Глава 13
Танцующее пламя
Окинус с заинтересовано-возбуждённым видом следил за экраном.
— Ты посмотри что делают! Они таки взломали защиту одной из машин!
Мана-бот действительно стал вести себя странно. Он перестал поглощать энергию и закрутился на месте. С минуту казалось, что машина была дезориентирована. Затем робот двинулся вперед, назад, повторил манёвр… И выстрелил из своей пушки по другой машине.
— Включить самоуничтожение! — рявкнул Октавиан. — Лучше мы потеряем одну машину чем все!
Робот взорвался. Но затем проклятое Око Мага повлияло на другую машину. Пришлось избавиться от всех трёх роботов.
— Эти мерзавцы заставили нас уничтожить часть машин! — прорычал Октавиан с перекошенным от гнева лицом.
— Разве так не интереснее? — ухмыльнулся Окинус. — Люблю когда жертвы сопротивляются. Настоящая схватка приносит больше опыта, чем убийство.
Огненный маг схватил ледяного за грудки и прорычал:
— Думаешь, мы шутки тут играем? Магистр нас куда-нибудь в жопу мира отправит, если мы провалим задание! Нам нужен новый план!
Окинус поднял руки в успокаивающем жесте:
— Воу-воу, хорош. Ты у нас горячий парень, но если будешь злиться, потеряешь контроль над ситуацией. Ты хочешь новый план? Всё просто, нужно выкурить их оттуда!
Октавиан нервно рассмеялся и приложил руку ко лбу, закрыв глаза:
— Ха-ха, ты прав. Выкурить… Конечно они защищены Малым Барьером, но что если устроить пожар с помощью проводки и электрических систем? У Малого Барьера есть свои слабости, он не защищает идеально. Даже если не пробьёмся через Барьер, то повысим температуру настолько, что оставаться там будет невыносимо! Можно создать в Барьере небольшую брешь через системы вентиляции, которую они не сразу заметят.
— Тебе нужен кто-то на страховке! Им нужно помешать сбежать! — нагло ухмыльнулся Окинус.
Октавиан хохотнул, на этот раз более зло. И этот смех не предвещал ничего хорошего их врагам.
— Не беспокойся, — сказал он, хлопнув напарника по плечу. — Тебе тоже дело найдётся. Во-первых у нас есть оставшиеся роботы. Они могут серьёзно повредить машину или задержать её. А чтобы они не прорвались, создашь Ледяной Шторм. Они не захотят сбегать в ночь среди ледяной бури!
* * *
Вражеские роботы были уничтожены. Адриан, наблюдавший за работой заклятия через голоэкран, раздражённо взмахнул руками.
— Ублюдки, они не дали мне как следует поиграть! Я не смогу довести Око до других машин! Слишком далеко!
— Эй, мальчишка, мы в серьёзной ситуации, а не игре, — крикнул ему Гендианус. — Будь серьёзнее!
— Блин, капитан, я чувствую, что живу, только когда начинается битва! Без них скучно! — снова взмахнул руками блондин, а потом ухмыльнулся и погрозил пальцем. — Но не думайте, что я не серьёзен. Сделаем кое-какие выводы. Оставшиеся машины не нападают. Из этого следует, что наши враги что-то задумали!
— А наши друзья никак не вернутся, — мрачно отозвался Гендианус. — Что будем делать, если условия пребывания здесь станут невыносимыми?
Адриан сглотнул, глядя на их рыжую парочку. Он не был уверен, что они смогут вернуться, если придётся забрать с собой тела.
— Нужно продержаться, — упрямо сказал он. — Я попробую связаться с ними снова.
Он подошёл к кругу Небесного Трона и сел в медитативную позу. Вошёл в транс и создал канал связи. Направил разум в круг… И обнаружил, что сопротивление исчезло. Вызвал новый голоэкран для связи.
— Какого чёрта? — выкрикнул он, не сдержавшись.
Экран показывал Нерту, идущей за смутно различимой фигурой в лабораторном халате и Мэнлиуса, который лежал на носилках. Носилки двигались сами по себе.
— Вот рыжий идиот! — снова прокричал Адриан. — Что с тобой случилось?
Воздухоплаватели забеспокоились, а Нерта всё-таки его услышала и вызвала голоэкран.
— Адриан! Адриан, это ты?
— А кто ещё? Что у вас там произошло? Куда сунулся наш придурок?
— Он… — женщина отвела взгляд. — Огненная Длань послала за нами заклинательницу Бездны, к тому же Чёрного Оракула. Она натравила на нас местных призраков, усыпила меня, а когда Мэнлиус пришёл спасать, отравила его во время боя. Но своим боем с ней парень разрушил её чары, мешающие нам связываться.
Блондин нервно рассмеялся и ударил кулаком по коленке.
— Вот это наш мужик! Одобряю! Ладно, за слабость из-за отравления я его прощу. Однако чёртов яд… куда вы идёте?
— Не поминайте сейчас их! Мы идём в медблок замедлить распространение яда. Это всё что можно сделать. Однако нам нужно будет снять проклятие с этого места. Таковы условия нашей сделки с призраком.
— Вот задница… — вздохнул блондин. — Госпожа, у нас тут намечаются проблемы. Наши враги что-то задумали. Вам лучше поспешить и придумать план на случай экстренного отступления. Возможно, придётся удирать отсюда в ночи.
Нерта помрачнела.
— Как жаль, что вам приходится переживать всё это из-за меня. Надо было сдержаться и не соваться даже в Бездну. Я постараюсь справиться как можно быстрее. Сохраняйте связь, но если надо, обеспечьте защиту группы!
— Эй, я ваш телохранитель и я буду решать, что делать для безопасности! Пока ждём! — сказал блондин и с упрямым видом остался на месте, сложив руки на груди. — До тех пор, пока есть хоть малейшая надежда, мы обеспечим вашу безопасность и выполним миссию!
Воздухоплаватели поддержали его решение согласными криками.
— Да!
— Точно!
— Госпожа, нам очень страшно, но для нас важен долг!
— И мы его выполним, — добавил Гендианус. — Мы будем с вами до самого конца!
Нерта удивлённо смотрела на Адриана. Затем её удивление сменилось печалью.
— Ребята… надеюсь, вам не придётся об этом жалеть. Я постараюсь справиться как можно быстрее.
* * *
Однако чтобы вернуться к своим, учёной предстояло погрузиться в царство тьмы. Она шла за призраком по потускневшему интерьеру комплекса. Вмешательство заклинательницы Бездны вернуло биоэлектрическую ферму к своему изначальному состоянию заброшенных помещений. Иногда встречались предметы, беспорядочно висящие в воздухе, а иногда дыры с щупальцами, подобные тем, что они с Мэнлиус встретили раньше. Но мёртвая проводница знала свои пути и могла оказывать своё влияние на это место. Она изменяла помещения, заставляя стены открывать неожиданные проёмы. Там где встречались мёртвые, стоявшие в своём полусне подобно жутковатым манекенам, проводница проходила мимо, и никто не трогал её и спутников. При этом проводница пела свою печальную песнь. Нерта поняла, что это пение может как возбуждать мёртвых, так и усыплять их.
А затем они должны были пересечь купол с животными. Обитавшие в них существа уже не плавали в резервуарах. Среди причудливого леса толстых лиан и светящихся холодным светом коралловых садов Нерта увидела огромных скатов, парящих в воздухе. Она даже замерла как вкопанная, восхищённая этим зрелищем. Из-за человеческого вмешательства скаты накопили столько энергии, что даже искрились электричеством. Сами их тела переливались им, демонстрируя причудливую игру света.
— Правда впечатляющее зрелище? — спросила мёртвая проводница.
— Д-да, — только и смогла выдавить Нерта.
— Мы тоже так думали. Пока не заигрались.
Скаты парили над огромным резервуаром. А пол вокруг резервуара был заполнен мёртвыми телами. Тела были упакованы в защитные мешки, но ещё выглядели так, будто их сожгли. В воздухе плясали частички пепла. Чувствовался запах гари, паленой человеческой плоти. Температура тоже повысилась.
— Вся эта экосистема сформировалась ещё, так сказать, при жизни этой фермы, — продолжила рассказ мёртвая. — Вначале мы восхищались этим открытием. Мы использовали его на полную, начав совершать одно открытие за другим. Возомнили себя царями природы, создателями нового мира.
Всё заполнил туман, и Нерта увидела счастливых учёных, носящихся вокруг резервуара, обсуждающих открытие и работающих со скатами. Кто-то кормил их, кто-то обследовал сканерами на наручных браслетах, кто-то лечил, а кто-то брал анализы. Купол был достаточно большим, чтобы вмещать здесь целую сотню человек, а над резервуаром у стен проходили новые мостики для наблюдений и работы.
Затем сцену снова заполнил туман. Когда он рассеялся, сцена изменилась. Скаты только плавали в резервуаре и к тому же медленно и вяло. Над резервуаром поднималось зеленоватое облачко. Люди в костюмах химзащиты проводили дезинфекцию помещения с помощью устройств, напоминающих огнемёты, но выпускающих газ. Сцена сменилась другой, где была больничная палата со множеством заболевших. Затем пустеющие помещения. Затем склад с уменьшающимся количеством припасов. Затем общий вид фермы, на дорогах к которой стояли посты.
— Наша экосистема породила новый вирус, с которым мы не могли справиться, — печально продолжила мёртвая. — Прежде чем появилась вакцина, многие заболели. Ферму изолировали и нам запрещали покидать её. Люди на месяца отделились от своих близких. А затем руководство корпорации решило проводить новые исследования… уже на нас. Не знаю, что ими двигало. То были годы перед Великой Войной, когда мир погружался в омут безумия.
Новая сцена. Лаборатория, где люди плавают в цилиндрических чанах, заполненных синей жидкостью. Новая сцена. Рабочий стол, где учёные проводят исследования на теле какого-то человека. Тело уже изменено. Покрыто чёрной кожей, напоминающей кожу ската, а за спиной виднеются крылья.
— Золотой Век завершился для нас на этой проклятой эпидемии и ужасных исследованиях, — раздраженно произнесла женщина (они стояли сейчас перед одним столом с несчастным, мутировавшим в монстра). — Как говорится, лучше ужасный конец, чем ужас без конца. И однажды…
Новая сцена. Лаборатория. В чанах плавают уже изменённые собратья мутанта. Чёрная кожа, крылья, усики как у скатов, изменившиеся глаза… Учёные рядом деловито работают. Одна из них вдруг подходит к чану. Приятная по внешности и изящная темноволосая женщина в очках, со строгой прической.
— Такой была я, — отметила призрак. — Мне пришлось работать с командой подопытных, где был мой любимый, бывший офицер охраны. А дальше произошло вот что…
По телам начали пробегать всполохи энергии. Мутанты открыли глаза и начали биться о стекло. Стекло треснуло. Мутант, на которого смотрела учёная, разорвал её шею и выбрался на свободу. Поднялась паника. Часть учёных сбежала, руководитель лаборатории пытался стрелять, но убили и его. Единственное что он успел сделать — доползти до пульта, перекрыть все выходы из фермы и послать сигнал о помощи.
Нерта с трудом заставила себя смотреть на всё это.
— Это была твоя вина! — послышался мужской голос.
Руководитель лаборатории поднялся. Выглядел он как мертвец. Глаза отсутствовали, горло разорвано, весь халат в крови. Он осуждающе указывал на проводницу Нерты.
— Ты нарушила правила безопасности! — произнёс он. — Если бы ты не давала им меньше мутагена, и не посылала меньше эфирных разрядов, всё пошло бы так как надо. А так из-за уменьшения дозы произошёл дисбаланс. Всему виной твоя жалость.
— Нет… — испуганно произнесла проводница. — Я всего лишь хотела, чтобы они меньше страдали. Ваш эксперимент итак бы вышел из-под контроля из-за постоянно увеличения доз!
— Доза подбиралась в точности! Нам были нужны новые солдаты, чтобы справиться с одержимыми! Нам были нужны новые люди, способные сами вырабатывать энергию!
— Достаточно! — рявкнула Нерта и создала импульс энергии.
Импульс пронёсся к руководителю и заставил его замереть. Призрак зарычал от гнева.
— Посторонняя! Как ты смеешь вмешиваться в наши дела! Как ты смеешь появляться в этом царстве науки? Каков твой уровень допуска? Охрана! Сгинь! Наши исследования ещё не закончены!
— Ну уж нет, — покачала головой Нерта. — Твои исследования закончены 354 года назад. Ты уже мёртв. Всё что есть у вас — это царство боли и страданий!
— Нет! Невозможно! Я отказываюсь в это верить! — в голосе учёного появилось отчаянье. — Охрана! Охрана!
Послышались шаги. Нерта обернулась и направила на приближавшихся охранников новый импульс. Фигуры в чёрных комбинезонах и шлемах замерли точно так же.
— Хорошо что мой друг объяснил, как пользоваться магией в Бездне, — сказала Нерта. — Спасибо тебе, телохранитель.
— Видите? — печально заметила мёртвая проводница. — Они даже не осознают что всё закончилось. Мне повезло всё осознать, когда я столкнулась с любимым… Это всё нужно прекратить! Пожалуйста!
— Не волнуйтесь, — выдавила Нерта. — Я помогу вам. Теперь, узнав вашу историю, я помогу вам не только ради моего телохранителя. Однако меня беспокоит его безопасность.
Сцена начала расплываться. Один образ сменялся другим. Все эти образы представляли собой медицинскую лабораторию в разных вариациях.
— Я использую смену образов, чтобы скрыть это место от ваших врагов, — объяснила призрак. — Лаборатория сильно пострадала, когда наш кризис достиг эндшпиля. Кроме того, я воспользовалась своим уровнем доступа и уничтожила все секретные карты, на которых была эта лаборатория. Никто в результате не сможет сказать, какой именно облик у неё был.
— О, теперь я понимаю, почему вашей лаборатории не было на картах, которые нашла я, — одобрительно кивнула Нерта. — Вы хорошо постарались.
— Здесь я буду работать над замедлением яда. Надеюсь, вас ждёт успех в избавлении нас от ужасного посмертия. Только хочу напомнить, чтобы вы были осторожны. Не все призраки повинуются мне.
— Не стоит беспокоиться, как-никак, я мастер магии. А этот юноша открыл для меня новый секрет, как использовать способности в Бездне. Можете ли вы мне что-нибудь сказать? Дать какую-нибудь наводку?
— Место, где началась эпидемия. Северный купол для скатов. Ещё наша лаборатория. Когда потребуется переместиться сюда, используйте этот знак…
Призрак достала из кармана некий диск и по воздуху переправила его Нерте. На диске женщина обнаружила символ: круг был разделён на две части, нижняя часть была тёмно-синей, верхняя небесно-голубой. На голубом фоне было нарисовано золотым цветом солнце. Над солнцем код на древнем языке.
— Это символ нашей корпорации, — объяснила призрак. — После трагедии я стала находить его довольно лицемерным. Однако на символе находится код, по которому мы осуществляли информационные запросы в лабораторию и разного рода действия. Диск помечен моей энергией, так что использовать его могу только я или те, кому я это позволила. Используя этот код в Бездне, вы сможете найти лабораторию.
— Спасибо, — Нерта спрятала диск. — Но я не думаю, что всё в действительности началось в резервуаре или в этой лаборатории.
— Действительно. Вы очень проницательны. Но боюсь, я не знаю подробностей. Возможно, начальство могло что-то знать.
— В кабинете управляющего мы нашли некоторые карты и инфо-кристаллы. Мы собирались найти секретное помещение с тайными серверами, но не успели. Может, если вы поможете просмотреть наши находки, мы сможем понять, где искать?
— Очень хорошо, я помогу вам.
Призрак повернулась к консоли с компьютером и начала совершать пасы руками. «Это не похоже на создание узора» — отметила Нерта. «Она словно вызывает образ из других слоёв реальности. Хотя что здесь можно назвать реальностью…»
Вокруг консоли замелькали тени. Разрушенное устройство распалось на фрагменты, а затем они заменились и консоль предстала перед зрителями восстановленной. Консоль ожила, и компьютер нужно было использовать. Нерта подошла и… смогла увидеть мёртвую учёную подробнее. Рыжая сглотнула и сдержала крик. Горло женщины было разорвано, глазницы отсутствовали, щеки прочертили красные полосы. Особенно жуткой казалась какая-то нездоровая улыбка. Рот тоже пострадал от нападения мутанта.
«И всё это сделал тот, кого она любила…» — с ужасом осознала Нерта.
— Я вас не сильно испугала? — игривым тоном произнесла призрак, а потом прикрыла рот руками. — Ой, простите за улыбку. Мы тут так давно, что наше существование стало скукой смертной. А тут живые…
Нерта не выдержала и нервно рассмеялась.
— Поначалу я испугалась, но сейчас вы мне помогли с этим справиться, спасибо. Приступаем к поискам.
* * *
Октавиан вышел из телепортационного круга и окинул взглядов возвышавшийся перед ним комплекс.
— Вблизи это строение ещё более впечатляет, — отметил он. — Даже жаль будет устраивать здесь бардак. Однако как же сюда пробраться?
Он подошёл к воротам и заметил рядом с ними вентиляционную решётку.
— Отлично, всегда можно найти обходной путь, — отметил он, ухмыльнувшись.
После этого он создал огненный узор, как бы очертив им всё своё тело. Огонь передался телу и распространился по нему. Однако огненный маг совсем не чувствовал боли, ведь он сроднился с этой стихией. Применив своё заклятие, Октавиан стал подобен огненному элементалу и почувствовал себя менее материальным. Затем он уменьшился в размере и маленьким огоньком полетел к вентиляционной решётке. Спалив её, через шахты добрался до помещения и снова превратился в человека.
— О это чувство свободы, когда становишься стихией — отметил он, потягиваясь после превращения. — Однако с ним надо быть осторожнее. Свобода сия глубоко иллюзорна.
Подобно Деметре он развил в себе дурную привычку говорить с собой во время одиночных миссией. Но при этом не позволял себе болтать, когда рядом мог оказаться кто-то другой.
— Ого, воистину впечатляющее зрелище! — отметил он, увидев интерьер купола.
Октавиан пробрался в Западный Купол. Здесь тоже когда-то разводились существа. Если в куполе, который посещала Нерта, больше всего было скатов, то здесь — электрических угрей, резвящихся среди коралловых садов как в резервуаре, так и в воздухе над ним. Угри были такими же крупными как и скаты, которых видела Нерта. По телу угрей, парящих в воздухе, тоже пробегало электричество. Это было необычно, но всё на этой биоэлектрической ферме выходило за пределы нормы. Разноцветные кораллы выросли из резервуара и распространились по всему помещению.
Стая угрей почувствовала вторжение. Несколько особей метнулись к Октавиану. Тот довольно ухмыльнулся, сотворил жест и спокойно произнёс короткое заклинание. Огненная спираль вырвалась из рук и спалила мутантов до пепла. Остальные нападать не стали, однако…
— Это место глубоко ненормальное, — мрачно произнёс ассасин, оправившись от восторга по увиденному пейзажу. — Если эта экосистема распространиться за пределы купола, она будет представлять угрозу. Сжечь.
Он сотворил новый узор, и огненные мечи появились вокруг него. Клинки устремились в разные стороны, создавая вокруг себя огненные спирали. Огонь поджёг всё вокруг. И не важно, могло что-то гореть или не могло.
— Да начнётся огненный ад, — произнес Октавиан, ухмыляясь хищной зловещей ухмылкой.
Он отправился дальше, распространяя огонь всюду, где только мог. Самому огненному магу огонь не мешал.
— Здесь должно сжечь всё. ВСЁ! Эта экосистема не должна выйти за пределы купола! — говорил он при этом, не выдержал и расхохотался от ощущения переполнявшего его могущества.
Октавиан пересёк Западный Купол и Центральный Купол. В Восточный Купол он попасть уже не смог, почувствовав силу Малого Барьера.
— Они здесь, — довольно ухмыльнулся он. — Теперь надо поджечь проводку…
* * *
Воздухоплаватели и Адриан почувствовали повышение температуры, да и сканеры машины сообщили о пожаре.
— Так вот каков их план! — прорычал Гендианус. — Они пытаются нас просто выкурить! Маг, мы не сможем долго держаться в таких условиях!
— Учёная пытается спасти нашего друга, — мрачно отозвался блондин. — Нужно протянуть как можно дольше.
Он всё ещё сидел у парочки и наблюдал за Нертой через голоэкран. Та что-то искала с другой женщиной, которая оказалась призраком. Получив новые известия, послал сигнал связи. Мэнлиуса положили на операционный стол и подсоединили к нему какие-то провода и трубки.
— Госпожа учёная, у нас проблемы, нас пытаются поджечь! — прокричал Адриан. — Не знаю, сколько мы сможем продержаться…
Нерта вздрогнула и посмотрела на блондина умоляющим взглядом.
— Адриан, ещё немного. Нам нужно время.
— Гадство… Как же не вовремя вы туда решили полезть! Я взгрею этого идиота как только он придёт в себя! — прошипел блондин. — Ладно, тогда я попытаюсь занять огненного мага. Наверняка это он устраивает пожар.
— Адриан, но он же слишком силён для вас!
— Вы меня за самоубийцу держите? — фыркнул парень. — Я не буду лезть на рожон. Попытаюсь его отвлечь и потянуть время.
— Парень, один ты не справишься, — сказал Гендианус. — Воспользуйся нашей помощью.
Адриан посмотрел на него с оскорблённым видом.
— Эй, меня сюда как телохранителя позвали или как прислугу? Да успокойтесь, делать ноги я тоже умею. Это секретное заклятие любого мага!
Адриану пришлось буквально сбежать, поскольку Гендианус жаждал кого-нибудь выделить в поддержку. Когда блондин всё-таки сбежал, капитан выругался.
— Вот идиот! Он что, думает, что может хотя бы просто продержаться против мастера магии? И что мы будем делать, если он погибнет? Надо подстраховаться. Кларк, Винс, активируйте системы невидимости и за ним. В бой не вступать, в крайнем случае помогите отвлекающими сигналами или используйте окрестную технику… если найдёте. Действуйте предельно незаметно, чтобы о вашем присутствии не догадались не враг ни наш друг.
Означенные техники с готовностью отдали честь и… просто исчезли в воздухе.
— Надеюсь, парень не будет возражать против небольшой поддержки.
* * *
Адриан был даже рад вырваться за пределы их убежища. Он не любил сидеть без дела и ожиданию предпочитал действие. Парень шёл по заброшенным помещениям фермы с самым оптимистичным и прогулочным видом, разве что не насвистывал. Повышение температуры казалось ему штукой неприятной, но терпимой. Он знал дыхательные приёмы, позволяющие изменить теплообмен в своём теле и защитить кожу от агрессивной среды особым распределением энергии. Кроме того, он знал и особую технику боевого транса, позволяющую обострить инстинкты и на время понизить болевой порог.
Но долго пройти ему не довелось. В офисном зале на первом этаже его уже ждал огненный маг. Октавиан стоял, сложив руки на груди, притопывал ногой и всем своим видом излучал нетерпение. От него отходили потоки пламени, охватывая круг в метра три диаметром.
«Боевая арена» — понял искатель. «Плохо дело, гад успел подготовиться. Однако он не торопится поджигать стены… Точно, колонны! Они по всему периметру зала. На расстоянии двух метров от стен. Если он захочет уничтожить их, случится обвал. Он оставил колонны напоследок. Я могу этим воспользоваться.»
Колонны были четырёхугольными и к тому же достаточно толстыми, чтобы за ними мог спрятаться человек. Адриан заставил себя удержать взгляд на противнике и сохранить легкомысленную мину, чтобы не позволить понять, о чём он думает.
— О, они всё-таки кого-то послали, — отметил аристократ и окинул Адриана оценивающим взглядом. — Судя по ауре, ты даже не адепт. Парень, уверен, что хочешь сразиться со мной? Может, лучше поговорим и придём к взаимовыгодному соглашению?
— Ох блин, не оскорбляй меня, приятель, — блондин взмахнул руками. — Я слышал о тебе, Октавиан Бренниус этер Прискус. Такой опытный оперативник как ты должен знать, что мастерство зависит не только от развитой ауры. И странно что ты хочешь говорить, ты же ассасин.
— Ты прав по обоим пунктам, — уважительно улыбнулся огненный маг. — Тем не менее, я отмечу, что каждый собрат по искусству является ценным специалистом. В нас вкладываются знания, опыт других магов, ресурсы. Я уничтожаю только цели, но в этом задании мне никого уничтожать не надо, если всё пойдёт хорошо.
— Боги, как тебе, должно быть, трудно сдерживаться — криво ухмыльнулся Адриан. — Не оскорбляй меня переговорами. Я жажду размяться!
Улыбка пропала с лица Октавиана и он вздохнул:
— Очень хорошо, мы сразимся. Может быть, потом ты станешь более сговорчивым.
— Минутку! — нагло улыбнулся искатель. — Я должен войти в боевой транс. Ты же не хочешь сражаться со слабаком?
Аристократ рассмеялся:
— Ты прав, это слишком скучно, хоть и не свойственно ассасинам. Но у меня есть своя честь. Делай что должен.
«Это к моей выгоде. Я могу использовать его интерес, чтобы продержаться дольше» — напомнил себе Адриан и сконцентрировал мысли на боевом трансе.
Он качнулся в одну сторону, затем в другую. Дыша особым образом, начал раскачиваться точно кукла или марионетка. При этом искатель освобождал разум и доверял управление телом инстинктам.
— Меньше слов, больше дела, — наконец, произнёс Адриан, встал в атакующую стойку и начал чертить узор первой атаки.
Октавиан не стал ждать больше. Его жест и заклинание были короткими и быстрыми. Огненная плеть вырвалась из его рук и устремилась к противнику. Тот вовремя отпрыгнул. Ассасин атаковал его Огненной Плетью ещё несколько раз. Каждый раз Леониус уклонялся, причём делал это легко и непринуждённо. Но Октавиан пока только проверял противника и результаты теста ему понравились.
— Очень хорошо. Реакция у тебя что надо. Но сможешь ли ты устоять против моей Огненной Воронки?
Ещё один быстрый жест и вот на Адриана несётся огненная воронка, Парень понимал, что не сможет уклониться в этот раз. Но узор он чертить всё-таки закончил во время своих манёвров. Теперь в его руке появился своеобразный клинок из воздушной энергии. Адриан направил поток воздуха на воронку и попытался отвести её от себя. Получилось. Однако у соединения огня и ветра был побочный эффект — огонь разгорелся ещё сильнее. Адриан понимал, что ветер только раздует огонь, но особого выхода у него не было. Во время обучения он пренебрегал защитой в пользу атакующих заклятий.
Ассасин тем временем рассмеялся:
— Опасный трюк. Очень опасный. Но ещё никто не мог противостоять моей огненной магии! Кто тебя учил?
— Хе-хе, так я скажу! Хватит играть со мной, — выкрикнул Адриан, затем произнёс короткое заклинание и послал электрический разряд по полу.
После этого он сразу рванулся к противнику, чтобы тот не мог отвлечься на первую атаку. Адриан не был самоубийцей и не собирался приближаться к врагу, окружённому огнём. Он просто хотел отвлечь его заклятия. Октавиан атаковал новой воронкой, и искатель снова перенаправил её. Первая атака тем временем достигла цели… Но ассасин просто отпрыгнул в сторону. Отпрыгнул и Адриан, чтобы избежать столкновения с огнём.
— Снова неплохо. Попытался меня отвлечь, а затем навязал ответ на ложный манёвр, — оценил он. — Придется стать серьёзнее.
Ещё один узор и вот ассасина охватил огненный вихрь. Вихрь отделился от его тела и устремилась к Адриану. Тот попытался уклониться, но проклятое заклятие последовало за ним. Адриан снова перенаправил вихрь, но долго так продолжаться не могло. Огонь из-за его действий только усилился и пылал везде.
«Так не пойдёт» — подумал Адриан. «Если я продолжу в таком же духе, то спалю сам себя! Придётся брать хитростью… Я должен помнить, что надо не лезть на рожон, а лучше потянуть время…»
Он рванул к колоннам. Адриан надеялся, что противник не станет уничтожать их, ведь завал тогда похоронит их обоих. Огненный вихрь пронёсся буквально за его спиной, опалив её, но из-за боевой концентрации парень этого пока не почувствовал. Он не стал ждать и понёсся мимо колонн, совершая безумные прыжки с сальто. Парень предвидел что противник будет бить огнём в свободное пространство и действительно так произошло. Однако у последней колонны Адриана встретил огненный луч, вырвавшийся из-за угла спереди. Парень чудом откинулся назад, прикрыв лицо руками, причём левой рукой прикрывал рабочую правую.
— Я тоже могу создавать Мистический Клинок! — рассмеялся ассасин.
Адриан не стал дожидаться новой атаки, оттолкнулся от пола и снова бросился вперёд. Искатель не собирался сражаться с таким сильным противником. Всё, что было ему нужно — добраться до двухстворчатых дверей, чтобы скрыться за ними и заманить противника в выгодную ему, Адриану, позицию. Однако Октавиан предугадал этот манёвр. Огонь уже охватывал двери, а на Адриана направился очередной огненный вихрь.
— Признаю, ты неплох, — снова рассмеялся ассасин. — Но сопротивляться мне бесполезно!
Выбор искателя был невелик. «Я мог бы отклонить вихрь, но тогда ассасин навяжет прежние условия и вряд ли удастся долго продержаться» — пронеслась мысль в голове парня. Он предпочёл собственный вариант.
Он сделал несколько взмахов клинком, чтобы поймать полыхавший на дверях огонь и перенаправил энергию воздушного клинка так, чтобы окружить себя потоками воздуха. «Огонь будет бушевать неистово, но ничего не поделаешь» — подумал искатель и рванулся вперед. Его действительно охватило пламя, но к счастью, из-за воздушного заклятия не касалось кожи. Впрочем, жар был достаточно сильным. Ассасин послал за ним очередной Огненный Клинок, но Адриан бросился на пол. Перекатываясь по нему к повороту, он избавился от огня. Даже собственное заклятие оставил позади. Только за поворотом он смог отдышаться, но ненадолго. Выглянув за угол, искатель увидел, что Ассасин, охваченный пламенем, на потоках огня полетел за ним. Ну а дальше оставалось бежать дальше. Адриан оказался в одном из двух коридоров, окружавших зал. В этих коридорах наверх вела лестница, по которой парень и промчался. Огненный Клинок уже ударил в то мест, где он был несколько секунд назад.
«Он не послал за мной огненный вихрь» — пронеслась в голове новая мысль. «Действительно, по сравнению с Мистическим Клинком Вихрь является более медленным заклятием. Это я тоже могу использовать!»
Чтобы занять доминирующее положение, вперёд надо было мчаться на всех парах. Даже со своим контролем дыхания Адриан немного запыхался к концу безумной гонки, когда оказался в центре конференц-зала на последнем этаже. Немного отдышавшись, он разбил окна разрядами своей шаровой молнии и оставил кружить вокруг него поблизости. А затем начал творить своё сильнейшее заклятие, свою боевую арену.
— Холодный ветер севера и знойный ветер юга, буйный ветер запада и спокойный ветер востока! В любой стороне света дуешь ты, о всемогущий ветер! Из любой стороны света можешь прийти ты! Внемли зову моему и защити слугу своего Розой Ветров! Дай мне сил чтобы противостоять злу! Дай мне сил! Дай мне сил! Яви мне Розу Ветров! Яви мне Розу Ветров! Яви мне Розу Ветров!
Это было стандартное заклятие для призыва Розы Ветров, боевой арены всех воздушных магов. Неважно, специализируешься ли ты на воздушной магии или магии молний, для боя ты будешь создавать Розу Ветров. Молнии тоже рождались в небе во время буйства воздушной стихии.
«К слову о молниях… Рядом есть два столба со сферами для хранения энергии» — напомнил себе Адриан и радостно ухмыльнулся.
Теперь Адриану осталось только ждать. Он сложил руки на груди, притопывал ногой как это делал его противник, и снова стал насвистывать легкомысленную мелодию из древней песни о дорогах и ветрах, любимой многими искателями приключений. Такое на первый взгляд легкомысленное поведение помогало настроиться на родную стихию. Ведь ветер был явлением природы свободным и не терпел скованности. И пускай такое количество ветра могло раздуть пламя огненного мага до немыслимого жара, у Адриана не было иных возможностей, кроме как использовать родную стихию.
Призывая ветра, искатель обнаружил, что за стенами здания уже бушевало другое заклятие. Ледяной маг снова развернул свой вихрь, но по счастью он был сосредоточен в основном снизу. Да и законам природы подчинялся, поэтому призванные Адрианом потоки ветра пройти могли.
Потоки ветра усиливались, играли с волосами искателя и окутывали его с головы до ног. Ветер приходил в помещение через все разбитые окна, собирался в центре вокруг юного мага своеобразным веретеном. Однако кое-что настораживало парня. Противник уже должен был достигнуть его, но почему-то не спешил.
— Значит, ты пытался заманить меня в свою боевую арену чтобы получить хоть немного преимущества? — послышался из-за дверей уважительный голос. — Ты не просто неплох, ты хорош и я признаю тебя достойным противником. Но не думай, будто я такой глупец, что сунусь на вражескую боевую арену. Ты столкнёшься с кое-чем другим!
Затем температура снова повысилась. Если бы не порывы ветра, контроль дыхания и боевая концентрация, Адриану бы пришлось туго. Октавиан начал читать своё заклинание:
— Во власти просвещённого разума огромные возможности! Просвещённый разум свободен от оков Закона и может создать что угодно. Я призываю силу звезды в этот круг! Да подчинится она воле моей! Да будет она двигаться туда, куда я пожелаю! Да будет она испепелять врага жаром своим! Да будет так! Да будет так! Да будет так!
На несколько мгновений даже всё вокруг Адриана померкло. В какой-то момент ему даже показалось, что он видит проблеск звёзд в окружившей его тьме. Сейчас он всем своим существом познал пустоту и бескрайнее величие космоса, после чего испытал трепет. Страх поколебал собственное заклятие Адриана, но боевой транс помог его удержать. А затем, когда пространство пришло в норму, двери распахнулись, и в помещение вплыла огромная сияющая золотым светом сфера. Сфера сияла так ярко, что Адриану пришлось закрыть глаза. Он чувствовал жар даже несмотря на защиту своей Розы Ветров. Копия звезды вступила в противостояние с Розой ветров и вокруг Адриана начал подниматься настоящий огненный ад.
«Это опаснейшая штука» — понял он, бросившись к выходу на балкон. «Нужно действовать и быстро! Ветер Запада не подходит, Ветер Юга тоже… Я должен понизить жар звезды, но северного ветра тут будет недостаточно. Точно, ледяному ветру будет проще действовать благодаря заклятию второго мага! Здесь есть балкон! Я должен выбраться туда!»
Балкон на метр шириной с периллами высотой тоже примерно в метр окружал весь купол. Даже добраться до балкона оказалось непросто. Копия звезды начала испускать быстрые и мощные лучи. Благодаря силам своей боевой арены, Адриану удавалось бежать быстрее, но лучи каждый раз били там, где он был ещё секунду назад.
Но вот спасительный балкон. Жар сменился леденящим холодом. Таким образом, они с противником оказались разделены. Огненный маг не мог направить своё заклятие за пределы здания, иначе заклятие напарника ослабило бы его. А искатель не мог сунуться в помещение из-за призванной копии звезды. Адриан мог немного перевести дух и подумать, что делать дальше. Судя по всему, думал и противник, потому что никакие заклятия под ним не били.
«Стоп, действительно ли мне нужно противостоять каждому навязанному заклятию?» — неожиданно для самого себя подумал искатель. «Это только распылит мои силы. Нет, я лучше использую заклятие ледяного мага, чтобы с помощью северного ветра получить больше сил!»
Адриан встал лицом к ледяной буре и поднял руки. Начал создавать ими Узор Принятия Стихии, позволяющий восстанавливать силы за счёт стихии. Это заняло некоторое время, но в итоге парень почувствовал себя посвежевшим и обновленным. Ожоги, конечно, не исцелились, но теперь парень смог продолжить бой. Однако для этого нужно было выманить противника в неудобные для него условия.
Искатель подошёл ко входу и крикнул:
— Эй, длинновласка, что-то ты не торопишься на рандеву? Наш огненный маг уже остыл?
Призванная звезда продолжала свою борьбу с розой ветров. Два заклятия стояли друг на против друга. Вокруг кружили огненные вихри. Проклятого ассасина в помещении не было. А ответом Адриану был луч звезды, устремившийся к дверному проёму. Адриан отскочил назад.
«Уфф, ещё бы немного и мне была бы крышка!» — отметил парень в мыслях. «А что если огненный маг тоже понял, что необязательно бороться с противником? Какая у него задача, если он сунулся сюда? Точно, скорее всего, он хочет выкурить нас из убежища! Нужно каким-то образом понять, что он делает… Ну конечно, потоки ветра!»
Адриан направил сознание к одному из них в помещении и направил к выходу. С помощью потока он почувствовал, что огненный маг по-прежнему с той стороны, охваченный пламенем, буквально слившийся с ним. Он казался сейчас даже не человеком, а духом, пришедшим из царства огня. Похоже, он просто ждал. «Вот терпеливый ублюдок» — подумал парень. «Похоже, у нас начинается битва терпения. Мне нужно спровоцировать его».
Искатель направил потоки воздуха так, чтобы они сформировали особенно гнусную физиономию, показывающую язык. Ассасин встретил это удивлённым взглядом, а затем расхохотался.
— Ох, парень, ты начал сходить с ума от отчаянья?
Адриан решил подойти к процессу более творчески и добавил физиономии длинные волосы, но сделал их более беспорядочными.
— Боги, — ассасин покачал головой. — Ты действительно думаешь, что это может как-нибудь меня задеть? Послушай, зачем нам тянуть время? Я узнал твою силу и зауважал тебя. Заканчивай свои бесполезные попытки и присоединяйся ко нам.
«Почему я ему так нужен?» — подумал Адриан. «Хотя… в том ли дело? Если он профи, то должен сразу выполнить свою задачу, а не гоняться за начинающим магом, пусть и внушающим выражение… Погодите, хотите сказать, что он тянет время?»
Последняя мысль ужаснула искателя. Он сжал кулаки и стиснул зубы, оставаясь в своём физическом теле. «Проклятье, я был слишком легкомысленен и потратил слишком много времени на бой! С его силой огня не обязательно делать всё лично. Может ли его огненная магия косвенно повлиять на положение дел для воздухоплавателей в пределах Малого Барьера? К примеру, с помощью угарного газа и повышения температуры? И ладно бы воздухоплаватели, но там эта учёная и тот идиот!»
Парень атаковал сразу, сформировав воздушный поток в нечто, напоминающее кулак. Однако противник даже не шелохнулся и лишь позволил себе лёгкую ухмылку. Атака Адриана просто рассеялась.
— Хе-хе, куда-то спешишь? Ты что-то начал понимать?
Потом в голову Адриана пришла ещё одна мысль. Он ухмыльнулся ещё более гнусно. Парень вспомнил, что огненный и ледяной маг держались как какие-то друзья, чего искатель не мог понять в профессиональных отношениях (он ещё не до конца признавал его собственные отношения с Мэнлиусом). Адриан решил использовать против врага совершенно неожиданную информацию.
Из воздушных потоков он сформировал новую физиономию, на сей раз напоминающую лицо Окинуса, только ужасно гипертрофированное и словно бы насмехающееся над Октавианом. Огненный маг не замедлил среагировать и зарычал.
— Не смей использовать его образ!
Он смёл огненным вихрем заклятие Адриана, но тому оставалось только ждать. Искатель стал готовиться, собирая вокруг себя воздушные потоки и притягивая электрические разряды от столбов со сферами. Ещё он почувствовал нечто интересное. «Кажется, благодаря этому бою я вышел за рамки своих возможностей» — появилась в голове парня неожиданная для него самого мысль. «Я чувствую, что стал сильнее. Надо быть благодарным этому длинноволосому засранцу, но позже, после победы…» Адриан чувствовал, как его переполняет новая сила и начал хохотать от нового могущества. Это было опасное состояние. Поддавшись силе, он мог превратиться в Дикого Мага, и его сознание могло уснуть, уступая инстинкту разрушать всё и изменять под потребности родной стихии. Даже глаза парня засветились, а по коже начали проявляться светящиеся изломанные линии переполненных силой меридиан.
«Я должен держаться…» — напомнил себе Адриан. «Нельзя терять рассудок, это позор для мага. Или… у меня нет времени. Я должен спасти друзей. К чёрту репутацию!»
И позволил своему разуму отдохнуть.
Огненный маг тем временем прибыл. Он вернул себе физическую форму и снова напоминал человека. Аристократ неторопливо вышел на балкон и смерил противника презрительным взглядом.
— Посмотри до чего ты докатился, — процедил он сквозь зубы. — Я уважал тебя как своего противника за умение противостоять намного более могущественной силе. Но ты решил поддаться стихии, чтобы получить иллюзорное могущество. Всё что мне остается — подарить тебе вечный покой из милосердия.
— Лицемер! — выкрикнул Адриан, поддаваясь гневу. — Ты просто хочешь отомстить за насмешку над своим дружком.
Октавиан хищно оскалился:
— И это тоже. Ты перешагнул грань. Всё чего я хочу теперь, — уничтожить тебя.
— Наконец-то ты стал по-настоящему серьёзным — ответил своим оскалом Адриан. — Терпеть не могу, когда меня считают за слабака! Нападай! Используй свою Призванную Звезду, свои огненные вихри, что угодно!
Аристократ расхохотался.
— Думаешь, я не знаю, что здесь ты заполучил преимущество? Ледяной Шторм моего друга сослужил мне неожиданно плохую службу. Ты умно воспользовался ситуацией, признаю, но кое-чего не учёл. Окинус, ты здесь?
Рядом с огненным магом появилась голограмма ледяного мага в полный рост.
— Я всё слышал, — процедил он сквозь зубы. — Корабельные орудия готовы. Тебе пора уходить.
— Я раздавлю вас обоих! — рявкнул обезумивший Адриан, направив на противника и голограмму все собранные потоки ветра.
Это была поистине неистовая природная мощь. Обычный адепт не мог бы с ней совладать, но Адриан вышел за границы обыденного и слился со стихией. Можно сказать, что собой он теперь не управлял.
— Нет — тем временем проговорил Октавиан, снова окутав себя пламенем для защиты. — Так противник тоже сбежит. Его нужно уничтожить здесь и сейчас. Используй его интерес ко мне, а насчет меня не беспокойся, я же огненный маг. И используйте малый калибр, это здание нельзя разрушать.
— Пфф, как знаешь. Вся ответственность, как обычно, на тебе, — вздохнул Окинус и исчез.
Очень вовремя, потому что творящаяся вокруг Октавиана огненно-воздушная вакханалия затруднила бы даже связь с помощью совершенных технологий Огненной Длани.
— Не вини меня, — сообщил аристократ искателю. — Если бы ты не потерял контроль, то может и смог бы выстоять.
Спустя пару мгновений грянули выстрелы. Скорпион использовал малый калибр, чтобы не разрушать здание.
Адриан даже не понял, что произошло. Однако благодаря своим пробудившимся диким инстинктам он смог вовремя отпрыгнуть назад. Однако выстрел следовал за выстрелом и вынудил искателя сорваться с узкого балкона вниз. Вот только перед этим он смог собрать всё доступное ему электричество и метнуть в противника убийственной молнией.
