Глава 10

Их бот приземлился практически последним. Изначально, пять челноков встретились на некотором удалении от вставших на стационарную стояночную орбиту кораблей и запросив вектор подхода к центральному космопорту столицы Абрегадо-3. Тут их всех ждал сюрприз. Вместо курса, который после входа в атмосферу вывел бы их к окраине города, где и располагался космодром для прибывающих малых кораблей, они получили вектор, который должен был привести пятёрку ботов прямо в центр города к главному административному комплексу планеты, что ещё больше убедило всех, что их наниматель решил ими похвастаться.

Управляемые опытными пилотами, челноки приблизились к планете и стали плавно входить в верхние слои атмосферы, расчертив небо подобно раскалённым кометам. Как только они миновали точку входа в плотные атмосферные слои, а их корпуса перестали ярко светиться от трения об воздух, пилоты ботов перешли на антигравы и взяв нужный курс полетели вдоль побережья на скорости в четыре маха. Им потребовалось всего двадцать минут полёта, чтобы достичь пределов города, где снизив скорость всего до двух сотен километров в час и следуя указаниям городского транспортного контроля плавно приблизиться к Административному комплексу, который возвышался в центре города.

Им для посадки выделили западную площадку, расположенную на пилонах на высоте двадцати этажей над землёй. Космические челноки были значительно больше обычных атмосферных флаеров и после переговоров с диспетчерами транспортного контроля было принято решение, что после высадки пассажиров, они уйдут в космопорт для стоянки и будут вызваны при необходимости.

Когда челнок с «Фальшиона» плавно завис над площадкой и опустился на антигравах на посадочные опоры, Том, капитан Маккензи и Элизабет Вейл быстро покинули его и прошли к ожидающим их товарищам. Том заметил среди стоящих Дэнни и кивнул ему, тут же получив приветствие в ответ.

Через несколько минут к ним присоединилась Виолетта Бельховская, капитан эсминца «Сицилия», вместе со своим тактиком. Как только они собрались вместе, к ним подошел молодой невысокий человек одетый в деловой костюм и обратился сразу к Мэннингу.

— Здравствуйте, я Мелвар Падингтон, секретарь господина губернатора Вилма. Если вы готовы, то губернатор уже ждёт вас. Приём в самом разгаре, но ему хотелось бы встретится с вами перед этим лично. Так же он хотел бы попросить вас о присутствии ваших капитанов. Ваш персонал может пока что присоединится к гостям в центральном зале.

— Конечно, — он повернулся к младшим офицерам, которые замерли за их спинами. — Так, ребята, мы быстренько засвидетельствуем своё почтение губернатору, поговорим и присоединимся к вам. Так что ведите себя хорошо. Альфред? Ты где? О, отлично. Будешь за главного. Следи за ребятами и смотри, чтобы не возникло неприятных ситуаций.

— Конечно, сэр. — Высокий, с кожей цвета тёмного дерева и внимательными глазами мужчина кивнул. Райну он был не знаком, но на его поясе, так же как и у Лизы висела кобура со стандартным флотским автоматическим пистолетом, заряженным пяти миллиметровыми дротиками, так что он предположил, что это человек ответственный за пехотные подразделения на борту флагмана их группы.

— Ну вот и славно.

Как только с приветствием было покончено, капитаны прошли к лифтам сопровождаемые встретившим их секретарём. К оставшимся подошли несколько человек в некоем подобии чёрно-белых ливрей и пригласили в противоположную сторону, где так же располагались лифтовые шахты. Они последовали за ними, но у самого лифта их остановили пара вооружённых людей, преградив им путь.

— Простите, но мы просим вас сдать личное оружие на время нахождения в комплексе.

Те кто был вооружён недовольно загудели. Альфред, который с подачи Мэннинга стал временным лидером и осуществлял надзор за «вспомогательным персоналом» обратился к охранникам.

— Можем мы узнать причину? У нас имеется разрешения на ношение оружия и…

— Мы всё понимаем, в связи с участившимися акциями «Февралистов», данное требование не обсуждается.

— Хорошо, — он снял с себя пояс с кобурой и протянул его охраннику. Остальные, кто имел при себе оружие немного поворчав поступили так же. Том успел заметить раздражённое выражение на лице Лизы, когда она отдавала свою кобуру с пистолетом.

Как только с этим было покончено, они вошли в просторный остеклённый лифт, который опустил их вниз на десяток этажей. Двери открылись и их провели через коридор в огромное помещение, которое судя по своим размерам могло занимать чуть ли не половину этажа. Высокие сводчатые потолки, с десятком отдельных лож по краям зала и широкая площадка в центре. Всё помещение было заполнено людьми, часть из которых разбилась на группы, а часть просто ходила по залу вступая в разговор то с одним, то с другим человеком.

— Добро пожаловать на вечеринку ребята, — усмехнулась Вейл.

— Так, особо не разбредаемся, держим связь. И чтобы никаких конфликтов.

Альфред дал последние указания и народ парами двинулся в глубь зала.

— Что будем делать? — Лиза рассматривала зал и казалось искала что-то.

Райн пожал плечами, — можно просто пройтись и…

— Не, не, не. Просто ходить не интересно, флотской мальчик. Нам, как любому военному человеку нужна цель…. О! А вот и она.

Она чуть наклонилась к нему и указала на выставленные у дальней стены столы с закусками.

— Ты что, голодная?

— Я всегда голодная. Пошли.

Чувствуя себя не в своей тарелке, Том поплёлся за ней. Он никогда не любил подобные мероприятия, так как просто не знал, чем себя занять на них. Ему вообще было не уютно из-за того, что он покинул корабль, что было странно, так как он никогда не страдал одной из главных проблем, которая могла поджидать любого астронавта. Когда долгое время проводишь в космосе, пусть даже на борту космических станций, отсеки которых могут даровать порой просто колоссальный простор и попадаешь на твёрдую землю планеты неизбежно чувствуешь себя некомфортно из-за обширных открытых пространств. Эдакий вариант агорафобии. У Тома с этим проблем не было и он с лёгкостью переносил нахождения почти в любом месте, будь то тесные коридоры корабля или бескрайние равнины планет. Просто ему было не очень уютно. Так что немного подумав, он решил, что идея Вейл не такая уж и плохая и пошел следом за ней, несколько раз натолкнувшись на пару человек и извинившись перед ними. Лиза же в отличии от него больше напоминала дредноут, который пёр напролом к своей цели и казалось ни что не могло её остановить. При этом, проходя через зал, он обратил внимание, на то как при их приближении, они становились объектами пристального внимания. Там где они проходили, люди начинали шептаться и обсуждать, кто они, откуда и для чего они тут.

Стоило им добраться наконец до столов, как его напарница обрадованно схватила одну из лежащих на небольшой стойке тонких фарфоровых тарелок и тут же стала загружать её едой. Райн же смотрел на это, удивлённо приподняв бровь.

— Что? — она как раз прожевала мимоходом закинутую в рот тарталетку с чем-то что по виду напоминало мясной паштет. При этом на её тарелке разместилось ещё с десяток таких.

Райн покачал головой, вспомнив про её ускоренный из-за генных модификаций метаболизм.

— Да нет, ничего. Приятного аппетита.

— Ага… и тебе.

Промолчав, Том взял с подноса, мимо проходящего человека, изящный бокал и прошел вдоль стены зала, прислушиваясь к людям вокруг. В основном люди обсуждали свои доходы за квартал, темпы развития инфраструктуры, кто-то несколько раз упомянул здешних революционеров, а так же угрозу пиратства. Многие гости пришли не в одиночку и сейчас подобно Тому блуждали парами по залу. Порой ему встречались удивительно молодые девушки в длинных изящных платьях, что струились по их фигурам, а сами девушки следовали за своими уже не столь молодыми кавалерами.

Вдруг, на одно мгновенье ему показалось будто он увидел Риту, девушку с которой познакомился на Траствейне и с которой расстался после того, как Дэнни познакомил его с Лестером Мэннинг и тот предложил ему контракт. Тогда прощание вышло сумбурным и быстрым…. Как и все, которые были до него. Благо они были не так близки и она спокойно, хоть и с грустью, восприняла то что ему придётся уйти и пожелала ему удачи.

Том не весело усмехнулся сам себе и двинулся вдоль стены сжимая в пальцах правой руки бокал, из которого так и не сделал ни единого глотка.

***

— Господа, как я уже сказал, я очень рад, что вы откликнулись на мою просьбу и прибыли так скоро.

Лестер вежливо кивнул.

— Благодарю вас губернатор.

Они все собрались в просторном кабинете за широким вытянутым столом из настоящего дерева. Его потемневшая от времени и отполированная тысячами локтей столешница поблескивала в свете искусно замаскированных в интерьере ламп. Они сидели в креслах по разные стороны стола за исключением Мэннинга и Хьюго Вилма, которые заняли места друг на против друга, при этом рядом с Вилмом оставалось два пока пустующих кресла. Визуально губернатор производил приятное впечатление. Не высокого роста, коренастый с фигурой которая выдавала в нём любителя хорошо и вкусно поесть, хотя сшитый на заказ костюм скрывал определённую полноту. А ещё Хьюго Вилм был старым человеком. Действительно старым. Не смотря на полностью пройденный курс омолаживающих терапий его биологический возраст приближался к двухстах тридцати годам. Фактически же он выглядел как мужчина семидесяти лет, но в котором по-прежнему оставалось энергия, а его глаза светились умом. И этот взгляд не укрылся от Лестера, который достаточно знал самого себя, чтобы считать что умеет разбираться в людях.

— Ваши корабли будут как нельзя кстати. Активность пиратов возросла до почти нестерпимого размера. Эти мерзавцы нападают на каждый третий мой корабль. Особенно после гибели верденского эсминца в этой самой системе.

— Простите? — Мэннинг замер и почувствовал, как ледяные коготки страха прошлись по его спине. Учитывая, что вместе со своим командиром и работодателем вздрогнули все присутствующие в комнате капитаны кораблей. Среди них не было дураков, которые строили бы из себя бесстрашных воинов. Такие идиоты долго не живут.

— Разве вы не слышали? Он погиб, когда попытался устроить засаду на судно подозреваемое в пиратстве. Это произошло почти два месяца назад. Мой сын лично оповестил об этом вердернского дипломата.

— Возможно мы могли разминутся с курьерским кораблём который доставил эту печальную весть, — Мэннинг потёр подбородок и бросил взгляд на своих товарищей. Как и ожидалось Даниэль Нероуз стиснул от гнева зубы. Несмотря на то, что он давно оставил ряды флота своей родины, его глаза вспыхнули опасным огнём, но в целом лицо осталось бесстрастным. Остальные трое так же выглядели встревоженно. Всё же не часто слышишь о гибели боевого корабля от рук пиратов.

— Скажите, губернатор, можем ли мы получить сенсорные данные этого печального инцидента? Мне бы хотелось отдать его своим аналитикам, чтобы лучше понимать с чем мы можем столкнуться и тем самым лучше выполнить свою работу.

— Конечно. Я попрошу своего сына лично передать эти данные на ваш корабль. Кстати, я хочу заметить, что ваши силы довольно впечатляют. Редко когда в наше время можно увидеть подобную силу в… «частных» руках. Не расскажете, как вам это удалось?

Лестер усмехнулся заданному вопросу и отрицательно покачал головой, на что губернатор с улыбкой понимающие кивнул.

— И так, давайте в последний раз обсудим условия договора, — он указал на лежащий перед Мэннингом планшет и взял в руки точно такой-же.

Лестер активировал экран и на нём уже был открыт текст договора, предварительный вариант которого он получил когда согласился на эту работу.

— Согласно данному соглашению вы и находящиеся под вашим командованием люди, обязуетесь обеспечить безопасность систем находящихся под моим контролем, а так же безопасность гражданского судоходства и защиту грузовых кораблей следующих из этих систем. Срок, на который будут задействованы ваши корабли и персонал, будет составлять три земных месяца.

Лестер нахмурился услышав последнюю часть и поднял взгляд от планшета к своему собеседнику.

— В первоначальном договоре говорилось о шести месяцах.

Вилм кивнул признавая правозу его слов.

— Да, я знаю что это существенное отличие от первоначального соглашения, но к счастью, для нас разумеется, мне удалось выбить из нашего правительства значительное усиление контингента подразделений гвардии, которые могут быть приписаны к силам системной обороны. Согласно их постановлению в моё распоряжение должны будут поступить эскадра эсминцев Союза, которые станут надёжным щитом для людей находящихся под моей ответственностью.

Учитывая то, что Мэннинг знал о правительственной системе СНП, подобная уступка с их стороны, означала что губернатор владел куда большим влиянием, чем ему казалось поначалу. Вилм тем временем продолжил.

— Изначально формирование сил, которые бы наконец покончили с угрозой в подконтрольных мне системах должно было занять больше времени и в расчёте на это был указан срок в половину года, но как я уже сказал мне удалось значительно сэкономить это время.

— Вы должны понимать, что именно из-за «условий» вашего предложения мы согласились на него, оставив при этом без внимания контракты которые…

Губернатор поднял руку прерывая его.

— Поверьте, мистер Мэннинг, я прекрасно понимаю, как подобное изменение может быть неприятно, особенно учитываю род вашей деятельности и скажем так «непостоянство» деловых предложений, которые могли бы вас заинтересовать. Я это прекрасно понимаю и поверьте, я деловой человек, который ценит своё время и время других людей. По мимо оговорённой оплаты за три месяца, вам так же будет полагаться компенсация ещё за полтора месяца, которую вы получите после выполнения заказа. Уверен это с лихвой перевесит недостатки особенно в свете того, что время выполнения контракта было сокращено.

Хотевший было возразить, Лестер взвесил новое предложение и понял, что оно его более чем устраивало. Конечно была определённая потеря в ожидаемой прибыли, но учитывая, что они потратят на выполнение работы в два раза меньше времени, то всё равно останутся в выигрыше, так как для наёмника возможность как можно скорее взяться за новый контракт была подобна глотку свежего воздуха для утопающего. А учитывая его маленькую эскадру и деньги которые уходили на её обеспечение, это было очень важно. Конечно присутствовали различные форс-мажоры в виде боевых повреждений, траты боеприпасов и расходы на обслуживание, но они прогнозировались, естественно в определённых пределах и учитывались его бухгалтерами.

Поэтому он кивнул и поставил электронную подпись в специальном разделе под текстом соглашения тем самым превращая себя и своих людей в цепных псов Вилма.

Губернатор улыбнулся.

— Ну что же, а теперь, когда с делами наконец покончено, я бы хотел…

Двери в зал открылись и в комнату зашли два молодых человека, одетые в костюмы, сшитые не хуже, а то и лучше, чем тот, в котором был губернатор. Вежливо кивнув сидящим за столом людям, они прошли к свободным креслам.

— О, а вот и они. Мистер Мэннинг, позвольте мне представить вам своих сыновей, Франциско и Хавьера. Они пришли как раз вовремя. У нас есть ещё немного времени и я бы хотел, чтобы они ознакомили вас с обстановкой в системах, защитой которых вы будете заниматься. Хавьер, прошу тебя.

— Конечно, отец, — он протянул руку и нажал на клавишу на краю стола. В самом центре стола две панели, которые были настолько искусно обработаны, что были практически незаметны, открылись и в центре стола зажёгся голографический проектор, над которым в воздухе тут же повисло изображение звёздной системы.

— И так, перед вами система Лабертон…

***

— Ты уже сделаешь глоток или так и продолжишь болтать напиток в бокале?

Том пожал плечами, вновь шевельнул кистью, от чего жидкость колыхнулась оставив на внутренних стенках бокала маслянистый развод.

— Тогда может ты прекратишь уже есть? Тут вообще-то еда для гостей.

Лиза, которая в этот момент старательно отрезала от стоявшего на столе слоёного шоколадного торта кусок в дополнение к тем двум, которые уже лежали на её тарелке, посмотрела на него и в её глазах промелькнул опасный огонёк.

— Мы не просто гости, — точное движение ножа и кусок торта был перемещён на тарелку. Райн не переставал удивляться… как только в неё всё это влезало? При этом его взгляд скользнул по фигуре, на которой не было и следа который должно было непременно оставить подобное обжорство.

— Нет, флотской мальчик. Мы ценный персонал, а ценный персонал нужно холить и лелеять.

— И хорошо корм…

— Закончишь фразу и я тебе в пасть торт целиком запихну.

Райн удивлённо поднял бровь и повернулся к ней. Шутливая перепалка, которая даже стала доставлять ему удовольствие, как оказалось вызвала выражение раздражения на лице девушки.

— Что-то не так?

— Ничего, просто не люблю я эти шутки. Постоянно одно и тоже. Раз за разом. Бесит. Вам смешно, а я если не поем, то организм начинает жрать сам себя. Вот представь себе, что ты не будешь есть весь день. Представил? Понравились ощущения? Для меня это просто пропущенный завтрак.

Прозвучало это достаточно жутковато и Райн кивнул, понимая о чём она говорит.

— Слушай, ты же из пехотинцев. Как же тогда ты питаешься в поле? Вряд ли даже расширенные рационы содержат нужное количество калорий, которое тебе необходимо.

Вейл, которая наплевав на приличия орудовала столовой ложкой вместо смехотворно маленькой десертной вилочки, отхватила ею от куска торта процентов двадцать и отправила себе в рот, испачкавшись при этом кремом.

— Концентраты. У меня всегда есть с собой запас на подобные случаи. По сути это высоко энергетические стимуляторы с огромным содержанием калорий. В поле я использую их как добавку к стандартному рациону или заменяю ими еду в крайнем случае. Но эта штука здорово бьёт по организму, так что я стараюсь ей не злоупотреблять.

— У тебя крем на лице.

— Чего? А… — она положила ложку на тарелку и глянула на своё отражение в наполовину заполненном бокалами серебристом подносе, поверхность которого была отполированная до зеркального состояния. Увидев несколько мазков крема и несколько крошек над правым уголком губ, она стёрла их большим пальцем.

— Спасибо. Слушай, а почему ты пошел на флот?

— Почему такая милая девушка, как ты, месит грязь в десанте?

— Ха! Спасибо за комплимент, но я первая спросила.

Райн немного подумал, имеет ли смысл откровенничать, но потом рассудил, что всё же они члены экипажа одного корабля, а значит в конце концов не чужие друг другу люди.

— Моя жизнь, сколько я себя помню, всегда была связана с флотом. Моя мать умерла ещё до моего рождения. Но мне можно сказать повезло. Из-за службы отца, который тогда только получил капитанское место на мостике и отсутствовал дома месяцами, мать решила вместо обычного вынашивания воспользоваться маточным репликатором. Это было очень удобно для неё, наверное… Не нужно мотаться девять месяцев с распухающим от ребёнка животом, да и в репликаторе гораздо проще следить за развитием ребёнка и принять необходимые меры, если что-то пойдёт не так.

Лиза проглотила очередной кусок торта и поставила тарелку с оставшимся на ней последним куском, который был съеден только на половину.

— На Новом Бостоне из-за повышенной силы гравитации невозможно использовать репликаторы, так что я можно сказать изготовлена дедовским методом.

— Да, знаю. Это одна из проблем этой технологии.

— А что случилось с матерью? — она немного помялась, осознав бестактность своего вопроса. — Прости, если не хочешь, не отвечай.

— Всё нормально. Когда я был на пятом месяце, в верфь, на которой она работала врезался автоматический грузовой челнок. Её и ещё двадцать семь человек выбросило в открытый космос. На ней был контактный скафандр, но то ли от удара, то ли ещё по какой причине, но её аварийный маяк не включился. Тринадцать тел так и не нашли…включая и её.

Лиза потупила немного взгляд, мысленно отругав себя за своё проклятое любопытство.

— Прости. Мне жаль, что спросила. Знаю, как порой неприятно вспоминать подобные вещи.

— Ничего, я не могу сказать, что мне больно об этом говорить. В конце концов, я никогда не знал её и видел только на фотографиях и видеозаписях. Да и со слов отца.

Он немного помолчал, мерными движениями раскачивая в пальцах бокал, а затем одним глотком осушил его и поставил на стол.

— Когда отец узнал о случившемся, он находился почти за семьдесят световых лет от дома. Письмо пришло к нему спустя почти два месяца. Он… Я понимаю его поступок. Правда. Он передал полномочия опекуна брату и впервые я увидел своего отца только через семь месяцев после своего рождения.

Лиза сглотнула, переваривая услышанное.

— Это… Это как-то непр…

— Это абсолютно логичное и правильное действие. По крайней мере сейчас я это хорошо понимаю. Ты наверное помнишь, какая тогда была ситуация. Гибель «Королевы Марии», первое обострение отношений между Верденом и Рейнским Протекторатом. Тогда только чудом не дошло до стрельбы. Отец не мог разорваться между долгом и личной трагедией, какой бы сильной она не была. Потом, когда напряжение стихло, он вернулся и действительно стал моим отцом. Таким, каким он по крайней мере мог стать. В итоге почти всё своё раннее детство я провел на космических базах флота или вместе с дядей. Он ведь тоже был военным, хоть и занимался исключительно кабинетной работой, так что воспитывали меня в довольно строгих условиях и традициях. А ещё на героической истории нашего флота. А когда тебе десять — истории о подвигах очень сильно отражаются на твоём восприятии мира…

Том пододвинулся, чтобы пропустить пару девушек к столу с закусками, успев при этом взять со стола ещё один бокал.

— Так что, когда мне пришла пора определяться со своим будущим, выбора как такового и не было. Я чётко знал, чего и кем хочу стать. С тех самых пор, как отец привёл меня маленьким на мостик своего линейного крейсера. Ему тогда дали в командование эскадру и он провел почти пол года дома, пока происходило её формирование. Это наверное самые долгие пол года, которые я провёл вместе с ним.

Райн немного подумал и поставил бокал с напитком, к которому так и не притронулся, на стол.

***

Саймон Пест наконец-то закончил с оформлением отчётов. Потянувшись в кресле он размял уставшие пальцы и взяв со стола чашку с кофе, сделал пару обжигающих глотков. Это был хороший, сваренный из импортных зёрен, напиток. Дело было не в том, что на Абрегадо-3 не выращивали кофе. Выращивали и ещё как. На самом деле почти семьдесят три процента всех выращенных на планете кофейных зёрен шли на экспорт в другие миры Союза. Но было одно но. Из-за необъяснимой ошибки, которую так и не смогли выявить, после прохождения генетических модификация чтобы его можно было выращивать на Абрегадо-3, кофейные зёрна немного меняли свой вкус. И это касалось любых сортов кофе. Его вкус становился неизменно кисловатым, хотя всё так же был насыщен несущем бодрость кофеином.

Но благодаря должности начальника службы безопасности административного комплекса, Пест имел возможность покупать импортные зёрна, которые давали так любимый им вкус. Пятилитровый пакет с ними он хранил дома в специальном вакуумном контейнере и в данный момент, пакет почти опустел. Оставшихся в нём зёрен хватит ещё на пару недель, так что Саймон сделал себе мысленную зарубку не забыть на следующей неделе заказать ещё одну партию. Удовольствие было дорогим, но оно того стоило…

— Шеф?

Саймон поставил кружку обратно на специальное место на столе и она тут же начала подогреваться за счёт крошечного индукционного элемента, который был встроен в столешницу. Ему нравился именно горячий, почти обжигающий кофе, который неизменно прогонял сонливость и давал ему так необходимую для работы энергию.

— Да, О’Клири?

— Что делать со стволами этих ребят?

— Положите пока в камеру для хранения. Только не забудьте составить опись перед этим. Когда будут уходить, заберут. Да?

— Шеф, а можно мы того…ну спустимся с ними в тир и немного опробуем?

Пест посмотрел на него таким взглядом, будто вдруг очень сильно засомневался в его умственных способностях.

— Ну шеф, это же «Белт-Армс М17». Пяти миллиметровые. У нас такие никогда не появятся. А этим ребятам скажем, что проверяли оружие перед сдачей на хранение.

— О’Клири, ты совсем дурак? Я сказал, убрать на хранение под опись. Не хватало ещё потом с претензиями от них разбираться. Думаешь на чью сторону встанет губернатор, когда они их выдвинут.

— А если не выдвинут?

— Они наёмники, Чарли. Для них это оружие средство к существованию. Так что перестань молоть чушь и прошу тебя, сделай как я сказал.

— Ладно, ладно.

О’Клири ушёл закрыв за собой дверь. Вздохнув и в очередной раз пожелав, чтобы этот день кончился как можно скорее, Саймон взял со стола кружку, в которой оставалось ещё половина и развернулся в кресле к широкому панорамному окну, которое выходило на город. Он уже подносил чашку к губам, когда его глаза расширились от ужаса.

Последним что увидел в своей жизни Саймон Пест был силуэт грузового флаера, который нёсся на его окно на скорости в триста километров в час.