Глава 6. Сожженная до костей

ПЕРВЫМ, что он ощутил, вынырнув из всепоглощающей тьмы, была боль.

Брюс Бэннер открыл глаза. Голова раскалывалась. Вокруг было черным-черно. Пытаясь вспомнить, что же произошло и где он находится, Брюс вытянул руку и коснулся шершавой каменной стены. Стена была теплой.

Уцепившись за щербинки в камне, он поднялся, но тут же покачнулся и упал на колени. Ноги у него ослабели и дрожали. Откуда-то из глубин памяти всплыло воспоминание: он стоит перед аудиторией сокурсников в колледже, весь в поту и дрожа от напряжения – он только что сделал доклад на хорошо знакомую ему тему, в каждом слове которого был совершенно уверен, когда писал реферат в одиночестве, в своей комнате. Стряхнув неприятные воспоминания, Брюс снова встал. Колени по-прежнему подгибались, однако на этот раз он устоял.

Бэннер протер глаза, и зрение постепенно прояснилось. К его удивлению, темнота пропала, и появилась довольно хорошо освещенная комната. Вряд ли глаза так странно привыкали к свету – нет, он был ранен и явно тяжело. Пострадали не только глаза, но и все тело. Только благодаря защите Халка он перенес удар, от которого любой другой человек сразу же погиб, однако – и многие об этом не догадываются – Зеленый Великан сражался, а Брюс Бэннер потом восстанавливался после полученных травм в обычном человеческом облике.

Прислонившись к стене, чтобы не упасть, Брюс оглядел комнату. Зрение к нему вернулось, и, осознав, где находится, он почувствовал себя неуютно. Маленькая комната, площадью не больше 15 квадратных футов, не показалась ему ни знакомой, ни безопасной. Стены были грубо вытесаны из бетонных блоков и, что очень странно, были сверху донизу покрыты черными разводами, а кое-где на полу сажа собиралась круглыми пятнами-кляксами.

У противоположной стены поблескивала круглая стальная дверь, какие бывают в огромных сейфах, если судить по фильмам о воришках, а рядом с дверью лежала девушка. Она безжизненно распласталась на полу, ее тело обгорело до костей, от обугленной плоти поднимались струйки дыма.

– Ох! – выдохнул Брюс, стараясь сосредоточить расплывающийся взгляд на девушке.

Как ни странно, одежда на ней – черные брюки, ботинки и коричневая кожаная куртка – ничуть не пострадала. Чего не скажешь обо всем остальном...

Брюс, пошатываясь, подошел к телу и опустился на колени. И тут нахлынули воспоминания: он сражался с какими-то подростками, наделенными суперсилами... а потом... Сначала он обратился в Халка, вышел против девушки, которая метала иглы, похожие на жала насекомых. Ее звали Фононьютрия, а вместе с ним сражалась Наташа. А потом он увидел, как другая молодая женщина вспыхивает изнутри, как будто в ней разгорается огонь, еще одна девушка открыла портал и закричала той, в огне, остановиться. Он инстинктивно почувствовал, что вот-вот случится нечто непоправимое, схватил ту, что сияла все ярче, и прыгнул вместе с ней в открытый портал. Халк не знал, что должно было произойти, но вряд ли их ожидало что-то приятное. Куда бы ни вел портал, они, по крайней мере, оказались вдали от Мстителей.

В обеих своих ипостасях – и ученого, и супергероя – Брюс видел достаточно трагедий и смертей. И все же погибнуть в битве – это одно... Ничего хорошего, конечно, к такому привыкнуть невозможно, и он видел, как пали многие его друзья и враги. И еще он видел, как болезнь выедает людей изнутри, и все ждал, когда же наука продвинется достаточно, чтобы его изобретения помогли построить прекрасный новый мир. Брюс Бэннер искренне сочувствовал всем погибшим и пострадавшим.

Сидеть рядом с мертвой или умирающей было тяжело. Он смотрел на обугленное тело молодой женщины и пытался представить, сколько лет она прожила, быстро ли погибла. Знала ли она, что произойдет, когда у нее в груди вспыхнуло пламя, или просто подчинилась суперсиле? Брюс грустно покачал головой: у него не было даже рубашки, чтобы снять и прикрыть женщине лицо. Прежде чем превратиться в Халка, он предусмотрительно снял одежду.

Медленно поднимаясь, он вдруг услышал снизу сухой хруст, как будто кто-то наступил на рассыпанные макароны.

Брюс отступил на шаг и заставил себя еще раз взглянуть на обугленное тело. Как ни странно, черная, совершенно сгоревшая кожа посерела и осыпалась с костей, а из-под пепла появлялись алые волокна мышц, на них нарастали синеватые вены – эта картина напомнила Брюсу прокрученную на большой скорости съемку помертвевшего за зиму леса, в котором весной начинается новая жизнь. Бэннер замер. Он восхищенно следил, как появляется новая живая плоть, накрывает мышцы, с влажным чмоканьем ставит на место кости, постепенно охватывая все тело. В пустых глазницах появилась густая, как желатин, жидкость, а из нее образовались затуманенные глаза. Глядя на этот процесс регенерации, Брюс подумал, уж не восстанавливалось ли его тело примерно так же после пережитого взрыва.

И, наконец, на голове женщины показались серовато-синие волосы. Они росли очень быстро, и вот уже длинные пряди ниспадали на пол поверх пепла и остатков обугленной кожи.

Девушка с силой втянула воздух и перевернулась – Брюс от неожиданности отшатнулся. Она закашлялась, из ее рта вырвались черные клубы дыма. Девушка вытерла губы, сплюнула на пол и села. Когда она огляделась, Брюс чуть не рассмеялся: вид у девушки был такой же ошарашенный, как совсем недавно у него.

Увидев Брюса, она мгновенно подобралась, в ее глазах вспыхнули искры.

– Эй, ты! Рассказывай, откуда взялся и что делаешь в моей каморке. И не ври!

– Только не надо на меня так смотреть, – ответил Брюс. – Яс тобой драться не собираюсь.

– Кто ты? – хрипло выкрикнула она. – Что ты здесь делаешь?

Бэннер еще минуту смотрел на нее, а потом, стряхнув оцепенение, протянул девушке руку.

– Ну, я... мы с тобой встречались. Вообще-то мы даже только что... сражались. Меня зовут Брюс Бэннер.

Она посмотрела на его руку с таким отвращением, словно ей протянули слизня.

– Ты Халк.

– Частично это так, признаю, – ответил Брюс. – Но вот мне интересно... а кто ты? Ведь ты пыталась убить моих друзей.

Женщина с горящими глазами решительно шагнула к Брюсу.

– Не пытайся меня сбить своими вопросами. Это ты на меня напал. А теперь ты в моей каморке и смеешь задавать вопросы? Да я тебя поджарю!

Он открыл было рот, чтобы ответить, но передумал. Сейчас лучше не спорить, чтобы не усугубить ситуацию. И потому поднял руки в примирительном жесте и отступил на шаг.

– Послушай. Я знаю, мы только что дрались, но никто не собирался убить тебя или...

– Где Ани... – Она не договорила, закашлялась. На этот раз из ее рта вырвались не только облачка дыма – на пол брызнула кровь.

Женщина прислонилась к стене, жадно втягивая воздух, а Брюс замер, не говоря ни слова. Когда кашель прошел, девушка вытерла губы тыльной стороной ладони – на руке остался кровавый след. Во взгляде, устремленном на Брюса, больше не было яростного огня.

– Ну как ты? – спросил Брюс.

Молодая женщина отвернулась и провела по волосам пятерней. Она принялась ходить по комнатушке, буквально излучая напряжение. Брюс почувствовал, как у него на голове, под волосами, выступают капельки пота.

– Ты хотела что-то спросить, – тихо напомнил он.

– Слушай, я тебя умоляю, – попросила она, обернувшись, – не зли меня. Ты же видел, что бывает, если меня довести до ручки.

– Да, видел. И мне тоже досталось, – ответил он. – Ты обладаешь невероятной силой. Не хочу предлагать помощь, если она не требуется, но ты вроде бы и сама кое-что обо мне знаешь.

– Ты из команды Мстителей, – кивнула она. – Любишь хорошую драку, а если кому по ходу дела не повезло, то ты ни при чем.

– Что-то я тебя не понимаю, – удивился Брюс.

– Ну да, ну да, – прохрипела собеседница. – Конечно, где тебе понять.

– Послушай, – предложил Брюс. – Может, ты и правда кое-что слышала о Халке и обо мне, но вот этого ты точно не знаешь: мне впервые посчастливилось встретиться и поговорить после боя с кем-то вроде меня. Я и не надеялся, что когда-нибудь смогу... впрочем, скажу только, что знаю, каково это, – обладать силой, которую очень трудно контролировать.

– Мне не нужна от тебя никакая помощь, – огрызнулась девушка. Подойдя к двери, она постучала по стальной пластине раскрытой ладонью. – Эй, там! Я здесь! Мы в норме!

Брюс уже обрел прежнюю силу в ногах и неторопливо подошел к стене. Провел пальцами по камню и взглянул на руку – черная. Пепел. Гарь.

– Эту комнатку сделали специально для тебя, так? – спросил Брюс. – А кто тут всем заправляет?

Молодая женщина повернулась к нему, ее глаза вновь сверкнули.

– Где Квантум-Чудик?

Брюс потер большой и указательный пальцы.

– Честно говоря, не знаю. Наверное, осталась с Мстителями. Последнее, что я видел...

– Она ни за что не бросила бы меня здесь без... она... – Женщина стремительно обернулась к Брюсу и наставила на него указательный палец, будто обвиняя. – Ну если с ней хоть что-то случилось...

Однако прежде чем она договорила, дверь у нее за спиной зашипела – из особого механизма выпускали воздух. Женщина отвернулась от Брюса и встала по стойке смирно. Брюс держался у нее за спиной. Сжав кулаки, он готовился, если потребуется, превратиться в Халка. Он понимал, что тесная комнатка была значительно укреплена, чтобы выдерживать взрывы ее хозяйки, однако не сомневался, что Халк сможет про-бить себе путь на свободу.

Из-за открытой двери в комнату проник яркий свет, и Брюс прикрыл ладонью глаза. Прищурившись, он различил, как в комнату кто-то вошел и обнял восставшую из пепла женщину. Когда глаза привыкли к яркому свету, он узнал в вошедшей Квантум-Чудика. У девушки на левой щеке был виден след от ожога, но она радостно обнимала подругу.

– Кармелла, – выдохнула Квантум-Чудик. – Это был очень сильный взрыв. Я посмотрела запись с камеры наверху. Знаешь... я даже подумала, что это в последний раз. Никогда еще не бывало так плохо. Никогда.

Кармелла, слегка отстранившись от девушки, ласково провела кончиками пальцев по ее щеке.

– Тебе больно...

– Это мне-то больно? – недоверчиво переспросила Квантум-Чудик и снова сжала подругу в объятиях. – Ты была... Нет, не хочу об этом говорить. Просто не могу произнести вслух. Я так обрадовалась, когда ты постучала, как условлено. Не хотела верить, что это действительно ты, пока не увижу.

– Со мной все в порядке, – дрожащим голосом ответила Кармелла. – Куда ты ходила?

Квантум-Чудик бросила взгляд на Брюса и на мгновение поджала губы.

– Он унес тебя в портал, который вел... в не очень приятное место. Я перенаправила его в твою комнату в самый последний момент. А потом пришла сюда, и... остальное я тебе потом расскажу.

– А где остальные? Фононьютрия? Близнецы?

– Потом, все потом, – повторила Квантум-Чудик.

– Простите, что вмешиваюсь, – сказал Брюс, – но где это мы? Понимаю, что мы с вами по разные стороны баррикад, хотя никак не соображу, по какой причине, но если мне наконец расскажут, где я нахожусь, буду безмерно благодарен.

Ответил ему незнакомый голос, не принадлежавший ни Кармелле, ни Квантум-Чудику:

– Вы по разные стороны баррикад, потому что они служат мне.

Брюс взглянул на дверной проем, в котором показалась новая фигура – высокая и стройная, отбрасывавшая длинную тень через всю комнатку. Разглядеть ее было невозможно, в ярком свете виден был только темный силуэт. Женщина сделала несколько медленных шагов к Кармелле и Квантум-Чудику, ее зеленые сапоги стучали по каменному полу, эхо разносилось по всей комнате. Женщина была в черном комбинезоне и зеленых перчатках, натянутых от запястий до самых бицепсов. Ее темные, цвета воронова крыла пряди скрепляла особая нефритовая застежка, выточенная в форме змеи, голова которой спускалась через лоб к переносице.

Кармелла и Квантум-Чудик сжали перед собой руки и опустили головы в коротком почтительном поклоне.

– Черная Мамба.

Черная Мамба улыбнулась им, но ее глаза остались холодными. Она медленно повернулась к Брюсу Бэннеру, двигаясь гибко, по-змеиному, как танцовщица. Брюс ее узнал. Вспомнил он и на кого она частенько работала... но если ее хозяева снова взялись за старое, то он пока о них ничего не слышал. Капитан Америка не раз выходил против них, но представить, что именно они стояли за событиями этой ночи и дергали за ниточки, не получалось. Хотя Черная Мамба могла заставить с собой считаться и без команды. Она обладала ограниченными телепатическими способностями, умела вызывать смертоносную энергию и любила использовать свои силы одновременно, нанося убийственные удары. С помощью покорных ей темных сил, она могла создать образы тех, кто был дорог ее противникам, и заманить их в ловушку. Конечно, по-настоящему искусным телепатом она не была, но сочетание таких способностей превращало ее в крайне опасного противника. И Брюс Бэннер был совсем не рад такой встрече в укромной каменной тюрьме.

Черная Мамба смотрела на Брюса, пока их взгляды не встретились.

– Привет, – сказал Брюс, глядя Черной Мамбе в глаза.

– Мистер Бэннер, – отчеканила она. – Нападая на сотрудников Змеиного общества, вы переходите дорогу всему Змеиному обществу. Придет время, мистер Бэннер, и мы с вами это обсудим. Предупреждаю: беседа вам не понравится.

– Неужели? – удивился Брюс. – Послушайте, я...

Квантум-Чудик вытянула руку, на ее ладони вспыхнула алая продолговатая искорка, и Брюс увидел на полу, совсем рядом, сгусток энергии в форме змеи того же цвета.

– Слушаешь здесь ты, – напомнила Квантум-Чудик. – Делай, что она говорит, или я открою портал прямо у тебя под ногами, и ты отправишься туда, где даже такому страшному зеленому парню, каким ты бываешь, придется несладко. Здесь ты, может, и бесстрашный Мститель, однако найдутся места, где даже Халки плачут перед сном каждый вечер. Ясно?

Брюс опять выставил перед собой ладони и попятился.

– Яснее некуда.

Черная Мамба повернулась к Кармелле и Квантум-Чудику.

– М-80, ты полностью восстановилась? – спросила она. По интонации этот вопрос больше походил на утверждение.

– Я... – начала было отвечать М-80, но вдруг раскашлялась. Она отвернулась от собеседниц, и с каждым вздохом и кашлем из ее груди вырывались новые клубы темного дыма.

Встревоженная Квантум-Чудик заботливо обняла подругу, дожидаясь, пока пройдет приступ. Подбородок М-80 стал красным от крови.

Черная Мамба бросила взгляд на брызги крови на полу.

– С тобой и раньше такое бывало, и каждый раз ты полностью восстанавливалась, правда?

– Каждый раз на выздоровление требуется все больше времени, – пояснила Квантум-Чудик. От холодной уверенности в ее голосе не осталось и следа. – Я... Так плохо еще не бывало. Черная Мамба, я помню, ты говорила, что все выяснишь, но мне страшно. Я не знаю, что если...

Кармелла с трудом сглотнула и взмахом руки прервала подругу.

– Я справлюсь... со мной все в порядке.

Брюс коротко и резко втянул воздух. Может, он и напрашивается на путешествие в адское измерение пространства, однако молчать было невозможно.

– На самом деле все не так радужно, – сказал он. – Я наблюдал, как она восстанавливалась. Это не долгий и не постепенный процесс. Вот только что здесь лежал обгоревший до костей труп, а спустя всего двадцать пять секунд передо мной был уже живой человек, способный разговаривать. При таком быстром восстановлении нет никаких причин до сих пор кашлять кровью, если только ткани не были повреждены слишком глубоко.

Черная Мамба презрительно фыркнула:

– Тебе-то откуда знать. Ты же не представляешь, какой суперсилой она владеет.

Брюс скептически приподнял брови:

– Я очень наблюдателен. Такая уж у меня профессия.

Квантум-Чудик отпустила М-80 и подошла к Черной Мамбе.

– Прошу тебя, – умоляюще произнесла она, – ты говорила, что поможешь ей. Я сделала все, как ты просила: открыла портал, где ты сказала, притащила туда чудовище из Асгарда. Получилось не сразу, но ведь получилось! Я сделаю все, что ты скажешь, все что угодно! Только помоги ей. Пожалуйста.

– Ты хочешь, чтобы я занималась твоими глупыми делишками только потому, что ты смогла выполнить минимум того, что требовалось? – спросила Черная Мамба. Она не повысила голоса, но от ее слов веяло холодом. – Я забочусь о тех, кто мне предан. Всегда. И когда вы обе докажете, что действительно готовы выполнить все, что я приказываю, я сдержу слово. А пока вы будете выполнять то, что велено.

Квантум-Чудик начала что-то говорить, но Кармелла схватила ее за руку и отрывисто качнула головой. Черная Мамба как будто ничего не заметила и поманила Брюса к себе. Сейчас, пока Квантум-Чудик явно расстроена и слегка расслабилась, Бэннер вполне мог бы обратиться в Халка и сбежать, уложив этих троих на месте. Однако уйти от Змеиного общества – всего лишь временное решение очень сложной проблемы. Брюс уже выяснил в общем, чем они занимаются, а если задержаться подольше, то удастся собрать и более важную информацию.

И начать стоит с Квантум-Чудика.

– Отведите Бэннера в лабораторию. Потом отыщите Мстителей. Мне нужно выяснить, что они сотворили с остальными и что им известно, – приказала Черная Мамба. – Если по пути он начнет зеленеть, тут же отсылайте его в какое-нибудь на редкость отвратительное местечко. В лаборатории смешали транквилизатор специально для этого красавчика, но я хочу взять у него анализ прежде, чем мы напичкаем его лекарством.

– Хорошо, Черная Мамба.

Квантум-Чудик кивнула, взяла Брюса за локоть и повела его к открытой двери. По пути она бросила еще один взгляд на М-80 – та снова закашлялась, а Черная Мамба молча смотрела на нее.

Пока Квантум-Чудик вела его по обитому металлическими листами коридору, освещенному яркими неоновыми лампами, Брюс не сопротивлялся. Так они дошли до лестницы. Девушка выпустила локоть Брюса и подтолкнула его, приказывая подниматься первым. Поставив ногу на первую ступеньку, Бэннер замешкался и оглянулся.

– Что? – недовольно спросила Квантум-Чудик. – Иди.

Брюс взглянул ей прямо в глаза – холодный взгляд девушки уступил место неуверенности. Она тут же отвернулась и прищурилась. Поздно – он заметил ее беспокойство.

– Они помогут вам, – сказал Брюс. – Если, конечно, ты этого захочешь. Они помогут.

Квантум-Чудик усмехнулась:

– Кто?

– Тебе приказано отыскать их, как только доведешь меня до места назначения, – сказал Брюс. – Так выполни приказ. Они тебе помогут.

Квантум-Чудик мгновение пристально смотрела на него, а потом снова подтолкнула.

– Молчи и топай.

На этот раз Брюс послушался. Он был почти уверен, что правильно выбрал время и тактику разговора. К тому же, что его особенно радовало, врать не пришлось.

Мстители действительно ей помогут. Вот только он не был уверен, что она ждет именно той помощи, которую ей окажут.

ЧЕРНАЯ Мамба стояла в каморке, где приходила в себя М-80, и коротко дышала носом. Девушка принялась было что-то говорить, но Черная Мамба утихомирила ее коротким ударом по губам.

Лицо М-80 на секунду перекосилось. Когда она снова взглянула на Черную Мамбу, ее зрачки расширились и выпустили потоки пламени, от которых сгорели брови, однако гнева на ее лице не было. Только страх.

Она закрыла глаза и отвернулась.

– Я... Я не хотела... это не нападение. Оно само происходит. Клянусь.

Черная Мамба смотрела на съежившуюся у стены молодую женщину.

– Я прекрасно знаю, как это происходит. – Она коснулась лица М-80, еще красного и горячего после удара. – И мне кажется, что ты куда больше знаешь о том, что с тобой творится, чем твоя подруга.

М-80 спокойно ответила на пронизывающий взгляд Черной Мамбы:

– Да.

– Когда она вернется... напомни ей, как легко вам достались суперсилы, – произнесла Мамба. – А ведь я могу передать их другим... тем, кто будет мне более благодарен... и сделать это так же легко и просто. Ты ведь понимаешь, что мне нужны Квантум-Чудик и М-80. А вовсе не Анита и Кармелла.

– Да, конечно.

– Вот и хорошо, – кивнула, отворачиваясь, Черная Мамба. – Сиди в своей конуре, пока я не пришлю за тобой Затяжную Змею. У тебя выдалась трудная ночка, так что приведи себя в порядок и успокойся. У нас большие планы.

– Но... мы же собирались встретиться с Бандитом Бенни, – пробормотала М-80. – Ты говорила...

– Кое-что изменилось, – сказала Черная Мамба. – Отдыхай. Приходи в норму. Я повторять не буду: либо Квантум-Чудик будет мне повиноваться, либо вы обе умрете. Я приняла вас в своем доме, и вы подписали священный договор. Вы не вправе требовать от Змеиного общества вознаграждения за труды, пока не расплатитесь с долгами.

– Я все поняла, Черная Мамба, – ответила М-80. – Обещаю, она... она справится. Я объясню ей, что все будет хорошо. Клянусь.

Не ответив, Черная Мамба вышла, громко хлопнув дверью.