Глава пятая
– Хильде! Флоси меня трогает!
– Вовсе нет! Я бы ни за что тебя не коснулась, Аларик!
– Еще как коснулась!
Гуннхильда, дочь Вольштагга, ненавидела, когда ее называли Хильди. Дурацкое имя, в самый раз для маленькой девочки. А вот против Хильде она, наоборот, не возражала. Разница была незначительной, но очень важной. Перепалки младших сестры и брата заставили девушку закатить глаза.
Матушка и Фригга везли детей Асгарда в уединенное место в Долине кристаллов, чтобы спрятать их в там на случай вторжения ледяных великанов. Они поручили Хильде присматривать за Алариком, одним из ее младших братьев, и Флоси, одной из ее младших сестер. Аларик и Флоси ругались уже несколько недель.
Будучи старшей дочерью, Хильде была вынуждена присматривать за младшими при каждом случае, когда мать оказывалась слишком занята. На этот раз, правда, Хильде не особенно возражала против поручения. Она прекрасно понимала всю важность того, чтобы все вели себя хорошо. А еще она видела, насколько, даже с помощью Фригги, действительно занята ее мать, вынужденная нянчиться со всей остальной детворой Асгарда.
Подобное происходило уже не впервые. Когда Суртур вторгся в Асгард, Фригга увела детей в горы. Один тогда сказал Хильде, будто хочет, чтобы дети защитили его жену, и девушка ему поверила. Однако с тех пор она стала старше и умнее и лучше понимала, что к чему.
Она задумалась, представляют ли ледяные великаны такую же серьезную угрозу, как и Суртур. Наверное, представляют, раз Один отослал их всех прочь.
– Флоси, прекрати меня трогать!
– Я тебя не трогаю!
Хильде вздохнула. Она, Флоси, Аларик и остальные дети Вольштагга шли в середине процессии. Мать ее возглавляла, ведя их по укрытой снегом горной тропе. С одной стороны тропа граничила с обрывом, который с каждым их шагом становился все больше. Что ж, по крайней мере, тропа оставалась достаточно широкой, и все старались придерживаться ее горной стороны.
Фригга замыкала строй. Она следила за тем, чтобы шедшие сзади не отбились от процессии на снежной дороге. В отличие от прошлого раза она была вооружена. Когда они прятались от Суртура, королева Асгарда не захватила оружия. Это озадачило Хильде. Видимо, ледяные великаны представляли еще большую угрозу, чем она думала.
Наряду с этим, во время битвы против Суртура они потеряли Одина, и какое-то время Асгард был вынужден обходиться без него. Может быть, в этот раз Фригга хотела подготовиться к худшему.
– Хильде, пусть она перестанет меня трогать!
– Да не трогаю я тебя! Я бы не стала тебя трогать, даже если бы от этого зависел исход Рагнарека!
– Хватит! – прикрикнула на них Хильде. – Если вы двое не прекратите пререкаться, я сброшу вас обоих с обрыва!
– Ты не посмеешь! – Аларик старался казаться крутым, но Хильде знала, что он на самом деле испугался ее угрозы.
Флоси была более дерзкой.
– Она не посмеет. Мать никогда не простит ее, если она нас убьет.
– Да неужели? – Хильде сжала кулаки. – Я думаю, что мама будет мне благодарна за то, что я избавлю ее от двух ртов, которые необходимо кормить, и от двух болтливых недомерков, что вечно шумят. Хотите проверить, кто из нас прав?
Флоси и Аларик громко ахнули и, замолчав, пошли дальше.
Хильде улыбнулась. В общении с малышами всё сводилось к правильной аргументации.
Некоторое время они пробирались сквозь снег в блаженной тишине. Разумеется, тишина долго не продлилась. Внезапно Аларик спросил:
– А это что за шум?
– Да замолчишь ты или нет? – прошипела Хильде.
Однако затем Флоси сказала:
– Я тоже его слышу!
Эти двое обычно не могли прийти к согласию даже в том, какого цвета небо, поэтому если уж они оба что-то услышали, значит, действительно что-то услышали.
А затем услышала и Хильде. Шум напоминал топот лошадиных копыт.
Девочка повернулась в сторону конца процессии.
– Леди Фригга! Вы слышите?
Однако Фригга уже обнажила меч и обернулась в направлении источника шума, который с каждым мигом становился все громче.
Хильде взглянула на горную сторону пути и заметила, что склон здесь весьма пологий и полон опор. Без лишних слов она начала карабкаться наверх.
– Ты что делаешь? – крикнула Флоси.
Аларик тоже не стал молчать:
– Хильде, ты спятила!
Фригга услышала крики, повернулась в их сторону и увидела Хильде, забирающуюся по склону горы.
– Хильде!
Однако Хильде забралась уже достаточно высоко, чтобы суметь хоть что-то разглядеть внизу, у подножия горы.
Обратившись к Фригге, она крикнула:
– За нами скачет великан на желтой лошади!
Сердце Фригги похолодело от ужаса.
– Ты уверена, Хильде?
Хильда была совершенно уверена, но не собиралась перечить королеве Асгарда, поэтому послушно прищурилась и снова посмотрела вниз.
– Там определенно скачет большой великан, и он определенно верхом на желтой лошади. И быстро скачет, к тому же.
– Не хорошо, – пробормотала Фригга. – Как далеко по склону горы он уже забрался?
– Он только что миновал то странное дерево, на которое пытались забраться Кевин и Мик.
Фригга кивнула. Вольштагг и Гудрун усыновили двух смертных детей по просьбе Тора после того, как их родители умерли в Мидгарде. Сорванцы пытались забраться на извилистый дуб у подножия горы, и только крайне суровый окрик Гудрун заставил их слезть. На то, чтобы добраться от дуба до того места, где они находились сейчас, им понадобилось полдня. Лошадь Хрунгнира преодолеет это расстояние за гораздо меньшее время.
– Хильде! Спускайся сюда и собери всех!
– Хорошо!
Фригга не знала наверняка, с чего Хрунгнир решил в одиночку проехаться по горам – из Асгарда в Йотунхейм вели дороги и получше. Ее лучшей догадкой было то, что Тор и остальные разбили великанов, и Хрунгнир решил воспользоваться легендарной скоростью Голдфакси для побега.
Это объясняло, почему великан едет именно в эту сторону. Когда спешишь любой ценой укрыться от гнева ее сына, на направление бегства внимание обращаешь в последнюю очередь.
К сожалению, по этой же причине на его пути оказались дети Асгарда. Та самая судьба, от наступления которой Один и послал их укрыться в горы, внезапно нависла прямо над ними.
– Что происходит? – спросила Гудрун.
Обернувшись, Фригга увидела, что Хильде действительно остановила и собрала всех в одном месте.
– Поспешите. Сюда скачет Хрунгнир, и его нужно остановить. Вы все должны двигаться в два раза быстрее и поскорее укрыться в Долине кристаллов.
– Я не понимаю, – нахмурилась Гудрун, – Хрунгнир скачет на самом быстром коне во всех Девяти Мирах, за исключением разве что лошади Одина. Мы собираемся состязаться в скорости с этим животным?
– Вы успеете, если я задержу его. Иди, Гудрун! – приказала Фригга и рукой оборвала все возможные возражения. – Чем дольше ты говоришь, тем выше шансы, что великан вас поймает. Когда вы доберетесь до Долины кристаллов, вы будете под защитой. Но сначала вы должны попасть туда, так что идите!
Гудрун хмыкнула, но, будучи столько лет замужем за Вольштаггом, она знала, когда стоит держать язык за зубами.
– Пойдемте, дети, нам нужно спешить!
Хотя Гудрун была женщиной достаточно внушительных размеров, при необходимости она могла двигаться довольно быстро. Подобная необходимость обычно возникала, когда ей приходилось гоняться по дому за расшалившимися малышами. Поэтому сейчас она незамедлительно устремилась вперед по горной тропе.
Пока Гудрун пыталась задать темп всей процессии, несколько детей сумели обогнать ее. Разумеется, с Хильде во главе. Физически Хильде была самой сильной из всех детей, даже сильнее мальчишек, и она же была самой свирепой. Гудрун знала – дочь не станет уходить слишком далеко, чтобы не отделяться от остальных. Но еще она чувствовала, что с Хильде в авангарде все они будут в чуть большей безопасности.
Оставшаяся позади Фригга наблюдала за бегством Гудрун и детей. До этой поры они шли достаточно медленно, не желая утомлять детвору, в особенности Кевина и Мика, не обладавших выносливостью сыновей и дочерей Асгарда даже несмотря на тот факт, что с момента присоединения к семье Вольштагга они вкушали золотые яблоки бессмертия. Но теперь, когда им угрожала опасность, Фригга сомневалась, что что-нибудь сможет помешать Асгардцам достичь Долины кристаллов как можно скорее. Жена Одина сама наложила на долину заклятья, которые уберегут любого, кто в нее войдет. Также сама Фригга моментально узнает, когда эти заклятия активируются, не-зависимо от того, где в Девяти Мирах она находится в этот момент.
Королева Асгарда двинулась обратно в ту сторону, откуда они пришли. Прежде чем столкнуться с Хрунгниром, лучше отойти от детей на как можно большее расстояние. К тому же примерно в часе пути вниз по склону находилось плато. Более подходящего места для того, чтобы бросить великану вызов и задержать до тех пор, пока дети окажутся в безопасности, и придумать было нельзя.
Как и надеялась, Фригга добралась до плато быстрее великана, хотя теперь топот копыт Голдфакси громким эхом разносился по морозному воздуху, возвещая о неминуемом появлении наездника.
Когда Голдфакси обогнул поворот и оказался на плато, Хрунгнир обнаружил, что его поджидают пятьдесят женщин с мечами наголо.
И все они выглядели в точности как Фригга.
Натянув поводья, Хрунгнир крикнул: «Стой!». Мог и не стараться, поскольку, увидев словно из-под земли появившийся перед ними строй вооруженных Фригг, Голдфакси перепугался и остановился сам.
– Разве мало того, что меня мучил муж? Теперь мне будет досаждать еще и его жена?
– Ты не пройдешь через это плато, Хрунгнир, – произнесла одна из Фригг.
– Мы стоим перед тобой как одно целое, – добавила вторая.
– И мы тебя не пропустим, – вынесла вердикт третья.
– Ха! Сперва Один маскировался под старика, потом Тор воспользовался своим дурацким молотом, а теперь ты применяешь иллюзии? У вас, Асгардцев, только и есть, что иллюзии, тени и игрушки и никаких реальных сил! Я уничтожу вас всех до единого!
С этими словами Грунгнир пришпорил Голдфакси и замахнулся дубиной на ближайшую Фриггу.
От соприкосновения с дубиной созданный Фриггой мираж растворился во вспышке света.
Сама королева Асгарда пряталась за сугробом. К сожалению, иллюзии требовали непосредственной близости и значительных усилий для их поддержания. К счастью, ей нужно было лишь бросаться своими иллюзорными двойниками на великана до тех пор, пока Гудрун и дети не доберутся до Долины.
На ее удачу, Грунгнир практиковал весьма прямолинейный подход. Он попросту атаковал каждую Фриггу по очереди. На то, чтобы одолеть все пять десятков, у него уйдет время. Особенно после того, как королева велела иллюзиям двигаться и уворачиваться от ударов дубины великана, тем самым заставляя Хрунгнира поверить, что уж на этот-то раз он сражается с настоящей Фриггой.
По правде говоря, когда иллюзий было пятьдесят, Фригга мало что могла с ними сделать, разве что заставить принять определенную позу и заговорить ее голосом. Но после того как великан расправился с дюжиной или около того двойников, управлять оставшимися стало гораздо проще.
Хрунгнир же надеялся, что сражение с пятьюдесятью версиями жены Одина и постепенное убийство их всех, одна за другой, принесут ему удовлетворение, которого он не получил из-за своего провалившегося вторжения в Асгард. Но в конечном итоге это лишь взбесило его еще больше. С каждой растворяющейся в воздухе копией Фригги великан злился все сильнее и сильнее.
Заметив ярость противника, Фригга направила пару двойников к краю обрыва.
Одна из иллюзий подняла меч:
– Сразись со мной, если посмеешь, великан!
– Если ты, конечно, не трус, – добавила вторая, опустив меч. – Мой муж уже одолел тебя, и, кажется, сын мой сделал то же самое. И вот ты бежал и спрятался в горах, где тебя ждет поражение от моих рук!
– Твой муж обманул меня! И ты, женщина, заплатишь за его коварство! – взвизгнул Хрунгнир и направил Голдфакси в галоп навстречу двум иллюзиям.
Но лошадь проявила больше здравого смысла, чем ее хозяин, и затормозила прежде, чем они сорвались с обрыва.
Поднятого копытами снега было достаточно, чтобы испортить заклинание, и обе стоящие у края Фригги растворились в воздухе.
Хрунгнир потрепал благородную лошадь по шее.
– Отличная работа, мой преданный друг. Мы с тобой определенно погибли бы, напади я на эти фальшивки. – Великан соскочил с коня и снова похлопал его, теперь по боку. – Отдохни, Голдфакси, ты достаточно потрудился. С женой Одина я разберусь сам.
Двойников осталось около дюжины, и Фригга потихоньку начала ощущать усталость от необходимости поддерживать такое количество иллюзий за раз. Однако она терпела, ведь защитные заклинания Долины еще не активировались. И поэтому двенадцать Фригг кружили вокруг великана.
Хрунгнир поднял дубину и улыбнулся:
– Я знаю, что ты поблизости, ведьма. Даже Локи не смог бы сотворить подобную магию издалека, а твой сын превзошел тебя в магических делах.
– Неужели? – спросила одна из Фригг.
– Я научила сына всему, что он знает, – добавила вторая.
– Но, – закончила третья, – это совершенно не означает, будто я научила его всему, что знаю я.
Четвертая Фригга набросилась на Хрунгнира с мечом. Великан легко отбился от очевидной атаки в лоб и отправил в небытие еще одну копию.
Не успела дубина великана пройти сквозь бесплотную форму жены Одина, как еще две иллюзии напали на него сзади. И пусть мечи у них в руках и не имели физической формы, Фригга наполнила последние одиннадцать двойников магической силой, способной передаваться через клинки мечей.
Когда мечи двух иллюзий пронзили его живот, Хрунгнир закричал, а его мистические силы ослабли. Рыча от неожиданной боли, великан вслепую взмахнул дубинкой позади себя, избавившись от двух копий, а затем атаковал еще троих, уничтожив их прежде, чем иллюзии успели поднять оружие.
Из оставшейся полудюжины двойников нескольким удалось ранить Хрунгнира, но их ударов оказалось недостаточно, чтобы сразить его, и вскоре великан сумел расправиться со всеми иллюзиями и остался стоять на плато в полном, за исключением своего жеребца, одиночестве, ослабленный, но живой.
– Я знаю, что ты поблизости, ведьма! – взревел Хрунгнир. – Тебе от меня не спрятаться! Может, у меня и нет твоего таланта к колдовству, но мы, ледяные великаны, – единое целое со льдом и снегом, и никто не сможет долго прятаться на морозе от таких, как я.
Затем Хрунгнир поднял руки, и снег, повинуясь его воле, поднялся с земли и слетел с того самого обрыва, с которого Фригга обманом собиралась скинуть его самого. В считаные секунды жена Одина лишилась своего укрытия и была вынуждена подняться и встретиться с ледяным великаном лицом к лицу.
– Твои жалкие трюки иссякли, жена ненавистного Всеотца. А без своих иллюзий ты – ничто.
Фригга подняла меч:
– Не тешься надеждой, Хрунгнир, что я бессильна пред тобой. Ты знаешь, мать Локи искусна в волшебстве. Но неужели тебе в голову не приходила мысль, что мать Тора способна постоять за себя в битве?
– Ха! – За издевательским смешком последовал могучий замах дубины, который Фригга с легкостью отразила мечом. И хотя ее клинок едва ли мог сравниться с мечом Фрейра, владелец которого не мог познать поражения в битве, его все же выковал сам Эйтри, искуснейший кузнец из расы гномов. Поэтому, когда вытесанная из могучего дуба, с рождения времен росшего в Йотунхейме, дубина великана соприкоснулась с клинком Фригги, эхо от удара громоподобным грохотом раскатилось по горам.
Хрунгнир подозревал, что у Матери Асгарда будет мощный клинок, но он не ожидал, что у нее хватит сил выстоять против пусть даже заблокированного удара великана. Фригга, воспользовавшись замешательством противника, перешла в наступление. Грунгнир отражал все ее удары, но с каждым разом это становилось все сложнее. Магические удары иллюзорных клинков вкупе с брутальными атаками Тора способны утомить даже самого могучего ледяного великана.
К сожалению, силы и самой Фригги были на исходе. Давно уже она не создавала столь много заклинаний в столь короткое время. Однако защитные чары Долины все еще не активировались, и, покуда Гудрун и дети не окажутся в безопасности, жена Одина не решалась ослабить свой натиск. Фригга атаковала слева. Великан, разумеется, парировал ее удар, но королева мгновенно взмахнула мечом над головой и обрушила клинок вниз, целясь в правую лодыжку противника. Хрунгнир увернулся и от этого удара, подняв ногу, что позволило жене Одина ударить его рукояткой меча в грудь. Поскольку великан и так стоял на одной ноге, он тут же потерял равновесие и покачнулся назад. Но, прежде чем упасть, Хрунгнир успел оттолкнуть от себя Фриггу, и Мать Асгарда тоже оказалась в снегу.
Оба быстро вскочили на ноги, один продолжил напирать, вторая – парировать, и никто не мог получить преимущество.
– Ты славно сражаешься, Фригга, – произнес Хрунгнир, уважив своего противника настолько, чтобы назвать по имени, – Один правильно выбрал себе жену.
– Что заставляет тебя думать, что это он меня выбрал? – с милой улыбкой поинтересовалась Фригга, а затем пнула горсть снега в лицо великану.
Хрунгнир отвлекся всего на мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы Фригга набросилась на него с мечом... точнее, попыталась. Она споткнулась на том самом сугробе, что только что пнула, повалилась вперед и угодила прямиком в стальную хватку ледяного великана.
Хрунгнир обхватил талию Фригги своими лапищами.
– Ты хорошо сражалась, Фригга. И пусть я вышел победителем из нашего поединка, знай, я искренне считаю, что, в отличие от твоего мужа с его фокусами и твоего сына с его дурацким молотом, ты действительно могла побороть Хрунгнира Могучего в честном бою. Однако же Девять Миров славятся многими вещами, но чести среди них не найти.
Фригга едва могла дышать.
– Мне стоит прощаться с жизнью?
– О нет, моя достойная противница. От живой тебя гораздо больше пользы, чем от мертвой. Нет, отныне ты – пленница ледяных великанов.
И прежде чем потерять сознание, Фригга наконец почувствовала активацию защитных чар, оберегавших Долину кристаллов.
Гудрун и дети были в безопасности.
А затем разум королевы Асгарда погрузился во тьму.
