Зеленый брат
Несмотря на явное недовольство отца и молчаливое осуждение младшего брата, Роман продолжал походы в Лес. Почему он должен угождать им, а не наоборот? Каждый волен поступать как хочет, если это не мешает другим. А его прогулки точно никому не могли мешать, так что пусть перестанут выносить ему мозги.
Уверенный в своих правах, он никогда не скрывал от домашних, куда именно направляется. К тому же теперь имелось веское оправдание: надо выполнять требования «Экофлора» – отмечать на карте тропы и проходы, скопления кытов, описывать лесных животных и насекомых. Небольшие суммы денег ему начали перечислять, и требовалось их отрабатывать, чуть ли не ежедневно используя связь через Астронет. Но не это являлось главным мотивом. Он продолжал вылазки в Лес, если не слишком скапливались дела по хозяйству. От работы он никогда не отлынивал, поэтому отец не мог попрекнуть его наплевательским отношением к своим обязанностям.
Если раньше он следовал зову Леса, не задумываясь, что именно хочет найти или узнать во время блужданий по дебрям, то теперь у него появилась вполне определенная цель. Ему очень хотелось увидеть ту милую таинственную девушку Он проклинал себя за то, что не узнал о ней больше. И теперь неосознанно снова и снова стремился к месту их первой встречи.
Роман узнал из Сети, что желающие проникнуть вглубь Леса в последнее время нередко наталкиваются на непроходимый зеленый барьер. Он не верил правдивости таких сообщений, как и многочисленным рассказам о нападениях его мелких обитателей на заблудившихся. Всякий раз вспоминался робкий коричневый зверек, несмело слизывавший крошки с его ладони. Самого Романа подобные россказни не затрагивали. Лес продолжал принимать его, и он ни на миг не переставал ощущать свое сродство с ним. И хотя в последнее время пробиваться сквозь густые заросли там, где их прежде не было, становилось все труднее, путь в чащу для него оставался открыт.
Думая о своем, Роман не сразу различил застывшую фигуру за кустом, сбоку от едва намеченной тропы. Незаметный на фоне подлеска чужак будто поджидал его. Зеленое одеяние и нахлобученная по самые глаза шляпа с широкими полями такого же болотного цвета сливались с окружающим, делая обладателя почти невидимкой. Роман разглядел незнакомца уже в пяти шагах и остановился как вкопанный. Тот выглядел бродягой, напялившим на себя подвернувшееся под руку тряпье, а его неподвижный силуэт напомнил Роману одно из чучел, изготовленных им с отцом и Филькой и установленных на полях, когда стаи мелких птиц обрушились на посевы со стороны Леса. Правда, часть урожая удалось спасти тогда не с их помощью, а только применив ультразвуковые генераторы…
Не сразу пришла догадка, что это один из тех странных типов, что появились в поселке в последнее время, и о которых столько рассказывали дома. Сам он видел незнакомца впервые, зато хорошо запомнил описание отца.
– Приветствую тебя, путник! Я вижу – ты избранный. Ты ходишь здесь свободно, как у себя дома. Наш Бог Лес отметил тебя! – торжественно провозгласил странный человек, выходя навстречу и низко кланяясь.
– Что это за околесицу вы несете? Дайте пройти – я вас не трогал! – предупредил Роман, но остановился: кто его знает, что на уме у такого чудика? Надо держать ухо востро.
– Не бойся меня, молодой человек. Мы не враги. Ты этого еще не знаешь, но ты – один из нас. Ты нужен нам и Лесу.
– Вот уж с Лесом я как-нибудь сам разберусь. А вы, верно, тот самый пришлый проповедник, о котором рассказывали? – поинтересовался Роман.
– Не знаю, что тебе наговорили, но я действительно и есть зеленый брат, призванный Богом нашим Лесом, – с важностью сообщил незнакомец.
– Что от меня-то нужно? Почему не даете пройти?
– Нам надо поговорить по душам. Я хочу открыть тебе глаза, чтобы ты узнал истину…
– Но я сам этого не хочу! Со своими глазами разберусь без вас. Я вовсе не нуждаюсь ни в каких проповедях. А о Лесе знаю намного больше вашего, я родился и вырос здесь, понимаете? Что нового вы можете мне про него сказать? Вы и Лес-то, поди, сначала увидели по головидению?
– Ты прав, юноша, я не здешний. Впервые Лес предстал перед многими из нас на экране, но каждый воспринял его призыв и осознал свое подлинное предназначение.
– Ладно, ладно, – миролюбиво заметил Крайнов. – Только дайте дорогу, я спокойно пройду, а вы можете бродить здесь, сколько вашей душе угодно.
– Я не нуждаюсь ни в чьих разрешениях, кроме разрешения самого Леса. Но в том-то и дело, что он гораздо лучше относится к тебе, а передо мной ставит преграду за преградой…
– Естественно, вы же чужой для него…
Зеленый проповедник недовольно качнул головой:
– Я думаю, он испытывает крепость моей веры, и то, что мы с тобой встретились сейчас здесь, – знак для меня. А скажи, не встречал ли ты кого-нибудь еще в окрестностях?
Роман помолчал: может, незнакомец спрашивал про Лесю? Но откуда он мог узнать? Тоже сталкивался с ней в этих глухих местах? Определенно, он мог представлять опасность для нее, надо обязательно предупредить девушку.
– Если и так, вам-то что до того? Я не собираюсь отчитываться. Что вы хотите от меня?
– Так выходит, что именно твое содействие нужно нам. Ты должен помочь мне и другим попасть в чащу, никто не подойдет в проводники лучше, чем ты…
– Но мне-то это зачем? – фыркнул Роман. – Это мой Лес, я вырос рядом. Он принимает меня, а вы чужак. Вам не место здесь… Забейте! И даже этот дурацкий маскарад нисколько не поможет…
– Ты не понимаешь, свет истины пока сокрыт от тебя, как и от многих прочих. И все же ты избранный, и потому твое недомыслие прощается тебе до поры…
– Послушай, добрый чел, дал бы ты мне спокойно пройти, а сам убрался бы восвояси. У нас и без тебя проблем хватает… – Роман начал терять терпение, а с ним и вежливый тон. Что бы там ни плел незнакомец, старший сын Фила Крайнова решил, что сможет справиться с субтильным проповедником, пожелай тот напасть.
– Я всего лишь смиренный слуга Леса и призван Им для служения, – надменно заявил зеленый брат.
– Что-то я не слышал ни о каком призыве. Если хочешь, чтобы тебя услышали, – бери в руки лопату и возделывай свой участок. Тогда другие тебя станут уважать и слушать. А пока ты никто, и звать тебя никак, и никакой болтовней не прикроешь свое безделье и убожество. С чего ты взял, что можешь вещать от имени Леса? Это полный бред. Лично мне ты нисколько не нужен. И учти: я тебя не трогал… – С этими словами Роман решительно двинулся вперед, правда, с опаской огибая непредсказуемого проповедника по некоторой дуге: от такого лучше держаться подальше.
– Ты избранный, и Лес простит тебе все, раз Он принимает тебя, – угрюмо бубнил одно и то же «зеленый брат», исподлобья наблюдая за Романом. – Хотя ты совершаешь большую ошибку и берешь на себя грех перед Лесом и перед всеми нами… Тебе будет прощено. Ты нам нужен… Ты можешь открыть перед всеми путь в зеленое царствие. Ты поймешь и придешь к этому сам, лишь бы не было слишком поздно…
Последние слова уже не достигли ушей Крайнова-младшего. Оставив чудного типа позади, он с облегчением устремился прочь. Ряженый провожал его долгим внимательным взглядом, потом двинуться следом, стараясь не терять из виду, но уже метров через пятьдесят безнадежно отстал и остановился: заросли не пропустили его дальше.
