Глава 16
Голографическая леди
Ледяной Шторм стремительно шёл по коридору корабля к ангару. Показатели голоэкранов продемонстрировали вмешательство третьей силы, а раз так, надо было действовать. По кораблю раздавался сигнал тревоги. Абордажная команда уже должна была прибыть в ангар. В этот раз Окинус намеревался воспользоваться помощью оперативного отряда.
Он вышел в ангар и удовлетворённо ухмыльнулся. Тридцать пять бойцов абордажной команды уже прибыли в полной боевой экипировке.
Камуфляжная броня способна адаптироваться к среде и делать солдата невидимым. Защитные свойства позволяют ей сдерживать урон практически любого типа. Защиту усиливали прочнейшие нагрудники, наколенники, наплечники и налокотники. На наплечниках символ ордена — пылающая огнём рука в золотом круге. Оценивать обстановку позволял тактический шлем с очками, соединяющими режимы ночного видения, тепловизора и управления дальностью обзора.
В качестве оружия использовались эфирные винтовки с несколькими режимами стрельбы, включая ультразвуковое воздействие, и стихийные гранаты. Винтовки использовались в нескольких видах от лёгкого до тяжелого оружия, благодаря чему команда могла справиться с разнообразными противниками. Мощи этого оружия хватало, чтобы сдержать мастеров магии до прихода ассасинов. А в отдельных случаях могли подавить даже одного мастера. Такие бойцы могли противостоять и демонам. В шлемы встраивались экран дополненной реальности с тактическим интерфейсом и картой, система разведки и разнообразные сенсоры, а так же защитная сетка, подавлявшая псионические волны, с помощью которых демоны влияли на своих жертв. И всё это не считая водных и кислородных фильтров, устройств энергообеспечения и охватывавшего всю кисть универсального устройства полевой работы для исследования территорий с разнообразными завалами и отключённой техникой. Не лишним будет упомянуть, что вся экипировка весила не так еж много за счёт особых материалов.
Экипировка была необычайно дорогой. Не каждый орден мог позволить себе такой комплект. И не каждый боец мог её получить, ведь столь дорогую экипировку могли позволить только настоящим профессионалам. Окинус чувствовал гордость за то, что командует такими бойцами.
Сам Ледяной Шторм выбрал другой вариант экипировки. Это была облегченная техномагическая версия описанного комплекта с уклоном в поддержку магии носителя, нежели технологическое обеспечение. В таком виде экипировка напоминала, скорее, комбинезон с защитным капюшоном. Окинус не мог использовать шлем, поскольку, и высокоточную аппаратуру, поскольку всплеск энергии при применении мощных заклятий мог повредить её. Расцветка у мага могла меняться от белой до бледно-голубой, ведь действовал он, как правило, при поддержке своего ледяного вихря. Но в целом расцветка адаптировалась к любой среде. Окинус принял урок своего товарища и не собирался относиться к противникам легкомысленно. Из-за Прорыва Бездны он должен был экипироваться серьёзнее.
«Взять бы их всех, да не получится» — подумал ассасин. «Устав требует оставлять кого-то для защиты корабля. Так что мне доступна только половина».
— Солдаты ордена, — возвестил он. — Нам предстоит непростая операция. Нашими целями заинтересовалась ещё одна сила, поэтому предстоит война на два фронта. Судя по данным из подпространства, этой силой является высший демон. Вам был известен уровень наших основных целей, но их не стоит недооценивать. Последние события показали, что противник способен эффективно сопротивляться. Я возьму пятнадцать бойцов. Мы разделимся на три отряда. Если вы столкнётесь с целями, ваша задача задержать их и призвать подкрепление, но не лезть на рожон. Предварительное сканирование показало усиление потусторонней активности. Столкновений с демонами и призраками по возможности избегайте. Наша первоочередная задача — захват Нерты Олкандер и одного из её телохранителей. Изображения этих персон уже переданы в ваши системы. Всем понятна задача?
— Так точно, мастер! — хором и без единого промедления отозвались бойцы.
— Покажем врагу превосходство ордена Огненной Длани! — рявкнул Окинус. — Вперёд, к порталу! Капитан корабля остаётся за главного!
Порталом были два столба со сферами и установка, напоминавшая антенну. Всё это соединялось сложной системой энергетических каналов и устройств. Для портальной установки был нужен отдельный стихийный генератор — использование генератора корабля было в таком случае делом слишком накладным. При активации портала из сфер высвобождалась энергия. Установка, направляла портальную энергию на выбранный участок местности, а затем энергия высвобождалась из сфер, создавая дверь, соединявшую два участка пространства. Операторы могли, как сохранить портал на время, так и отключить его. В опасных участках местности портал, как правило, отключался, чтобы предотвратить проникновение на корабль демонов, мутантов или других противников. Впрочем, эта предосторожность была из серии «лучше перебдеть, чем недобдеть». Портал программировался таким образом, что мог перенести только бойцов с заранее заданными сигнатурами. Если предстояло провести на корабль постороннего, он заранее сканировался. Если посторонний пытался прорваться без сканирования, его могло просто разорвать на части.
Ну а попасть с помощью портала команда могла и внутрь здания, если оно не было защищено должным образом. Биоэлектрическая ферма изначально была заброшенным объектом, но из-за Прорыва Бездны телепортация сюда считалась опасной. В любом случае требовалось провести подготовку. Другая антенна послала серию сигналов, чтобы замедлить Прорыв. Ещё одна антенна использовалась для перехвата управления технологическими системами. Не говоря уже о том, что с помощью третьей антенны предварительно провели тщательное сканирование комплекса. Окинус получил точное число фауны, призраков и потенциально опасных охранных систем.
Портальная установка сгенерировала портал перед воротами центрального купола. Первую команду окутал свет, а когда рассеялся, их уже окружал ледяной вихрь Окинуса. Здесь-то солдатам и помогли их приборы, позволявшие ориентироваться даже в таких условиях.
Окинус посмотрел на здание с недоверием. «Этот зазнавшийся аристократ уже получил здесь опасное ранение» — подумал парень. «Мы должны быть осторожнее. Здесь лучше не лезть на рожон».
Дальше проникнуть предстояло с помощью взлома электронных систем. Наружный пульт открытия дверей был отрезан от основной системы. Послали дрона через систему вентиляции. Дрону предстояло оживить цепь, а затем осуществить взлом. На всю работу у робота ушло меньше трёх минут. Его так же использовали для разведки ближайшего помещения и только тогда вбежали внутрь. Окинус был удивлён, увидев внутри не технологический интерьер, а обстановку старинного замка. Помещение соответствовало холлу: просторное помещение с колоннами, расписанный потолок (роспись отражала падение предыдущей цивилизации), витражи в заострённых окнах (на ту же тему), шикарная старинная люстра, может даже из настоящего золота. И экзоскелеты, стоящие у стен в качестве украшения.
— Что-то не так, — сказал он солдатам. — Этот интерьер не соответствует данным сканирования. Всем приготовиться к круговой обороне.
Перед ними замерцали зелёные линии, напоминавшие узор микросхемы. Линии сплелись в полупрозрачную голографическую фигуру темноволосой женщины с затейливой причёской. Женщина была одета в изысканное аристократическое платье, но на руке имела браслет, охватывающий всю кисть, а на ухе устройство для создания экрана дополненной реальности. Окинус узнал в браслете универсальный интерфейс для работы с технологическими устройствами.
— Добро пожаловать в замок Виспланд, — ухмыльнулась женщина. — Добропорядочные гости обычно сообщают заранее о своём визите. А вы ещё и с оружием явились. Придётся вас задержать.
В шлемах экзоскелетов вспыхнуло пламя. Доспехи поднялись над своими стойками в воздух и понеслись к отряду. Но никто из солдат и тем более опытный ассасин не испугались.
— Огонь! — хладнокровно скомандовал Окинус.
* * *
Адриану пришлось стать серьёзным. Коридор менялся буквально на глазах, превращаясь в старинный тронный зал, освещённый факелами, горящими синим пламенем. Стены, пол и потолок распадались на множество частиц, чтобы затем собратья вновь в нечто другое.
«Большое пространство» — отметил искатель. «Это очень дурно пахнет. Так, что рыжий делал ещё? Ну же, вспоминай, голова садовая! Знать бы ещё, что это выражение значило…»
Перед троном был вмонтирован в пол глаз голографического компьютера. Над троном висела картина красивой темноволосой женщины со сложной причёской и умопомрачительной фигурой: тонкая талия, но все изгибы там где нужно, нежнейшая белая кожа, приятное узкое личико, чувственные губы и ясные глаза, в которых чувствовались неумолимая воля и решимость. У стен между доспехами и арочными окнами размером несколько выше и шире человеческой фигуры висели голографические панели с пейзажами затянутых туманами лесов, холмов, болот и деревень. Присмотревшись, парень понял, что это не пейзажи, а контрольные интерфейсы, позволявшие вести управление данными областями.
Освещала всё это старинная люстра и светильники на стенах, стилизованные под старинные подсвечники, но наполненные светящимся эфиром. Но свет неожиданно потух и воцарилась темнота. Адриану пришлось изменить режим зрения, чтобы видеть в темноте. Это не было полноценное астральное зрение, но одна из переходных стадий. При этом ночное виденье искателя не было совершенным. Он не мог видеть слишком далеко и часть зала оставалась скрытой во мраке.
«Типичный замок старой знати» — подумал Адриан, вспомнив изображения из книг в библиотеке их башни. «Многие семьи прошлой аристократии контролировали какую-либо научную сферу. Здесь нужно опасаться всяких техномагических сюрпризов».
В женщине на портрете барон Саммэнус без труда бы узнал свою напарницу. А Адриан оценил даму по-своему: «Вот блин, а красотка-то в моём вкусе».
Судя по вспышкам света за спиной, техники начали подключение. Тут парень, наконец, отметил, что их комната сохранилась. Вход в ней располагался у правой стены. Центральный вход в холл тоже имелся, но был сейчас закрыт двумя огромными старинными на вид дверями, украшенными изящными женскими фигурами.
«Интересно, при том, что коридор изменился, эти изменения не затронули нашу комнату. Наверное, она имеет отношение к тронному залу» — подумал парень.
У стен в количестве десятка штук стояли пустые экзоскелеты. Неожиданно внутри них загорелось синее пламя, а из холла донеслась стрельба.
«Что происходит?» — удивлённо подумал парень. «Кто-то из техников оказался за пределами лагеря? Или…»
Он собрался сменить режим зрения, но…
Один из доспехов ожил, воспарил в воздух точно призрак, и попытался прорваться в помещение за спиной Адриана. Вначале парень ответил шаровыми молниями, но доспех успешно поглощал электрические атаки. Экзоскелет попытался сбить парня с ног ударом массивных перчаток. Адриан смог увернуться и решил отшвырнуть его воздушным потоком, а затем воздвигнуть воздушную же стену.
Не то чтобы он знал какое-то заклятие, но он умел использовать потоки ветра, а предыдущий бой с огненным магом научил его осторожности. Так что юный маг направил потоки ветра не для атаки, как обычно, а просто призвал их перед доспехом и окружил себя ими.
И при этом напомнил себе: «После боя с тем аристократом нужно помнить, что в текущей миссии лучше не выпендриваться. Этих экзоскелетов тут ещё девять. И боги знают сколько ещё их и других сюрпризов. Но хватит ли мне сил на долгий бой? Силы… кажется, рыжий что-то говорил о силах…».
По жуткому приближающемуся грохоту маг понял, что это не единственный враг. Доспех крутился вокруг импровизированного воздушного барьера, что позволило Адриану удовлетворённо отметить работоспособность идеи. «Вряд ли это полноценное заклятие. На разработку полноценного заклятия нужно много времени и встроенный спецузор от Знающих. Но буду считать это особой техникой заклятия. Назову её Ветряным Барьером! Однако не время отвлекаться!»
Защита пока держалась и позволила парню войти в боевой транс. Чтобы сделать это быстрее, ему пришлось призвать больше электрической энергии в тело. Именно благодаря её использованию конкретно для Адриана и была возможна данная техника. Из-за призыва большого количества электрической энергии по телу мага забегали молнии, а его глаза запылали молниями.
«Не хорошо. Я снова приближаюсь к состоянию Дикого Мага» — напомнил себе Адриан. «Я больше не хочу такого позора. Нужно расходовать энергию экономнее, чередуя защиту, уклонение и контратаку».
К первому доспеху присоединились другие. От их нажима могло что-нибудь и выйти, поэтому Адриан использовал собственный вихрь для атаки, отшвырнув доспехи подальше. Парень понимал, что вряд ли просто удар о стены мог бы нанести им урон, но надеялся просто отбросить от себя и выиграть время для раздумий. Но не понимал пока того, что его уровень понимания используемого заклятия возрос. Доспехи, однако, этого времени давать не собирались. Они атаковали снова, и парень решил отшвырнуть их в окна, но это не решило проблему. Доспехи вернулись. Адриану пришла в голову ещё одна идея. Он повторил манёвр, но создал на окнах копии своего Ветряного Барьера. Тут Адриан задумался, сколько у него хватит сил после таких манёвров. И неожиданно понял: «Силы! Ну конечно, я совсем забыл! Рыжий говорил, что в Бездне нам не обязательно тратить энергию, если мы правильно внушим себе, что и как делать. Проблема скорее в концентрации.»
Адриан снова сел в медитативную позу и попытался успокоиться. Затем начал твердить в уме одну простую идею: «Мой разум освобождается от оков Физического Плана». Сомнения здорово мешали. Идея казалась такой до неприличия простой, что разум воспринимал её как абсолютно нереалистичную. Из-за этого парень едва не пропустил момент появления новых доспехов, возникших там же, где и предыдущие.
Вначале он окружил себя очередным Ветряным Барьером и продолжил медитировать, но мельтешение врагов мешало. «Да к чёрту, я должен просто действовать! Думать буду потом!» — решился юный маг. «Для начала поманеврирую, чтобы нащупать ритм боя».
Он убрал барьер и начал прыгать туда-сюда, уклоняясь от атак доспехов. Особая подготовка от двух лучших искателей ордена позволяла ему прыгать достаточно шустро и высоко, быстрее и выше чем мог позволить себе обычный человек. Затем потянулся мыслью к одному из барьеров на окнах и направил его на доспех, желая вышвырнуть обратно. Но через окно тут же влетел один из выброшенных ранее доспехов. Парень выкинул наружу захваченный доспех, но это всё, чего он добился. Количество врагов уменьшить не удалось.
«Да уж, загадка какая-то» — недовольно отметил Адриан. «Не люблю загадки. В этом нет никакого веселья».
Несколько доспехов попытались прорваться к комнате с техниками. Искатель чуть не пропустил этот момент, окружил доспехи вихрем и за не именем лучшего и от раздражения швырнул к трону.
«Чисто чтобы подгадить» — коварно ухмыльнувшись, подумал искатель. «Наверняка это замок той дамочки.»
Однако сил совершить такой бросок магу не хватило. Зато доспехами он попал прямо по голо-компьютеру, и это дало неожиданный эффект. Доспехи разрушили компьютер и вызвали электрическую вспышку, которая их ошеломила. Ухмылка Адриана стала откровенно гнусной.
* * *
Мэнлиуса, Нерту и директоров корпорации окружил терновый лес, в котором среди терний можно было увидеть искаженные лица пойманных лесом душ. Выбраться из этого кошмара позволяла только одна дорога, в конце которой находились два демона: уже знакомый Мэнлиусу барон Люциан Рэбэнус и его новая союзница, та самая, изображение которой увидел на портрете Адриан.
— Этикет требует представиться, — начала незнакомая Мэнлиусу женщина и элегантно, с достоинством, поклонилась. — Баронесса Регина Алеред этер Северин, хозяйка феода Виспланд. Возрадуйтесь, друзья мои, вы оказались настолько умелыми, что мне придется заняться вами лично.
Баронесса говорила мелодичным невыразимо приятным голосом, который не портил даже оттенок высокомерия. Она держалась властно и уверенно, даже увереннее барона. При этом позволяла себе снисходительную ухмылку, которая как бы говорила, что обладательница воспринимает всё происходящее как цирк для её увеселения. Выпрямившись, она хищно оскалилась и в её голосе уже не чувствовалось никакой любезности.
В этот раз Регина сменила платье на походный наряд, который требовало путешествие по негостеприимным Внешним Землям, как называли в Доминионе окрестные территории. Бардовый плащ с всё тем же узором из микросхем. Женский камзол тёмно-зелёного оттенка, расшитый затейливыми узорами на старинный манер. Чёрные штаны из термостойкой прочной ткани, которую не способны пробить большинство когтей. Пояс украшала затейливая эмблема её рода — ключ с орлиными крыльями, в обод которого было вписано изображение глаза.
Волосы баронесса собрала в более практичную причёску, нежели во время встречи с бароном Рэбенусом, убрав их назад. Впрочем, прически практически не было видно, поскольку голову покрывал термостойкий защитный капюшон, который при желании можно было надвинуть так, что тень от него скрыла бы лицо. В ткань капюшона была так же вмонтирована защитная сетка, защищавшая от псионического воздействия. Само лицо покрывал совсем небольшой слой косметики — ровно столько, сколько нужно. Причём косметика была адаптивна к внешней среде и не могла потечь. Женщины Доминиона предпочитали сохранять красоту при любых условиях.
Изображенные на портрете технологические устройства у баронессы так же сохранились. Использование таких технологий среди аристократии на всей территории бывшей империи считалось необходимостью, но род Регины считался особенно близким к ним, поскольку его предки были корпоративными учёными старой империи.
«Рэбэнус в сравнении с баронессой не носит видимых устройств», — отметил про себя Мэнлиус. «Интересно».
— По наши души послали уже двоих демонов, — нервно отметил парень, пока у него дёргалась бровь. — Как нас, однако, ценят.
— Если вы покоритесь в этот раз, мы просто доставим вас в Доминион, — напомнил Рэбэнус. — Это предложение ещё в силе.
Мэнлиус чувствовал, как страх от предстоящей битвы подступает всё сильнее. «Два сильных демона для нас это перебор явный. Может потянуть время?»
— У вас есть возможность только для одного ответа, — добавила баронесса. — Мы поняли ваше коварство и не собираемся тратить время.
— Мэнлиус — сказала парню Нерта. — У нас могут быть неожиданные союзники.
А потом обратилась к призракам:
— Что скажете, друзья? У нас, конечно, были разногласия, но вряд ли вам хочется быть во власти демонессы.
— Однозначно не хочется, — прошипел полным ненависти голосом глава корпорации. — Она превратит наше посмертие в ад.
— Если вы выступите против меня, я точно это сделаю, — пообещала Регина, мило улыбнувшись. — Вас просят о помощи насмерть перепуганный мальчишка и опустошенная ослабленная чародейка. А мальчишка, как я смотрю по его сигнатуре, тоже ослаблен весьма интересным ядом. К тому же он на грани превращения в Дикого Мага и ещё неизвестно, по ком пройдётся его сила, освободившись из-под контроля.
Призраки заколебались. «О нет…» — с ужасом поняла Нерта. «Они могут принять сторону демонессы. А у меня слишком мало сил чтобы защитить Мэнлиуса. Не пора ли сбежать».
— Думаешь о побеге, да, дорогуша? — отметил Люциан, ухмыльнувшись. — Из моего Тернового Леса никому не удаётся сбежать. Мэнлиус, что скажешь? Ты пытаешься защищать ту, кто думает о побеге при первом удобном случае.
Парня к тому моменту уже трясло от страха, а его мысли путались. Он чувствовал, как внутри него поднимается энергия Бездны, грозя поглотить всё вокруг — демонов, призраков и даже Нерту.
— Ха, у парня уже едет крыша — отметила Регина. — Что и ожидать от жалкого простолюдина, который даже не стал полноправным адептом магии. Ну, господа директора корпорации и маги? Если вы примите мою сторону, я гарантирую вам уважительное отношение, как к поданным Доминиона.
Нерта смотрела на Мэнлиуса и понимала, что ситуация исключительно паршивая. «У нас нет никаких шансов» — печально подумала она. «Я не хочу, чтобы этот парень превращался в одного из них…»
* * *
Адриану удалось заманить экзоскелеты в центр и учинить дополнительные разрушения компьютеру. Из-под земли торчала груда обломков, искрящаяся электричеством, и груда почерневших доспехов. Места появления экзоскелетов парень тоже уничтожил. Теперь он позволил себе рассмеяться.
— Ну как вам это, леди? Что придумаете ещё?
Пол дрогнул и начал раскрываться. Ухмылка парня исчезла, он сам вскрикнул и устремился к краю стены, где образовался навес шириной метра в два, кольцом окруживший появившийся провал.
«Ага, значит, у этой ловушки есть ограничения! — отметил блондин!
Парень едва смог расслышать шелест ветра. И из проёма появилась стая летучих мышей. Эти мыши казались более крупными, нежели те, которых видел блондин на старинных изображениях в архиве башни. И даже более крупными, чем те, с которыми Адриан сталкивался в подземелье и руинах во время первых экспедиций. А ещё в них было что-то не так и дело было даже не в быстроте движений или в бесшумности полёта. Из-за темноты парень ещё не видел их тел.
— Ох да ладно вам, как тут сражаться-то? — воскликнул парень, с опаской смотря то на тварей, то в пропасть.
Он снова окружил себя Ветряным Барьером. Мыши рассредоточились и начали издавать жуткие вопли. Адриан почувствовал вибрации, пробегавшие по барьеру, и понял, что они пытаются разрушить защиту. Некоторые мыши попытались приблизиться, и парень заметил в них нечто странное. Мышиные тела были полупрозрачными!
«Это призраки или духи?» — подумал маг.
Он попытался отшвырнуть мышей барьером и послал в их сторону шаровые молнии, одна за другой. Ветер отогнал противников не сильно, а шаровые молнии попали, но мыши после этого заново собрались из лоскутов тьмы.
«Значит духи» — мрачно отметил маг. «От них надо избавиться и быстро. Попробую отправить обратно».
Он создал ещё один вихрь, направил нужное для усиления количество энергии и направил вихрь так, чтобы помешать духам подниматься вверх. Мыши тут же устремились на Адриана. Искатель тут же опустил вихрь вниз, отправляя духов обратно. И оставил закрывать образовавшийся проём.
— Не так уж и сложно! — отметил он, выдавив неуверенную усмешку.
На этот раз ожил сам портрет. По изображению пробежала рябь. Один раз, другой, третий. Парень послал шаровую молнию уничтожить потрет, но поздно. В воздухе замелькали зелёные линии, напоминавшие узор микросхемы. Этот узор сплетался в человеческое полупрозрачное тело.
— Как же ты раздражаешь… — произнёс механическим голосом голографический призрак баронессы. — Ты раздражаешь даже меня.
— Не понял, ты живёшь в портрете? — опешил юный маг.
— Ха! Тебе это знать скоро будет незачем! Я собираюсь лично заняться тобой.
От призрака к парню протянулись зелёные изломанные линии. Адриан окружил себя вихрем, но линии подключились к нему. Вот только они не начали тянуть энергию, как ожидал искатель. Они начали медленно, но верно распространяться по защите. Адриан тут же убрал барьер и попытался отвести линии. Это удалось, но линии, попав на пол, прочертили какие-то узоры и устремились к парню на уровне его ног.
Голографический призрак тем временем начал петь заунывную печальную песнь.
— Заткнись! — рявкнул Адриан, попытавшись направить навстречу линиям шаровую молнию.
Взрыв. Электрическая вспышка не могла причинить ему вреда. Адриан ухмыльнулся. Призрак перестала петь и злобно зашипела. А искатель тем временем чувствовал, как созданные пением вибрации, начали действовать на него, ослабляя тело.
* * *
Терновый Ад, окруживший Нерту и Мэнлиуса, пришёл в движение. Тернии пытались окутать их, но этому мешал Психический Щит учёной. От баронессы к щиту протянулись зелёные светящиеся линии, напоминающие микросхему, и пытались опутывать щит. Но здесь баронесса столкнулась с мастером магии, и лишить такого мага защиты было непросто.
— Чёртова сучка, откуда у тебя взялось понимание Бездны? — прошипела баронесса, у которой начал пропадать аристократический лоск.
Его заменяло… что-то другое. Кожа натянулась и черты лица заострились, проявив нечто хищное, а светящиеся линии прочертили уже саму кожу. Когти удлинились, глаза заполнило холодное синее пламя. В движениях тела начала проявляться какая-то резкость и изломленность.
Люциан Рэбэнус тоже изменился. Он стал даже не скелет, а беспорядочное скопление костей с черепом, сотканным из тех самых терний. В глазах так же плясало синее пламя. Тело вовсе исчезло, превратившись в мешанину из теней и терний.
— Наконец вы показали свои истинные лица, — прокомментировала их превращение Нерта. — Так сражаться с вами будет проще.
— Заблуждайся, если тебе так нравится, — произнесла баронесса каким-то механическим голосом. — Возвращение к истинному облику освобождает наш полный потенциал.
— Демоны… — дрожащим чужим голосом произнёс Мэнлиус. — Демоны пришли за нами… Время Возвращения.
«Приятных» ощущений парню добавлял яд заклинательницы, который от волнения и страха усилился. Внутренний холод стал каким-то обжигающим. Мышцы напряглись, а по телу забегала дрожь. Парню уже хотелось прекратить всё это безумие хоть как-нибудь, даже ценой Возвращения.
«Если задуматься, в Возвращении нет ничего плохого» — всплыла в сумятице разума единственная мысль. «Возвращение избавит от страданий и приведёт к истинному покою. Разве не это мне нужно?»
— О да, — одобрительно произнёс череп, бывший бароном Рэбэнусом. — Время Возвращения. Особенно для тебя, друг мой.
— Мэнлиус, нет! — воскликнула Нерта. — Ты не должен высвобождать свою силу сейчас! Предоставь всё мне! Я усвоила твои уроки и знаю теперь, как сражаться в Бездне!
Голос учёной помог парню вспомнить. Вспомнить обещания, которые он давал вначале учителю, а затем ей. Вспомнить обещание, которое он давал самому себе. Вспомнить, что он решил бороться за самого себя, за свои честь и гордость.
И он положил руку женщине на плечо. Яд продолжал терзать его тело, но парень держался благодаря решимости.
— Спасибо вам, госпожа Нерта, — произнес он на сей раз уже своим спокойным голосом, даже позволив себе спокойную улыбку. — Благодаря вам я вспомнил о своих обязанностях. Простите своего глупого телохранителя за проявленную слабость.
— Мэнлиус, ты… — Нерта потрясённо посмотрела на него, забыв даже о линиях Регины, пытавшейся пробить щит.
— Пожалуйста, занесите этот инцидент в итоговый рапорт, — попросил парень, зябко поёживаясь. — Небольшое наказание будет мне напоминанием о совершённой ошибке. Не беспокойтесь, я не буду сейчас использовать Силы Бездны. Око Мага, я призываю тебя!
Энергетическая сфера появилась из узора, который начертил парень. А затем он начертил ещё один узор и создал копии сферы, которые окружили его узором, напоминающим какое-нибудь созвездие.
— Госпожа Нерта, пожалуйста, приготовьтесь к контратаке и уберите свой щит. Он только будет мешать, — снова попросил Мэнлиус.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — улыбнулась женщина. — И да, я укажу в рапорте все ваши ошибки.
Нерта изменила щит, преобразовав заклятие в свой веер. Им она отмахнулась от терний, тут же атаковавших их с обоих сторон. А Мэнлиус атаковал лучами из своих сфер, используя энергию времени.
«Я слишком долго полагался на запретную Магию Бездны и стал слишком зависим от неё — подумал парень при этом. «Однако я должен помнить и о том, для чего решил использовать эту силу. Нужно исследовать возможности усиления контроля над Магией Бездны»
* * *
Голографический призрак не стоял на месте и постоянно менял положение, исчезая в одном месте и появляясь в другом. В результате попасть по нему Адриану никак не удавалось. Вместе с тем призрак продолжал свою заунывную песнь, и это пение продолжало ослаблять юного мага. Адриан старался помнить о законах Бездны, но он мало бывал здесь. Одно дело знать, а другое — получить практический опыт применения своих знаний.
В конце концов, блондин рухнул на колени, пока проклятые зелёные линии опутывали его ноги. Парень даже чувствовал, что они впиваются в кожу и становятся частью его. Даже сознание подвергалось их воздействию. Голову пронзила сильная вспышка боли, вынуждая заорать на весь зал.
— Наконец-то! — торжествующе возвестил призрак баронессы. — Признаю, ты оказался неплох и продержался дольше многих самоуверенных глупцов. Но теперь моим слугой станешь и ты. Не бойся, я буду хорошо с тобой обращаться, пока ты будешь делать свою работу.
Адриан изо всех сил пытался освободить свой разум от оков физических законов. Он попытался использовать свои эмоции, вызвал гнев на самого себя.
«Это слишком унизительно!» — попытался напомнить он сам себе. «Я не могу позволить себе такую слабость. Я ещё не сделал всё что хотел.»
«Но чего ты хотел?» — неожиданно появился в голове второй голос, его собственный. «Ты же живёшь ради одних сражений. Вся твоя жизнь была абсолютно бессмысленна. Даже служил своему ордену ты не ради высоких идеалов».
Адриан ошеломлённо расширил глаза, продолжая сжимать голову. Линии поднялись выше и уже охватывали торс.
«Чего я хотел? Действительно… чего?»
«Да. Подумай об этом. Ты же просто позволял себя использовать этим ублюдкам из Совета. И в результате оказался здесь, один на один с угрозой, которая тебе не по силам.»
Что-то внутри парня помешало принять эту идею. Он смог позволить себе усмешку: «Ха, я слишком упрям, чтобы позволять себе такие идеи. Да и жил я ради своего удовольствия. Развлекался с девушками как мог, кутил как мог, сражался как мог, всё ради себя. Иди к чёрту, голографическая леди!»
С этими словами он высвободил свою электрическую энергию и окутал ей всё тело. Линии начали отступать. А затем парень собрался с силами и одним прыжком прыгнул к оку голо-компьютера.
— Я ещё не закончил своё разрушение! — рявкнул он и призвал электрический клинок.
— Нет! — воскликнул призрак.
Однако Адриан обрушил на остатки компьютера своё заклятие, вкладывая в него всю энергию, которую мог представить. Вместе с тем он не чувствовал приближения состояния Дикого Мага. Он чувствовал, что ему доступна энергия всей вселенной и расхохотался от этой мысли:
— Бездна удивительна! И почему её все так боятся?
Но когда его магия продолжила разрушение компьютера, в голове появилось подозрение: «Действительно, почему? Надо спросить у рыжего»
* * *
Мэнлиусу и Нерте тоже пришлось нелегко даже со знанием о свободе Бездны. Демоны тоже не желали оставаться на месте и постоянно носились вокруг них стремительными размытыми тенями. Время от времени они попадали под заклятие Замедления, но быстро приходили в себя.
— Проклятье, моих сил недостаточно, чтобы замедлить их надолго, — проворчал Мэнлиус.
— Даже нескольких мгновений будет достаточно, — тихо, но чётко сказала ему Нерта, надеясь, что демоны не расслышат.
— Недостаточно! — выкрикнула Регина. — Мы находимся в родном измерении! Здесь мы сильнее чем где-либо!
Мэнлиус и Нерта были окружены Психическим Щитом учёной, поэтому атаки демонов их не достигали. Но даже Нерта не знала, как долго продлится такое положение дел. Вопли обречённых душ из Тернового Леса оказывали на её защиту дисгармонирующее воздействие.
— Неужели я и способен использовать лишь свою магию Бездны? — печально произнёс Мэнлиус, стиснув кулаки.
— Друг мой, не время для отчаянья! Вспомни, через что мы успели пройти! Давай попытаемся заманить демонов. Постарайся понять смысл моих действий. Я снимаю щит. Приготовься постоянно атаковать и маневрировать!
— Что? — ужаснулся парень…
Но думать было поздно. Щит исчез. Тернии тут же рванулись к ним и Мэнлиус с Нертой разделились. Мэнлиус успел лишь заметить слабый отблеск со стороны учёной и луч, метнувшийся к нему, но затем исчезнувший. Парня немедленно окружил Терновый Лес, но Мэнлиус ответил атакой Ока Мага, заряженного Искривлённым Пространством. При этом он высвободил энергию в виде воронки, чем и отогнал лес. Он успел заметить некую пульсацию пространства вокруг себя и не сразу понял, что произошло.
Но пол под ним уже расчертили зелёные линии, напоминавшие узор микросхемы, и начали подниматься по телу парня. Мэнлиус почувствовал, как что-то сковывает его движения.
«Я слишком слаб для таких приключений» — с грустью и ненавистью к себе подумал он.
— Вот и настал твой конец, парень, — из терний выступила баронесса. — Спешу тебя разочаровать, даже если бы ты высвободил свою запретную силу, то не достиг бы успеха. Мы осознаём опасность столкновения с тобой и использовали проекции.
— Чёрт, — только и смог выдавить парень.
На краю сознания крутилась идея, что происходит нечто странное. Мэнлиус пока не мог понять что. На периферии зрения картинка как-то странно искривилась.
— И вот ради тебя меня отвлекли от дел? — высокомерно поинтересовалась баронесса, внимательно разглядывая Мэнлиуса и водя около его лица иллюзорными когтями. — Пффф, барон мог бы справиться и сам. Будь добр, теперь умри.
Хотя демонесса использовала проекцию, но по-видимому проекция эта была слишком опасной. Регина взмахнула когтями, намереваясь снести Мэнлиусу голову… Но руку неожиданно остановил барон, протянув несколько ветвей Тернового Леса.
— Нет!
— Что? — опешила баронесса.
— Что? — опешил сам Мэнлиус.
— Он нужен ей! Госпоже Возвращения! — прошипел барон. — Ты же не хочешь её разгневать?
— Ох, трудно служить двум господам сразу, — снисходительно улыбнулась демонесса. — но ладно, тогда я использую Голограмму Подключения, чтобы получить контроль над его сознанием… и освободить его, да?
«Дело плохо…» — понял Мэнлиус, с ужасом слушая всё это. «Я думал, что близок к состоянию Дикого Мага, но оказывается, всё ещё хуже…»
Он чувствовал, что начал дрожать от страха. Самоконтроль отступал перед первобытным инстинктом.
— Да, — ухмыльнулась демонесса жутковатой ухмылкой. — Почувствуй свой страх. Поддайся ему. Ты должен освободиться от ложных иллюзий.
— Я использую проклятые души, чтобы подстегнуть его, — сообщил барон и усилил вой несчастных, заточённых в Терновый Лес.
Самоконтроль уходил, но именно сейчас Мэнлиус увидел, что картинка искривляется ещё больше. И тут… его словно выкинуло из тела. Но на самом деле он неожиданно обнаружил, что находится в своём истинном теле, а тот образ был иллюзией. «Госпожа Нерта, отлично сработано» — ухмыльнулся парень. «Время контратаки. Атаковать проекции бесполезная трата сил. Однако любая проекция связана с хозяином энергетическим каналом. Я должен найти этот канал и оборвать его. Можно послать небольшой подарочек, чтобы они были заняты».
Мэнлиус перешел на режим астрального зрения, но из-за энергоструктуры Тернового Леса ему пришлось постараться, чтобы увидеть нужные каналы. Пришлось фокусировать зрение на определённых лучах астрального света. Затем он соткал Око Мага и зарядил его Замедлением Времени, настроив его своим желанием на бесконечный цикл.
«Скорее всего, демоны будут скрываться в Бездне» — предположил Мэнлиус. «Нужно собраться и вспомнить о законах этого измерения. Даже с помощью своих заклятий я могу устроить здесь противнику серьёзные проблемы».
Юный маг закончил настройку и отправил Око Мага. Демоны почувствовали неладное, но было поздно.
— Нас провели! — возмущённо прорычала баронесса.
Она направила свою проекцию к Мэнлиусу, но канал уже был прерван и проекция исчезла. Рэбэнус атаковал парня своими терниями, но и его проекция исчезла, а следом за ней начал рассеиваться Терновый Лес. «Видимо, их заклятия требуют ментального контроля над территорией» — успел отметить хранитель легенд. «Надо запомнить». Среди терний парень успел заметить Нерту и призраков, которых, видимо, успел поглотить барон.
Ну а настоящие демоны на таком конце оказались заняты, попав в замкнутый цикл замедленного времени. Мэнлиус даже не хотел думать, каково им приходится.
— Вы хорошо справились, друг мой, — с трудом выдавила учёная, когда упала на пол после того как тернии исчезли, и слабо улыбнулась. — Видите? Даже без магии Бездны вы способны справляться с сильными противниками.
— Мне повезло, что мы в Бездне — так же слабо улыбнулся парень. — Но нам надо снять проклятие.
После этого он посмотрел на призраков и недобрым тоном поинтересовался:
— Что скажете? Согласны ли вы освободиться? Ваша подчинённая просила не поглощать вас, поскольку считала, что вы просто оступились.
Призраки переглянулись. Но глава корпорации выдвинулся вперёд:
— Наша ферма поглощается Бездной, — печально произнёс он. — Лучше выбрать освобождение. Может нам удастся сделать реванш потом.
— Реванш?! — воскликнула Нерта. — После всего что произошло, после всего, что вы пережили, вы хотите пытаться снова?
— Чтобы достигнуть успеха, человек должен пытаться, — уверенным тоном произнёс президент корпорации. — Раз за разом, учась на собственных ошибках. Падая и поднимаясь, как мы когда-то учились ходить. Разбивая носы, рыдая, собираясь с силами и начиная вновь. Мы не будем столь жестоки, но продолжим наши исследования по-другому.
«Блин, эти парни слишком опасны» — понял парень. «Могу ли я позволять им переродиться? Боги, сейчас я ощутил такую ответственность на своих плечах…»
Он даже призвал свои демонические лапы. Призраки отшатнулись.
— Мы готовы драться, — сообщил президент корпорации. — Так просто нас не возьмёшь.
— Мэнлиус, не стоит, — уговорила его Нерта. — Вспомни о Предвечном Суде. Для них ещё есть шанс в Городе Мёртвых.
Парень вспомнил жуткие барельефы в зале суда и содрогнулся. А потом с печальным видом кивнул:
— Действительно. Вами займутся. Я бы на вашем месте как следует подумал. Но я буду внимательно следить за научными открытиями. Если я увижу хоть что-то подозрительное, я остановлю тех, кто это делает.
— Предвечный Суд, — с ужасом произнёс президент корпорации. — Как я мог забыть. Ха-ха… Никто не знает, какое решение примет после испытаний в Городе Мёртвых… Итак, что вы теперь будете делать?
Мэнлиус колебался и не убирал свои демонические лапы. Он ещё боялся брать на себя такую ответственность. «Может лучше их сожрать?» В последствии Алэйр с некоторым стыдом вспоминал о том, что тогда принял своё решение, чтобы не стать плохим парнем в глазах учёной.
* * *
Голографический компьютер был уничтожен, а вместе с ним исчез и призрак. Адриан продолжал хохотать как безумный.
— Получилось! Эй, народ, у нас получилось!
— Вот только не получилось! — донёсся из комнаты с генератором голос Кларка. — ты уничтожил голо-компьютер, но это лишь часть системы. Подлинное ядро где-то сокрыто. Впрочем, это неплохо отвлекло защитную систему. Нам осталось совсем немного.
Адриан помрачнел:
— Вот блин! Ну конечно, кто бы стал делать уязвимую точку в тронном зале? Всё-таки был ещё слишком легкомысленным…
— Не вини себя! Ты же не технарь. Но ты нам очень помог, отвлёк защитную систему, благодаря чему мы смогли наладить подключение. Смотри.
Из комнаты с генератором распространились зелёные линии. Этот узор так же напоминал микросхему, но был всё-таки другим. Он продолжал распространяться по залу, окутывая его мягким зеленоватым свечением.
— Нам осталось совсем немного, чтобы заблокировать системы замка, — сообщил Кларк. — Это остановит Прорыв ненадолго. Но по крайней мере у нас будет время убраться отсюда.
Тем временем стрельба в холле закончилась. Двери распахнулись от пинка. В помещение в окружении солдат вошёл Окинус Ледяной Шторм.
— Интересно, можете ли вы использовать свои знания, чтобы ввести в системы комплекса коды ордена Огненной Длани? — поинтересовался ассасин с ехидным тоном.
— Адриан, задержи его! — крикнул Кларк. — Мы не собираемся предавать ценности Академии. Один заказ — один наниматель!
— По-прежнему не желаете сотрудничать — констатировал ассасин без сожаления. — Прекрасно. Не люблю лишнюю мороку. Солдаты, огонь!
* * *
Сияющий мягким белым светом круг окружил призраков. Множество линий судьбы заполняли сейчас пространство. Нерта направила лучи астрального света так, чтобы сделать линии видимыми. Это было необходимо для того, чтобы Мэнлиус лучше понимал процесс экзорцизма. Сам же парень в этот момент следил за призраками, ещё не доверяя им. Свои демонические длани он ещё не убирал, готовый в любой момент пустить их в ход.
Он недовольно проворчал:
— Мне всё ещё кажется, что это не очень хорошая идея, — отпускать их на милость Предвечного Суда.
Нерта ободряюще улыбнулась ему:
— Мэнлиус, пожалуйста, ты должен сдержаться. Разве ты хочешь поддаваться Зову Возвращения?
— Дело не только во мне, — мрачно вздохнул парень. — Если хоть кто-то из них возродит свою ужасную систему, мы будем в ответе за это.
— Эта женщина видит дальше, чем вы, юноша, — произнёс сдержанным тоном глава корпорации. — Вам следует её послушать. Она очень мудра.
— Для вас было бы выгодно манипуляциями с помощью моральных ценностей подвести человека к неверному решению, не так ли? — Мэнлиус сузившимися глазами посмотрел на президента.
Тот рассмеялся зловещим смехом:
— Ха-ха, а этот юноша тоже умён. Но всё же тебе, мальчик, недостаточно жизненного опыта, чтобы осознать важность научных открытий и тот тяжёлый путь, который приходится проходить ради блага цивилизации. Но эта женщина понимает.
— Госпожа Нерта, вы…
— Мэнлиус, он пытается рассорить нас и стравить! Не поддавайся его манипуляциям! — Нерте пришлось отвлечься от выявления нужных Линий среди паутины бесчисленных переплетений судеб.
Она подошла к парню и положила руки ему на плечи, от чего Мэнлиус вздрогнул. Ему было приятно хотя бы так чувствовать близость этой женщины.
— Мэнлиус, я понимаю, что тобой управляет жажда справедливости, — ободряющим тоном произнесла женщина. — Но в жажде справедливости главное не переборщить. Кто мы, чтобы вершить самосуд сейчас? Если бы ты поддался желанию поглотить этих несчастных призраков, разве разрушил бы ты проклятие?
— Госпожа Нерта, я… — потрясённо выдавил парень, осознавая, насколько близко снова приблизился к самому краю.
«Стоит ли на него давить дальше?» — подумала учёная. «Нет, не стоит. Он итак на пределе. Как бы мне это не нравилось, но придётся использовать его симпатию ко мне дальше. Эх, мальчик, я же понимаю, что нравлюсь тебе».
Она улыбнулась и погладила его ладонью по лицу.
— Мэнлиус, я верю, что ты хороший человек и руководствовался лучшими побуждениями. Но сейчас самое время вспомнить о различии между истинным добром и благодумием. Если бы ты поглотил призраков, то лишь принял бы на себя их Линии Судьбы, а не разрушил.
Мэнлиус вначале удивлённо расширил глаза от такого неожиданного для него прикосновения. А потом решил, что должен его обязательно запомнить. Слова учёной показались ему разумными. Парень мрачно кивнул и поклонился.
— Госпожа Нерта, этот глупый ученик благодарит за наставления. Вы только что спасли меня! Я этого не забуду.
Нерта сама удивлённо посмотрела на Мэнлиуса. «Ох, не ожидала я такого быстрого согласия. Юные маги обычно очень неохотно принимают неудобные истины» — потрясённо подумала она, но затем кивнул.
— Очень хорошо, глупый ученик. Тогда слушайся тех, кто разбирается в проблеме лучше тебя. Возьми себя в руки и помоги разрубить нужные линии.
Мэнлиус кивнул и приступил к работе. Ему нужно было просто разрубить подсвеченные золотистым светом линии. Основная сложность была в том, чтобы направить поток энергии через Паутину Судьбы, не задев правильные линии. Так же требовалось определить нужные линии и оборвать те судьбы, что были проклятыми и сложились неправильно. Ошибка могла ухудшить карму мага, а накопление ошибок могло привести к гневу жнецов.
— Чёрт, — прорычал глава корпорации. — Они всё поняли.
— Может нам не помешает несколько десятилетий покоя? — робко подал голос один из директоров.
— Тсч… ты всегда был слабаком, — недовольно прорычал президент.
— Если мы придём в себя пусть даже в других жизнях, сможем по-новому взглянуть на наши исследования, — добавил другой директор.
— Что это? Бунт на корабле?
— Видите, господин президент? — улыбнулась ему Нерта. — Даже ваше руководство нуждается в отдыхе! Почему бы вам не отдохнуть?
Призрак обречённо опустился на пол и сел, скрестив ноги.
— Пффф, меня окружают одни слабаки, — недовольно произнёс он. — Ну да ладно, несколько десятилетий я могу подождать. В крайнем случае, я смогу найти новых союзников.
«Если не изменишься после прохождения испытаний Города Мёртвых» — подумала Нерта. «Вероятность чего очень высока».
— Помни, я буду следить за научными открытиями, — пообещал президенту Мэнлиус.
И перерубил последнюю линию.
Призраки взвыли от пронзившей их боли. Круг Нерты среагировал и послал мощную энергию, заставившую эфирные тела разрушаться.
— Что происходит? — испуганно выдавил рыжий. — Я сделал что-то не так?
— Нет, всё в порядке — Нерта снов положила руку ему на плечо. — Просто душа должна освободиться от эфирной оболочки. Только после этого она присоединится к одному из бесконечных потоков Реки Скорби и достигнет Города Мёртвых.
— Река Скорби, ну конечно, — кивнул парень. — Я так долго был занят своими проблемами, что уже и перестал интересоваться вопросами перерождения.
Нерта одобряюще приобняла его.
— Тебе не стоит отчаиваться. Даже для проклятых всегда есть выход.
Тем временем эфирные оболочки руководства корпорации начали распадаться. Призраки продолжали выть от боли, но вскоре эти крики стихли, а затем над кругом один за другим стали появляться полупрозрачные, словно созданные из света фигуры. Одна за другой они летели куда-то вверх.
— Наконец-то свободны! — воскликнул один из директоров.
— Как долго я этого ждал! — воскликнул другой.
— Спасибо что закончили наши страдания! — добавил третий.
— Пффф, не думайте, что я закончил, — заявил глава корпорации. — Я просто позволю своим людям отдохнуть, а сам пересмотрю концепцию исследований.
Мэнлиус собрался было атаковать его одной из своих демонических дланей, но Нерта удержала его и покачала головой. Парень нехотя кивнул.
— Недооценивай испытания Города Мёртвых! — крикнула ему Нерта. — Даже такой упрямец как ты, сможет измениться после этого!
Глава корпорации ответил лишь высокомерным смехом. Вскоре призраки исчезли. Всё вокруг становилось бледным и сотканным уже из золотистых и белых лучей света, а не из энергии Бездны.
— Нам пора возвращаться — сказала Нерта. — По пути сможем полюбоваться редким чудом.
* * *
А у Адриана не было времени полюбоваться всякими чудесами. Он вновь создал свой Ветряной Барьер и только эта импровизированная защита спасла от первых выстрелов. Однако ассасин не желал униматься и имел свои сюрпризы против упрямцев.
— Вы трое, использовать режим ультразвука, — приказал он. — Не позволяйте ему создавать защиту. Сигнатура заклятия нестабильна, он ещё не научился её толком использовать.
— Ты слишком догадливый! — рявкнул Адриан, направил свой вихрь на солдат, а сам бросился по ободу, на ходу создавая шаровые молнии.
Каждая из них устремилась к солдатам и ассасину. Однако солдаты развернули свои энергетические щиты, напоминавшие скопление сот. А ассасин принялся плести собственный узор. Его окружил белый туман и начал стремительно распространяться по помещению. Подул сильный ветер, в тумане заплясали льдинки. Ветер сорвал ленту, которая связывала волосы, и те рассыпались белым ореолом, превращая ассасина в призрака. Адриан не собирался тратить много времени на раздумья и просто рискнул сражаться в режиме астрального зрения — для начинающего мага вроде него тот ещё подвиг.
К тому времени парень добрался до трона и скрылся за ним. Солдаты постоянно осыпали его выстрелами. Не останавливались они и тогда, когда парень спрятался за троном. На счастье Адриана, трон оказался на удивление прочным.
«Это плохо» — мелькнула в голове мысль. «Проклятый ассасин вынудил меня оставить техников без защиты».
Адриан решил не отсиживаться за троном, а создал очередной воздушный вихрь и направил к солдатам. После этого он снова побежал по ободу уцелевшего пола у стены обратно. И в этот момент на него полетели ледяные иглы, материализовывающиеся прямо в воздухе. Парень старался бежать быстро, перекатывался по полу и делал свои сальто, но иглы всё-таки достали его и буквально швырнули на стену. Юный маг рухнул на пол и попытался встать, но обнаружил, что весь изранен.
— Ученику не сравниться с мастером, — констатировал ассасин. — Тебе просто повезло, что ты был нужен моему огненному коллеге. Я же намерен тебя просто убить.
В воздухе вокруг ассасина появились новые иглы и устремились к Адриану. И именно в этот момент откуда-то сверху спикировали все четверо скатов, закружившись вокруг парня. Тот нервно рассмеялся, но затем понял, что скаты приняли удар на себя.
— Нет! Что вы делаете! — крикнул он. — Не рискуйте собой ради меня!
Адриан разозлился и призвал очередной вихрь, направил его на ассасина, воспользовавшись тем, что тот был ошеломлён. И в этот момент окружающее пространство поплыло, словно пустынный мираж, исчезавший в воздухе.
— Парень, быстрее в комнату! Сохранится только она, — донёсся из генераторной голос Кларка.
— Чёрт, скаты, за мной! — рявкнул Адриан своим новым друзьям.
Но те не слушали. Двое вились перед Адрианом, мешая атакам ассасин и ещё двое устремились к ассасину, чтобы отвлечь его. Ледяной Шторм ответил своим заклятием, создав нечто вроде ледяного змея. Змей довольно проворно крутился между скатов, вонзал в них свои ледяные клыки и замедлял морозным дыханием.
— Нет! Не рискуйте собой! — снова крикнул Адриан.
— Парень, быстрее, иначе ты останешься в Бездне — крикнул Кларк.
Пришлось отступить. Адриан чувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы, одновременно и из-за боли потери полюбившихся питомцев и из-за собственного бессилия. Но до комнаты он добрался. Когда двери захлопнулись, с той стороны донёсся ужасающий вой ветра. «Это не тот же ветер, что создавал ассасин» — понял Адриан.
— Ветер Бездны, — сообщил Кларк. — Я слышал об этом. Он возвещает о прорыве измерений или прекращении прорыва. Эй, с тобой всё в порядке?
— Ба, да он плачет! — ухмыльнулся Винс.
— Заткнись, — прошипел Адриан и пришёл в себя. — Терпеть не могу осознавать собственную слабость. Я обязательно стану сильнее, чтобы больше не чувствовать такого унижения.
— О чём ты? — Кларк удивлённо посмотрел на него и положил руку ему на плечо. — Если бы не ты, мы бы не смогли завершить подключение.
Тут Адриан понял, что техники не видели всего. И выдавил мрачную усмешку.
— Ха, да так, о своём, колдовском. Сосредоточимся на дальнейших действиях. Нам нужно как-то добраться до лагеря, а меня немного потрепали. Вам, парни, придётся помочь.
* * *
Они вернулись. Попрощаться с мёртвой учёной не удалось, однако Мэнлиус выяснил, что она всё-таки послала сигналы, замедляющие яд в его разум, пока он лежал скованным в лаборатории. Всё вокруг становилось полупрозрачным и исчезало. Бездна всё-таки забирала своё. Но неудавшимся исследователям удалось выбраться, и теперь парочка стояла в магическом круге, созданном Адрианом.
— У нас новая проблема, — отметил Мэнлиус уже флегматичным тоном. — Даже не знаю что проблемнее, эти трупы или магический круг, из-за которого мы не можем выбраться.
— Или господин Просперо, делающий нечто странное, — так же флегматично добавила Нерта.
Они слишком устали от потрясений, чтобы ужасаться новому предательству.
Когда они вернулись на Физический План, то увидели не только круг, а три генератора Малого Барьера, стоящие у самого выхода. У машины стоял Просперо и что-то делал на голографическом экране, появившимся перед ним. От экрана к одному из генераторов протянулся энергетический луч.
— Извините, друзья мои, но вы должны умереть, — произнёс Просперо равнодушным тоном. — Так будет лучше для всех.
— Не думаю, — мрачно ухмыльнулся Мэнлиус. — Блондин расстроится. Может даже до вас и доберётся.
— А я-то думала, кто может быть предателем? — печально произнесла Нерта. — Как самый идеальный из нас после капитана докатился до такого?
Просперо посмотрел на них и помахал в воздухе пальцем:
— Ну во-первых я не хочу быть самым идеальным после капитана. Я хочу быть номером один со своим собственным кораблём. Ваш совет пообещал мне личное судно после завершения нашей маленькой договорённости.
Мэнлиус нервно расхохотался, но Нерта предостерегающе подняла руку. Парень тут же стал серьёзнее.
— А во-вторых?
— А во-вторых я сражаюсь за свою свободу, — проговорил Просперо. — Я кое-что узнал о секрете Академии. Самых талантливых воздухоплавателей они отбирают для создания Великого Ядра — объединения лучших умов в одну информационную сферу. Что-то вроде биологического компьютера. Для многих из нас это идеал, но я не хочу быть частью Великого Ядра. Я всегда мечтал о свободе.
— И почему у каждого из вас свои мотивы для предательства? — послышался голос Гендиануса, который поднялся с пола.
— Почему вы не можете признать, что предаёте просто потому, что являетесь засранцами? — добавил старший помощник Кейси, поднявшись следом за капитаном.
— Потому что у предательства всегда есть мотивы. Ха, претворились мёртвыми, перейдя в спящий режим? Умно, — сообщил Просперо и махнул им. — Салют, капитан. Надо полагать, вы меня не отпустите?
— Разумеется нет, — ухмыльнулся Гендианус. — Ты будешь задержан и оставлен в ближайшем безопасном месте до прибытия конвойной команды.
— Я не собираюсь вам сдаваться, — прорычал Просперо и начал меняться.
Он словно вырос в размерах, а из спины и из тела появилось несколько пар конечностей. Две из этих конечностей свисали сверху и были снабжены пушками. Ещё две конечности сверху казались толще чем остальные и заканчивались ромбовидными утолщениями, но их предназначение никто понять пока не мог. Кожа почти слезла и теперь старший техник напоминал огромного механического паука. Лишь человеческая маска сейчас висела на его лице. Именно висела, вот-вот готовая покинуть металлический череп. Один из глаз засветился красным.
— Боги, да он достиг вершин в модификации, — отметил Гендианус с восхищением в голосе. — Просперо, тебя могло бы ждать большое будущее.
От одной из пушек вырвался луч, но капитан и старпом проворно отпрыгнули.
— С вашей лживой академией ни у кого не может быть будущего, — уже даже прощёлкал, а не прорычал робот-паук.
Мэнлиус снова захохотал. Он хохотал так, что нервозность переросла в какие-то истерические нотки. Парень аж схватился за сердце, чем встревожил Нерту. Он смог привлечь даже внимание Просперо.
— Что смешного? Когда я покончу с капитаном и старпомом, я займусь вами. Видите эти генераторы? Я перенастроил их так, что вызвал перегрузку мощности.
— О чёрт… — выдавила Нерта.
А Мэнлиус продолжал смеяться. Учёная начала трясти его за плечо.
— Мэнилус! Мэнлиус! Приди в себя!
— Ха, мальчишка обезумел от страха, — констатировал Просперо. — Но с вами уже покончено.
— Обезумел ты. И не от страха, а от глупости, — выдавил Мэнилус, заставив себя прийти в себя. — Какой корабль тебе пообещали, Просперо? Корвет? Фрегат? Не дороговато ли для кого-то, кто даже не является частью ордена?
— Чтоооо?
— Подумай сам, — парень постучал пальцем по голове. — Что проще, заплатить приличную цену тому, кто слишком много знает и уже показал свою ненадёжность или убрать его при случае?
Робот издал особенно оглушительное пощелкивание и даже выстрелил лучом в сторону круга, но его защитная энергия отклонила луч.
— Нет! Они не могут так поступить.
— О могут, Просперо, ещё как могут! — согласился Гендианус. — Я больше твоего знаю о коварстве магов.
Механический паук, наконец, обратил внимание на своих основных противников. Те тоже изменились. Оба напоминали каких-то кибернетических рыцарей — Кейси чуть крупнее Гендиануса и с большой пушкой вместо левой руки. Даже головы были выполнены в форме рыцарских шлемов, но вместо T-образной прорези сразу с тремя окулярами. В сочленениях брони можно было увидеть светящиеся синим светом линии энергетических каналов.
— Проклятье, а парень меня отвлёк! — прощёлкал он. — Но неважно. Я разберусь со всеми вами.
Одним прыжком он отпрыгнул, чтобы круг с генераторами разделял его и бывшее начальство.
* * *
— Хотел бы я знать, что здесь происходит, — потрясённо произнёс Адриан, пока они бежали по коридорам фермы.
Всё вокруг становилось полупрозрачным и светилось мертвенно бледным светом, иногда расчёркиваясь золотистыми линиями. То тут то там появлялись призраки, которые с криками «наконец-то свободен» возносились к потолку.
— Понятия не имею, — сообщил таким же потрясённым тоном Кларк. — На экране сканера какая-то вакханалия. Нам нужно быстрее добраться до ангара и убираться отсюда.
— Наших знаний недостаточно, чтобы идентифицировать происходящее, — согласился Винс.
«Интересно, а что там с духом отца?» — подумал Адриан. «Впрочем, я не должен об этом думать. Наверняка это обман. Если призраки освобождаются, то и он обретёт свободу».
И словно отвечая на мысли Адриана, перед ним снова возник дух отца. В тот момент они находились в некоем круглом помещении для отдыха. Из прошлого проступили образы растений, изящной мебели в технологическом стиле, барная стойка, бильярдный стол, шахматный столик и круг для дартса. Всё это напомнило Адриану о тех временах, которые он проводил вместе с отцом и вызвало сладкую боль ностальгии. На момент исхода помещение окрасилось все тем же мертвенно-бледным светом, который расчерчивали золотистые линии.
— Адриан. Ты не выполнил моё поручение? — произнёс дух. — Разве ты хочешь, чтобы твой отец остался здесь?
Парень скривился от охватившего его гнева. Больше чем обычные манипуляции, он не любил манипуляции с его родными и друзьями, что иногда случалось в городе. Поэтому ещё больше уверился в том, что призрак не настоящий.
— Судя по происходящему, происходит исход призраков — ответил парень. — А раз так, то и ты обретёшь свободу.
Техники тем временем вначале удивлённо посмотрели на призрака. Но затем решили его просканировать.
— Адриан, — печально произнёс призрак. — Мы обречены остаться здесь. В своих поисках мы коснулись секретов, которых нельзя было касаться.
Блондин нахмурился.
— Я не верю, что ты мой отец. А знаешь почему?
— Вот недоверчивый! Неужели тебе наплевать на ужасную участь своего родителя?
— Потому что моему отцу было явно наплевать на мои отношения с девушками, — ухмыльнувшись, сообщил Адриан. — Он не одобрил ни одну мою пассию, хотя сам же с некоторыми и знакомил.
— Чтоооо?
— Парень, это ненастоящий призрак, — недоумённо выдавил Кларк. — Лишь иллюзия, созданная энергией Бездны.
Призрак расхохотался. По нему пробежали волны, а затем он распался на множество осколков, которые собрались вновь… в уже знакомый Адриану голографический призрак. Блондин расхохотался.
— Леди, я вам настолько понравился, что вы не хотите меня отпускать?
— Можно сказать и так, — ответила холодной усмешкой голограмма Регины Алеред этер Северин. — Жаль терять такую сильную душу. Ты станешь прекрасным дополнением моей коллекции.
От голограммы к парню протянулся узор микросхемы. Но Адриан вынул из кармана куб, который когда-то передал призрак.
— Разве ты не хочешь, чтобы этот артефакт попал в чужие руки?
Техники посмотрели на куб уже потрясённо.
— Парень, эту вещь нельзя отдавать ей! — крикнул Винс.
Регина расхохоталась.
— Какие вы наивные. Неужели вы думаете, что я дала бы вам нечто настолько важное? Это не более чем подарок с сюрпризом!
От куба тоже на руку парня перешла голограмма микросхемы. Парень вскрикнул и выбросил куб.
— Чёрт! — прорычал Адриан. — Меня так просто не возьмёшь!
Он призвал приличное количество электричества, надеясь его помощью помешать подключению. Часть метнул проклятому артефакту, но было непонятно, удалось его испортить или нет. «Она явно пытается подключиться к моей энергоструктуре» — подумал Адриан. «Нельзя позволять ей сделать это!»
— Мы поможем! — крикнул Кларк. — Винс, используем низкочастотные подавляющие сигналы!
Техники направили в сторону баронессы руку и из кистей словно бы вырос цилиндрический браслет, наподобие того, что был у капитана Гендиануса. Браслет раскрылся лепестками и принялся излучать волны в сторону баронессы.
— Вы лишь жалкие черви! — прорычал голографический призрак и протянул свои узоры к техникам.
Но сигналы уже действовали. Адриан своей электрической защитой смог отвлечь часть сил голографического призрака, поэтому техникам удалось подавить подключение.
— Думаете, это все мои возможности? — снова расхохотался призрак.
По обе стороны от него появились турели, так же созданные из голографических лучей. Адриан обожал всё что касалось оружия, поэтому узнал угрозу.
— Порыв Ветра! Ветряная Стена! — выкрикнул Адриан, чертя узор.
— Не поможет! — крикнул Винс. — На пол!
Они последовали совету. Турели выстрелили эфирной энергией. Выстрел был настолько мощным, что разорвал Ветряной Барьер и оставил раны на спине блондина. Однако Адриан снова собрался с силами и отчаянно метнулся вперёд, рассчитывая, что призрак не ожидает атаки ближнего боя. Парень начертил за спиной нужный узор, но пока не спешил призывать заклятие.
— Что ты задумал? — недоверчиво произнесла Регина, чувствуя, что здесь что-то не так.
Проклятая голограмма поймала Адриана. Но именно здесь он призвал электрический клинок. Вначале он направил заклятие в пол, а затем на призрака. Техники помогли своими подавляющими сигналами.
— Мы ещё встретимся, — пообещала баронесса, исчезая в воздухе.
— Надеюсь, в следующий раз мы пойдём на свидание, — усмехнулся ей Адриан.
Однако комплекс вокруг них тоже исчезал.
— Быстрее! — паническим голосом крикнул Кларк. — Бежим дальше!
— Куб! — обеспокоенно напомнил Винс. — Нам нужно забрать его.
— Нет! — Адриан мрачно ухмыльнулся. — Подарки с сюрпризами нам не нужны. Не люблю такие подарки.
Он послал кубу ещё заряд энергии, добившись на сей раз затухания светящихся линий, после чего побежал вместе с техниками дальше.
* * *
Мэнлиус и Нерта обеспокоенно следили за тем, как индикатор генераторов приближается к опасной отметке. Хотя Просперо сражался с Гендианусом и Кейси, он оставил свой голографический компьютер в стороне и к тому же подключённым к генераторам. Просперо пользовался кругом как прикрытием, чем осложнял бой с техниками. А энергетические лучи, которыми противники осыпали друг друга, мелькали в опасной близости, заставляя магов каждый раз вздрагивать. Алэйр снова чувствовал приближение страха, а его мысли из-за этого смешались. Нерта пыталась подключиться к Небесному Кругу и вывести за его пределы свою энергию. Но заклятие было достаточно сильным, чтобы удерживать в его пределах всё что нужно — для того и создавалось. Выбраться из заклятия можно было только по разрешению заклинателя по определённому пути — его узоры напоминали коридор. А на выходе из этого пути и стояли генераторы.
— Бесполезно! — вздохнула Нерта. — Это заклятие создавал мастер. Вашему другу очень повезло выучить его.
— Мы умрём, — начав трястись, выдавил Мэнлиус. — Всё бесполезно!
Нерта вздохнула. «Наградил же Амброзиус телохранителем. Почему он послал хранителя легенд, а не искателя или стража? Может лучше было отправить его в ссылку? Бедный парень…» А затем женщина… влепила незадачливому ученику сильную пощёчину.
— Мэнлиус Алэйр, приди в себя! — произнесла она таким строгим голосом, что страх перед его обладательницей пересилил страх личный.
Парень удивлённо поморгал, а потом схватился за голову:
— Что? Ох… паническая атака. Не надо было мне соглашаться на это задание. Уж лучше ссылка.
Ещё одна пощёчина. Затем Нерта рассердилась окончательно, схватила его за плечи и хорошенько потрясла. Говорила она повышенным голосом на грани злющего крика.
— Мэнлиус Алэйр, не важно, что у тебя за проблемы. Но я знала не такого телохранителя. Я знала отчаянного парня, который раскрыл шпиона, смог поглотить двух демонов и стал для меня прекрасным проводником в Бездне! Твой страх по сравнению со всем, что ты пережил — не более чем дешёвая привычка! И я вобью в тебя понимание, хочешь ты того или нет! Лучше уж ты будешь бояться меня, чем всего мира!
На Мэнлиуса посыпались новые пощёчины. Он действительно испытал страх уже перед этой женщиной, и этот страх пересилил страх личный.
— Госпожа Нерта, хватит, я понял, понял! Считайте, я уже пришёл в себя!
Учёная сохраняла суровый вид, но одобрительно кивнула и сложила руки на груди:
— Так-то лучше. А теперь придумайте, что нам делать с этим заклятием. Вы лучше знаете традиции вашей башни.
«Если вы не смогли ничего сделать, разве смогу я? — хотел было ответить Мэнлиус, но видя, насколько рассердилась учёная, поостерегся.
Парень вздохнул и взял себя в руки:
— Ладно, посмотрим что тут у нас. Всё-таки работа хранителя легенд включает в себя изучение структуры заклятий. Никогда не знаешь, на что наткнёшься в древних руинах.
— Вот именно, — одобрительно кивнула Нерта. — Рада, что вы пришли в себя.
Мэнлиус начал думать. «Любое заклятие является переплетением энергетических каналов и узлов, которые являются проводниками воли мага и активируют изменения в мире с помощью излучений. Тип излучений зависел от силы-первоосновы. В случае с Небесным Кругом силой-первоосновой является Порядок. Это даёт мне понимание структуры. Чтобы отключить заклятие, я должен добраться до первоначального узла, но вначале нужно определить конечный узел. Вот здесь.»
Тем временем воздухоплаватели обменивались атаками. Энергетические лучи то и дело мелькали в воздухе, все трое постоянно маневрировали и периодически прикрывались собственными щитами. Просперо оказался наиболее проворным из троицы и к тому же с более совершенной защитой.
— Проклятье на твою голову, предатель, — прорычал капитан. — Как ты обзавёлся этими технологиями? Твой уровень допуска не позволяет их получить!
— У меня свои каналы, — позволил себе ухмылку Просперо. — Вы же не ждёте, что я о них расскажу?
— Умно, — со вздохом произнёс Кейси. — Шеф, есть план. Следите за мной.
Кейси начал маневрировать снова, но Либер понял, что помощник пытается вынудить предателя сражаться на две стороны. До этого они сражались плечом к плечу. Капитан расхохотался и продолжил стрелять. Просперо сделал паузу между своими атаками и укрылся за своим щитом, напоминавшим сочетание сот, созданное из энергии. Такие же щиты были и у капитана со старпомом. Нужно отметить, что защита воздухоплавателей не позволяла закрывать себя со всех сторон. Такие барьеры требовали много энергии и допускались лишь для групповой защиты и персон с высоким статусом. Так что всем трём бойцам пришлось следить за правильным положением во время боя.
Капитану и старпому удалось оттеснить его от барьера, но воздухоплаватели понимали: что-то не так.
— Он ушёл в защиту. Наверняка это для чего-то нужно, — сообщил помощнику капитан. — Его глаз изменил цвет.
— Возможно, он нас сканирует, — недовольно произнёс Кейси. — Нужно ему помешать!
Капитан со старпомом попытались заставить противника прервать сканирование. Но цвет глаза закончил светиться и изнутри механического паука начали доносится жужжание и пощёлкивание.
— Как… как своё тело можно превратить в грёбанный завод? — рявкнул капитан, пытаясь атаковать Просперо со спины.
Пауки вертелся как проклятый, постоянно прыгая то туда, то сюда.
— Вы непросвещённые глупцы! — сообщил Просперо. — Вы ещё многого не знаете о киберизации! Я модифицирован более чем на восемьдесят процентов! Знаете, почему мне так долго удавалось это скрывать? Совету академии был нужен шпион в своих рядах! У них повсюду есть шпионы!
— Дьявол! Почему он знает больше чем я? — прорычал Гендианус, пытаясь попасть по Просперо.
— Потому что ты не более чем служака! — расхохотался Просперо. — В то время как я по-настоящему пользуюсь своим интеллектом! Время пришло, капитан! Вам пора умереть!
Щелчки и жужжание закончились. Конечности с ромбовидными утолщениями раскрылись и засветились от направленной в них энергии. Капитан и старпом узнали в появившихся пушках собственное оружие. Пауку пришлось остановиться и принять несколько выстрелов капитана и старпома, которые целились по раскрывшимся конечностям. Но те оказались слишком прочными, чтобы так легко испортиться. Затем засветился весь паук и совершил невероятный прыжок вверх, непонятно как прицепившись к потолку. После чего атаковал капитана и старпома вначале выстрелом из копий их пушек, а затем особенно мощным и широким лучом из глаза, который вдобавок прошёлся по площади. Этот удар отправил капитана и старпома на пол, причём их тела аж задымились.
— Вам стоило больше думать, нежели тупо выполнять приказы, — высокомерно произнёс паук. — Быть покорным исполнителем чужой воли — не то, к чему должен стремиться истинный воздухоплаватель.
Но в этот момент рядом с пауком появились сразу три шаровых молнии и обрушили на него мощнейший электрический заряд.
— Кто ещё! — воскликнул механический монстр.
Он попытался просканировать пространство, но что-то ему помешало. Неожиданно работе его систем начали мешать взявшиеся откуда ни возьмись подавляющие сигналы.
— Подчиненные? — прорычал монстр.
— Ты больше не наш начальник! — донеслось откуда-то снизу.
Адриан и техники только вышли из коридора. Они были потрясены увиденной бойней, но быстро собрались для атаки. Блондин не сразу понял, кем является механический паук на потолке, и лишь реплика техником заставила его понять. Впрочем, блондину хватило мозгов оценить обстановку и атаковать паука, вложив максимум сил в свою атаку, пока на его стороне был фактор внезапности.
— Просперо? Да ну нахрен! — удивлённо воскликнул он.
Тем временем Мэнлиус смог открыть выход из Небесного Круга. Вместе с Нертой он отбежал от проклятых генераторов и вовремя. Перегрев достиг максимума и произошёл взрыв. Ударная волна отшвырнула парня к стене, и он потерял сознание.
