Глава 7
Живые осколки прошлого

– Вы посланники Старших? – задал вопрос один из встречающих, так же, как и Михаил, сделавший пару шагов вперёд. Я, как и все в рубке, наблюдал момент встречи переговорщиков на обзорном экране, куда ИИ вывел картинку с камер штурмовой группы.

– Капитан, о каких старших идёт речь? – Михаил явно растерялся от такого вопроса. Эх, надо было самому идти.

– Скорее всего, он так Федератов назвал, – пояснил я старпому. – Расскажи ему кратко про гибель Федерации рас и кто мы такие.

Переговоры заняли минут двадцать. Со стороны аборигенов один за другим посыпались десятки вопросов, на большинство из которых мы не знали ответа. Те же, на которые удавалось ответить, открывали перед жителями базы весьма неприглядную картину. В конце концов, аборигены поверили нам, когда узнали, что оба корабля биомехов, которых они называли пожирателями, уничтожены нами, что подтвердил Михаил, сбросив старшему группы файл, демонстрировавший расстрел «Дальним» вражеского крейсера. Итогом переговоров стал открытый канал связи с одним из вспомогательных искинов базы, с которым у Электроника состоялась долгая беседа. Закончилась она тем, что штурмовая группа вернулась на борт, а «Дальнему» была предоставлена возможность попасть в ремонтный док, чтобы мы могли полноценно пообщаться с нынешним руководством базы.

Крейсер под управлением Электроника плавно вошёл в туннель, где тут же попал в магнитное поле, которое без происшествий доставило его массивную тушу в недра опорной базы. Корабль мягко опустился на металлический пол и замер. Искин тут же, без команды, вывел на обзорные экраны внутренности огромного помещения, в котором мы оказались.

– Твою налево, – выдохнул я, рассматривая представшую перед нами картину.

С потолка, до которого было пара сотен метров, свисало множество гибких манипуляторов разнообразной толщины, каждый в десятки метров длиной. Под самим потолком сияла сфера, похожая на искусственное солнце, заливающая всё вокруг ярким светом. По периметру док в несколько ярусов кольцами опоясывали широкие магистрали, сейчас совершено пустые, но я не сомневался, что раньше по ним сновали рабочие и техника.

Но больше всего привлекал к себе внимание широкий проход, расположенный по правому борту корабля. За ним открывался ещё один туннель, раз в десять меньше того, через который «Дальний» попал в док, но всё же в нём легко разъехались бы два легковых автомобиля. И в этом проходе стояли люди. Я даже потребовал у ИИ приблизить изображение, решив, что ошибся. Но нет, там действительно стояли люди.

– Раса марийцев, – пояснил Электроник, словно прочитав мои мысли. – Внешне очень похожи на землян, по внутреннему строению в моих базах данных мало информации. Присоединились к Федерации рас за несколько лет до начала войны с биомехами. Теперь понятно, почему они решили, что мы посланники Старших. Так принято называть более развитые цивилизации. Марийцы, когда их обнаружили, сильно уступали другим расам в технологиях, но уже создали прыжковый двигатель и интенсивно осваивали дальний космос. Неудивительно, что они оказались на опорной базе. Этой расе, как любой другой, только начавшей исследование дальнего космоса, свойственно стремление к изучению нового.

– Ну, тут уж мне самому нужно будет выйти к хозяевам, – задумчиво произнёс я себе под нос. – Неужели парадную форму придётся одеть?

– Это не обязательно, – услышал моё бурчание Электроник. – Активные искины базы сразу обнаружат твою метку капитана крейсера, а с ней и действующее звание. По факту сейчас на опорной базе ты единственный старший офицер и весь персонал по протоколу переходит в твоё подчинение. Другое дело, если местные увидят соответствующие регалии. Им будет спокойнее, если ты будешь одет в парадный мундир офицера Федерации рас.

Конечно, я бы предпочёл выйти в бронескафе при полном вооружении, так было бы спокойнее мне самому. Только всем нутром чувствовал, что с аборигенами нам предстоит дружить, а значит на них нужно произвести положительное впечатление. И нужно пошевелиться, негоже заставлять себя ждать.

– Пусть две штурмовые группы приготовятся, будут сопровождать меня. Василий, со мной пойдёшь, Михаил сменит тебя на посту, – отдал я пару распоряжений, а сам быстрым шагом отправился в свою каюту, в которой уже несколько дней на почётном месте в стенной нише висел парадный мундир. Уже подходя к каюте, нос к носу столкнулся с Руолан, которая куда-то спешила. Взгляд её был тревожным и каким-то растерянным, что ли. Встретившись со мной глазами, она резко шагнула ко мне, прижавшись всем телом.

– Что бы ни произошло, русский, запомни, ты всегда можешь доверять мне, – прошептала девушка мне на ухо, приподнявшись на цыпочки.

– Что-то случилось? – мне не понравились её слова, словно она предчувствовала какую-то беду. Я слегка взял Руолан за плечи и слегка отстранил её. – Нам что-то угрожает?

– Это касается только нас с тобой, русский, – в этот раз девушка сама посмотрела на меня. Её глаза были полны решимости и какой-то грусти. Такой взгляд мне очень хорошо знаком. Руолан только что приняла какое-то решение, а я, мать его, ни хрена вообще не понимаю, что происходит. И времени разбираться сейчас совершенно нет.

– Обсудим, когда вернусь с переговоров, сейчас я спешу, – я поцеловал девушку в подставленную щёку, хотя рассчитывал в губы. Не придав этому значения, произнёс:

– Всё будет хорошо. Похоже, мы нашли союзников. Если среди них найдутся нужные специалисты, у нас будут более опытные команды на других кораблях.

– Это хорошо, русский, – улыбнулась Руолан, уже освободившись от моих объятий, а затем показала в сторону кухни. – Там какое-то недоразумение с М'Батой произошло, Электроник попросил разобраться.

– Тоже спешу, – ответил я такой же улыбкой. – Местные хозяева уже заждались.

Через десять минут я, Василий в мундире второго пилота, и два десятка бойцов стояли у шлюза, ожидая, когда ИИ крейсера откроет его.

– Капитан, – прозвучало в переговорном устройстве. – Местный воздух может показаться странным из-за специфического запаха, но в остальном он не отличается от того, что на борту «Дальнего».

– Принял, – коротко ответил я, настраиваясь на встречу с хозяевами базы. Василий, судя по его движению руки к уху с гарнитурой, тоже получил сообщение от Электроника.

Шипение сервоприводов шлюза заставило ещё больше собраться. Некоторые из штурмовиков переступили с ноги на ногу, получив от командиров приказ о готовности. Едва плита шлюза опустилась на металлический пол базы, бойцы тут же устремились наружу, выстроившись в две шеренги от трапа. Раз уж мы приняли должности и звания, принятые в Федерации, то и традиции с протоколами будем соблюдать. Это на Земле мы будем придерживаться наших традиций, а здесь, по сути, являемся гостями. Как известно, в чужой монастырь со своим уставом не ходят.

К тому, что нас будет ожидать, едва мы покинем корабль, никто не был готов. Едва моя нога шагнула с трапа на пол станции, как со всех сторон зазвучало на пирейском:

– Старший офицер на палубе!

Тут же вся встречающая нас компашка дружно шарахнула себя ладонью правой руки по левой стороне груди. В затихающем эхе от голоса из громкоговорителей глухо прозвучал хлопок по плотной ткани. Мы, согласно традиции, повторили приветствие. Эх, похоже, придётся на крейсере, да и в будущем на всех кораблях вводить устав флота Федерации рас. Зачем придумывать что-то новое, когда есть работающая система, отточенная столетиями.

Чеканным шагом ко мне приблизился один из встречающих, офицер со знаками различия, которого можно было приравнять к старшему лейтенанту. И чем ближе он приближался, тем больше я понимал, что пропал. Пропал в этих фиалковых глазах, как омуты затягивающих в бесконечную глубину. Да, это была женщина. Правильные черты лица, тонкие брови вразлёт, огненно-рыжие волосы.

Тычок в бок вовремя привёл меня в чувство, вернув с небес на землю. Надо же, не думал, что меня можно так выбить из колеи. На миг зажмурившись, я постарался привести свой разум в рабочее состояние. Но стоило ей заговорить, как меня вновь словно кувалдой по голове шарахнули. Да что это за наваждение, етить-колотить?

– Капитан, необходимо ответить на приветствие по форме, – прозвучал в ухе голос Электроника. И я, разозлившись на себя, ответил. Мой ответ прозвучал официально и сухо, из-за чего в фиалковых глазах проскользнула тревога и недоумение.

– Капитан, разве вы не марийцы? – спросила командир базы. – Я спрашиваю, потому что вы похожи на нас, вплоть до мелочей, но на вашем лице нет радости от встречи с соплеменниками.

– Простите мой официальный тон, старший лейтенант, – как можно дружелюбнее ответил я. – Слишком мало опыта в таких делах. Я недавно получил звание старшего офицера, впрочем, гражданство Федерации тоже. И вы правильно заметили, мы не марийцы, хоть и очень похожи. Если позволите, я позже расскажу вам, кто мы и как оказались в вашей системе. А сейчас я бы не отказался выслушать вашу историю.

– Не марийцы? – огромные фиалковые глаза стали ещё больше. – Но как же, ведь мы так похожи. Ох, простите майор, прошу проследовать в переговорный зал, там всё готово к встрече.

До переговорного зала добирались на транспорте, похожем на гравиплатформу, которой мы с напарником пользовались, чтобы вытащить стационарные турели, когда на нас напала стая хищников. Только транспорт был в десятки раз больше платформы и имел три дюжины удобных сидений. Водитель лихо промчал нас по туннелю, свернул в боковое ответвление и через пару минут остановился возле прочной бронированной двери, створки которой тут же раздвинулись, стоило нам приблизиться. Внутри было просторно и достаточно свободно, лишь длинный стол с двумя рядами кресел и работающие обзорные экраны на одной из стен. На экранах отображался окружающий опорную базу космос, в котором плавали обломки недавно уничтоженного вражеского корабля.

– Майор, ваше прибытие дало нам надежду, – заговорила первой командир базы. – Десятки поколений были вынуждены жить взаперти, без возможности покинуть пределы базы.

– По какой причине корабли биомехов не атаковали вас? – задал я вопрос.

– Давайте я расскажу с самого начала нашу историю, чтобы стало ясно, почему мы до сих пор живы.

Атака врага была совершенно внезапной. Дальние сенсоры не засекли пробой из гиперпространства. Выяснить причину сбоя в работе столь точного оборудования возможности так и не представилось. Находящиеся возле станции остатки флота, состоящие из одного сильно потрёпанного линкора, восстановить который на базе не было возможности, а также четырёх тяжёлых крейсеров в таком же плачевном состоянии – вот кому предстояло встретиться с врагом лицом к лицу. Ещё два корабля, крейсер поддержки и десантный транспортник находились в доках базы, где их спешно восстанавливали.

Флот врага зашёл со стороны звезды, обрушившись на базу, словно хищная птица. Четыре ударных крейсера, двенадцать крейсеров поддержки и три десятка корветов. А за ними ползли две тяжёлые туши десантных кораблей, наличие которых сильно ухудшало положение. Если эти твари высадятся на поверхность базы, то никакие щиты не помогут. Командующий остатками флота, по совместительству капитан линкора, в сложившейся ситуации принял единственно верное решение. Бросив всю энергию щита на переднюю полусферу, флагман рванул навстречу врагу, а тяжёлые крейсера и орудия базы принялись массированно обстреливать москитный флот противника. Им удалось сократить число корветов на треть, прежде чем мелкие корабли укрылись за своими более крупными собратьями. Крейсеры противника, вместо того, чтоб максимально уплотниться перед линкором, пожертвовав парой-тройкой крейсеров поддержки, рассредоточились, открыв массированный обстрел по самому крупному сопернику. Но то ли боги в этот раз были на стороне Федерации, то ли у врага были проблемы с орудиями, только линкор огромной тушей вклинился между двух десантных кораблей и дал с каждого борта полный залп, обнуляя запасы энергии. Щит тут же мигнул и исчез, а корабль затрясло от многочисленных попаданий. Но экипаж, которому оставалось жить считанные мгновения, ликовал. Оба десантных корабля врага разваливались на обломки от мощнейших взрывов. Штурм базы живой силой противника удалось предотвратить.

Враг, словно придя в себя, наконец-то сгруппировался, создав из остатков флота единый кулак.

– Сосредоточить огонь на ближайшем ударном крейсере, цель помечена маркером, – принявший эстафету командующего флотом командир одного из крейсеров уже знал, как нужно действовать. Началось противостояние, где исход сражения решает сила и частота разового залпа. Вообще, обычно действующие разнообразно, в этот раз биомехи шли напролом, словно были уверены, что сломают защиту противника. Не тут-то было! Опорная база была изначально разработана для возможного отражения больших сил противника. Мощные орудия, ничем не уступающие главным калибрам линкоров делали своё дело, выбивая корабли врага один за другим.

Но и обороняющиеся несли потери. Сначала не выдержал двух прямых попаданий щит одного крейсера, и корабль тут же вспыхнул ярким огненным шаром. Затем второй, атакованный одновременно тремя уцелевшими в этой бойне корветами, прекратил стрельбу, превратившись в безжизненный кусок металла. Но и у врага численность крупных кораблей сократилась уже на две трети, а из корветов осталось лишь четыре.

После гибели последнего, четвёртого тяжёлого крейсера у противника осталось лишь два ударных, один вспомогательный и два корвета, которые можно было использовать разве что как таран из-за отсутствия боеприпаса и энергии. Противник наконец-то отступил, давая возможность защитникам базы немного отдохнуть.

Несколько месяцев остатки вражеского флота не приближались, находясь за пределами досягаемости главных калибров базы. За это время были полностью восстановлены корабли, находящиеся в доках, что давало призрачную надежду вырваться из системы бело-голубого гиганта и оказаться поближе к заселённой части космоса. Там можно было найти помощь, чтобы уничтожить оставшихся мехботов.

На прорыв было решено бросить оба корабля. Крейсер поддержки оснастили тяжёлым орудием, что давало неплохой шанс прорваться с боем. Десантный корабль, не имеющий тяжёлого вооружения, лишь с многочисленными турелями для борьбы с москитным флотом врага, должен был сыграть отвлекающую роль. Фактически им жертвовали. Вычислительные искины базы давали прогноз на положительный результат в 70 %, что очень обнадёживало, не давало пасть духом. Многочисленные спутники и зонды, разбросанные по системе и сканирующие космос, один за другим постепенно уничтожались врагом, поэтому, едва корабли привели в состояние готовности, были сформированы новые экипажи, и крейсер с транспортником покинули базу, начав разгон для прыжка под прямым углом друг к другу.

Им удалось! Остатки вражеского флота разделились, за транспортником, как за более крупной целью, погнались два крейсера и оставшиеся корветы, в то время как за вторым кораблём направили лишь один ударный крейсер. Ожесточённо отстреливаясь из турелей от превосходящего противника, экипаж транспортника ждал. Ждал, когда вспомогательный крейсер совершит прыжок, чтобы, подманив врага поближе, инициировать самоподрыв. Для этой цели на десантный корабль была загружена бо́льшая часть боезапаса станции.

Крейсер смог покинуть систему. Едва это случилось, как командир транспортника тут же отдал приказ на самоуничтожение. На краткий миг космос озарила ещё одна звезда, настолько мощным был взрыв. Мгновенно сгорели в бушующей плазме корветы, а следом и ударный крейсер. Лишь вспомогательный внешне уцелел, его корпус, в отличие от других, выдержал. Только врагу это не помогло, всю электронику выжгло напрочь, превратив корабль в безжизненный кусок металла.

Теперь людям на базе оставалось только ждать, когда придёт подмога. И они ждали, год за годом, десятилетие за десятилетием. Средняя продолжительность жизни в Федерации была достаточно высокой при наличии соответствующих сывороток и процедур. Но персонал базы ничего из этого не имел, а потому, спустя несколько десятков лет по полупустым коридорам, туннелям и залам ходили и бегали лишь марийцы. Они, в отличие от других рас, имели серьёзное преимущество – численность. Если тех же пирейцев после старта обоих кораблей на базе оставалось едва ли больше десятка, то марийцев было около четырёх сотен. Среди представителей недавно присоединившейся расы было мало специалистов, а вот воины они были хорошие, к тому же служба в десанте считалась у них достойным делом. Туда шли как юноши, так и девушки, готовые жертвовать жизнью ради сохранения своего народа.

Оставшись одни, марийцы не изменили присяге, и поколение за поколением выращивали отборных воинов. Строгая дисциплина, постоянная угроза из космоса и призрачная надежда, что когда-нибудь придёт помощь. Ведь ресурс базы не вечен.

И вот, когда на протяжении десяти последних лет перестали работать несколько систем, включая центральный управляющий искин, когда добываемой энергии стало едва хватать, чтобы поддерживать обороноспособность базы, когда надежда уже умерла, а отчаяние и безысходность стали всё чаще завладевать умами марийцев, появился он. Крейсер дальней разведки, экипаж которого не побоялся вступить в бой с противником и уничтожил его. А затем не исчез из системы, а целенаправленно двинулся к опорной базе, пытаясь всеми доступными методами связаться с марийцами.

Лиана, действующий командир базы, заслуженно занимала эту должность вот уже третий год. В тот день, когда мозг центрального ИИ умер, она первой сделала то, на что не решались другие – перебросила управляющий контур с мёртвого на два действующих искина, по совокупной мощности лишь чуть уступающих своему предшественнику.

И вот теперь она стояла перед высоким марийцем. Заученные фразы из армейского устава слетали с её губ, а сердце от чего-то бешено колотилось. И виной тому было не волнение от долгожданной встречи с представителями Федерации. Нет, сердце билось так из-за близости этого мужчины, в глазах которого она видела бескрайний космос, который затягивал её, лишая сил и воли.