Глава 15
Во власти Бездны
Хоть Адриан и получил передышку, оставалась одна существенная проблема. Вложив все свои силы в поединок с огненным магом, он остался полностью пустым. Он восполнил силы эликсиром, но восполнил не до конца. Следующим зельем не хотел ослаблять и без того утомлённый организм. Должно было пройти время. А пробираться предстояло через заброшенный комплекс, полный призраков, огня и дыма. К тому же происходило что-то странное. Из-под пола начал подниматься чёрный туман, заволакивая всё вокруг. А потом сложилось впечатление, будто структура здания менялась. До тумана парень шёл по прямому коридору. После появления тумана появились завалы провалы и дополнительные ответвления. Зато пропали огонь и дым, что искателя порадовало. Но из-за недавних проблем даже дыхание сбилось и войти в прежнее состояние парень уже не мог.
«Наверное, рыжий здесь смог бы сориентироваться. В Бездне он чувствует себя всяко получше чем я» — усмехаясь, подумал блондин.
Он старался придерживаться одного направления. Пробираясь через какой-то завал, искатель не удержался и скатился кубарем вниз. Охая и потирая ушибленные места, он случайно обнаружил, что у него было оружие. Нервно рассмеялся.
— Боги-боги, приятель, как я мог вспомнить о тебе только сейчас? — сказал он, ласково поглаживая жезл. — Что ж, по крайней мере, у меня есть оружие. Искра!
Жезл заискрился. Искатель не хотел использовать атакующие заклятия пока. Ему нужен был лишь источник света, что его жезл организовать так же мог. В крайнем случае, он мог так же поглотить силу жезла, пополнив свой запас сил, но пока не хотел этого делать, надеясь справиться с возможными проблемами силой оружия.
Однако свет разгонял сгущавшуюся тьму лишь немного. Идти вперёд предстояло вслепую, так что падение в один из провалов было делом времени. При падении он не выдержал и вскрикнул. Сгруппировался неудачно, поэтому получил синяков. Ругаясь на чём свет стоит, попытался встать и осмотрелся.
Коридор оказался абсолютно чуждым комплексу. Высокий, со сводчатыми потолком, со старинными камнями. Этот коридор больше напоминал коридор какого-нибудь замка.
— Круто, — оценил блондин. — А принцесс спасать надо будет?
Послышался женский смех, в котором можно было уловить нечто высокомерное.
— Понял. Принцессы тут те ещё, — фыркнул блондин. — Спасать надо, но от самих себя, в процессе воспитания.
— И как же ты собрался меня воспитывать, простолюдин? — прозвучал непонятно откуда приятный, мелодичный, но невероятно властный и высокомерный голос.
— Поркой, — сообщил парень, радостно усмехаясь. — Дайте только до вас добраться, леди.
— Весьма самоуверенное утверждение, простолюдин, — насмешливо произнесла незнакомка и фыркнула. — Тебе бы до меня добраться. А я не намерена давать тебе такую возможность.
— Послушайте, леди, что это за старомодное обращение? — возмутился Адриан. — Старая Знать сейчас существует только номинально! Роль элит перешла к другому сословию, к Знающим. А они не используют устаревшую терминологию!
— Мне наплевать на этих высоколобых выскочек! — рявкнула женщина. — Старые Дома живут по своим правилам! Тебе никогда не сравниться со мной, потому что нас разделяет само рождение!
— Ой, да ладно, а может я тоже из благородных? — ехидно поинтересовался парень.
— Чушь собачья! Я узнаю благородного и простолюдина! Ты явно не из нашего числа.
— И по каким же критериям вы это определяете?
— Хотя бы по тому, что ты сейчас полностью без сил. К тому же твоё тело лишено особых имплантатов и биомодификаций. А все Старые Аристократы проходили модификацию в том или ином качестве.
— Ох блин. Ну ладно, я простолюдин, и что с того? Кто делает вам одежду и инструменты? Кто построил вам дом на Физическом Плане? Кто помогает вам воплощать свои интересы? Без подданных ваше так называемое благородное происхождение ничего не стоит!
— Идиот! Меня раздражают не сами простолюдины, а жалкие попытки некоторых из них быть теми, кем они не являются! Я не собираюсь тратить на тебя моё время. Сходи с ума в моём лабиринте, тебе отсюда не выбраться! И не думай, что сможешь меня найти! Я создала этот лабиринт специально для тебя и не планирую встречаться лично с опасными врагами. Ты хорошо показал себя в битве с огненным ассасином, этой жалкой пародией на благородного, растерявшей свою гордость в службе магистру.
— О, как вы высоко меня оценили, это даже приятно!
Тут случился обвал. Адриан чудом отпрянул от куска рухнувшей стены. Обломки преградили путь, и пришлось искать обход. Больше неизвестная леди на связь не выходила.
«Интересно, она красивая?» — подумал блондин. «Ох, дружище, такой момент, а ты всё о бабах…»
Адриан продолжил продвигаться по коридору. Количество завалов увеличилось. Пришлось ползти по ним, порвав в некоторых местах одежду. Дальше был перекрёсток. Парень помнил расположение коридоров комплекса, поэтому свернул влево, надеясь, что это направление поможет найти обходной путь. Снова коридор и снова завалы. К концу этого пути блондин был готов убить незнакомку, устроившую всё это. Но, наконец, дверь. И дверь закрытая. Парень попытался её открыть, но, судя по всему, она отодвигалась в сторону механизмом, который включался через пульт. Адриан попытался послать электрический разряд для оживления цепи, как они это сделали в прошлый раз, но сейчас пульт просто сгорел. С запозданием блондин вспомнил, что прошлый раз это удалось благодаря учёной, у которой опыта было намного больше. А может всему виной была проклятая Бездна, меняющая правила игры. Ситуация складывалась безнадёжной.
* * *
Мэнлиус использовал ожидание, чтобы прийти в себя. Он хотел привести сознание в порядок прежде чем начать действовать, и помогал себе логическими построениями. «Захочет ли эта женщина убить меня в действительности, если Нерта не справится?» — размышлял он. «Стоп, что значит, не справится? Она же мастер магии! Я должен верить в её успех. Да и эта несчастная мёртвая учёная… Стоит ли тратить драгоценную в Бездне энергию на исцеление пришлого мага, а потом избавляться от него? Не все имеют такие возможности в Бездне как я. Но и одной верой подстраховываться нельзя. Что если мёртвая учёная пожелает избавиться от меня? Я должен быть готов к такому повороту. Нужно ли её поглощать или лучше использовать для продвижения по этому отражению?»
Краем глаза он следил за учёной. Она порхала пальцами по голографическому пульту компьютера, управляя лечением Мэнлиуса. Парень чувствовал последовательность сигналов, подававшихся через шлем на голове.
— Что это за лечение такое? — поинтересовался он у учёной.
— Твой яд не обычной природы. Его можно сравнить с компьютерным вирусом. Чёрному Оракулу требовалось заразить не твоё тело, но душу. Значит и лечение должно быть соответственным. В Бездне мы не можем использовать ряд веществ, — объяснила она. — Однако мы можем использовать воздействие различных сигналов на сознание. Пусть твой мозг и остался на Физическом Плане, но центром сознания в душе тоже является голова.
— А что будет, если Нерта не справится? — постарался узнать парень.
— Тогда я сделаю тебя частью нашей семьи. В восстановленном состоянии ты сохранишь для нас больше энергии — хищно улыбнулась рыжему учёная.
— Глупости. Вы мне не кажетесь плохой личностью. Вы осмелились бросить вызов другим призракам, а это дорогого стоит.
Улыбка мёртвой учёной вместе с хищностью стала одновременно и какой-то невинной:
— Но если твоя спутница не справится, мне понадобятся отступные, чтобы загладить вину перед начальником. Кстати, интересно, как там она?
Она вызвала один из экранов. И Мэнлиус увидел Нерту, висящей в воздухе и скованной цепями. А призраки директоров и президента высасывали из неё энергию.
— Не может быть, — шокировано произнёс парень. — Она же мастер магии… Она не могла проиграть каким-то призракам.
— Многие маги совались к нам и многие думали так же, — с по-прежнему невинной улыбкой сообщила учёная. — Извини за то, что я должна сделать.
— Нет, — произнёс Мэнлиус. — Я достаточно отдохнул.
Он сложил пальцами малые колодцы для призыва Бездны, благо в этом измерении особых усилий ему как заклинателю не требовалось. В руках появился чёрный туман, который окутал запястья и уничтожил ремни. Туман переполз на шлем и избавился от него, прежде чем шокированная учёная попыталась что-то сделать. Затем туман поглотил и ремни на ногах. Пальцы учёной забегали по пульту, но было слишком поздно. Заклинатель Бездны уже отдохнул и встал со своего ложа. Неестественный ветер окружал его и трепал волосы, разнося их огненно-медным ореолом. Глаза заполнила тьма. По коже, которая приобрела неестественный белый цвет пробежали изломанные чёрные линии. А вот линии на коже уже были необычно даже для Мэнлиуса, но он сам этого ещё не осознавал.
— Я ждал из уважения к вам, госпожа учёная, и к своей спутнице, — произнёс страшный заклинатель, пока туман собирался у него за спиной и превращался во вторую пару демонических лап. — Но я вижу, сейчас мы испытываем некоторые затруднения. Позвольте продемонстрировать вам свою силу.
Он направил одну из лап к учёной. Та страшно закричала, испуская особые звуковые волны для защиты. Но демоническая лапа преодолела эти волны и схватила учёную. Мэнлиус даже расхохотался от ощущения наполнявшей его власти. Ему хотелось поглотить и эту душу, увеличив свои силы. Но увидев Нерту на экране, он вспомнил данное ей обещание сдерживать свой гнев.
— Позвольте мне справиться с ними, — неожиданно мягким тоном при таком жутком облике попросил он. — Я смогу это сделать. У нас общие цели.
— Похоже… действительно сможешь, — полным ужаса голосом произнесла призрак. — Тогда я полагаюсь на тебя. Но пожалуйста, не поглощай их. Они были неплохими людьми, просто забылись. Дай нам всем второй шанс.
Мэнлиус разжал свои демонические объятия.
— Если они не могут лезть на рожон, — ответил он. — В противном случае ничего не могу обещать. На кону жизни моих спутников.
— Но вы прервали лечение. Яд не до конца замедлен, — напомнила учёная. — Он может ослабить вас в самый неподходящий момент.
— Если я продолжу лечение, ваше начальство может подчинить мою подопечную.
— Это верно. Но есть одно средство… я боялась его использовать. Эта последовательность сигналов может вызвать неконтролируемые мутации в организме и самой душе. Мы использовали их для спасения подопытных, когда они приближались к самому краю.
Мэнлиус задумался. «Действительно ли стоит принимать такое сомнительное лекарство? Это может для меня плохо кончиться. Но смогу ли я справиться сейчас с начальством этих призраков в текущем ослабленном состоянии? Страхи… опять страхи…»
Которые действительно подступили. Очень не вовремя. Парень даже задрожал от нахлынувших перспектив и зябко поёжился.
От мёртвой учёной не укрылось его состояние. Она покивала.
— На такое сложно решиться. Я так же могу приказать некоторым призракам помочь вам, но не знаю, насколько они смогут сопротивляться президенту и директорам.
Мэнлиус вспомнил, что из-за них итак погибло достаточно народу. А местные призраки уже достаточно настрадались. Ему было страшно принимать такое решение, но всё же он решился.
— Используем ваши сигналы. Я больше не могу подставлять других… Я должен принять ответственность.
— Что ж, в таком случае вам придётся надеть шлем и позволить мне застегнуть ремни. И приготовьтесь испытывать невероятные страдания — с сочувствием в голосе проговорила призрак.
Мэнлиус недоверчиво покосился на шлем, но всё же одел его. Лёг на кушетку и почувствовал, как ремни снова сжимают его руки. А затем тело пронзила вспышка боли.
* * *
Адриан метался по коридорам, каждый из которых заканчивался тупиком. Ситуация злила его до крайности. Он даже попытался выносить закрытые двери разрядами жезла, но вовремя понял, что только потратит впустую энергию. К тому же он был слаб и не мог бить в полную силу.
В конце концов, парень попытался успокоиться и сел в первом попавшемся коридоре в медитативную позу. Приведя разум в порядок, принялся думать. Он вспоминал те случаи, когда оказывался с Мэнлиусом в Бездне, вспоминал, что рыжий делал. «Точно, в Бездне свои правила игры и рыжий их знал. Каким-то образом он всегда находил выход».
Адриан вспомнил, как они оказались в первый раз в забытом лабиринте на неисследованных этажах древних руин. Мэнлиус тогда сказал: «В Бездне есть всё, что мы можем представить, однако оно не появится просто перед нами».
Искатель попробовал сформировать в сознании образ открытой двери в одном из коридоров. Затем встал и направился к этому коридору. Неудача. Вначале парень едва не бросился молотить по двери, но затем снова сел и успокоился. Представил дверь в другом коридоре, который помнил. На этот раз он подробнее представил процесс открывания двери. Направился к этой двери… И обнаружил открытым проход в один из куполов. Адриан аж рот открыл, чтобы закричать от радости, но потом опасливо огляделся и быстро перешагнул порог. Несмотря на то, что под куполом были свои обитатели. Скаты летали под потолком и казались обеспокоенными. Поглощение Бездной явно встревожило несчастных существ.
Но Адриан смотрел на них восхищённым взглядом. «Блин, умом я понимаю, что они могут быть опасны, но ничего не могу поделать». Пятнистые скаты самых разнообразных цветов парили под потолком, переливаясь электрическими разрядами, в окружении странных морских растений и кораллов самых пёстрых расцветок. Переход в Бездну сбил заклятие огненного мага, что пощадило этот купол. Однако парня заворожили больше не красоты флоры, а сами скаты. Адриан настолько восхитился ими, что мог бы ещё долго любоваться, но несколько скатов направились к нему и вывели из блаженного оцепенения.
— Ха, хотите повеселиться, значит? — усмехнувшись, произнёс парень.
И атаковал заклятием, заложенным в жезл.
— Восхищение восхищением, но если вы атакуете меня, я отвечаю! — выкрикнул Адриан.
Электрический луч устремился к существам, но… урона не нанёс. Скаты поглотили электрическую энергию. Блондин с запозданием вспомнил: «Эти скаты переливаются электричеством, а раз так, моя магия могла не действовать». А потом попытался себя подбодрить: «Но это лишь теория, требующая подтверждения!»
Он выстрелил ещё несколько раз. Каждый из зарядов достиг ската, несмотря на их уклонение, вызванное инстинктом опасности. Адриан бил точно на опережение. Отец учил его, что стрелять надо так, чтобы каждый выстрел попадал по врагу. Вот только выстрелы попали, но лишь немного ошеломили существ, а затем скаты продолжили приближение к незадачливому магу. Парень бросился прочь из купола, позабыв о закрытии двери.
— Да ну нахрен! — выкрикнул он. — Я так не играю!
Он пытался скрыться от скатов в коридорах, но они везде настигали его. Парень итак устал, поэтому бегать долго не мог. Он пытался представить открытие дверей, но не мог сосредоточиться. В одном из тупиков с закрытой дверью его и прижали. Парень устало развернулся и принял боевую стойку для ближнего боя.
— Не думайте, что сможете легко до меня добраться, — сказал он, выдавив пародию на зловещую усмешку.
Один из скатов добрался до Адриана первым. Парень промахнулся и лишь поэтому следующий эффект стал возможным… Скат издал радостный стрёкот и ткнулся в Адриана. Из-за родства с электричеством он получил не урон, а приток энергии. Затем произошло ещё более удивительное событие. Скат развернулся и издал стрёкот уже угрожающий. Остальные три ската так же ответили угрозой, но всё же ретировались.
— Да ладно? — потрясённо выдавил парень. — Хотел тебя ударить, да что там, убить, а на самом деле приручил…
Скат снова ткнулся в него и издал ещё один радостный стрёкот. Парень получил новые силы и вспомнил:
— А ведь я могу использовать и твоих товарищей! — воскликнул он, но замешкался. — Но это будет выглядеть как-то… Как приручение! У меня появятся новые друзья!
* * *
Мэнлиус переживал одну вспышку боли за другой. Он не сдерживался и орал во весь голос, чувствуя, как вливающаяся в тело энергия напрягает его до предела и изменяет на каком-то трудно уловимом уровне восприятия. Все мысли, страхи и беспокойства уступили место одной только боли. Мёртвая учёная даже опасалась, что парень сойдёт с ума, но его показатели казались какими-то странными. Душа не просто подвергалась изменениям под воздействием сигналов, но даже сопротивлялась им, поглощала энергию и перерабатывала на свой лад.
«Невероятно» — думала учёная, изучая показатели на голографическом мониторе. «Исследования метода и испытания на других призраках не предусматривали этого результата. Может, стоит оставить этого парня здесь для дальнейших экспериментов? Он и все его друзья принесут огромную пользу науки больше, нежели в своём непонятном путешествии…»
Потом учёная отвлеклась от монитора и посмотрела на подопечного. «Но всё-таки, этот парень готов самоотверженно бросить вызов могущественным призракам. А я вроде бы и не желала освободиться от страданий посмертия, но смогу ли согласиться на освобождение в итоге? Ведь используя возможности посмертия, можно столько сделать…»
Но размышления не отвлекали учёную от регулировки сигналов. Она была профессионалом и не могла позволить личным чувствам помешать работе. Благодаря этому страдания Мэнлиуса всё-таки облегчались, хотя он сам не смог бы об этом сказать. Он вообще чувствовал, что приближается к грани безумия. Ещё немного, и он смог бы перешагнуть черту, превратиться в Дикого Мага, оставив условности рассудка позади навсегда. Энергия переполняла его тело настолько, что затмевала разум.
Но говорят ведь, что в предсмертные моменты вся жизнь проносится перед глазами. Произошло так и с Мэнлиусом. Он увидел свою жизнь от нынешнего момента до инцидента в башне и даже раньше. Вспомнил, ради чего отправился в путешествие. Увидел в воспоминаниях инцидент на раскопках, когда для сражения с особенно сильным монстром он был вынужден перешагнуть грань и превратиться в Дикого Мага. Ещё до этого он получил свою особую школу магии — Магии Бездны — от учителя и в тот кошмарный момент продемонстрировал её несчастливым свидетелям — собратьям-магам, которых пытался спасти. Вспомнил их глаза, полные страха, когда они смотрели на него потом. И вспомнил ласковый взгляд наставника и его поддержку, вспомнил обещание использовать свою жуткую силу только для защиты других.
Столкновение с этими воспоминаниями принесло некоторый покой в сумятицу мыслей и чувств. Парень смог даже напомнить себе: «Что со мной сейчас происходит? Да, я прохожу процедуру замедления яда, чтобы спасти Нерту. Нет, я принял решение бороться намного раньше. Я борюсь за себя самого, за свою гордость. И спасти учёную я должен, чтобы исполнить долг перед самим собой.»
Последняя мысль окончательно позволила прийти в себя. Боль отступила, хаос в голове ушёл, остались только пустота и решимость, соединённая с чистым намереньем.
— Я готов, — произнёс Мэнлиус чужим голосом, тем, который иногда слышали его спутники, когда он собирался применять Магию Бездны.
Мёртвая учёная содрогнулась от страха, который вызвал этот неестественный голос, словно пришедший из глубин Бездны. Поэтому ответила не сразу, с беспокойством посмотрев на подопытного.
— Ч-что ж, мистер Алэйр. Надеюсь, вы знаете что делаете. Теперь всё зависит от вас.
* * *
Адриану удалось исполнить свой план, и он приободрился. Теперь он исследовал коридоры комплекса, изменённого Бездной, летая на скате в компании ещё троих его собратьев. Во время приручения ему всё-таки удалось подзарядиться от них энергией, хотел парень того или нет. Но скаты, казалось, не возражали. Казалось Адриану и то, что создания были рады одарить его такой милостью. Тем не менее, блондин по этическим соображениям не налегал, поэтому восполнил энергию не до конца и решил всё-таки пользоваться жезлом.
А ещё оказалось, что местные скаты вполне способны выдержать на себе одного человека. «Если вытащить этих созданий отсюда и приручить, будут прекрасные ездовые питомцы» — радостно думал блондин. В этом мире лошади практически вымерли, поэтому искатели приключений путешествовали либо на технике, если могли её себе позволить, либо на различных мутировавших созданиях. Опять-таки, если могли себе позволить. А кто не мог, путешествовал с караванами или на наиболее дешевых рейсах воздухоплавателей, то есть с минимумом удобств и периодической тряской корабля. Адриан всегда имел интерес к ездовым питомцам. Они казались ему потрясающими на фоне сравнения с бездушной техникой. И сейчас вовсю обдумывал открывавшиеся перспективы.
Парень был не прочь потренировать своих новых питомцев, но время поджимало. Чтобы не говорили о легкомысленности этого блондина, но он помнил о долге перед товарищами и неутомимо продолжал поиски их убежища. Комплекс, к слову действительно превратился в какой-то бескрайний замок с безумными лестницами, идущими в мыслимых и немыслимых направлениях, переходами и причудливыми комнатами — восьмиугольными, сферическими и другими. Всё представления о структуре фермы пришлось отбросить. В своих поисках парень использовал Око Мага и интерфейс отображения того, что оно видело. Благодаря этому интерфейсу он и увидел странные сигналы, идущие из одного пятиугольного помещения. Сравнив их с базой данных, Адриан с удивлением обнаружил, что сигналы соответствуют сигнатурам Академии Бесконечных Небес.
«Разве они не должны прятаться под защитой Малого Барьера?» — ошеломлённо подумал парень. «Что происходит?»
Он попросил ската лететь туда. С помощью небольшой дрессировки Адриану удалось наладить взаимопонимание с питомцем, и теперь скат направлялся туда, куда хозяин указывал. Два ряда из трёх глаз, расположенные наверху головы, улавливали движение хозяина и запоминали его.
Парень успел освоиться с открыванием дверей и таким образом смог добраться до помещения Помещение, судя по всему, было генераторной комнатой. Здесь находился объект, напоминающий Колодец Силы из башни и столбы со светящимися сферами. От колодца к столбам шли синеватые линии, а затем эти линии уходили вверх. Консолей управления заметно не было, поэтому парень решил, что конструкция управляется магическим образом или с помощью древних технологий. Адриан надеялся увидеть в помещении кого-то из знакомцев, но… никого не увидел. Зато его окружили энергетические стены, и парень понял, что попал в ловушку.
«Проклятье, я был слишком легкомысленен» — укорил он себя. «Можно было послать ската на разведку… Хотя не случилось бы с ним чего тут…»
Мельтешить парень не стал, а просто сложил руки на груди и ждал. Вдруг пространство перед ним расчертили светящиеся зелёным светом линии, складываясь в гуманоидные фигуры. Фигуры словно проступили из небытья, и Адриан увидел техников из экипажа Гендиануса.
— Ха, так и знал, что здесь кто-то из наших, — воскликнул он, но потом осёкся, вспомнив, что из-за неосторожности уже попал в ловушку. — Минуточку, вы точно из наших? Чем докажете?
— А чем докажешь ты, что из наших? — ответил один из техников, безжизненно сымитировав усмешку.
— Да хотя бы тем, что вас двоих я не знал, пока мы не начали наше путешествие, — усмехнулся собственной усмешкой парень.
Усмешка техника после этого пропала. «Они же вроде киборги» — вспомнил Адриан. «Наверное, поняли, что моя усмешка круче. Но низшие демоны тоже слабы на демонстрацию эмоций».
— В качестве одного из аргументов твою попытку посчитать можно, — сообщил техник. — Но мы тебя лишь проверяли. На самом деле мы отсканировали твою энергоструктуру. Она полностью соответствует сигнатуре Адриана Леониуса, которого орден Звёздного Света выделил для сопровождения Нерты Олкандер.
— Эй, мы вообще-то в Бездне! — возмутился блондин. — Имена здесь разглашать не следует.
— Эх, век живи, век учись, — безэмоционально отозвался техник, просто констатируя неудачу. — Извини, но мы приучены действовать по протоколу. Что касается нас, то знакомо ли тебе имя нашего шефа Пелагия Просперо? Вы встретили его в первый раз в Небесных Доках и он демонстрировал лояльность во время поиска предателя.
— В качестве второго довода мы откажемся от слепого копирования ваших эмоций — заявил второй техник. — Нам они ни к чему. Мы демонстрируем эмоциональную игру исключительно в дипломатических целях. Это тоже является частью протокола.
— Что ж, — снова усмехнулся Адриан. — Второй довод более существенный. Однако я должен вас проверить Оком Мага. Если всё в порядке, сканирование покажет нормальные сигнатуры.
Техники кивнули и энерголовушка исчезла. Адриан направил заклятие к техникам и то следил за показателями на голоэкране, то за самими техниками. Пока он не получил подтверждений, доверять им не смог. Вообще-то он должен был так сделать во время встречи с духом, имитировавшим отца, но итак посчитал, что это имитация, а не призрак. Вначале всё затмил эмоциональный фактор.
Сигнатуры действительно соответствовали заданным. Парень вернул заклятие себе и обрадованно воскликнул:
— Вы приняты в клуб самоубийц, поздравляю! А теперь объясните, какого рожна вы тут забыли?
Техники переглянулись.
— Рожна? — переспросил один из них.
— Ох, это фигура речи, я потом объясню, — Адриан приложил руку к лицу.
— Ладно, не важно, — спокойно ответил первый техник. — Капитан послал нас, чтобы обеспечить твою безопасность. Но с огненным магом ты хорошо справлялся, и мы не вмешивались, чтобы тебя не оскорбить. Пока искали генератор, позволяющий подключиться к системам комплекса. Но затем ты очутился за пределами фермы и мы решили открыть двери. Начались все эти изменения в комплексе и мы задержались.
— Значит, Прорыв Бездны случился уже тогда? — нахмурившись, произнёс парень. — Это плохо. Значит, у наших новых врагов было больше времени на подготовку. Вы столкнулись с ними?
— Мы шли под системой невидимости, так что избежали встреч. А потом нашли этот генератор и решили использовать его, чтобы ты нашёл нас.
— Ха, вот это я называю командной работой! — одобрительно произнёс парень. — Но что мы будем делать теперь?
— Этот генератор не основной, но связан с энергосистемой места, где мы оказались, — объяснил второй техник. — Мы можем использовать его, чтобы подключиться к энергосистеме места и попытаться перехватить инициативу. Скорее всего, хозяину места наши действия не понравятся, поэтому тебе придётся нас защищать.
— Хозяйке места, — сообщил парень. — Она со мной связалась, чтобы выказать своё фи.
— Но зачем? Это нелогично, — удивился техник.
— Мы, люди, весьма нелогичные существа, — усмехнулся Адриан. — Думаю, демоны, которые приближаются к людям в своём развитии, тоже становятся нелогичными. Особенно нелогичными. Мы должны учитывать это в противостоянии.
— Ты прав. Готов ли ты?
— Я бы восполнил силы полностью, — вздохнул Адриан — но наши друзья могут быть в опасности. Действуем сейчас. Как видите, у меня есть друзья.
— Да, интересные создания, — согласился техник. — Удивительно, что тебе удалось их приручить.
— Что ж, если все готовы, тогда начинаем, — отозвался другой воздухоплаватель.
Техники подключились к генератору с помощью каких-то лучей из браслетов на запястьях и начали работу. Адриану показалось, что их состояние в этот момент напоминает транс магов. Он даже подумал: «Действительно ли между магией и технологией много различий? Нет, надо вспомнить о долге». Искатель призвал воздушный клинок и остался ждать гостей. Которые не замедлили отозваться. В ответ на вмешательство посторонних, из глубин замка донёсся ужасающий вой множества искажённых голосов. Адриан стал максимально серьёзным.
* * *
Нерта погружалась в сон, из которого могла не вернуться. Призраки окружили её и с помощью шёпота начали подавлять особыми звуковыми волнами, ослабляющими сознание. Вначале женщина сопротивлялась всеми силами, напрягая всю свою волю до предела. Но проклятые звуковые волны ослабили её. Нерта быстро поняла, что сопротивление лишь ослабляет её: «Я должна экономить силы. Лучше сосредоточиться на поддержании сознания. Может, мальчики подоспеют вовремя. Чёрт, как же стыдно из-за того, что я ещё недавно хотела дать дёру… С другой стороны, если бы я сбежала, то просто могла бы продвигаться дальше».
Но такие размышления вызвали ослабление контроля над сознанием. Нерта стиснула зубы и отбросила сомнения подальше. Вместо них она вызвала в сознании образы того времени, которое провела вместе с телохранителями. И дальше использовала эти образы, чтобы сохранить осознанность.
— Не могу не отметить, смертная, — сообщил призрак президента корпорации. — Что меня восхищает твое сопротивление. Но это бесполезно. Мы подавим твоё сознание и соединим с твоей душой другую сущность. Рано или поздно она возьмёт душу под контроль, и ты исчезнешь даже как личность. Разве не ужасная перспектива?
«Осторожнее, подруга, он начал манипулировать» — напомнила себе учёная. «Он пытается вызвать у меня страх, который ослабит контроль над сознанием. Между нами началась битва терпения, а раз так, то мой бой ещё не закончен».
— Ужасная перспектива… у вас… друг мой… — с трудом произнесла Нерта, выдавив слабую ухмылку. — Вы проводите долгие века… в бесполезном стремлении… к вашей цели… которая появилась… из-за превратно… истолкованных… идей…. Пусть… вы…. поддерживаете своё существование… другими душами… но… это лишь агония.
Лидер призраков рассмеялся жутким смехом:
— Даже сейчас ты продолжаешь сопротивляться, удивительно! Такая сильная душа будет достойным пополнением наших рядов!
Нерта постаралась избежать колебаний из-за этих слов и попыталась переключить внимание:
— Разве вам не интересно… что значит… «превратно истолкованные идеи»?
— Да я итак могу понять твою мысль. Ты утверждаешь, что выбранный нами путь эволюции был изначально неправильным из-за ошибочного понимания метафор в древних текстах. Но истина в том, что мы осознанно выбрали такой путь. Бесполезные души ничего не стоят. Их лучше соединить с более сильными, чтобы затем стать подобными богами.
Нерта рассмеялась слабым смехом:
— Ваше стремление стать богами абсурдно! — тут она закашлялась. — Быть богом… означает… не только… наслаждаться… силой и могуществом!
— Что может знать об этом жалкая смертная вроде тебя?
— Эта жалкая смертная… искала… древние тайны… Я знаю… многое… И я поняла… смысл… скрытый в предостережениях… Посланий Богов…
— Ха! Это просто смешно! Смертному не под силу понять божества! Мы можем лишь пройти путь до их вершин! Но скажи же, что это за скрытый смысл?
— Перестаньте давить… я должна собраться с мыслями…
— В таком случае нам не интересно. Мы не собираемся давать тебе шанса на спасение. Усилить нажим! Подавить сознание! Не обращать внимания на ересь этой сучки!
Нерта заскрипела зубами. Она могла бы сэкономить силы, но почувствовала необходимость рассказать этим дуракам об истине, которую узнала.
— Истинные Боги… будут стремиться… к поддержанию… существования… Вселенной! Они ничего не меняют… о боги, какая боль…. И не делают для себя! Они такие же инструменты… существования Вселенной… как и всё вокруг.
— Ересь! — яростно прорычал главный призрак. — Всемогущее существо может позволить себе всё! Почему не мы должны определять ход вещей? Я не хочу быть инструментом! Всю свою жизнь я был инструментом и не собираюсь это терпеть! Я стремлюсь к свободе!
Нерта застонала от боли, продолжая напрягаться, чтобы достучаться до призраков. Но вместе с тем она почувствовала, как нажим ослаб. Парочка призраков заколебалась. Остальные испытали раздражение и зашипели на них, но нажим ослаб ещё больше.
— В этом и кроется… истинная причина всего что ты устроил! — выкрикнула Нерта. — Разве ты сам не чувствуешь?! Ты всего лишь желал свободы, но каждый из нас сам решает, где проходит его свобода!
— Я… — только и выдавил главный призрак.
И Нерта поняла, что добилась своей цели.
— Нет ничего плохого… в том… чтобы признать… свои ошибки… — произнесла она. — Это тоже способ… достигнуть свободы…
Главный призрак заколебался, а значит, заколебались и остальные. Нажим ослаб ещё больше, и Нерта рухнула на пол. Она с трудом поднялась, сохраняя при этом больше достоинства, нежели было у призраков.
— Мы столько прошли… — со страхом в голосе произнёс главный призрак. — Отступить сейчас — значит сделать напрасными все жертвы!
— Не можем! Не можем! — испуганно заголосили другие призраки.
— Иногда надо признавать и неудачи… — тепло улыбнулась им Нерта. — Страх признать их порождает лишь новые ошибки.
И тут прибыл Мэнлиус. Вначале они увидели мертвенно-бледное свечение из щели между дверями зала совещаний. Затем двери распахнулись и в помещение вплыл призрак, ещё более ужасный, нежели все они.
— Кто смеет угрожать той, что под защитой моей, — произнёс он леденящим душу чужим голосом.
— Мэнлиус, нет! — воскликнула Нерта. — Я почти закончила!
Но было поздно. Призраки злобно зашипели на неожиданного вторженца. Управлявшие ими инстинкты заставили атаковать. Мэнлиуса окружала клубящаяся тьма, а из спины росли две лишние пары демонических лап. Каждая из этих лап схватила двух призраков и тут же поглотила их. Тьма окутала юного мага ещё больше, окружая подобием жутковатой мантии, в которой можно было увидеть искажённые от боли лица.
— Не-е-е-е-е-т! — закричала Нерта и бросилась к парню.
Она не могла использовать свои заклятия, чувствуя себя слабой как никогда. Будь она сильнее, просто остановила бы всех Ментальными Оковами. Но сейчас Нерта могла лишь одно. Собрав остатки сил, она преодолела разделявшее их расстояние быстрее призраков и… обняла парня. Обняла несмотря на то, что зловещая мантия демонолога начала окутывать и её.
— Хватит! Стой! Достаточно страданий для этой обители! Их нужно отпустить!
— Те, кто угрожают моим близким, должны умереть… — уже неуверенно произнёс парень.
Призраки в нерешительности закружили вокруг них.
— Не нужно смертей! — продолжила Нерта, сопротивляясь неестественному холоду мантии парня. — Ты ведь неплохой человек! Вспомни, что ты мне обещал! Не давай гневу овладеть тобой!
— Гнев… — произнёс демонолог, словно вспоминая, а затем повторил, но уже с болью в голосе. — Гнев… Не-е-е-е-е-ет!
Он содрогнулся от ужаса осознания того, что сделал. Тьма, окутывавшая Нерту начала отступать.
— Если вы не тронете нас, он не поглотит и вас, — сообщила женщина призракам.
Она повернулась, обняв парня одной из рук ещё содрогавшегося и прикрывавшего лицо руками от осознания содеянного.
— Осознайте то, что вы сделали, — потребовала она. — Это единственное спасение для вас и всех в этом комплексе.
Призраки неуверенно переглянулись. На их жутких лицах проступили неожиданно человеческие, забытые эмоции. Это был страх. А по окружавшему их пространству пробежала дрожь.
— Как патетично… — прозвучал поблизости властный женский голос. — Извините, но я не могу позволить вам разрушить мои новые владения. Эта ферма должна быть присоединена к моему феоду.
