Глава 13. Высокая цена

КОГДА комната будто бы раскололась, и из проема появилась Черная Вдова, Брюс Бэннер решил, что у него галлюцинации.

Он то приходил в себя, то терял сознание с тех пор, как Африканская Гадюка вколол ему снотворное, привязал к медицинской койке и подключил к странному аппарату. Каждый час в шею Брюсу впивалась игла и выкачивала из него кровь с отвратительными причмокиваниями. Он давно догадался, что именно так Черная Мамба добывала компоненты для супер-сыворотки, которой пичкала своих наемников. Ей требовалась кровь героев, обладавших суперспособностями, и она нашла способ ее получить. Сначала Брюс хотел добровольно побыть в плену и собрать побольше информации о Змеином обществе, пока Квантум-Чудик отыщет Мстителей и приведет помощь, – Бэннер был уверен, что ради подруги девушка сделает что угодно, – однако позволить злодеям выкачать у него кровь и создать новую сыворотку он не мог. Если с помощью лекарства появится еще один Халк, то неприятности разрастутся как снежный ком.

В самом начале, когда его только привязали к койке, Брюс еще чувствовал в себе силы вызвать Халка, несмотря на большую дозу снотворного, однако к нему подошел странный юноша с очень большим лбом и черными блестящими, будто панцирь майского жука, глазами и что-то неразборчиво и очень тихо произнес. Брюсу вдруг стал совершенно невесомым и расслабился, забыв обо всем. Тогда-то ему в шею в первый раз и вонзилась игла. Мелькнула мысль, что парень его гипнотизирует и надо бы вызвать Халка, но Брюс просто не мог разозлиться. Он совсем позабыл, каким бывает гнев. Возможно, впервые с тех пор, как он познакомился со своей грозной ипостасью, Бэннер был абсолютно, невероятно спокоен.

Однако при виде Наташи, появившейся в лаборатории из портала, искусственно вызванное спокойствие мгновенно разлетелось вдребезги. Черная Вдова с размаху метнула дубинку через всю лабораторию, целясь во что-то, чего Брюс не видел. Послышался громкий треск, и Бэннера тут же затопила волна безотчетного страха, он снова ощутил в груди клокочущую ярость, которая грозила вот-вот вырваться на свободу. Ремни, которыми он был привязан к койке, разорвались будто сами собой, игла, стремившаяся впиться ему в шею, сломалась, упершись в твердую толстую кожу, на пол брызнула кровь.

Халк просыпался и рвался наружу, но Черная Вдова короткой фразой удержала Брюса от превращения.

– Пока рано, – бросила она, взглянув ему в глаза.

И Брюс, мысленно вцепившись в эти слова, как в спасительный круг, велел монстру подождать. Когда он собрался с силами и огляделся, то увидел, как Черная Вдова перепрыгивает через медицинскую койку к мужчине в белом халате, который тянулся за пистолетом. Ударив злодея-ученого каблуком в грудь, она отбросила его в сторону, на другого медика, не давая сбежать обоим. Второй помощник в белом халате уже взялся за ручку двери и тянулся к пистолету у пояса, но Вдова толкнула его на пол и заломила руку, не давая воспользоваться оружием.

Брюс Бэннер еще не до конца пришел в себя и просто молча смотрел, как Черная Вдова привязывает медиков к койкам. Встряхнув головой, он обвел взглядом лабораторию – в глазах наконец прояснилось. Вокруг были люди, много людей, все привязанные к койкам, и знакомый ему аппарат прокалывал каждую шею и ритмичными толчками выкачивал кровь.

Черная Вдова опустилась на колени, чтобы поднять дубинку. Рядом с ней на полу распластался черноглазый юноша – на его лбу уже вздувалась довольно большая шишка. Парень по-прежнему был без сознания.

Вдова подошла к Бэннеру и крепко обняла его.

– Ты жив, – сказала она.

Бэннер, с ужасом оглядывавший лабораторию, перевел взгляд на человека на полу и заставил себя думать о происходящем.

– Как ты догадалась, что этого надо выбить первым?

– Интуиция, – пожала она плечами. – И если бы оказалось, что Халка загипнотизировал не парень с глазами, как у инопланетянина, то я бы всем медикам проломила черепа и выяснила, кто же тебя тут держит.

– Здесь воруют суперспособности, – сказал Брюс, на шаг отступая от Черной Вдовы.

Его разум постепенно освобождался от наваждения, и Бэннер стал узнавать пленников одного за другим. Вот Люк Кейдж, привязан к койке рядом с какими-то незнакомцами, а вот еще одно знакомое лицо.

Человек-Паук, соратник-Мститель.

– Вижу, – ответила Черная Вдова. – Гадость какая.

Брюс подошел к Человеку-Пауку.

– Нат... – произнес он, расстегивая ремни, которыми Человек-Паук был привязан к койке. Невероятно, но сейчас его друг будет свободен. Это большая победа. Брюс осторожно вынул иглу из шеи Человека-Паука. На месте укола остался след – приличных размеров круглая рана. Кровь по ее краям шипела – напоминало о себе вещество для местного наркоза. – У меня взяли кровь. Они...

Черная Вдова шла вдоль ряда коек, освобождая привязанных к ним людей.

– Давай займемся этим потом. Сейчас нам нужно выбраться из здания – Мстители нас ждут.

Она выдернула иглу из шеи пожилой женщины и уставилась на след. Женщина очнулась с тихим вздохом, и Черная Вдова отступила на шаг, не сводя глаз с алой раны.

Человек-Паук пошевелился и застонал. Брюс перешел к следующему пленнику. Расстегивая ремни на Люке Кейдже и вытаскивая из раны иглу, он бросил взгляд на Черную Вдову и заметил, как удивленно она смотрит на рану.

– Что такое, Нат?

– Я недавно видела такую, – ответила Черная Вдова и перешла к следующему пленнику.

В ней будто загорелся огонь вдохновения. Брюс узнал человека, возле которого остановилась Черная Вдова. Его звали Карл «Крашер» Крил, так же известный как Поглотитель – с этим злодеем Халку не раз приходилось сражаться. В этой лаборатории суперспособности забирали не только у героев, но и у злодеев.

– Не развязывай его, – предупредил Брюс Черную Вдову.

– Знаю, – ответила она. – Супергероев освобождаем, а плохих парней оставим в подарок ЩИТу. – Взглянув на кончик иглы, которую она достала из шеи Крила, Черная Вдова удовлетворенно кивнула. – Теперь ясно, как они это сделали. Не знаю, почему его это убило, а все, кто лежит в этой лаборатории, живы, но уж так вышло.

– О чем ты? Кого что убило?

– Полли Чейза, – пояснила Черная Вдова. – Змеиное общество явно замешано в его смерти. Он умер от раны в шее, и выглядела она точно так же, как все эти... только хуже.

– И что это означает? – спросил Брюс, извлекая иглу из шеи доктора Джонатана Онна.

Онн был одним из врагов Человека-Паука и обладал способностью открывать в небе порталы, из которых нападал на врагов. Понятно, кому досталась кровь этого злодея. У Квантум-Чудика оказалась почти такая же суперспособность, не точная копия, но, с другой стороны, и суперсила Фононьютрии лишь отчасти напоминала способности Человека-Паука. А Деандр пользовался суперсилой Поглотителя, хоть и не точной ее копией.

– Здесь поработала Маггия, – сказала Черная Вдова. – Не знаю, до какой степени они в это ввязались, но сейчас у нас нет времени выяснять.

Человек-Паук сел на койке, потирая шею:

– Фу-у-у.. хм. Неужели я слышу голос Черной Вдовы? Правда?

– Вставай, солнце, – ответила Черная Вдова.

– Моя героиня, – выдохнул Человек-Паук, все еще медленно ворочая языком.

Пока они освобождали остальных пленников, Черная Вдова рассказала Брюсу и Питеру Паркеру, что они пропустили. Человек-Паук не знал, сколько времени провел в лаборатории, но вспомнил, как на него напали члены Змеиного общества, когда он вмешался в уличное ограбление.

– Ну да! Точно! – воскликнул Человек-Паук, роясь в многочисленных ящиках. – Я только начал приклеивать воришку к стене. Такой отвратный парень, ножей у него с собой больше, чем зубов во рту. Ну я, как обычно, паутиной его – раз-два, и вдруг откуда ни возьмись – мужик в костюме змеи! Погодите... Вот они! – Человек-Паук вытащил из ящика устройства, которые плевались паутиной и, посмеиваясь, нацепил их на свой костюм. – Они поймали меня и сосали мою кровь, но мои вэб-шутеры я никому не отдам! Конечно, и в плен попадать я не рвался, но теперь горевать поздно. Поезд, как говорится, ушел. Правильно?

Бэннер протянул руку Люку Кейджу – его еще называли. Силач, и было за что.

– Где я? – спросил Люк.

– В лаборатории, где неизвестно кто умудрился проткнуть иглой твою неуязвимую кожу, – ответил Бэннер. – Не очень-то приятное местечко.

– Ах он, поганый... – Люк не договорил и потянулся ощупать шею. – Помнится, здесь был паренек с глазами, как у инопланетянина. Это его работа? Под его взглядом у меня по спине побежали мурашки... и мне это не понравилось.

Человек-Паук оглянулся на Черную Вдову – она оглядывала лабораторию, проверяя, не осталось ли где на койках связанных супергероев.

– Ну, хоть ты меня слушаешь, – сказал Человек-Паук. – Вот, а потом ВТОРОЙ «змееныш» зашел мне в тыл, а прямо перед носом возникла «ЗМЕЯ». Понятно, я дрался, плевал паутиной во все стороны, все орали как резаные, а потом я очнулся вот здесь, и друзья не слушают, когда я пытаюсь им рассказать суперзахватывающую историю моего похищения.

Бэннер похлопал Человека-Паука по плечу:

– Пошли, дружище.

– А как же остальные? – Человек-Паук показал на суперзлодеев, привязанных к койкам. – Не можем же мы просто так их здесь бросить. Или можем?

– Я могу, – пожал плечами Люк.

– Ребята из ЩИТа скоро явятся и все здесь приберут, – пояснила Черная Вдова. – Ваш красавчик с большими глазами валяется без сознания, а значит, некоторые из наших злодеев скоро очнутся. Давайте-ка убираться отсюда, пока не нажили себе новых неприятностей.

– Согласен, – кивнул Бэннер. – Пошли.

Оставив злодеев на койках, Черная Вдова вывела Брюса, Люка Кейджа, Человека-Паука и еще нескольких супергероев, с которыми не успела познакомиться, в темный коридор, где на первый взгляд было пусто. Конечно, разгуливать по вражеской территории с незнакомцами у себя за спиной было рискованно, однако оставить их в лаборатории с суперзлодеями, которых они прекрасно знали, было еще хуже. В компании с Человеком-Пауком, Люком и Бэннером можно было не опасаться нескольких незнакомых сверхлюдей. Главная опасность исходила от Змеиного общества и их приспешников.

Свернув за угол, они сначала услышали топот ботинок, а потом увидели человека в белом халате, который спешил к лестнице.

– Злой доктор из злодейской лаборатории, – объявил Человек-Паук и выстрелил лентой паутины, пригвоздив медика к стене. – Даю руку на отсечение, что этот парень здесь не спас ни одной жизни.

Мужчина извивался и кричал, пытаясь вырваться из липких пут, однако безуспешно. Из паутины Человека-Паука вообще немногие умели выбираться, и этот лысеющий доктор с глазами-пуговками явно был не из их числа.

– Привет! – сказал подоспевший Человек-Паук. Склонив голову к плечу, он разглядывал скулящего медика. – Не подскажете, где найти парня, который привязал меня к кровати и воткнул огромную чертову иголку мне в шею? Я даже опишу его: белый халат, лысина, руки в паутине? Не видели такого поблизости?

– Пож-жалуй-ста, не убивайте меня! – заикаясь, прохрипел ученый.

Брюс Бэннер подошел к нему поближе и стиснул челюсти:

– Никто тебя убивать не собирается. Убийства – это по части твоих хозяев.

– А я мог бы врезать тебе, – задумчиво произнес Люк Кейдж. – И потом ничуть бы не пожалел. Так что давай, отвечай, не испытывая моего терпения. А то оно уже совсем на исходе.

– Да! – подтвердил Человек-Паук, выглядывая из-за плеча Люка. – Чего у нас нет, так это терпения.

– Этот мой, – предупредил Люк Кейдж.

– Понятно, – отступил Человек-Паук. – Без проблем. Твоя игра. Я не против.

Ученый оглядел Люка и остальных и, заикаясь, за-говорил:

– Я-я не мог отказаться, я... моя жена... они угрожали...

– Отказаться ты мог, – ответил Брюс Бэннер. – Я примерно представляю, что тебе предложили... Особые лекарства для твоей жены в обмен на определенные услуги. Это ты придумал сыворотку?

– Эт-то не одна сыворотка, – дрожа всем телом, признался ученый. – Каждому требуется свой состав. Кровь разных людей по-разному взаимодействует с химическим составом. Но основу для сыворотки прид-думал и правда я. Иногда кровь хорошо взаимодействует с основой, а в других случаях приходится импровизировать.

– А этот парень, похожий на инопланетянина, – начал Люк, – его ты тоже создал в результате экспериментов?

Ученый кивнул.

– Он-н умеет отключать суперсилы, – сказал он. – Все может заглушить: и природные способности, и все загадочные силы. Ему делают инъекции, которые развивают в нем такой дар.

– И эта способность сама по себе тоже украдена у кого-то, – резюмировала Черная Вдова. – Вы поставили под удар очень многих, нанесли невообразимый вред.

Ученый всхлипнул. Люк покачал головой.

– Эта ваша сыворотка... есть от нее противоядие? – спросил Брюс.

Ученый молча взглянул на Бэннера широко раскрытыми покрасневшими глазами. По его лицу все и прочли ответ.

Бэннер обернулся к друзьям:

– Надо отыскать Мстителей. Чувствую, мне придется измениться и как следует поработать грубой силой, а потому давайте поскорее уйдем от этого человека... пока я не совершил непоправимого.

Ученый потрясенно охнул, и Человек-Паук, раздраженно закатив глаза, заклеил медику рот паутиной.

– Человек-Паук, Люк, вы в деле? – спросил Брюс.

Люк оглянулся на небольшую группу сверхлюдей, которые шли за ними, ожидая инструкций.

– Да, я с вами. Этих ребят надо держать под защитой. Не будем расставаться. Почему-то мне кажется, что у выхода из здания нас ожидает не самый теплый прием.

– А я, сказать по правде, прям жду не дождусь этого «приема», – сказал Человек-Паук. – В меня вставили соломинку, как в банку с кока-колой, и хотели выпить до дна. Я им не газировка. Я человек!

Все вместе супергерои и слегка взволнованные сверхлюди двинулись вверх по лестнице. Черная Вдова и Люк шли впереди, а Брюс и Человек-Паук замыкали процессию. Брюс оглянулся на дрожащего у стены медика и подумал, что бедняга, в сущности, мало чем отличался от Квантум-Чудика и прочих, кого наняли члены Змеиного общества, соблазнив сверхсилами. Под предводительством Черной Мамбы Змеиное общество отыскало несчастных, брошенных людей, оставленных наедине со своими проблемами, и подарило им надежду. Конечно, все они заплатили высокую цену, однако Брюс Бэннер не мог с уверенностью сказать, что винит их за сделанный выбор.

В СУМЕРКАХ над логовом Змеиного общества завис необычный черный объект, нечто среднее между ховеркрафтом и небольшим реактивным самолетом. Скрытый от любых средств обнаружения таинственным облаком, которое создал один из приспешников Змеиного общества с помощью необыкновенной сыворотки, летательный аппарат скользнул практически бесшумно и остался незамеченным – Мстители были слишком заняты битвой на земле. Черная Мамба наблюдала в окно, с самой лучшей точки, как дрался созданный в ее лаборатории Халк. Мстителям никак не удавалось перехватить инициативу.

– Вот и славно, – произнесла она, постукивая острыми ноготками по стеклу.

Логово Змеиного общества быстро осталось позади.

Черная Мамба отошла от окна и уселась в кожаное кресло на главное место в кругу, где каждый стул был занят избранным членом Змеиного общества. Здесь собрался узкий круг. В новой иерархии под ее руководством эта маленькая группа избранных уже стала предметом недовольства рядовых «змей». Однако, несмотря на ожесточенную борьбу, которая развернулась в Змеином обществе после того, как она по праву заняла место лидера, Черная Мамба чувствовала, что соратники оказали ей доверие. Во времена других лидеров общества, которым Черная Мамба служила верой и правдой, не задавая вопросов, организация попусту растрачивала все возможности, позволявшие стать значимой силой в преступном мире. Глупые, непродуманные планы, слишком высокие ожидания, не подкрепленные трудом, а также неудачные попытки личной мести превратили Змеиное общество в объект насмешек, и только.

Даже предательство одного из недавно посвященных членов и непредвиденная атака Мстителей не помешали им подойти к завершению первой фазы плана Черной Мамбы. По этому плану «змеи» должны были вскоре занять главенствующее положение в преступном мире Нью-Йорка, который разрывали внутренние дрязги между бандами, а потом и во всей стране. А потом... при мыслях о будущем губы Черной Мамбы тронула жестокая усмешка.

Ближний круг Змеиного общества составляли трое членов, которые особенно рьяно добивались настоящего положения, – быть рядом с Черной Мамбой, лететь вместе с ней. Все они когда-то начинали рядовыми «змеями», как Мамба, и повиновались командам предыдущих лидеров, например, Гадюки, который их покинул, и Рогатого Гремучника – этот признал свое поражение и по собственной воле покинул высокий пост. Глядя на своих доверенных «змей», Черная Мамба представляла себе будущее, в котором о Змеином обществе станут говорить со страхом и уважением.

Конечно, добиться уважения удастся не скоро, однако заставить мир бояться Змеиного общества Черная Мамба надеялась в тот же вечер.

По ее правую руку сидела Аспид, отличавшаяся необыкновенной физической силой. Ее тело постоянно излучало энергию, которую она умела превращать в парализующие удары – отравленные молнии. И хотя равной Аспиду Черная Мамба себя не считала с тех пор, как завоевала власть в угасающем Змеином обществе, все же Аспид была ей почти подругой, если у облеченных властью вообще бывают друзья. Аспид носила такое же украшение на голове, как Мамба, и белую тунику с зелеными переплетенными змеями.

Рядом с Аспидом сидел Бушмастер – он лишился обеих рук и ног, спасаясь от полиции. У него были бионические протезы всех конечностей и даже хвост, точно такой силы и пропорций, как у змеи. Бушмастер доказал свою преданность Мамбе наравне с Аспидом. Когда-то они дрались плечом к плечу, а теперь он повиновался Мамбе, новому руководителю всех «змей».

И наконец, последним членом узкого круга была Анаконда, одна из создателей Змеиного общества. Анаконда считала, что Черная Мамба ценит ее проницательный взгляд на мир, в чем бесконечно ошибалась. Новой главе общества и дела не было до мнения Анаконды. Лидера «змей» интересовала исключительно необыкновенная физическая сила Анаконды, и остальные считали ее чем-то вроде достойнейшей из телохранительниц. Рельефными мускулами Анаконда напоминала Тора, однако обладала к тому же необыкновенной суперспособностью: она умела по собственной воле удлинять свои руки и ноги, превращать их в змееподобные гигантские канаты из плоти и мощных мускулов.

– Все наши исследования, все труды... – покачал головой Бушмастер, неодобрительно глядя мимо Черной Мамбы в окно. – Мы все бросаем?

Черная Мамба гневно взглянула на соратника:

– У нас есть сыворотка. К тому же, что гораздо важнее, у меня есть план.

«Змеи» смотрели на Черную Мамбу, ожидая, что она сейчас расскажет подробности, однако она наслаждалась паузой. Слишком долго ей приходилось слушать других, пытаясь найти смысл и как можно лучше выполнить задания, в которых она с первого взгляда видела недостатки. Она ограбила так много банков, попыталась выполнить множество разнообразных приказов, которые никогда не приводили к успеху, – Капитан Америка всегда брал верх в этих перепалках. Наконец-то пришло время показать, чего может добиться Змеиное общество под ее руководством. Именно по ее приказам.

– Таинственный паразит в нашей сыворотке создан таким образом, чтобы его всегда можно было отследить, – произнесла Черная Мамба, положив ногу на ногу. – Если носитель жив, то мы всегда его отыщем.

– Квантум-Чудик предала нас, – прошипела Анаконда сквозь стиснутые зубы. – Ее нужно убить вместе с подружкой. М-80 все равно слишком слабая, она не справится с сывороткой.

– Мы найдем их, – сказала Черная Мамба. – А убивать не будем. Пока.

– Она не станет следовать исходному плану, ведь так? – тихо спросила Аспид.

Она много лет провела в Змеином обществе, и ее египетский выговор начинал понемногу сглаживаться. Черная Мамба до сих пор помнила голос Аспид и то, как она выговаривала слова, когда они впервые встретились. Аспид была танцовщицей в стране, где родилась, и по-прежнему казалась Черной Мамбе необыкновенной, настоящей принцессой.

– У нее не будет выбора, – ответила Черная Мамба. Она пристально вгляделась в лица членов ближнего круга. – Понимаете, в этом-то и была наша ошибка. В прошлом Змеиное общество было узкой группой гордых солдат, и эта гордость и приводила нас к поражению. Снова и снова. Раньше мы выступили бы против Мстителей, даже зная, что у нас нет шансов, и, конечно же, проиграли бы. Почему? Зачем? Чтобы плюнуть против урагана и самим вымазаться собственной слюной?

Анаконда склонила голову к плечу:

– Когда такое случалось?

– Это фигура речи, образное выражение, – не сдержался Бушмастер, с презрением глядя на Анаконду.

Черная Мамба продолжила речь:

– Если Змеиное общество стремится к власти, хочет добиться цели, чтобы нас боялись и уважали, нам следует с умом выбирать битвы. Сражение с Мстителями сегодня – это неважно. Спасти наше логово? Неважно. Удержать пленников? Неважно. Ничуть. У нас уже есть то, что мы искали. Мы умеем открывать порталы и... скоро снова получим нашу бомбу. Сегодня мы заберем Квантум-Чудика и войдем в штаб-квартиру ЩИТа.

«Змеи» в восхищении смотрели на Черную Мамбу.

– И мы разверзнем небеса и поглотим их целиком, и пусть это увидит весь мир, – с сияющими глазами заключила Черная Мамба. – А потом... Змеиное общество начнет восхождение к славе.