Глава 12
Познание слабости
Ассасины понимали, что их жертвы могут ответить, и благоразумно разделили свою механическую армию на три отряда. Три робота стояли перед ангаром и поглощали энергию Малого Барьера. Остальные шесть стояли в отдалении, разделённые на две группы. Джаггернаут благоразумно держался позади них. Управлять пока никем не требовалось, поэтому огненный и ледяной маг скучали, сидя за пультами. Работа мана-ботов показывалась на голографических экранах.
— Ха, они пытаются сопротивляться, — отметил Октавиан. — Начали Эфирно-Волновую Борьбу.
— Мы не должны быть легкомысленными, — напомнил Окинус. — Они однажды уже ушли. Если уйдут снова, это будет ущербом нашей репутации.
— Мне казалось, тебя не заботит репутация?
— Ха, заботит, но я против непосредственных свидетелей. Чем больше загадочности и недосказанности в слухах, тем лучше. Неизвестность порой пугает больше чем полная информация.
— Тебя что-то может пугать? Вот уж не думал…
— Не отвлекайся! Мы должны помешать их ЭВБ. Я хочу развернуть Ледяной Вихрь вокруг них. Всё равно они уже знают, что мы атакуем.
— Что ж, действуй. Ослепить их действительно нужно. Однако кое-что меня напрягает. Сканеры фиксируют изменения в энергосистеме здания. Что-то происходит. Похоже на прорыв некоей энергии из Бездны.
— О, это она. Наша заклинательница. Тогда мы должны действовать быстрее!
Окинус кивнул и покинул своё место. Он добежал до наблюдательного поста и начал создавать нужный узор. Его пальцы замелькали в быстрых, точных, выверенных многократными повторениями движениях. Окинуса недаром называли Ледяным Штормом. Это было его основное заклятие, и оно наводило ужас на многих противников. В руках молодого ассасина плясала огромная сила, совладать с которой могли только истинные мастера магии. К счастью для Окинуса, он обучался магии с детства и прошёл достаточно большой путь, чтобы играться с силами такого уровня.
Как и у Октавиана, ледяная стихия рвалась на волю. Это был общий момент при использовании заклятий подобного уровня. Но ассасин подчинил её своей неумолимой волей и вывел заклятие за пределы корабля. Вокруг комплекса заплясали льдинки и появились сильные порывы холодного ветра. Следом за ними окрестное пространство начал заполнять густой туман. Как обычно, это зрелище завораживало и восхищало Окинуса, но он не мог позволить себе отвлекаться и продолжал управлять заклятием.
* * *
Гендианус посылал сигнал за сигналом, надеясь пробить защиту хотя бы одной из машин. Однако затем в атмосфере начались знакомые изменения. Капитан выругался и ударил кулаком по пульту.
— Эти чёртовы ассасины блокируют ЭВБ! Они снова вызвали Ледяной Вихрь! Маги, что вы там копаетесь?
Адриан оставался в медитативной позе и окутывал Мэнлиуса с Нертой энергетический сетью, чтобы вывести их на Физический План. Однако его попытки пропадали втуне. Каналы постоянно рассеивались, и это было необычно. Маг только тратил драгоценную энергию и, наконец, решил прекратить свои бесполезные попытки.
— Ничего не выходит, — сказал он, поднимаясь. — Всё что я могу сейчас, соорудить вокруг них дополнительную защиту, если вернуться… не наши друзья.
Техники смотрели испуганно, а старпом с капитаном мрачно. Гендианус кивнул.
— Делай, что считаешь нужным. Ты у нас теперь единственный действующий маг. Не уследили мы за этой парочкой, не уследили.
— Это моя вина. Я сделаю всё, чтобы вред от моей неудачи был наименьшим, — решительно сказал блондин.
Он начал чертить вокруг парочки энергетический круг. Следом за кругом он написал ряд символов с защитным заклинанием и очертил их вторым кругом. Добавил ещё несколько узоров — по одному на каждую сторону света. Продолжая наносить узоры, Адриан невольно вспомнил об истории появления этого узора у него.
Блондин не был специалистом в защитной магии, но работая с Мэнлиусом, понял, что должен изучить хотя бы минимальные средства для страховки. Эту идею поддержал магистр. Он нашёл подходящее заклятие в школе Магии Воздуха — Небесный Трон — и позволил юному искателю изучить его. Изучение заклятия требует траты ресурсов, поэтому маги изучают только заклятия в соответствие с выбранным родом деятельности и стилем работы. Даже стратегия развития разрабатывается вместе с наставником или ответственным за школу магии старшим заранее. Поэтому Адриан не мог не оценить такую помощь со стороны магистра и был благодарен за изучение Небесного Трона. Обычно блондин не делал ставку на защитную магию, но решил сделать исключение ради Мэнлиуса. Потом он много раз пытался внушить себе, что изучил Небесный Трон только ради того, чтобы избавить остальных от неприятностей, которые мог принести его идиот-напарник. Но всё же иногда Адриан чувствовал в этом само-убеждении фальшь.
Знаки между двумя кругами опасно замерцали и заискрились. Одна из искр даже ужалила его. Адриан поморщился и напомнил себе: «Не отвлекаться. Возвращаюсь к концентрации». Однако это сделать удалось с трудом. Защитная магия не была коньком искателя и когда он закончил круг, то заметил как руки дрожат. Сделал несколько специальных вдохов и выдохов, чтобы унять дрожь.
— Итак, что у нас плохого? — поинтересовался у воздухоплавателей.
Капитан тем временем следил за показателями голографических экранов. Он уже оставил попытки пробиться через защиту роботов в таких условиях.
— По нашу душу прислали с десяток машин. Судя по всему это мана-боты. Трое из них сейчас высасывают ману из Малого Барьера. Остальные ждут в отдалении. Ещё сканеры регистрировали особо мощные импульсы. По всей видимости, одна из машин относится к классу «джаггернаут». Я попытался использовать Эфирно-Волновую Борьбу чтобы взломать защиту одной машины и устроить хаос, но наши противники снова вызвали Ледяной Вихрь.
— Надо же, боги исправно обеспечиваю нас весельем, — с картинно-обрадованным видом взмахнул руками Адриан, а потом резко стал серьёзным. — Ледяной Вихрь, значит. Тогда план такой. Я могу вывести Око Мага с шаровой молнией, но окружу его собственным Воздушным Вихрем. Воздушный Вихрь отгонит ледяные потоки. Капитан, вы можете направить сигналы на моё Око Мага перед выводом?
— Могу, но зачем? — удивленно спросил Гендианус.
— Я настрою своё Око так, чтобы оно приняло сигналы. После этого я попытаюсь использовать эти сигналы для обхода защиты машин.
— Ха, это может выгореть! — обрадованно воскликнул Гендианус. — Но я задам другую последовательность сигналов. Здесь нужно действовать иначе.
* * *
Мэнлиус прятался за письменным столом одного из офисов, и ему было страшно. Призраки шныряли где-то рядом. Что случилось с Нертой, неизвестно. Они попытались атаковать призраков, но загадочные звуковые волны разрушили их магию. Молодой чародей не ожидал, что может лишиться своего главного оружия. А страх заставил забыть и о своих навыках взаимодействия с Бездной.
Здесь незадачливый демонолог вспомнил о жезле, который раньше не приходилось использовать. Вместе с магом при перемещении в Бездну переходит и образ его оружия. Каким-то чудом рыжий вспомнил об этом правиле и лихорадочными движениями нащупал жезл. Оружие действительно было. Мэнлиус нервно ухмыльнулся. Обнаружение жезла лишь отчасти решало его проблему. Звуковые волны призраков могли разрушить и магию жезла, а страх ещё управлял Алэйром достаточно сильно, чтобы он не мог вспомнить навыки. Унизительнее всего было то, что из исследователя он превратился в жертву.
И долго его попытки спрятаться продолжаться не могли. Призраки каждый раз находили его. Они были подобны котам, играющим с мышью. Вот и в этот раз один из призраков приблизился к письменному столу, издавая леденящий душу вопль. Мэнлиус не выдержал и шарахнулся к стенке… но растянулся на полу, обнаружив, что помещение изменилось, превратившись в общий зал со множеством рабочих мест.
Призрак издал новый вопль и полетел к нему, вытянув руки с бритвенно-острыми когтями. Алэйр чудом нашёл в себе силы и отполз подальше. При этом когти всё-таки полоснули ему ногу.
«Это же призраки! Какого чёрта? Они не материальны! Ох блин, не нужно тут поминать чертей…» — ошарашенно подумал парень. «Ещё и эти прибудут!»
Однако призрак был близко, и всё что оставалось Мэнлиусу — использовать жезл. Он направил артефакт на преследователя и выкрикнул активирующее заклинание:
— Ошеломляющий луч!
Луч синей энергии вырвался из жезла и устремился к призраку. Тот среагировал слишком поздно. Луч смог его достать. Рыжий не стал любоваться картиной висящего в воздухе приведения, а бросился к выходу из зала. «Нерта, что же с Нертой? Похоже, всё в этом отражении изменилось. Бездна, как же не вовремя ты решила поиграть» — подумал парень при этом. «Что я могу сделать? Такое чувство, будто я что-то забыл, но я не могу вспомнить…»
Он выбежал на лестничный пролёт и побежал вниз. Инстинкт самосохранения сейчас управлял телом вместо разума и подсказывал, что надо выбраться из здания. Но на одном из лестничных пролётов парень тоже увидел призрака. Задыхаясь от страха он выбежал в соседнее помещение и снова спрятался в каком-то кабинете, положив жезл перед собой и сжав голову руками. «Вспоминай! Вспоминай то, что ты забыл! Это наверняка какое-то проклятие, заставляющее забывать умения!» — напоминал себе рыжий.
Сердце билось так быстро, что казалось, будто оно вот-вот вырвется из грудной клетки. Парень изо всех сил пытался успокоиться и взять ситуацию под контроль. Но чем больше он давил на себя, тем больше этот контроль терял. «Бесполезно, это бесполезно, мне конец!»
Призрак прилетел уже в кабинет. Мэнлиус снова ошеломил его и выбежал на другой лестничный пролёт. «Может если я немного посижу в безопасности, удастся прийти в себя?» — подумал он. «Нужно найти место понадёжнее.»
Он снова попытался спрятаться, но всякий раз призраки находили его. Наконец, они настигли его в комнате отдыха. Теперь уже три призрака приближались к магу, а он уже использовал заряд жезла на предыдущего и артефакту потребовалось время перезарядки. «Блин, а помещение-то хорошо обставлено» — отметил Мэнлиус. «Какое подходящее место для смерти».
Он уже смирился с поражением и рухнул на колени, чувствуя себя таким жалким, как никогда. А затем снова услышал пение. Пел уже другой голос, но тоже женский. «Песнь Возвращения» — подумал парень. «Это конец».
Мэнлиус не понимал, что пение отличалось от Песни Возвращения. Но в текущем состоянии он уже не видел разницы между ними. Новая песня с успехом заменяла приближение неминуемого окончательного исчезновения.
Призраки присоединились к пению, и оно начало высасывать силы. Даже душа юного мага замерцала и начала разделяться на фрагменты. Он с трудом удерживал свою душу в какой-никакой структуре. Парень не мог долго стоять на коленях и свалился на пол ничком. Ему уже ничего не хотелось. Перед глазами замелькали картины прошлого. И в одной из них он увидел свою дуэль с Джозефусом Клетесом. Это видение помогло вспомнить свой важнейший навык и вложить в него весь свой страх и всё своё отчаянье.
Руки Мэнлиуса сами сложились в жест Чёрной Комнаты. Облако тьмы вырвалось из треугольника и окружило Мэнлиуса и призраков чёрным кубом. Мэнлиус не мог осознать, чем взял врагов на этот раз. Он просто поглотил призраков. Душа получила новую энергию и перестала распадаться, даже засветилась багровым светом от поглощения новых душ. А после этого почувствовал прилив сил. «Эта необычная бодрость…» — подумал он поднимаясь. «Неужели я восполнил силы благодаря душам мёртвых? Ну поздравляю, старина, ты опустился до уровня демонов…»
Парень потянулся и размялся. Разум продолжал проясняться и позволил вспомнить основную задачу: «Нерта! Я должен найти её!»
Для того чтобы найти кого-либо в Бездне, нужно представить его образ. Опытные исследователи Бездны могут защищать себя от поисков и вторжений на их территорию. Мэнлиус вспомнил, что Нерта не была достаточно опытна.
Бездна среагировала на воспоминание, и всё заполнил густой туман. Вскоре туман рассеялся и Мэнлиус увидел очередной коридор со множеством дверей.
«Она где-то здесь? Наверное прячется… Нет, я не буду искать каждую дверь. Однако это странно, меня переместило не к ней самой…»
Он создал Око Мага и приказал ему найти Нерту. Идти пришлось долго, но наконец, Око остановилось у нужного помещения. Времени для церемоний не было. Мэнлиус открыл дверь и послал заклятие первым. Вот только почувствовал что-то странное. В помещении оказалось две женщины. И Нерта… она вроде и сидела в медитативной позе, но казалось, будто на самом деле спит.
— Чего же ты медлишь? Входи, герой, — послышался голос Деметры Сальваторе. — Не думай, будто сможешь спрятаться от меня за стеной.
Что-то в этих словах заставило повиноваться. Но Мэнлиус перед этим призвал Духовный Щит. Только после своей нехитрой подготовки он зашёл в комнату.
— Решил защититься хоть как-то? — уважительно отметила Деметра. — Неплохо. Но не бойся, если будешь достаточно разумен, тебе не понадобится защищаться.
Мэнлиус не почувствовал демонической ауры. Он понял, что женщина в странном шипастом шлеме и комбинезоне была заклинательницей Бездны. И как в случае с бароном, решил вытянуть побольше информации.
— Для начала знакомства положено представляться, — дружелюбно улыбнулся он и протянул руку. — Меня зовут Аквилла.
Деметра не поверила, что Мэнлиус назвал своё настоящее имя, но приняла правила игры и кивнула, пожав его руку.
— Ну а я… Дискордия.
Мэнлиус тоже не поверил, что женщина назвала своё настоящее имя, но тоже принял правила игры. Таковы были правила при общении в Бездне. Недопустимо называть своё настоящее имя в общении с незнакомцем. Правда, Мэнлиус не знал, было ли имя Саммэнуса настоящим. Сейчас он вдруг подумал, что тот мог быть достаточно могущественным, чтобы назвать своё настоящее имя для утверждения своего вышестоящего положения.
«Сосредоточься» — напомнил себе рыжий. «Не теряй бдительности, старина…»
— Итак, Дискордия, что же вам от нас с Нертой нужно?
— Очень просто, — улыбнулась Деметра дружелюбной улыбкой, которой рыжий тоже не поверил. — Мне нужны вы оба. Моя организация готова предложить вам лучшие условия для развития и безопасности. Вы не будете ни в чём ограничены, даже передвигаться сможете, где захотите и когда пожелаете. Так же вы всегда будете получать лучшие награды.
«Соглашайся» — твердил голос разума. «К чёрту башню Звёздного Света и её интриги, это из-за них ты теперь здесь, соглашайся!»
Но вместо согласия Мэнлиус улыбнулся ещё шире, чем собеседница.
— Какое интересное предложение. Но почему вам нужен я? Я ещё могу понять необходимость завербовать госпожу, но к чему вам простой вчерашний ученик Башни?
Деметра подняла руку и показала на ней голограмму, где Мэнлиус поглощал недавних призраков. При этом она продолжала любезно улыбаться.
— Вот почему. Ваши умения очень ценны, а наша башня располагает всеми необходимыми возможностями для развития таких талантов.
— Из какого вы ордена?
— Огненная Длань.
— Ох блин…
— Понимаю, вы уже могли сталкиваться с нашими посланниками, но уверяю вас, вы их неверно поняли. Они и правда хотят обеспечить вашу безопасность.
«Ага, как же, так я и поверил» — подумал рыжий, сохраняя любезный вид. При этом он лихорадочно искал выход из сложившегося положения. «Замедление времени, я могу использовать его, чтобы схватить Нерту и сбежать» — предположил он.
— На всякий случай хочу предупредить, — предугадала его намеренья Деметра. — Я провела кое-какую подготовку. Здесь будет трудно применять магию. У вас уйдёт больше времени на создание заклятий.
— Это так вы пытаетесь добиться моей симпатии? — улыбка Мэнлиуса стала более нервной.
— Всего лишь напоминаю вам, чтобы вы не делали глупостей, которые могут причинить нам вред. Мэнлиус, вы решили переждать ночь в сложном месте. Вам же будет лучше продолжать своё путешествие на корабле. Даже ваш магистр не в состоянии вам помочь. Почему он не с вами? Разве он не должен был уже долететь?
«Действительно…» — забеспокоился Мэнлиус. «Что-то случилось? Не могут же они так долго возиться с Ледяным Вихрем? Магистр взял с собой трёх мастеров!»
— Хотели бы узнать что случилось? — продолжая улыбаться, поинтересовалась Деметра. — Я могла бы помочь.
Мэнлиус решил подыграть заклинательнице и разыграть из себя наивность. Но и переигрывать не стоило. Он хотел ослабить бдительность собеседницы, но знал, что если слишком активно поддаваться, у неё возникнут сомнения.
— Это очень интересная возможность. А какие у меня гарантии, что всё вами показанное окажется правдой? — поинтересовался он, стараясь сохранять как можно более спокойный вид, но при этом не скатываясь в показную любезность.
— Мэнлиус, у меня нет причин лгать вам, — улыбнулась Деметра такой обворожительной улыбкой, что у парня щёки покраснели от смущения. — Вы нам нужны. Я могла бы захватить вас, но решила прибегнуть к переговорам. Поэтому я и предлагаю небольшую помощь.
Парень понял, собеседница пускает в ход своё женское очарование. Видимо рассчитывает, что раз он ещё юнец, то можно запудрить мозги. Он сделал вид что смутился и немного отвёл взгляд, поколебался, но потом снова посмотрел на Деметру и кивнул.
— Хорошо. Признаться, отсутствие наставника меня беспокоит.
— И это понятно. Я бы тоже беспокоилась об учителе, — продолжила говорить с той же улыбкой Деметра. — Тогда я призову образ.
Её пальцы замелькали, сплетая незнакомый Мэнлиусу узор. А рыжий продолжил сохранять вид наивного дурачка, хотя даже при последней фразе почувствовал фальшь в голосе. Интриги башни Звёздного Света научили его бдительности.
В руках Деметры появилась театральная сцена. Мэнлиус вспомнил, что учитель говорил — каждый заклинатель Бездны имеет свой способ вызова образов, который может говорить о характере. Он сделал вывод, что собеседница либо артистична, либо любит манипулировать, либо ей свойственны обе черты.
На сцене тем временем тени соткали корабль магистра… и остались вокруг него. Похоже, Магистр угодил в Чёрный Вихрь. А это означало, что он может не выбраться ещё долго. Рыжий сжал кулаки, хотя ни на мгновение не поверил этому видению.
— Проклятье, в этой миссии всё идёт не так, — позволил себе сказать он, чтобы продолжить игру. — Магистр не должен был попасться в эту аномалию.
— Похоже, всё складывается против вас, — продолжила в своём духе женщина. — Кто вам придёт на помощь? Никто. Может события складываются так, как нужно для вас, а вы сопротивляетесь?
«Боги, за кого она меня держит?» — едва не возмутился Мэнлиус, но сдержался. «А ведь такими вопросами можно тестировать и эмоциональное состояние. Что если она меня проверяет?»
— Не думаю, что мне удастся убедить остальных, — продемонстрировал колебания парень.
— А зачем вам остальные? Вам нужно думать о собственной жизни. Вы же понимаете, что вас послали в самоубийственную экспедицию? Никто не заинтересован в вашем успехе.
«Что правда, то правда» — не мог не согласиться Мэнлиус. «Но я помню о тех обстоятельствах, которые сложились в нашей башне. И я могу понять учителя. Так… помни, что нужно вытянуть побольше сведений…»
— Куда конкретно мы направимся, если я соглашусь? Не хотелось бы гнить в какой-нибудь дыре.
— Хорошая попытка, — рассмеялась женщина. — Но боюсь, я не могу ответить подробно. Отмечу лишь, что вы будете жить в достаточно процветающем городе. Мы, Независимые, полагаемся лишь на свои ресурсы, и потому у нас всё устроено с умом.
— В таком случае как я могу доверять вам, если всё так скрытно? Может, вас процветающий город процветает только для вас, а для меня он окажется жуткой дырой? — попробовал ещё раз рыжий, надавив на гордость.
— Ха-ха-ха, да что ты знаешь, мальчишка! — снова хохотнула женщина, правда, на этот раз более зло. — Наш город лучший среди городов-государств Независимых Орденов! У нас даже проходят встречи магистров… Ах чёрт, вынудил меня таки.
Мэнлиус безмятежно улыбнулся.
— Если бы я не был умён, я бы не был вам нужен, не так ли? И не получил свою силу?
— Ты испытываешь моё терпение. Мне нечего больше сказать Я могу захватить тебя силой или ты пойдёшь с нами по-хорошему.
Алэйр почувствовал старую-добрую злость. Но по последней фразе он понял истинные намеренья Огненной Длани. Злость пробудила в его разуме кое-что ещё. Демонолог внезапно понял, что его отношения с Бездной перешли на новый уровень. Он столько успел пережить в этом путешествии, что накопил достаточно опыта, чтобы опробовать новые возможности. И пускай подготовка собеседницы не позволяла творить обычную магию, в этом измерении он мог положиться на Магию Бездны.
Однако произошло кое-что ещё. Под ним засиял круг с вписанным в него узором из тёмно-фиолетовой энергии.
— Это ловушка? — прорычал он, попытавшись подняться.
Зазвучала музыка, а затем пение, то же пение, которое звучало в тот момент, когда они натолкнулись на призраков. Голос походил на голос Деметры. Мэнлиус решил, что так звучит её заклятие, которое сейчас начало работать.
— У меня нет времени церемониться с вами, адепт Алэйр, — раздражённо произнесла женщина, вставая. — Вы явно не собираетесь помогать нам по-хорошему. А значит, остаётся захватить вас силой.
Пение было настолько печальным и подавляющим, что Мэнлиус начал терять концентрацию. Подступили вялость и апатия. Однако он достаточно разозлился, а к злости из-за активации ловушки примешался страх. «Видимо, эта дамочка не знает о моей особенности» — сделал вывод он. «Что ж, тем лучше».
Мэнлиус рассмеялся безумным смехом. Он столько пережил, что безумие подступало к нему всё чаще и чаще.
— Что смешного? — прошипела Деметра, растеряв свою любезность. — Нам не нужно ваше согласие, чтобы выведать ваши секреты.
— Я подумал, что это довольно иронично, госпожа Дискордия, или как вас там по-настоящему. Вы владеете силами хаоса, но используете такое упорядоченное явление как музыка для реализации силы хаоса в реальности. Я представляю силы порядка, но… собираюсь разрушить ваше заклятие хаосом. Явись, Колонна Чёрных Крыльев! Выпусти цепи страданий и наполни Бездну музыкой их!
Последние пару фраз были заклинанием, которое пришло к Мэнлиусу спонтанно. Это было озарение, тёмное озарение, прорвавшееся из глубин разума вместе с безумием. Собеседница испуганно посмотрела на него, затем дико завопила, подобно баньши. Так она попыталась разрушить его заклятие. Но к пению заклинательницы Бездны присоединился жуткий грохот. Грохот приходил из тёмных глубин их измерения. Он звучал всё ближе и хаотичнее, даже заставил заклинательницу сжать голову руками. Из-за грохота она не могла сосредоточиться и теряла концентрацию. Всё окружающее её пространство покрылось трещинами. И наконец, стены за спиной Мэнлиуса рухнули. Появились огромные чёрные цепи, а на них прибыла Колонна Чёрных Крыльев, разрушив всё вокруг. Мэнлиус с трудом удерживал концентрацию. Он помнил, кого надо спасти, и когда оковы заклятия Деметры спали, он направил одну из цепей, чтобы схватить Нерту и подтянуть к себе. Мэнлиус даже не понял этого, но женщину подхватил одной рукой. Впрочем, сейчас он вообще мало что осознавал.
Часть образа здания, где они были, оказалась разрушена. Теперь они находились на Демонической Длани Мэнлиуса. Заклинательница дрожала, сжимая голову, и пыталась прийти в себя.
— Арена Битвы? Так быстро… Я недооценила тебя, адепт… — прошипела она.
— Не повезло вам, госпожа, — произнёс тем временем рыжий страшным и каким-то чужим для него голосом. — Я сейчас в ОЧЕНЬ дурном настроении.
Он и сам изменился. Волосы разметались медно-огненным ореолом, лицо было бледным как кость, глаза заполнились тьмой. Даже тень Мэнлиуса изменилась, начала расползаться, превращаясь во что-то другое. Заклинательнице показалось, будто у тени появились несколько пар глаз, светящихся холодным синим светом.
— Эта сила, — потрясённо произнесла она. — Ты кого-то поглотил?
— Ты недостойна ответа, — тем же голосом произнёс демонолог и обрушил на заклинательницу несколько цепей.
Заклинательница была готова к сюрпризам со стороны парня и заранее ещё до их встречи окружила себя защитным узором и несколькими атакующими. Защитный узор сформировал тёмный купол вокруг женщины и оттолкнул цепи в сторону. А затем она атаковала звуковыми волнами, и пропев короткое заклинание. Скрытые узоры послали новые волны, но цепи снова окружили Мэнлиуса, защитив его от волн.
— Знаешь, у всего в этом мире есть своя слабость, — произнёс он. — Сила музыки может быть впечатляющей, но она основана на гармонии. Гармония не устоит перед грохотом хаоса.
Мэнлиус призвал из-под «пола» целый лес из цепей Он взял за основу этого приёма Терновый Лес предыдущего вербовщика. При этом цепи не направились к Деметре, а начали издавать ужасающий грохот. Та снова сжала голову руками и принялась злобно шипеть. Шипы на её шлеме удлинились и превратились во множество змей, но они не могли ничего сделать со стальным лесом, призванным демонологом.
— Ооооо, а я слышал об этом артефакте. Всё-таки я хранитель легенд, — неожиданно вспомнил Мэнлиус. — Знаменитый Шлем Медуз. Тестовое устройство Древних, которое должно было наделять владельца сверхъестественной силой. Использовалось для создания элитных убийц, которые должны были быстро, тихо и незаметно уничтожить целую группу. Проблема этого устройства в том, что владельцы теряли над собой контроль. Как мне это знакомого.
— Ты много знаешь для мальчишки! — прошипела заклинательница.
Она заставила змей отделиться от шлема и устремиться к проклятому юнцу сквозь терновый лес. Мэнлиус не заметил, как змеи приблизились к нему. Парень заметил их только во время атаки. Они могли ужалить учёную, поэтому ему пришлось подставить спину, прикрыв её.
— Аррргх! — прорычал он и рухнул на одно колено, с трудом удержав Нерту.
Однако заклинательница не стала нападать. Её образ стал полупрозрачным.
— Думаешь, я так легкомысленна, что не подготовилась к нашей встрече? — рассмеялась Деметра. — Ты видел лишь мой образ, но я достаточно могущественна, чтобы сражаться дистанционно. Признаю, ты хорош, но в таком состоянии не способен внимать здравым аргументам. Ты ведь почувствовал это, верно? Приблизился к состоянию Дикого Мага.
— Что… ты… со мной… сделала…
— Мои змеи отравили твою энергетику. Я использовала твоё чувство долга против тебя и намеренно послала змей на учёную, зная, что ты её защитишь. Силы будут постепенно иссякать. Ты можешь умереть если не получишь противоядие, а оно есть только у нас. Подумай об этом и сделай правильные выводы. Наш корабль будет следовать за вами некоторое время.
Напоследок, заклинательница послала воздушный поцелуй и исчезла во тьме.
Мэнлиус же рухнул на пол, не в силах более держать Нерту. Его сознание начало проясняться, но вот сам он стал выглядеть плохо. По его энергетическому телу поползли чёрные линии, а сама душа стала постепенно бледнеть.
— Что… это… со мной… было… — выдавил он. — Ничего… не… помню…
Нерта тем временем открыла глаза.
— Мэнлиус? Что происходит?
Она вскочила и бросилась к нему.
— Мэнлиус! Мэнлиус! Что с тобой сделала эта стерва?
— Это… не важно… — выдавил улыбку парень. — Госпожа… разве… вы забыли? Мой долг… — защищать вас…
Однако Нерта серьёзно обеспокоилась. Чем дальше, тем тяжелее ей приходилось смотреть на жертвы других ради её дела.
— Похоже, вашу душу отравили. Вы ведь должны посетить Храм Небесного Круга, верно? — она попыталась ободряюще улыбнуться парню, но улыбка вышла такой же бледной как у него. — Они наверняка смогут исцелить вас от отравления. А я пока попытаюсь замедлить распространение заклятия.
— Госпожа Нерта… Вы можете потратить много сил… Вы же не заклинатель Бездны… Я попытаюсь продержаться…
— Нет, мы не можем рисковать! Я вложу все силы если потребуется!
— Ха… какая решимость ради простого адепта — улыбка рыжего стала какой-то горькой. — Ладно, тогда… слушайте меня внимательно… Это Бездна… Здесь возможно многое… Вам нужно поверить, что всё возможно… Нет, не колдуйте сейчас…
Мэнлиус снова закашлялся. По его душе забегали волны, а сам парень начал морщиться. Он почувствовал сильную боль, но попытался собраться с силами, чтобы дать инструкции.
— Вы должны представить, что всё возможно. Перед исцелением вам нужно как можно лучше отбросить все представления о законах Физического Плана. Попробуйте визуализировать избавление от этих законов. А затем вы должны внушить себе, что вам не нужны силы на заклятие. На самом деле вы должны призывать не заклятие, а его образ.
Нерта кивнула и сосредоточилась. Хотя она была мастером магии, избавляться от представлений о привычных законах ей было нелегко. Она даже почувствовала отчаянье, испугавшись, что не сможет помочь. Но именно этот страх подстегнул ей и напомнил об искреннем желании помочь этому несчастному парню, отважившемуся стать её телохранителем. Она заставила себя вспомнить время, проведённое вместе, его робкую реакцию на различные слова и действия женщины, полезный опыт, который она получила, наблюдая за странной дружбой телохранителей. Благодаря этому в голове появилось чувство ясности какого-то совершенно особого уровня, нежели во время других сеансов медитации. Нерта почувствовала, что погружается в некий транс и автоматически принялась совершать пасы руками, формируя узор Духовного Исцеления. Она последовала совету парня и изо всех сил постаралась поверить в свой успех, освободившись от скептицизма и убеждённости в каких-либо границах. Мягкий золотистый свет сплетался в извилистые сложные линии, а сам узор постепенно соединялся с душой Мэнлиуса. Нерта не была полноправным целителем, но могла исцелять разум и душу. Распространение чёрных линий как будто замедлилось и учёная вздохнула с облегчением.
— Что ж, какое-то время вы продержитесь, — улыбнулась она и погладила парня по плечу, от чего тот снова смущённо отвёл взгляд.
— Видите… я же говорил, что здесь нужно поверить в себя, — улыбнулся более бодрой улыбкой парень, но затем снова закашлялся.
Хотя он присутствовал в Бездне духовным образом, его разумом всё ещё управляли законы Физического Плана и от отравления он по-прежнему чувствовал боль. Почувствовал он и то, что заклятие учёной не могло сдержать распространение яда.
Нерта помрачнела:
— Кажется, у меня не совсем получилось… Простите… — она опустила голову, чувствуя стыд.
— Он отравлен сильным заклятием… — неожиданно прозвучал рядом женский голос. — Его будет нелегко снять даже мастеру. Заклятие Чёрного Оракула основывается на древних знаниях.
Подул сильный холодный ветер. Пространство вокруг Нерты и Мэнлиуса наполнилось ощущением нечеловеческой тоски и безысходности долгих веков. Нерта вскочила и встала перед парнем, ограждая его от возможной опасности. Вокруг них тут же замерцало пульсирующее защитное поле.
— О, какая готовность защитить ближнего… — рассмеялась незнакомка. — Давно я такого не видела.
Что-то в смехе заставило Нерту повременить с упреждающим ударом. Этот смех ей показался одновременно и печальным и полным сочувствия. Она не ощутила враждебности.
Незнакомца стояла в тени коридора, подходившего к самому краю боевой арены Мэнлиуса. Она была одета в лабораторный халат учёной, а всю кисть руки закрывало некое устройство в виде браслета. Холодом, тоской и отчаяньем веяло именно от этой женщины. Нерта поняла, что она была призраком.
— Кто ты и что тебе нужно? — спросила она, с трудом сохранив твёрдость в голосе.
— Всего лишь жертва давней трагедии, как и мы все… — ответила женщина. — Однако я могу помочь вашему другу обрести исцеление. У нас в комплексе был медицинский центр. Я могу помочь оживить его и с помощью древних знаний на время замедлить яд Чёрного Оракула.
— Ты правда можешь это сделать? — не верящим тоном выдавила Нерта.
«Можно ли доверять ей?» — подумала она. «Вдруг это ловушка?»
— Я делаю это не бесплатно… — помахала пальцем мёртвая. — Вы должны нам помочь. Помогите нам освободиться от этого ужасного посмертия.
— Как это можно сделать? — по-прежнему настороженно спросила Нерта.
— Я не знаю… Но вы маги. Вы можете что-нибудь понять… Я чувствую в вашем друге энергию Бездны. Он особенно поможет в этом вопросе. Пожалуйста… мы так устали от страданий…
Нерта задумалась. Она помнила, что в Бездне никому нельзя верить. Но был ли у неё выбор? Мэнлиус снова скривился и закашлялся. Волны, пробегающие по его душе, стали ещё сильнее…
