Глава 14. Мир небытия
МОЩНЫЙ зеленый кулак ударил Капитана Америка в лицо. Еще раз. И еще. Костяшки с заостренными кончиками, выскакивавшие из кулака при каждом ударе, едва не задели Кэпа. Из носа текла кровь, перед глазами стоял туман, но Кэп успел отбить последний удар монстра щитом – щит задрожал, издавая металлический звон.
Зеленое чудовище зарычало и схватило щит руками. Кэп держал изо всех сил, но через пару минут монстр вырвал щит у него из рук и швырнул через всю автомобильную стоянку. Щит ударил в лицо Воителя и отбросил его вверх.
Избитый Капитан Америка почувствовал, что его буквально отдергивают в сторону, выводя из-под удара зеленого кулака, – тот врезался в землю и превратил асфальт крошку.
– Давай, Кэп, – сказал такой же избитый Соколиный Глаз, помогая другу подняться во весь рост. – Остался только этот. Мы справимся.
Железный Человек, которого Капитан Америка мельком видел на противоположном краю поля боя, уже мчался на помощь вместе с Тором. На земле тут и там лежали тела злодеев, остановивших Мстителей у порога в логово Змеиного общества.
– Все готовы? – спросил Железный Человек.
– Готовы, – ответил Сокол.
– Да! – прогудел Тор.
Зеленый великан заревел и поднял обе руки, собираясь опустить массивные кулаки одновременно на Кэпа и Соколиного Глаза. Мстители стояли рядом, согнув ноги в коленях и подавшись вперед, – они ожидали нападения и были готовы биться до конца. Кэп надеялся, что украденные сверхсилы у этого существа скоро закончатся, как бывало с Квантум-Чудиком, однако этот монстр был злее и яростнее Халка, их товарища. И оставалось непонятным, чьи же силы иссякнут первыми – новоявленного Зеленого великана или Мстителей.
– Вперед! – приказал Железный Человек.
Чудовище нанесло удар, однако Кэп и Соколиный Глаз увернулись, отпрыгнув в сторону, а Железный Человек выстрелил в великана репульсорной энергией. Пролетев совсем близко от врага, Железный Человек взмыл с небо и принялся оттуда стрелять репульсорными лучами. Халк-самозванец присел, прижимаясь к земле, и отступил на шаг, а Железный Человек продолжал стрелять, постепенно спускаясь ниже, пока не оказался на одном уровне с Зеленым великаном, отгоняя его репульсорными лучами прочь с поля боя.
Сокол, действуя по наскоро придуманному плану битвы с самозванным Халком, пролетел между ногами чудовища и ударил его под колени. Монстр покачнулся и повалился на спину. Как только его ноги оказались в воздухе, Железный Человек поймал его репульсорным лучом и потащил к зданию. Тор, паривший неподалеку, раскрутил молот, пока тот не превратился в мерцающее облако, и швырнул его вслед монстру. Мьёльнир догнал Зеленого великана и ударил в грудь, не давая упасть и подгоняя к зданию заброшенной лечебницы.
Зеленый великан врезался в каменную стену и упал – на него посыпались куски бетона, камни, деревянные балки и стекло. Халк-самозванец замер под горой мусора. Мстители еще несколько минут ждали, не поднимется ли чудовище, однако из-под завала вскоре послышался храп, и супергерои с облегчением рассмеялись.
Тор, сияя широкой улыбкой, пожал руки Железному Человеку и Соколу. Все трое приземлились рядом с Капитаном Америка, который вытирал с лица кровь и помогал подняться Воителю.
– Ох уж твой щит, – стонал Роуди. – Такой он... не мягкий.
Кэп взял щит и повесил его себе за спину – зажимы на форме тихо щелкнули.
– Нет, скорее, очень твердый, – ответил он. – Ты как, ничего?
– Да, переживу, – отмахнулся Роуди. – Может, физиономию себе попортил, а так..
– Это тебе физиономию попортили? – Кэп, улыбаясь, показал на свое лицо. – Сравним, кому сильнее досталось?
– Эй, ребята... – позвал Соколиный Глаз, заправляя в тетиву целую пригоршню стрел. – Вижу движение у объекта.
Капитан Америка и Воитель повернулись к зданию. Железный Человек, Тор и Сокол встали рядом, выстроившись в одну линию с Соколиным Глазом. Храп зеленого чудовища превращался в грозный рев, зеленые руки дрожали, с кучи строительного мусора катились мелкие камушки.
– Что, наш Халк-самозванец мало получил? – спросил Железный Человек. Оглянувшись на Капитана Америка, он добавил: – А тебе красный к лицу, Кэп. Прям как будто рыжая борода пробивается. Только это кровь.
– Спасибо, Тони. Ты умеешь подбодрить, – ответил Кэп и показал на кучу камней. – Соколиный Глаз, как только наше чудище встанет, осыпь его стрелами. Я не знаю, когда он превратится в себя обыкновенного, примет образ человека. Нам лучше перестраховаться. С этими ребятами надо держать ухо востро.
– Пожалуй, – кивнул Соколиный Глаз. – Они тут все такие хрупкие натуры.
Кэп сделал вид, что не расслышал:
– Железный Человек и Тор, не давайте ему снова врезаться в здание. Внутри люди, и если эта туша проломит стены, то дом обрушится.
– Я как раз собирался сказать о том же, – кивнул Железный Человек. – Не бойся, я думаю о таких вещах, не безмозглый же я.
– Врежьте ему еще разок, но на этот раз стреляйте сверху, а он пусть прижмется к земле. И устройте этот бой как можно дальше от здания. А потом, Роуди, ты атакуешь его огнем. Сокол, Черная Вдова и Квантум-Чудик ушли уже давно. От них слишком давно ничего не слышно. Как только вход будет свободен, пойдешь со мной внутрь. Мне понадобится твоя помощь. Мы...
Чудовище стремительным прыжком выбралось из кучи строительного мусора и взмыло вверх. Соколиный Глаз осыпал самозванца тучей стрел, и тут из здания вырвался зеленый вихрь. Мстители было подумали, что на них летит новый злодей, еще один самозванный Халк, но второй зеленый великан – крупнее первого, со знакомыми чертами лица – врезался в первого монстра и дернул его обратно к земле. Они упали вместе с жутким треском, асфальт под ними пошел глубокими трещинами.
Кэп вскинул руки, отменяя ранее данные приказы. Знакомый Халк, сильнее и быстрее самозванца, схватил врага за ногу.
– Он вернулся, – с улыбкой сообщил Кэп.
Халк поднял извивающегося самозванца в воздух и принялся раскручивать – сначала у самой земли, а потом все выше с каждый витком, пока не поднял его над головой. Халк-самозванец превратился в мутное зеленоватое пятно – с такой скоростью вращал его настоящий Зеленый великан.
Черная Вдова, Человек-Паук, Люк Кейдж и еще несколько незнакомых Мстителям человек перелезли через кучи мусора у входной двери и вышли на автостоянку. Они потрясенно наблюдали за Халком, раскрутившим над головой самозваного монстра. Достигнув наивысшей точки вращения, Халк дернулся вперед и швырнул зеленое чудовище о землю с оглушительным ревом. Под упавшим монстром пошла трещинами земля, осколки цемента и камней полетели во все стороны густой пыльной волной. Мстители отвернулись и прикрыли глаза от грязи.
Халк приземлился рядом с небольшим кратером, который образовался на месте падения самозванца. На дне кратера зеленая фигура постепенно уменьшалась в размерах.
Мстители прошли сквозь облако пыли и направились к Брюсу Бэннеру – он уже вернулся в привычный человеческий облик. Брюс стоял у края кратера, который занял больше четверти автостоянки, и смотрел вниз. В яме распластался мужчина с невероятно большими мускулами. Он громко храпел.
– Ого, – выдохнул Бэннер, искоса взглянув на подоспевших Мстителей. Черная Вдова, Люк Кейдж и Человек-Паук вместе с остальными спасенными из лаборатории тоже подошли к кратеру и оглядывались, открыв в изумлении рты. – Похоже, я слишком сильно рассердился.
* * *
– МОЖЕТ быть, кофе?
Квантум-Чудик покачала головой, увидев робота, которого отправила к ней Пятница. Робот тащил поднос с кофейником, чашками, сливками и сахаром. Кармелла, сидевшая рядом с ней на диване в пентхаусе Башни Старка, потянулась к кофейнику.
– Ты уверена, что тебе стоит сейчас налегать на кофе? – спросила Квантум-Чудик.
Кармелла дрожащими руками наливала кофе в чашку. Она бросила на подругу раздраженный взгляд, будто спрашивая: «Да ты в своем уме?»
– Прости, – вздохнула Квантум-Чудик. – Я просто никак не могу привыкнуть... поверить, что мы выбрались оттуда. Тревожно как-то...
Кармелла коснулась локтя Аниты:
– Боишься, как бы я не взорвала гостиную Мстителей? Во мне все еще достаточно сил на такой финт. Меня не зря зовут М-80.
– Прекрати. И никогда больше так не делай. В прошлый раз ты...
– Я знаю, – кивнула Кармелла. – Мне кажется, что я больше и не смогу. Горючее кончилось. Я не делала себе инъекции с тех пор, как ты ушла. Но не отвлекайся и не сбивай меня. Что тебя так беспокоит?
– Мне страшно. Я боюсь, что все пойдет не так.
Кармелла серьезно взглянула на нее:
– Я тоже боюсь.
– Как ты считаешь, я правильно поступила? – спросила Анита. – Стоило ли обращаться к Мстителям?
Кармелла резко втянула воздух, и Анита услышала хрип, как раньше, до инъекций. Когда Кармелле дали сыворотку в Змеином обществе, она перестала хрипеть, а теперь...
– Ты поступила так, как сочла нужным, – ответила Кармелла. – Наверное, если бы посоветовалась со мной, прежде чем отправляться к супергероям за помощью, я бы ответила, что это не самый лучший выход. Но теперь мы здесь. И нам подает кофе робот Тони Старка. Сумасшествие прямо.
– Правда?
– Правда, – кивнула Кармелла. – Мне кажется, нам еще многое предстоит. И все что угодно может пойти не так. Но прежде мы были с тобой в плоховатом месте. Ты поступила правильно.
Квантум-Чудик кивнула:
– Надеюсь.
Квантум-Чудик обняла подругу и подумала, что вот так хорошо им не было уже очень давно. Конечно, неприятности никуда не делись, и Змеиное общество во главе с Черной Мамбой наверняка мечтает вздернуть их на первом суку, а внутри у каждой из них поселился неизвестный паразит, которого они получили вместе с сывороткой – лекарством для Кармеллы... и все же именно сейчас, пока Мстители где-то далеко сражались за них, а обещания Тони Старка о помощи были свежи в ее памяти, Анита наконец впервые за долгие месяцы позволила себе подумать о будущем.
У них вдруг оказалось будущее.
– Пятница, – тихо позвала Анита, и к ней тут же покатил робот на колесиках. – Знаешь, я все-таки возьму чашечку...
Сначала ее схватили за шею чьи-то сильные руки, и только потом она услышала звон стекла. Анита не видела, кто напал на нее. Пытаясь вырваться, она извернулась и увидела, что Кармеллу тоже схватила невероятно длинная толстая рука, похожая на змеиный хвост. Руки проникли в пентхаус снаружи, разбив закаленное стекло.
За окном висел в воздухе неизвестный летательный аппарат, немного похожий на слишком плоский самолет, и руки тянулись именно из него. Когда ее подтащили ближе к стене, Квантум-Чудик увидела в брюхе аппарата четыре выхлопных трубы. Это был ховеркрафт.
Анаконда, злобно сверкая глазами, стояла на крыше ховеркрафта и тянула из Башни Старка Аниту и Кармеллу. Ее волосы развевались на ветру. Анаконда хохотала.
– Нет! Это они! – завизжала Кармелла.
Анита взмахнула руками, отчаянно пытаясь дотянуться до потока энергии, как раньше, однако ее пальцы лишь слабо засветились розовым. В ней совершенно не осталось суперспособностей, она больше не могла защитить ни себя, ни подругу.
– Пятница! – закричала Квантум-Чудик. – На помощь!
Пятница сразу принялась за дело. Ящик под кофейным подносом открылся, и из него ударили репульсорные лучи, целясь в огромные руки Анаконды, однако злодейка оказалась быстрее. Она вытащила Кармеллу и Квантум-Чудика за окно, осыпав улицу Нью-Йорка водопадом осколков. Кармелла завизжала от ужаса, а Квантум-Чудик только сильнее стиснула зубы. Сильный ветер хлестал ее по лицу. Анаконда держала добычу в воздухе над городом, и Квантум- Чудик понимала, что стоит злодейке разжать объятия, как от девушек не останется и воспоминания.
Квантум-Чудик закрыла глаза и вытянула в сторону дрожащую руку в надежде дотронуться до Кармеллы. Однако ее пальцы ощутили лишь холодный воздух.
Из окна Башни Старка ударил новый пучок репульсорной энергии, и ховеркрафт, не дожидаясь попадания, двинулся вперед. Болтаясь позади летательного аппарата в руках Анаконды, Кармелла и Анита услышали знакомый голос.
– Орите сколько влезет, – прогрохотало в динамиках. – Вас никто не собирается убивать. Пока. – Черная Мамба немного помолчала и добавила: – Сначала вам придется выполнить мой приказ.
* * *
ПОСЛЕ леденящего кровь полета над Нью-Йорком Анаконда, не особенно церемонясь, опустила Аниту и Кармеллу на лужайку. Ховеркрафт медленно опустился рядом на почерневшую от выхлопов траву. Анаконда со смехом спрыгнула с крыши аппарата, ее руки постепенно уменьшились, пощелкивая и шипя. Она уставилась на девушек, которые медленно ползли друг к дружке.
– Давайте, – зло сверкая глазами, кивнула она. – Обнимитесь на прощанье.
За ее спиной открылась дверь, и на землю опустился трап. Сначала вышли вооруженные тускло мерцающими короткоствольными ружьями Бушмастер и Аспид. На головах у «змей» красовалась та же зеленая змея, что и у Черной Мамбы.
За ними показалась и Черная Мамба собственной персоной. Она шла медленно и важно, держа в руке черный кожаный чемоданчик с уже знакомой эмблемой – зеленой змеей. Металлические детали эмблемы поблескивали в лунном свете.
Квантум-Чудик наконец огляделась. Они приземлились на лужайке возле забора, за которым тянулось к звездному небу огромное здание.
Забор пестрел знаками-предупреждениями: «НЕ ВХОДИТЬ – ТОЛЬКО ДЛЯ ГОСУДАРСТВЕННЫХ СЛУЖАЩИХ». Под словами она заметила знакомую эмблему – орла.
Орел – символ ЩИТа.
– Держите их крепко, – тихо приказала Черная Мамба.
Анаконда обвила вновь выросшими руками Квантум-Чудика и, как девушка ни извивалась, оттащила ее от Кармеллы, которую схватила Аспид. Квантум-Чудик кричала и брыкалась, пока Аспид не приставила ружье к голове Кармеллы. Квантум-Чудик мгновенно умолкла и застыла, боясь шевельнуться.
– Молодец, хорошая девочка, – похвалила ее Аспид.
Черная Мамба молча передала кожаный чемоданчик Бушмастеру и расстегнула застежки. Когда она подняла крышку, из чемодана с шипением вырвалось облачко холодного газа. Черная Мамба вдохнула его и едва заметно улыбнулась.
Когда облачко рассеялось, Квантум-Чудик увидела, как Черная Мамба достает что-то из чемодана.
– Вы предали меня, – произнесла она и показала девушкам шприц, наполненный ярко-оранжевой жидкостью. По лицу Черной Мамбы плясали зловещие желтые отблески. – И одна из вас умрет.
Она направилась к Кармелле, и Аспид схватила девушку за руку, помогая Черной Мамбе выбрать вену-
– И все-таки я дам вам шанс кое-что заслужить, – сообщила Черная Мамба. Она провела иглой шприца по руке Кармеллы, и вена, пульсируя, под кожей вздулась в ответ. Черная Мамба глубоко всадила иглу и влила оранжевую сыворотку в кровь Кармеллы. – Кармелла может заслужить свою жизнь. Сколько бы ей ни осталось. А ты...
Она повернулась к Аните, а Бушмастер достал из чемоданчика второй шприц. Черная Мамба с удовлетворением смотрела, как Анаконда разорвала рукав и оголила руку девушки.
– Ты, Анита... Квантум-Чудик... – последнее слово Черная Мамба словно выплюнула. – Ты можешь заслужить себе быструю смерть.
Анита вырвала руку, уворачиваясь от шприца:
– Ты все равно нас убьешь. Иди к черту!
– Хм-м-м, – протянула Черная Мамба. – А я-то думала, ты сделаешь все что угодно ради своей подружки. Что ж, я ошиблась.
Квантум-Чудик перевела взгляд на Кармеллу – от кожи девушки поднимался пар. Ее сердце забилось быстрее, Анита в панике смотрела на Кармеллу – подруга слишком долго не испытывала воздействия сыворотки, и теперь ее тело заново привыкало к змеиному яду. Анита подняла голову и посмотрела на звезды. Потом глубоко вдохнула и закрыла глаза.
– Я сделаю все возможное, – подтвердила Квантум-Чудик и протянула руку для укола.
– Помни, – сказала Черная Мамба, – если мне хоть на секунду покажется, что ты собираешься снова меня предать, М-80 умрет. Мгновенно. Тебе известно, что это в моих силах.
Квантум-Чудик кивнула:
– Я все поняла.
Бушмастер сделал Аните укол и влил оранжевую жидкость в кровь, отчего вены девушки как будто запылали огнем.
Черная Мамба отступила на шаг и обратилась к Змеиному обществу.
– Пришло время заявить о наших требованиях, – сказала она. – М-80... Ты сдашься ЩИТу. И признаешься. Во всем.
– Ч-что я должна сказать? – спросила Кармелла.
– Правду, – прошипела Черная Мамба. – Во всем вини меня. Расскажи им о моих планах, попроси тебе помочь. Ничего не утаивай. Когда тебя придут выслушать люди, как можно больше людей... тогда-то ты мне и пригодишься. Тогда ты станешь моей бомбой.
Анита ошеломленно смотрела на Черную Мамбу:
– Ты серьезно? Ты хочешь, чтобы она...
– Нам нужен взрыв, – прервала ее Черная Мамба. – Это будет отвлекающий маневр. А тем временем... Ты, Квантум-Чудик, займешься настоящей атакой. Откроешь всего один портал, самый последний. Ты научилась отдергивать завесу между мирами и приносить в нашу реальность настоящих чудовищ. Я связывала с тобой большие надежды... теперь мне придется как следует подумать о том, кто тебя заменит и выполнит мои требования. А ты исполни только одно: найди мне ужасающий, адский мир – мир пустоты, небытия.
Квантум-Чудик стиснула зубы так сильно, что у нее заболели челюсти.
– Ладно, – процедила она, почти не разжимая губ.
– Когда портал достигнет наивысшей точки силы и максимальных размеров, помести его над зданием... Пока внутри после взрыва М-80 все будут в панике, ты успеешь их накрыть. Проглотишь весь ЩИТ до последнего сотрудника, запрешь этих мерзавцев в пустоте и отправишь в небытие. Если справишься с заданием, М-80 останется жива.
– Она тоже будет в здании, – напомнила Квантум-Чудик.
– Как только ты примешься накрывать штаб порталом, я отправлю внутрь Анаконду, – сказала Черная Мамба. – Она вытащит М-80.
– Откуда мне знать, что ты меня не обманешь? – спросила Анита.
– Ты будешь регулировать силу портала, – усмехнулась Мамба. – И если Анаконда не вытащит М-80, можешь не завершать работу. Все ясно?
– Последний вопрос. Что будет со мной? – спросила Квантум-Чудик.
– Я же сказала. Ты умрешь. Очень быстро, – пожала плечами Черная Мамба. – Тебя казнят за предательство Змеиного общества. В назидание остальным. Говорить не о чем.
– Анита, НЕТ! – крикнула Кармелла.
Анита опустошенно смотрела на подругу:
– Карм... Ничего не поделаешь.
Черная Мамба откинула голову и расхохоталась. Аспид широко улыбнулась, триумфально глядя на предводительницу. И в эту секунду, когда «змеи» отвлеклись, Анита пристально взглянула на Кармеллу.
И подмигнула.
– Иди, – махнула Кармелле Черная Мамба. – Ты взорвешься, и Квантум-Чудик сразу потащит портал к зданию. Я только что впрыснула тебе сыворотку. С новой дозой твое тело начнет восстанавливаться сразу же после взрыва. Все поняла?
Кармелла неуверенно переводила взгляд с Аниты на Черную Мамбу:
– Я... я... ну, да. Да.
Аспид толкнула девушку в спину, и Кармелла чуть не упала. Она в последний раз посмотрела в глаза подруге, и Анита ответила ей спокойным взглядом.
Кармелла принялась карабкаться на забор, а Черная Мамба, схватив Аниту за волосы, потащила ее прочь от Анаконды, потом швырнула девушку на землю и встала рядом.
– Давай, – рявкнула она. – Готовь портал. И смотри, чтобы с той стороны ничего не появилось. Ищи пустой, ничейный мир... чтобы там ничего не было. А когда твоя подружка бабахнет, отправишь в ту пустоту наших врагов. И помни: одно неверное движение, и сделка отменяется.
Анита сплела пальцы и почувствовала, как они подрагивают от наполнившей их силы, между ладонями вспыхнули алые искры и отразились в ее глазах. Анита спокойно кивнула Черной Мамбе.
– Я все помню, – выдавила она сквозь стиснутые зубы.
Квантум-Чудик раскинула руки, и в небе загорелись алые полосы, открывая непроглядно черную дыру. Черная Мамба восхищенно смотрела вверх, наслаждаясь пурпурным блеском таинственной энергии.
– Невероятно, – произнесла она. Из портала вырвался порыв ветра. Черное пятно росло. Вот оно размером с окно, вот – с машину, вот – с грузовик...
Из портала донесся рев двигателя, и Черная Мамба прищурилась.
– Еще минуту, – сказала Квантум-Чудик, все шире раскрывая портал. – Сейчас начнется самое интересное.
