Глава 3
Внутренняя тьма
Сидя в кабинете Амброзиуса Мэнлиус ещё не верил, что ему удалось вот так выкрутиться. Конечно, он заплатил определённую цену, но поверить в свою внезапную победу было очень тяжело. Учитель с кем-то общался, а незадачливый Первый Ученик ждал разбора полётов, готовый провалиться сквозь землю от стыда.
«Мне очень повезло, что я успел договориться с Ним» — подумал Мэнлиус. «И почему Он вообще решил сделать это предложение? Мы не в самых дружественных отношениях. Да и как к этому отнесётся учитель…»
Звук шагов заставил Мэнлиуса вздрогнуть. Амброзиус вошёл в помещение, и его ученик почувствовал, как атмосфера сгустилась. А может ему и показалось…
— Да уж, Мэнлиус, подкинул ты мне сюрприз, — сказал Амброзиус спокойным тоном, от которого его ученику сделалось особенно страшно (уж лучше бы кричал или ругал).
— Простите, учитель, у меня не было выбора, — выдавил из себя Мэнлиус осипшим голосом.
Неожиданно ему на плечо легла рука и заставила вздрогнуть.
— Ну-ну, это был вопрос времени, когда Вэриниус чем-нибудь тебя спровоцирует. Или кто-нибудь другой. Место у тебя незавидное, мой мальчик. — проходя к своему месту, магистр дружелюбно улыбнулся ему и уселся за свой стол. — Итак, чем ты их взял?
— Мне кое-кто помог, — Мэнлиус почесал щёку, стараясь смотреть куда-то в сторону. — Ох, ладно, мы с графом Вэриниусом заключили мировую.
— Ого, — магистр удивлённо приподнял брови. — Сначала ты храбро ведёшь себя с этим нахалом, затем соглашаешься на дуэль, затем уделываешь советников, мечтающих поставить на твоё место кого-нибудь своего. Причём уделываешь, заключив договор с тем же самым нахалом, пойдя наперекор своей гордости. Да ты сильно вырос, мой мальчик.
— Спасибо, учитель, — Мэнлиус удивлённо поморгал. — Но не знаю, понравится ли вам условие нашей с Виктором сделки.
— Говори уж, а там посмотрим.
— Я бы хотел порекомендовать его на место второго вашего ученика. Даю гарантии, что мы будем работать вместе на общее благо. Я буду сдерживать себя изо всех сил, чтобы не провоцировать новых конфликтов.
Амброзиус облегчённо рассмеялся. Мэнлиус снова удивлённо поморгал, недоверчиво глядя на эту реакцию.
— Ох ученик, хватит заваливать меня потрясениями, — отсмеявшись, произнёс магистр. — Я не ожидал, что ты примешь такое мудрое решение. У меня был договор с его семьей. Но потом я встретил тебя и посчитал помощь тебе более важной… для всего. Я не хотел брать графа, потому что боялся, что он будет давить тебя своим высокомерием. Но вижу, вы уже всё решили. Чья это была идея? Аэтиуса? Такие внезапные договорённости вполне в его стиле.
Мэнлиус снова отвёл взгляд. «Что он имел в виду, говоря, что помощь мне более важна для всего?» — который раз задался вопросом парень.
— Ох ученик, ну чего тут стесняться. Ты сделал всё правильно и победил личностей сильно влиятельнее тебя. Иногда нужно наступать себе на горло, но заключать полезные договорённости. Ты сильно вырос и поумнел, так что я тебя хвалю.
— П-п-п-правда? — Мэнлиус нашёл в себе силы посмотреть на магистра.
— Ну конечно! У меня душа поёт, когда я думаю, как вы с графом уделали совет! Знаешь, Виктор ведь тоже противостоит советникам, поскольку они пытаются использовать его в своих целях. Если бы его поставили только они, он был бы сильно от них зависим. А тут он прошёл благодаря протекции того, кто считался его врагом. Так что, объединившись, вы усилите свои общие позиции. В общем, я поддерживаю твоё решение…
— Но? — предположил Мэнлиус, почувствовав недосказанность.
— Но от испытания оно тебя не убережёт. Тебя ждёт трудное и опасное путешествие. Слышал ли ты когда-нибудь о Нерте Олкандер?
— Известная учёная-археолог?! Моё задание будет связано с ней?! Да вы шутите?! — удивлённо воскликнул Мэнлиус, даже приподнявшись с кресла.
— Хе-хе, вижу, тебя это заинтересовало, — удовлетворённо усмехнулся Амброзиус. — Действительно, для хранителя легенд вроде тебя работа с таким мастером будет полезнейшим опытом. Так уж получилось, что Нерта остановилась в нашей башне и ей нужны сопровождающие на заседание Альянса Возрождения в башню Танцующего Тумана. Дело будет не простое. Вы с напарником выступите как приманка, в то время как второй корабль со мной и парочкой сильных мастеров будет идти на некотором отдалении. Мы опасаемся предательства и решили подстраховаться. Кроме того, я боюсь, Совет через мастеров попытался бы повлиять на Нерту, поэтому я уравновесил ситуацию… опытными учениками. Фактически вы подготовлены как адепты, так что шансы выжить имеете.
Мэнлиус присвистнул, а потом осёкся, вспомнив, что это невежливый жест. Да и оговорки магистра оптимизма не внушали. «Неужели всё настолько плохо, что он не может доверять мастерам?» — недоверчиво подумал первый ученик.
— Простите, это действительно большая честь, помогать госпоже Олкандер. Хотя чувствую, что задание будет чертовски опасным. Говорят, госпожа участвует в опасных делах.
— Верно. Её интерес к прошлому связан с тёмными секретами нашего мира. Она постоянно посещает мрачные заброшенные места, в которых можно встретить древние машины, опасные заклятия, мутантов или даже демонов. Кроме того, за ней охотятся демоны и другие маги. Но она является мирным хранителем легенд, поэтому я решил усилить её демонологом и боевым магом.
— Понятно, — неуверенно произнёс Мэнлиус. — Значит, мне придётся опять иметь дело с ними… с демонами… И не только…
— Ты справишься, — с ободряющим видом произнёс Амброзиус. — Ты ведь уже справлялся в тех экспедициях, когда брали учеников, верно? После последнего боя с демоническим стражем я решил, что вам с Адрианом можно доверять более ответственную работу. Значит, опыт у тебя есть. А в качестве боевого мага я позволю тебе взять любого, кого ты порекомендуешь. Кроме того… я не хочу чтобы ты прошёл инициацию в Башне. Тебя ждёт инициация в Храме Магии.
Мэнлиус снова присвистнул:
— Блин, снова извиняюсь… Но почему не в Башне?
— Всё из-за сложности твоего положения. Я опасаюсь, что в Башне тебя попытаются убрать. А Храм Магии находится в ведении Церкви Небесного Круга. Политически они нейтральны и не будут вмешиваться в интриги.
— Вот как… — озадаченно произнёс Мэнлиус и потупил взгляд, неуверенный, нравится ему эта затея или нет.
«Может лучше на изгнание согласиться?» — мелькнула в голове крамольная мысль.
— Мэнлиус, — магистр ободряюще посмотрел на него. — Я бы не стал тебе всё это предлагать, если бы не верил, что ты справишься. Будь ты слабее, я бы выбрал другое испытание.
Мэнлиус выдавил неуверенную улыбку, но смотрел куда-то в сторону:
— Хм, тогда я бы хотел взять в напарники Адриана. Он будет только рад куда-нибудь выбраться.
— Прекрасный выбор, — одобрительно кивнул Амброзиус. — Хотя вы часто собачитесь, но на самом деле вы неплохая команда. Ждите и готовьтесь. Передай стервецу, что он получит награду за помощь. Потом загляните ко мне, я представлю вас Нерте.
* * *
Покинув кабинет магистра, Мэнлиус задумался, почему обращается именно к Адриану. Они постоянно спорят друг с другом и их отношения больше похожи на соперничество. Можно ли будет доверять такому напарнику? Тем не менее, Мэнлиус также вспомнил и то, что от Адриана никогда настоящих неприятностей не получал. Более того, Адриан его всегда по-своему поддерживал. И ещё именно он взялся обучать Мэнлиуса боевой магии, когда магистр посчитал, что это искусство нужно освоить. Да и в своих мыслях Мэнлиус часто возвращался к их странным отношениям. «Адриан, чтоб тебя» — подумал Мэнлиус, идя по коридорам башни и рассеянно кивая знакомым ученикам. «Что нас связывает, засранец ты эдакий?»
Пока Мэнлиус шёл к их с Адрианом комнате, он заметил, как изменилось к нему отношение остальных магов. Теперь на него смотрели с опаской. Некоторые вежливо кивали, другие заискивающе улыбались. Пара девушек, ранее проявлявших презрение, проявляли внимание, озаботившись его самочувствием. Мэнлиус чувствовал мрачное торжество, в его глазах в этот момент играл дьявольский огонь, а губы изгибались в жуткой ухмылке, заставлявшей всех, кто пытался к нему подкатить, шарахаться в стороны. Он уверился в том, что поступил правильно, среагировав на выпад Виктора, приняв вызов его заступника и нанеся по мозгам последнего сокрушительный удар Чёрной Комнатой.
С Виктором, он, кстати, тоже пересёкся.
— Алэйр, — коротко поприветствовал Мэнлиуса аристократ, на сей раз идущий без своей свиты. — Надо поговорить.
— Да, конечно. Давай проветримся.
Вышли на балкон, куда маги часто любили выходить для разговоров. Некоторые балконы были довольно широкими и даже были оборудованы удобными скамейками и столиками. Температура регулировалась на такой высоте магическим образом. Остальные маги увидели, как эта парочка выходит, и напряглись. Начали перешёптываться, пытаясь понять, что теперь связывает соперников. Вэриниус между тем произнёс кодовое слово, активирующее одно из балконных заклятий — Заглушку.
— Если ты о нашей договорённости, я помню об этом, — сообщил Мэнлиус, спокойно, без страха, смотря на графа.
— Да? Удивительно, я думал, ты об этом забудешь. Как раз хотел напомнить.
— Не беспокойся, я подумал, твоё предложение будет меньшим из зол. Но почему ты его сделал?
— А если я скажу, что ты меня восхитил?
— Что?
— Твоё решение принять мой вызов показало, что ты ещё можешь быть полезен башне на месте первого ученика. Я лишь хочу дополнить это место и усилить наши общие позиции.
— Да ладно, хочешь сказать, что ты доставал меня не из ревности?
— О боги, парень, что в твоих мозгах? Мы, аристократы, беспокоимся исключительно об общем благе. Ну ладно, по крайней мере моя семья.
«Ага, как же» — не поверил Мэнлиус.
— Так или иначе, но с этим противостоянием совету мы с тобой в одной лодке, — продолжил Виктор, ухмыльнувшись. — Почему бы не объединить усилия?
Мэнлиус задумался. Чёртов аристократ был прав, но не хотелось принимать это предложение так легко. Не хотелось показывать готовность хвататься за любое предложение теперь, лишь бы сохранить своё место. «Пусть ублюдок понервничает» — подумал Мэнлиус. «К тому же я не хочу, чтобы он принимал решения и от моего имени. Тут надо всё обдумать».
— Такие решения так просто не принимаются. Я подумаю об этом, — сообщил Мэнлиус. — Послушай, ты итак стал первым учеником, а я отправляюсь на испытание. Нам пока достаточно этого. Для совместной работы нужно… эээ, поработать совместно, как бы неуклюже это не звучало. Верно?
— Ха, не доверяешь? — спросил Виктор, тем не менее, смотря понимающим взглядом. — Ладно, ладно. Думай, время у тебя есть. Только помни, что за время твоего испытания расклад может измениться. Как долго оно будет, кстати? Куда тебя отправляют?
Мэнлиус подумал, стоит ли об этом говорить, и решил уклониться от ответа.
— Вопрос пока решается. Это всё что я могу сказать.
— Ох какие мы таинственные, — хохотнул Вэриниус. — А я вот что скажу. Тут приехала та самая Нерта Олкандер. И ходит слух, что магистр собирается выделить ей хранителя легенд и боевого мага из наиболее опытных учеников. К чему бы это, как думаешь?
Мэнлиус с трудом заставил себя спокойно смотреть на Виктора и пожал плечами.
— А к тому, что нашему высокому начальству не очень-то выгодно выделять мастеров или опытных адептов! Такие решения принимаются при поддержке Совета, а Совет сопротивляется. Они почему-то не хотят, чтобы госпожа Олкандер добралась до заседания Альянса! Они ведь могут и устроить что-нибудь во время путешествия госпожи-археолога! — рассмеялся граф и, похлопав Мэнлиуса по плечу, направился к выходу.
Первый ученик задумчиво посмотрел ему в след. «Не жалко, значит?» — подумал он. «Вот ублюдки. Значит, Нерту попытаются пустить в расход? Но наставник объяснял всё совсем по-другому! Ох, куда я ввязываюсь…»
Размышляя над своей тяжкой судьбой, Мэнлиус направился искать соседа. Нашёл его в их комнате, куда блондин заскочил в перерывах между работой на наставника. У Адриана тоже имелся свой наставник, бывший искателем. Ученичество у кого-либо из магов предполагало не сидение за партой, а постоянную работу на интересы наставника. Порой вообще приходилось работать мальчиком на побегушках, поднося кофе или ещё что-нибудь. Стоит отметить, не всем так везло как Адриану и Мэнлиусу. Многие маги обучались в орденском колледже примерно по тому же принципу, обучаясь на практике в процессе работы. Обучение у наставников считалось более полезным, поскольку со временем маг получал специфический опыт, которого не давало стандартное образование орденского колледжа.
— Весь в делах, я смотрю? — поинтересовался Мэнлиус, добавив тону побольше язвительности (их привычный стиль общения).
— Вы посмотрите на нашего прынца, — тем же тоном отметил Адриан, намеренно исказив последнее слово. — Не всем, знаешь ли, положение обеспечивает лёгкую жизнь. Нам, простым смертным, приходиться крутиться.
— Боги-боги, что за отношение, — хохотнул Мэнлиус. — А я ведь тебя пришёл спасать от рутины!
— Быть не может! И не подумаю! Я скорее потону, чем позволю такому как ты себя спасти!
— Ну это перебор. Магистр поручил мне дело, знаешь ли. Нужен опытный боевой маг для сопровождения.
— Я передумал! Детали? В какие руины мы полезем на этот раз?
— Никаких руин на первый взгляд. Хотя не факт. В качестве испытания мне назначили сопровождать Нерту Олкандер.
— Ох, да ладно?
— Именно так. И магистр позволил мне взять боевого мага. Ещё и награду за помощь тебе обещал. Ну так как?
— Обеими руками за! Но почему ты обратился ко мне? Мы же постоянно собачимся друг с другом.
Мэнлиус предполагал, что Адриан задаст этот вопрос и боялся его.
— Сам не знаю. Но ты обучал меня боевой магии и потому тебе я могу больше доверять, чем другим, — уклончиво ответил Мэнлиус. — Могу взять Вэриниуса, впрочем.
— Да ни в жизнь! Он не может быть круче меня! — возмутился Адриан и рассмеялся. — Ох, парень. Значит, всё-таки признал мою крутость? Ну ладно! За это я, так и быть, составлю тебе компанию. А пока расскажи подробности!
* * *
Споря о ходе предстоящего испытания, соседи добрались до кабинета магистра. Мэнлиус испытывал сильное волнение при встрече со знаменитой учёной. Снова вернулись его страхи, он снова начал бояться сделать что-то не то. Заметив перемену настроения соседа. Адриан толкнул его локтем.
— Эй-эй-эй, даже не думай позориться! Я тебя буду потом высмеивать всю неделю! — пообещал он, на что Мэнлиус со страдальческим видом закатил глаза.
Слова соседа помогли ему прийти в норму, и парень постучал в дверь. Магистр о чём-то дружески беседовал с Нертой. У Мэнлиуса даже сложилось впечатление, что они друг друга давно знают. «Может это и к лучшему?» — подумал парень. «Пусть даже совет не горит желанием помогать Нерте, но уж давний друг окажет ей поддержку».
Когда ученики вошли, магистр повернулся к ним:
— О, вы, наконец, пришли. Присаживайтесь, выпьем чая. Нерта, позволь представить тебе лучших учеников башни. Мэнлиус Алэйр, хранитель легенд и демонолог. А так же Адриан Леониус, искатель, специализируется в магии воздуха с уклоном в электричество. Они уже получили достаточный практический опыт для путешествий и смогли справиться с двумя демоническими стражами. Мы с советом посчитали их подходящими, и, я думаю, они выживут при исполнении нашего плана о приманке. Ребята, это Нерта Олкандер, известная учёная и археолог. Адриан, полагаю, Мэнлиус тебе уже всё рассказал. Вам будет выделен корабль.
— Для меня большая честь познакомиться с вами, госпожа Олкандер, — Мэнлиус учтиво поклонился, как полагалось.
— И для меня тоже, — Адриан тоже поклонился, правда, несколько картинно, поскольку он не любил церемоний. — Надеюсь, наше путешествие будет интересным.
Мэнлиус толкнул его плечом, напоминая, что сосед позволил себе слишком много. Адриан толкнулся в ответ. Нерта с интересом рассматривала их и хихикнула, глядя на всё это мальчишество.
— Я тоже рада знакомству с вами, ребята. Полагаюсь на вас, — приветственно кивнула она. — Тем не менее, я бы хотела их испытать.
— Да-да, конечно.
Пока они говорили, Мэнлиус с любопытством рассматривал Нерту. Женщина казалась ему интересной. Года на три старше их. Она отличалась от тех изысканных, пышно одетых чародеек, которых видел он в башне, и каждая из которых была воплощением мужских фантазий. В отличие от них Нерта предпочитала короткую причёску, простую и удобную дорожную одежду (и даже мужские штаны!) и сдержанные зелёно-коричневые цвета в одежде. Даже формы имела не самые выдающиеся. И даже косметики использовала самый минимум, но при своём скуластом лице со вздёрнутым носом казалась по своему симпатичной. Понравилось Мэнлиусу и то, что Нерта была рыжей, как и он сам. «Правильно, нас рыжих должно быть больше. Мы должны держаться друг друга» — с иронией подумал он, чтобы поддержать позитивный настрой и запихнуть подальше своё волнение.
А вот на Адриана Нерта не произвела особого впечатления. Искатель лишь скользнул по ней взглядом и продолжил сохранять натянуто-любезный вид. Мэнлиус неплохо знал соседа и помнил, что тот предпочитал ухлёстывать за ученицами, стремящимися к классическому стилю изысканной чародейки.
Тем временем учёная не шевельнулась, но Мэнлиус почувствовал касание силы. «Ментальная магия!» — понял он. «Госпожа-археолог является псиоником!».
Адриан нахмурился:
— Не люблю, когда лезут в мои мозги. Уж простите, госпожа-учёная, но это будет не просто, — процедил он сквозь зубы и заметно напрягся.
— Надеюсь на вас, друг мой, — хищно улыбнулась Нерта и усилила давление.
Адриан стиснул зубы и сжал голову руками.
— Ну… уж… нет, — прорычал он.
Мэнлиус тоже попытался защитить свой разум, выстраивая оборону из отвлекающих образов. Однако от давления Нерты снова подступил страх. А страх Мэнлиуса был особенным, он мог высвободить тайные силы, дремлющие в его подсознании. Глаза молодого хранителя легенд начали закатываться, а сознание начала заполнять пустота. Нерта, судя по её реакции, тоже это почувствовала. Её взгляд стал удивлённым и испуганным.
— О боги, Амброзиус, что вы сотворили со своим учеником? — потрясённо выдавила она.
— Я сделал мощный козырь, Нерта, — ухмыльнулся Амброзиус. — Ну как, разве его реакция не показывает, что он готов?
— Я… должна… попытаться… — выдавила учёная и продолжила своей ментальной магией взламывать разум Мэнлиуса.
Адриан к тому времени рухнул на одно колено, но тоже по-своему держался. Впрочем, ему приходилось тяжелее, чем Мэнлиусу.
Вот только взламывать там оказалось нечего. Она обнаружила пугающую пустоту. Пустоту, которую можно было сравнить с Бездной.
— Нет…. Хватит… — с трудом произнесла Нерта и прекратила давление на обоих. — Они хороши. Они смогут выдержать влияние демонов. Даже среди мастеров я порой не встречала такого умения противостоять ментальным чарам.
— Ха, они прошли мою подготовку, — усмехнулся Амброзиус. — Ладно, парни, добирайтесь до дивана и приходите в себя. Нерта высоко вас оценила, а это дорого стоит.
* * *
Они стояли в огромном помещении цеха Небесных Доков и чувствовали себя потерявшимися среди огромного количества разнообразных механизмов. Небесные Доки представляли собой огромное прямоугольное строение около трёхсот метров в высоту и одного километра в длину. За стенами здания располагались мастерские и цеха, склады, пункты управления и пункты энергообеспечения. На крыше здания находилась площадка, куда приземлялись воздушные корабли самых разных форм и размеров. Одни напоминали серебристые стальные сигары или акул, другие — водные суда, третьи представляли собой беспорядочное на первый взгляд скопление блоков. Когда они приземлялись и закреплялись механизмами, огромные ворота под ними распахивались и из недр Небесных Доков к кораблю устремлялось множество механизмов на обслуживание. Без силы людей и нелюдей тоже не обходилось. Множество техников трудились над каждым из кораблей. Соединяясь вместе в единый рабочий ритм, механизмы и живая сила напоминали симфонию слаженностью своей работы.
— Всякий раз как посещаю это место, дух захватывает, — прокомментировал Адриан зрелище работающего цеха.
— Да уж, мне здесь не по себе, — пожаловался Мэнлиус. — Слишком шумно и суетно.
Мэнлиус и Адриан уже успели переодеться. Мантии кабинетных магов сменили на более практичную одежду — штаны, сапоги, рубашки и жилеты, шейные платки, плащи и широкополые шляпы. В качестве оружия прихватили с собой жезлы. Жезл был традиционным оружием мага. В него можно было зарядить любое заклятие, а некоторые жезлы вмещали в себя два и даже три заклятия, хотя последние считались наиболее дорогими. Через Жезлы можно было так же пропускать собственные заклятия, экономя таким образом энергию.
— Это ненадолго — похлопал Мэнлиуса по плечу магистр. — На корабле обычно спокойнее, а уж какое спокойствие охватывает, когда вы поднимаетесь на палубу и смотрите на открывающийся за обзорными иллюминаторами вид, словами не передать. Люблю это ощущение. Жаль, что всё это делается не магами, и наши не способны достичь такого величия.
— Я не вижу капитана корабля, — заметила Нерта. — Разве он не должен был нас встретить?
— Подождём немного, наверное, заполняет таможенные бумаги, — предложил Амброзиус. — От этой чёртовой бюрократии никуда не деться.
Они устроились на гостевых скамейках. Мэнлиус вспомнил, что всё это пугавшее его великолепие магам не принадлежало, и задумался, как то могло быть. Как горстка сумрачных гениев создала парящую в небесах Академию Бесконечных Небес и безо всякой магии создала эти удивительные изобретения. Воздухоплаватели благополучно пережили Тёмные Века и стали влиятельнейшей социальной группой, полностью независимой от кого либо. Они сохранили старую транспортную сеть и усовершенствовали её, принесли Башням относительно безопасную торговлю и собственную банковскую систему. И всё это без единого заклятия, с помощью одной только технологической мощи. Лишь после строительства Небесных Доков маги помещали сюда собственные техномагические устройства для контроля и отслеживания всего что только можно. Без этих устройств работать среди постоянного шума устройств магу было бы довольно сложно.
— По-моему не совсем правильно, что всё это нам не принадлежит, — поделился мыслью со спутниками Мэнлиус.
— Ничего не поделаешь, — согласно покивал магистр. — Воздухоплаватели сохранили все ключевые технологии покорения неба. А мы в это время были заняты выживанием на земле… Я даже думать не хочу, что будет, если какой-нибудь идиот пойдёт против Академии.
— Так или иначе, они на нашей стороне. Воздухоплаватели также заинтересованы в возрождении цивилизации, как и Альянс, — заметила Нерта. — Не беспокойтесь об этом, юный хранитель легенд.
Но что-то ещё не давало парню покоя. Он беспокойно озирался по сторонам и инстинктивно словно пытался кого-то найти среди теней, прячущихся за механизмами, и в толпе снующих туда-сюда людей и нелюдей.
— Магистр, мне не даёт покоя некое смутное беспокойство, — пожаловался рыжеволосый. — Кажется, оно связано с Этим…
— Экстраординарное восприятие… — Амброзиус мрачно покачал головой. — Ну, вполне возможно, что-то может произойти. Помни о ключевой задаче. Вы должны прежде всего заботиться о безопасности Нерты.
— Как вообще можно обойти нашу систему безопасности? — фыркнул Адриан. — Если бы она была слаба, демоны или другие ордена тут так бы и шныряли!
— В любой системе безопасности есть брешь, — снова покачал головой магистр. — Поэтому стражи постоянно исследуют нашу защиту. Хотя если они ничего не заметили, а почувствовал Мэнлиус, значит плохо сработали.
— Или имела место намеренная сдача интересов, — бодро отозвался Адриан.
— Всегда поражался твоему оптимизму, юный искатель, — ухмыльнулся магистр.
В этот момент из помещения таможни вышел капитан, отсалютовал им и направился в их сторону. Ему компанию составлял, судя по мундиру, старший техник. Мэнлиус забеспокоился ещё сильнее. Ещё пристальнее он пытался вглядеться в тень капитана и ему показалось, будто она двигается сама по себе. Причём из-за своих сил это мог заметить только Мэнлиус. Он шепнул о том, что увидел, магистру.
— Хорошо что ты это заметил, — кивнул тот. — Я прикажу задержать капитана. Ты нам можешь понадобиться.
Магистр приложил палец ко лбу и послал приказ стражам по Дальносвязи.
— Для начала постараемся выманить его в более спокойное место. Если мы начнём задержание здесь, он будет прикрываться механизмами и другими людьми, — шепнул Амброзиус после этого.
Мэнлиус кивнул. Дождались, пока капитан и старший техник не подошли к ним.
— Добрый день, джентльмены и леди, — коротко поклонился капитан. — Я капитан Клаудис Онесимус. Это старший инженер Пелагий Просперо.
— Рад знакомству, — поклонился тот. — Докладываю, магистр. Все системы корабля исправны. Судно готово к отлёту.
— Очень хорошо, — кивнул Амброзиус. — Но у нас тут появился неожиданный груз. Мы хотели бы, чтобы капитан Онесимус прошёл с нами на наш склад, осмотрел его и подписал бумаги.
— Груз на вашем складе? — нахмурился капитан. — Он должен быть здесь! В погрузке не должно быть проволочек!
— Ах, это вина наших кудесников, — виновато заулыбался магистр. — Но этот груз очень нужен в предстоящей экспедиции.
Капитан продолжал хмуриться и с подозрением осмотрел всю компанию, особенно задержав взгляд на Мэнлиусе. Поймав его взгляд, парень, почувствовал какой-то неестественный холод, подступавший непонятно откуда, из некоего чуждого их реальности пространства.
— Ладно, — сказал капитан, вздохнув. — Показывайте ваш груз.
Прошли к складскому помещению, которое стояло недалеко от Небесных Доков. Амброзиус всё время улыбался и болтал о бюрократических трудностях. Подвели капитана к каким-то ящикам.
— И что здесь может быть?
— А, мы сейчас покажем, — магистр повернулся к Адриану и подмигнул. — Адриан, поищи лом, где-то здесь был.
— Лом? Вы пользуетесь ломом вместо магии? — недоумевал Онесимус.
— Зачем тратить лишнюю энергию? — продолжил улыбаться магистр, пока Адриан нарочито медленно искал требуемый предмет.
Тем временем пальцы магистра за его спиной заплясали в танце, складывая нужный узор.
— Глупцы… — вдруг прорычал Клаудис. — Думаете меня удержать здесь?
Его глаза заполнились тьмой, а тени жили своей жизнью уже достаточно открыто так, что все это видели, а не только Мэнлиус. На полу тем временем подо всей компанией появилась магическая печать — круг с вписанным в него затейливым символом. Воздух внутри круга завибрировал от переполнявшей его силы. Каждый из магов почувствовал защиту и не стал создавать свою. А вот для капитана, или точнее, той сущности, что сделал в нём, никакой защиты не предполагалось. Капитан нечеловечески зарычал и бросился вперёд прямо на Нерту Олкандер. Её окружило пульсирующее переливающееся золотистым светом защитное поле. Вспышка отшвырнула капитана назад. Он попробовал манёвр на Мэнлиусе, но результат был тем же. Попробовал вырваться и тоже неудачно.
— Как рыба на крючке, верно, демон? — ухмыльнувшись, поинтересовался магистр. — Мэнлиус, ты уже достаточно испугался?
Рыжеволосый нервно усмехнулся.
— На его беду да, учитель.
Произнеся эти слова, парень добавил ещё несколько слов и сложил руки перевёрнутым треугольником. Из треугольника вырвалось облако тьмы и устремилось к демону.
— Аррргх, этой силой меня не взять! — расхохотался демон, но тьма окружила его.
— Это был Язык Древних? — удивлённо спросила Нерта.
— Верно, — усмехнулся магистр. — Мы с Мэнлиусом неплохо его знаем. Его заклинание требует для активации именно слов на этом языке. Давайте дадим ему сосредоточиться. Сейчас мой ученик должен войти в особый транс.
Мэнлиус действительно закрыл глаза и попытался сосредоточиться, отбросить всё происходящее вокруг и, используя связывающей его с собственным заклятием энергетический канал, перенестись в облако тьмы. Одержимый тем временем отчаянно пытался вырваться, но психическая сила Первого Ученика не позволяла ему это сделать. Однако Чёрная Комната пока не могла подавить его полностью. Демон сопротивлялся изначально заложенному в заклятие страху перед смертью. А значит Мэнлиус должен был подобрать другой страх. Соединившись с заклятием, он начал создавать иллюзии для демона, одна за другой. Вот демон встречает более сильного демона на охоте. Не годится. Демоны всегда завидуют друг другу и ненавидят друг друга. Можно было бы создать особенно сильного соперника. Мэнлиус попробовал вызвать напоминающую огромного трёхглавого волка демонического стража. Демон стал вести себя осторожнее, но не поддался. Тогда первый ученик попробовал другую ситуацию. Он вызвал образы нескольких магов, которые с помощью мощных заклятий экзорцизма подчинили демона, вселившегося в капитана корабля. Эта иллюзия вызвала у демона некоторый страх и ослабила, но демон ещё сопротивлялся базовой эмоции Чёрной Комнаты.
Мэнлиус занервничал. Что если это особенно сильный демон и он с ним не справится? Что будет тогда?
— Хе-хе-хе-хе, — рассмеялся тихим смехом, напоминавшем шелест листвы, одержимый. — Боишься? Правильно боишься. Знаешь ли ты, что демоны могут соединяться с любой энергетической формой? Ведь мы сами энергетические существа. Нам ничего не стоит взять под контроль ваши заклятия.
Эти слова несколько расходились с попыткой демона вырваться за пределы Личного Барьера магистра, поэтому Мэнлиус смог сдержать свой страх.
— Что-то я не видел этого раньше, — произнёс он, постаравшись придать голосу как можно больше насмешливости. — Я придумал ещё кое-что, чтобы тебя развлечь.
Где находился первый ученик в этот момент? Он всё ещё стоял вместе со своими спутниками, но пребывал в трансе. А вот его сознание переместилось в заклятие и именно там Мэнлиус говорил с одержимым.
Одержимый или демон? Какая здесь может быть разница? Как демонолог, Мэнлиус знал, что иногда разница действительно стирается. Демон настолько долго пребывает в теле, что всё больше соединяется с сознанием носителя. Они становятся одним целым. Но Мэнлиус надеялся, что демон сидит в теле капитана не так давно. Лишь в таком случае у одержимого был шанс пройти через охрану города-под-куполом. Демон спал в подсознании носителя до поры до времени. И если дела обстояли именно так, значит капитана ещё можно было спасти. В противном случае Чёрная Комната его бы только убила.
Но вот вопрос, что будет с капитаном дальше? Подписание контракта с демоном приравнивалось законами Альянса к предательству и каралось казнью. Хотя могли быть и варианты — например, бывший одержимый мог согласиться на консультации в исследованиях демонологов. Захочет ли этого капитан?
Из-за сомнений Мэнлиуса демон начал вырываться из-под контроля. Парень снова испугался, что завалит дело, и этот страх стал критическим. Он вернулся своим сознанием в своё тело.
Открыв глаза, парень увидел одержимого, окутанного уже собственной тьмой. Одержимый менялся, превращаясь в клубящийся туман, и кричал страшным голосом, полным чудовищной боли. Мэнлиусу аж захотелось куда-нибудь убраться подальше.
— Блин, Мэнлиус, ты должен был сохранять концентрацию, — рявкнул магистр, пытаясь опутать демона собственным заклятием.
Множество энергетических каналов окружали клубящийся туман, не позволяя ему расшириться. Крик учителя немного привёл парня в чувства.
— Простите, учитель, — виновато выдавил он, покосившись на Адриана.
Тот стоял, откровенно скучая. На соседа он посмотрел с откровенным презрением. Мэнлиус почувствовал закипающую в нём злость и отвернулся. Это была злость к самому себе.
— Это больше не повторится, — добавил он страшным тоном, заставившим Адриана и Нерту удивлённо расширить глаза, а Амброзиуса одобрительно кивнуть.
— Очень хорошо. А пока смотри. Как думаешь, что происходит?
Капитан тем временем завершал трансформацию. Теперь он был облаком клубящейся тьмы и это облако начало сливаться с охранной печатью Амброзиуса.
— Элементализация, — удивлённо выдохнул Мэнлиус. — Он теперь прошёл элементализацию! О боги, но это значит, что капитан…
— Капитан Клаудис Онесимус мёртв. Демон занял его место, — сурово произнёс магистр. — Это твоя ошибка, ученик. Помни об этом.
Мэнлиус помрачнел и опустил голову, желая провалиться под землю.
— Каждая твоя ошибка может привести к человеческим потерям. Будут гибнуть твои соратники, твои друзья… ты хочешь этого? — продолжил магистр, пока его пальцы плясали в воздухе, управляя заклятием.
— Нет… Конечно же нет!
— Тогда соберись и попробуй ещё раз! Он пытается слиться с моей печатью! Если это получится…
— Можете не продолжать. Я не допущу поражения! — пообещал парень и снова выпустил Чёрную Комнату.
Это была чертовски большая трата энергии для него, но Мэнлиус намеревался исправить свою ошибку. Окутав демона внутренней тьмой снова, парень вызвал образ, который собирался вызвать в самом начале. Несколько других демонов того же ранга высмеивали демона, занявшего тело капитана Онесимуса. Высмеивали за неудачу в охоте. Мэнлиус даже показал демону, как он допустил эту неудачу замешкавшись в погоне за некоей прекрасной женщиной.
Демон Онесимуса тем временем глухо зарычал:
— Не смей… использовать… это… на мне…
— О, страх позора перед равными, — отметил Мэнлиус. — Кто бы мог подумать, что он окажется сильнее страха перед смертью или захватом магами.
— Вы… смертные… ничего… не знаете… о нашем… обществе… Превосходство… это всё! — с трудом шипел демон, пытаясь сопротивляться психическому воздействию Чёрной Комнаты.
Но первый ученик попал в точку. В какой-то момент демон заверещал от ужаса и тьма Мэнлиуса начала поглощать его. Сам же Первый Ученик почувствовал прилив сил. Но вместе с этим приливом сил пришла и печаль от осознания того, что он делал. И даже сочувствие к демону, испытывавшему такие эмоции, ведь Мэнлиус почувствовал их так же хорошо, как и сам демон. Такова была цена использования Чёрной Комнаты. Таков был закономерный итог, когда Чёрная Комната применялась на демонах. Более они не могли вернуться даже в Бездну и становились частью Мэнлиуса.
Тьма рассеялась. Перед ними больше никого не было. Даже тела капитана.
— Я больше не могу допустить, чтобы кто-нибудь погиб, — пообещал Мэнлиус.
Хотя и чувствовал, что это обещание лишь пустые слова, пока он не победит свои панические атаки.
