ГЛАВА ПЕРВАЯ
ВЕЧЕРОМ В ГОРАХ было невероятно красиво.
Лунные блики играли на снежных шапках, лежащих на ветвях сосен. Это превращало плато в поистине сказочное место. Особенно если учесть, что чуть выше расположилась древняя крепость...
Любому художнику, окажись он здесь, захотелось бы увековечить эту волшебную картину на холсте. Если бы, конечно, он не заметил множества камер слежения, спрятанных в ветвях тех же величественных деревьев.
Тишине и умиротворенности пришел конец, когда один из видеодатчиков зафиксировал движение. Оно было едва заметным, но и этого хватило, чтобы весь лес внезапно осветили десятки сигнальных ракет. Сразу после этого ворота крепости распахнулись, и из них выехала целая процессия танков и броневиков!
Дело в том, что в цитадели находилась одна из последних оставшихся баз «Гидры», и ее агенты готовы были защищать свой штаб любыми средствами.
Фактор неожиданности был утерян, так что Железный Человек вышел из укрытия и бросил боевой клич.
Мстители рванулись в атаку! Тони обрушил огонь из лазерных лучей на танк, едущий во главе колонны. Бойцы Штрукера стремительно выпрыгнули из загоревшейся машины, но снаружи их уже поджидал Капитан Америка, одного за другим сбивая незадачливых террористов с ног. Прочие агенты «Гидры» падали перед ударами молота Тора, и даже механические костюмы с бластерами не помогали им устоять против могучего асгардца.
Правда, один из бандитов приблизился было к Мстителям, ловко объехав на джипе поверженных соумышленников. Однако внезапно дверь с пассажирской стороны распахнулась, и в салон ворвалась Черная Вдова. Не успел злодей опомниться, как уже валялся на снегу, а управление автомобилем перешло к Наташе Романофф!
И все-таки «Гидра» не собиралась сдаваться. Едва Мстители решили, что победа уже у них в кармане, сверху на героев полился огонь из очень знакомых орудий. Агенты Штрукера взобрались на платформы Читаури и стреляли по Мстителям из инопланетных бластеров, которые заполучили во время битвы в Нью-Йорке!
Но тут в бой вступил Соколиный Глаз. Пущенная им стрела попала в дерево в паре метров от одного из солдат «Гидры». Тот усмехнулся. Неужели эти чудаки и впрямь собрались использовать столь допотопное оружие против космических технологий? Однако секунду спустя боец понял, что в каждый снаряд Бартона встроена бомба! Мощным взрывом парня сбросило с летучей платформы, и та же участь ждала остальных его приспешников. От растерянности негодяи даже не заметили, как к ним подлетел Тор. А потом было уже поздно – герой вновь пустил в ход Мьёльнир!
Мстители продолжали обезвреживать один отряд «Гидры» за другим, но наемники барона не теряли уверенности в близкой победе – численное преимущество по-прежнему было на их стороне. Ведь в команде героев было всего лишь пять участников...
...Пока не появился Халк.
Зеленый великан рухнул на поле боя откуда-то сверху, словно метеорит из космоса. На месте его приземления даже образовался глубокий кратер! Гигант сразу же уничтожил первый попавшийся танк, причем совершенно случайно – он просто поскользнулся на снегу и упал на бронемашину, превратив ее в железный блин.
В этот момент армия «Гидры» поняла, что битва проиграна. Окончательно и бесповоротно.
Пока солдаты глазели на Халка и судорожно пытались сообразить, как убраться от него подальше, Тони вплотную подобрался к крепости. Однако попасть внутрь ему не удалось: дорогу преградил некий невидимый барьер!
– Только этого не хватало! – в сердцах воскликнул Старк.
– В чем дело? – спросил по общей связи Капитан Америка.
Встроенный в броню Железного Человека суперкомпьютер под названием Джарвис просканировал территорию вокруг цитадели и сообщил:
– Похоже, здание прикрыто неизвестным полем, словно колпаком.
– Значит, жезл Локи точно здесь, – заключил Тор, отмахиваясь молотом от последних несдавшихся боевиков Штрукера. – Иначе откуда бы взялась энергия для этого странного защитного поля? Наконец-то мы нашли барона...
– Это еще только полдела, ребята, – заметила Черная Вдова, тараня джипом толпу вражеских наемников. – Не зевайте, к нам движется новая волна солдат.
И начался следующий этап сражения.
* * *
Между тем внутри крепости было ничуть не спокойнее, чем снаружи. Разъяренный предводитель «Гидры» ворвался в командный центр.
– Кто отдал приказ открыть огонь? – завопил он.
– Герр Штрукер... Но это же Мстители! – ответил испуганный дежурный.
Доктор Лист, правая рука барона, поспешил подробно объяснить ситуацию:
– Эти неугомонные супергерои высадились в лесу. Стража увидела их и запаниковала.
– Ясно. За жезлом явились, голубчики, – процедил Штрукер. – Мы можем их сдержать?
– Это же Мстители! – хором вскричали Лист и дневальный.
Барон нахмурился. Его бравые воины боятся?
– Выпускайте оставшиеся танки, – велел он. – Цельтесь в тех, что послабее. Надо постараться ранить хоть одного из нападающих.
Затем главарь банды посмотрел доктору в глаза и мрачно добавил:
– Все, чего мы достигли, поставлено под угрозу.
– Так давайте покажем Мстителям, чего именно мы достигли, – предложил тот. – Предлагаю выпустить близнецов.
– Слишком рано, – отрицательно замотал головой Штрукер.
– Ну и что? Они на это подписались, – усмехнулся Лист.
Барон взглянул на монитор, транслирующий изображение с камер слежения. Его армия была близка к краху.
* * *
– С флангов наступает тяжелая артиллерия, – предупредил Мстителей Джарвис.
– «Гидра» пытается зажать нас в тиски! – воскликнул Кэп.
– И у нее это получается! – отозвалась Черная Вдова, борясь с очередным вражеским солдатом. Наконец героине удалось отправить его в нокаут. Но, обернувшись, девушка увидела нацеленное на нее пушечное дуло. Секунда – и танк выстрелил.
Однако удар принял на себя Халк, прикрывший Наташу своим телом. А Тор подлетел к злополучному броневику и ударом молота расколол его пополам.
– Надо сосредоточить все усилия и как можно скорее добраться до жезла! – крикнул громовержец.
– Я пытаюсь, – буркнул Железный Человек, пробиваясь сквозь плотный строй агентов Штрукера.
– Мы привлекли внимание гражданских лиц, – заметил Джарвис.
– Ладно, – вздохнул Тони. – Высылай Железный Легион.
* * *
Гора, на которой развернулась битва Мстителей и «Гидры», возвышалась над небольшой деревушкой в восточноевропейской стране Соковии. Жители этого государства не понаслышке знали, что такое война. И когда они заметили в небе над крепостью яркие вспышки взрывов, то сильно взволновались. Неужели опять вспыхнул какой-нибудь конфликт?
Местные двинулись в сторону цитадели, похватав припрятанное по подвалам домов оружие и все, что могло сойти за предметы самообороны. Они были измучены нищетой, но готовы защищать родную землю от очередного вторжения.
И вот, когда сельчане почти добрались до плато, перед ними откуда ни возьмись возникли четыре огромных бронекостюма. Это и был Железный Легион Старка – четверка роботизированных доспехов, призванная охранять гражданское население.
– Пожалуйста, возвращайтесь по домам, – обратился к жителям деревушки главный Легионер. – Мы позаботимся о вашей безопасности во время операции.
Однако появление отряда лишь еще больше разозлило соковианцев.
– Мстители... – с ненавистью в голосе произнес один из них. Эту страну столько раз пытались захватить, что люди уже не доверяли никому, кто приходил к ним с оружием. В том числе и супергероям.
Какой-то ополченец схватил баллончик с краской и начал разрисовывать броню неподвижно застывшего Легионера, а остальные бросились обливать его кислотой. И несмотря на то, что она разъедала роботу лицо, железная четверка продолжала безмолвно стоять на месте, прикрывая собой беззащитную в собственном гневе толпу сельчан.
* * *
Тем временем Штрукер обратился к оставшимся у него солдатам.
– Смелее! – кричал он. – Американцы прислали к нам своих цирковых уродцев. А мы отошлем их обратно... в гробах! Не сдаваться!
– Есть! – хором отвечал отряд, устремляясь к месту боевых действий.
Как только агенты скрылись, барон повернулся к доктору Листу.
– Я собираюсь сдаться. Удали из компьютеров всю информацию! Даже когда мы отдадим Мстителям жезл, они не должны узнать, что мы с ним делали.
– Но близнецы... – начал было Лист.
– Сказано же, те еще не готовы!
– Я не об этом, – хмыкнул доктор. – Они пропали!
Штрукер бросился к камерам, в которых они с Листом держали близнецов. Клетки оказались пусты.
* * *
Избавившись от вражеских бойцов, Железный Человек наткнулся на загадочное оборудование прямо перед главным входом в крепость.
– Это генератор силового поля, сэр, – прозвучал в динамиках шлема голос Джарвиса.
– Интересно, а под землей оно тоже работает? – пробормотал Тони.
– Стоит проверить, – согласился компьютер.
Это был отличный шанс испытать новое изобретение Старка – «ракеты-копатели». Герой выстрелил, и снаряды начали зарываться в землю, словно бурильные щупы.
Тем временем в сосняке Соколиный Глаз продолжал вести огонь по наемникам «Гидры». Однако в какой-то момент Бартон заметил, что выпущенные им стрелы стали исчезать на полпути.
– Что такое? – удивился Клинт.
Внезапно перед ним возник некий незнакомец.
– Не ожидал? – хмыкнул тот.
Странный юноша появился так неожиданно, что супергерой на секунду растерялся и потерял бдительность. Этого мига хватило, чтобы один из солдат Штрукера оглушил его выстрелом из пушки Читаури.
Бартон распластался на земле, корчась в жутких муках. К этому моменту таинственный молодой человек успел отбежать в сторону. Он двигался с невероятной скоростью – быстрее поезда и даже самолета!
– Клинт ранен! – прокричала Вдова, подбегая к Соколиному Глазу.
Кэп рванулся к ним, но восточноевропеец кинулся наперерез и отпихнул Стива прочь. Капитану еле-еле удалось устоять на ногах! Роджерс тут же осмотрелся, однако напавшего уже и след простыл.
– Против нас выпустили сверхчеловека! – сообщил он друзьям по рации. Этим словом Мстители обозначали людей с суперспособностями. – Он где-то поблизости. Носится быстрее пули. Никогда не видел ничего подобного. Я его толком и не разглядел!
– Понятно. Ладно, я перенесу Бартона в самолет, – сказал Тор. – А вы со Старком ищите жезл.
– Договорились, – согласился Капитан.
* * *
Ракеты Тони отлично справились со своей задачей: они уничтожили генератор и отключили силовое поле, окружавшее крепость «Гидры». Железный Человек тут же проник внутрь, но там его встретил отряд вооруженных охранников.
– Спокойно, ребята, я просто хочу поговорить, – с этими словами Старк поднял руки, словно в знак капитуляции. Однако на самом деле он таким образом нацелил на противников свои бластеры! Выстрел – и лишь один из них остался на ногах.
– Вот и поговорили, – хмыкнул Железный Человек.
Последний страж молча бросил ружье на пол.
– Где у вас база данных? – спросил Тони.
Солдату ничего не оставалось, кроме как показать дорогу.
* * *
Когда силовое поле исчезло, Капитан Америка ворвался в командный центр и лицом к лицу столкнулся с Штрукером.
– Где жезл Локи? – грозно произнес он.
– Не волнуйтесь, – невозмутимо ответил барон. – Вы его получите, я признаю поражение. Надеюсь, вы оцените мою готовность к сотрудничеству?
Осмотревшись по сторонам, Кэп наткнулся взглядом на пустые камеры. Его самые страшные опасения подтвердились: сверхчеловек, который напал на Мстителей, явно был создан в результате экспериментов лидера «Гидры». Он приобрел свою суперсилу благодаря энергии жезла Локи.
– О, не сомневайтесь, я обязательно отмечу машу лояльность в своем отчете о боевой операции. Это пойдет сразу после пункта о незаконных опытах над людьми, – процедил Стив. – Сколько человек сидело в этих клетках?
Штрукер улыбнулся. В отличие от Роджерса ему было прекрасно видно, как у того за спиной появилась сестра-близнец невероятно быстрого юноши. Ее способность была не менее впечатляющей.
– О, всего двое, – ответил барон.
