Странный лес
До первого привала они следовали по едва заметной тропинке. Наверняка кто-то из фермеров наведывался на окраины Леса. Вряд ли дорожку могли проложить одни его мелкие обитатели. Как бы то ни было, но это подобие тропы облегчало продвижение. Постепенно подступавшие со всех сторон заросли окончательно скрыли путеводную нить, они потеряли ее, сошли где-то в сторону и даже не заметили.
Дальше все чаще приходилось обходить густые кусты и становящиеся толще и толще стволы деревьев. Флодайверы узнали в них знаменитые псевдососны, изображений которых хватало во вводной информации Черока. Так же как в обиходном названии «кыт», в таком определении скрывалась неточность, некоторое противоречие. Высокие, как сосны, они все же приблизительно напоминали мощные земные дубы, да и семена их смахивали на крупные бобы или желуди.
Из всего им известного самым подходящим аналогом здешнего супердерева показался баньян, реликтовое дерево-роща, произраставшее некогда в тропиках и субтропиках Земли. В отличие от земного собрата, здешний левиафан не имел воздушных корней, посредством которых баньяны образовывали новые стволы и захватывали все большие территории. Зато форестанский колосс имел скрытую от глаз систему мощных подземных корней, беспрерывно тянущихся вширь и дающих вертикальные отростки, со временем превращающиеся в новые высоченные стволы. Высокие кроны псевдососен давно уже отрезали флодайверов от солнца и чистого неба. Вокруг сгустились сумерки, будто наступил поздний вечер, хотя по часам выходило далеко до полудня.
На очередном привале к ним приблизился пушистый подвижный зверек, его густой коричневый мех красиво блестел в скудном свете чащи. Показалось, что лесное создание знакомо с людьми. Во всяком случае, никакой опаски забавное существо не выказывало. Андре улучил момент и выстрелил раскрывшейся на лету сетью. Вскоре усыпленный дикарь после короткой тщетной борьбы занял место в одном из пустовавших контейнеров. Жанна безучастно наблюдала за пленением, ей было жаль симпатичного малыша, но это тоже составляло часть их привычной рутинной работы.
Сразу после вступления в Лес им удавалось проходить по несколько километров в час, ближе к полудню скорость замедлилась до одного. Все чаще попадались непролазные заросли. Там, где это оказывалось возможным, они огибали преграды, стараясь не отклоняться от избранного направления. Но уже на втором десятке километров пришлось прибегнуть к помощи лазерных резаков, иначе пробиться через дебри сплошного кустарника не удавалось.
К вечеру они совершенно выдохлись. Выбрали более или менее подходящее место для ночлега и закрепили развернувшуюся палатку из подобной их костюмам прочной мономолекулярной ткани. Саморазогревшийся ужин вернул им часть сил, но в ночном передвижении не было никакой необходимости и смысла. Их уставшие тела требовали отдыха.
Андре вознамерился покороче отчитаться о прошедшем дне, но сигнал отсутствовал, его коммуникатор оказался почти полностью разряжен. Их предупредили о возможных трудностях со связью внутри Леса, поэтому он махнул рукой и присоединился к Жанне, обустраивавшей палатку.
Уже несколько пойманных зверушек разных видов покоились в биоконтейнерах. Все имели небольшие размеры и не могли существенно замедлить передвижение флодайверов даже вместе с образцами растений. Поскольку не обнаружилось следов более крупных представителей фауны, оба сочли мономолекулярную оболочку палатки достаточной преградой для мелких обитателей Леса. Потому же решили обойтись без поочередного дежурства, все казалось просчитано, никакой беспечности. И, как часто случалось на других планетах, обоих посетила одна и та же соблазнительная мысль: заняться любовью в палатке среди враждебной флоры. Но они тут же одновременно прогнали ее. Слишком измотал сегодняшний марш-бросок, да и завтрашний день обещал оказаться не легче, скорее наоборот. К тому же пока ничего конкретного о Лесе они не узнали, их не покидало ощущение опасности, и оба решили не избавляться на ночь от дайверских костюмов в дополнение к защите палатки.
Обменялись несколькими ничего не значащими фразами, не понадобилось никакого самовнушения – усталость быстро взяла свое. Они почти одновременно погрузились в сон, что представлялось им еще одной разновидностью дайвинга: о той глубине, на которую они нырнули, не оставалось потом ни слов, ни воспоминаний.
Только под утро Жанна увидела сон. Точно она находилась глубоко в мутной среде, не дававшей обзора. Бесформенные пятна непонятного происхождения, теплая липкая масса со всех сторон, ни единого намека на источник света или какое-то просветление. Густая жидкость, точнее, взвесь неведомо чего сковывала движения. Жанна чувствовала себя мухой в капле сахарного сиропа. То ли капля эта оказалась слишком огромной, то ли она сама уменьшилась до букашки. Дышать становилось все тяжелее, окружающая дрянь лезла в нос, горло, проникала в легкие. Надо было немедленно выбираться из клейкой ловушки, но как? И в какую сторону?
Жанна чувствовала, что Андре где-то неподалеку. С большим усилием ей удалось нагнуть голову и различить внизу темный силуэт мужского тела. Она попыталась позвать мужа, но закашлялась, голосовые связки не послушались, окружающая жидкость оказалась надежным кляпом. С нарастанием удушья она ощутила ужас от собственного бессилья. И когда это чувство сделалось пронзительно-невыносимым – проснулась, не веря нежданной свободе.
Но пробуждение оказалось не из приятных. Андре не грубо, но настойчиво тормошил жену за плечо, пока не увидел, что та приоткрыла глаза. Внутри палатки царил сумрак, хотя по таймеру рассвет снаружи давно наступил.
– Привет, милый, – улыбнулась дайверша мужу – Чем вызван столь бурный натиск?
– Не хотел тебя пугать, но, похоже, мы влипли, – скучным голосом сообщил Андре. В тусклом мерцании еле живых индикаторов она сумела различить выражение тревоги на лице спутника.
– Кстати, мне как раз и снился такой вот сон: мы влипли! Стоило будить? – нарочито бодро поделилась она, лихорадочно соображая, что бы такое могло приключиться на самом деле.
– Я не смог выбраться из палатки, она блокирована со всех сторон наросшими стеблями. Так что мы действительно вляпались. Точнее, похоже, нас поместили в клетку из растений.
– Резак? – деловито предложила в момент посерьезневшая девушка.
– Наверное, придется попробовать, если ничего другого не придумаем. С простым ножом тут не пробьешься… Только я собираюсь сначала позавтракать.
«Путь к сердцу мужчины лежит через желудок», – вспомнила Жанна и снисходительно кивнула: да и мозги у мужчин тоже близки к этому самому пути. Впрочем, подкрепиться требовалось им обоим, иначе просто потом не хватит сил.
Они молча расправились в темноте с питательным саморазогревающимся завтраком. И только после этого Жанна смогла спокойно оценить обстановку. Вместе они обследовали каждый сантиметр палаточной ткани, опыт флодайверов помогал оставаться хладнокровными. Выбраться из палатки не удалось. Там, где вечером находился вход, теперь колыхалось сплошное сплетение гибких побегов. Они не сумели привести палатку в изначально компактный вид, как проделывали не раз во многих походах. Навалившаяся растительная масса не давала сложить мономолекулярную материю.
– Проверь на всякий случай связь, – напомнила Жанна, и Андре хлопнул себя по лбу ладонью: как это он ухитрился упустить главное!
Но микрошлемофоны и коммуникаторы не подавали признаков жизни, отсутствовал даже обычный фоновый треск. Он включил внутреннее освещение и неожиданно тусклый умирающий свет подсказал, что запас энергии на исходе. Словно нечто снаружи высосало все источники питания.
Андре расчехлил лазерный резак и с унынием показал жене: отметка индикатора заряда приблизилась к нулю.
– А тебе не кажется, что Лес пытается сделать что-то похожее с нами? Ну, подобно тому, что мы совершаем с его обитателями?
– Снимает оцифрованную копию, чтобы постичь нашу душу? Бред! К этой флоре нельзя подходить с антропоцентрическими, то есть техноцентрическими мерками. Это же совсем другой мир. Ты не согласна?
– Конечно, тут ты прав, Ан. Мы слишком технологичны, точнее техноалогичны. У природы своя логика. И все же, и все же…
– Мне кажется, мы влезли тут во что-то, никогда людям не встречавшееся. А вдруг и вправду Лес разумен, имеет свою душу, высшее достижение материи, в человеческом понимании?
– Брр… жуть какая… И все-таки, как видно, это тебе очень интересно…
– Нам обоим интересно, – поправил Андре. – Что же будем делать дальше, подруга?
– Боюсь, Лес уже решил это за нас.
– Вряд ли. Если наша догадка правильна, он всего лишь на стадии предварительной оценки.
– А мы?
– А мы и того дальше, – вздохнул Андре.
– Неужели мы не можем повлиять на него, как-то убедить в том, что мы не враги, не собираемся причинять ему вред?
– Может, тому виной наши экокостюмы? Из-за которых он не воспринимает нас, как себе подобных органических существ…
– Ан, ты предлагаешь устроить для него стриптиз?!
– Нет, не стоит рисковать…
– Ой! – вскрикнула Жанна, почувствовав щекочущее прикосновение к своему свободному от щитка лицу. Мягкий нежный усик осторожно тронул кожу ее щеки, принесший его гибкий стебель уходил в щель под откинутым пологом палатки.
– Что случилось? – встревожился Андре.
– Ничего, – Жанна задумчиво потрогала в свою очередь тут же отпрянувший чувствительный отросток. Ей показалось, она ощутила, как окончательно пропадает приснившаяся ночная муть. Стебли, закрывавшие проход внезапно раздвинулись, открывая свободный вид на прогалину.
Они не верили своим глазам.
– Ты видела?
– Так, что будем делать? Решай, командир, – последнее она добавила в шутку, решения обычно принимались ими совместно. Лишь в случаях, когда от быстроты реакции зависела жизнь, инициативу брал на себя кто-то один, второй в такие секунды безоговорочно принимал волю напарника. И все же чаще лидером становился Андре, ему нравилась роль защитника и опекуна любимой, хотя Жанна вполне могла постоять за себя в любых ситуациях.
– Попробуем выбраться. Запустим сигнальный зонд и дождемся помощи. А потом, наверное, логичнее будет отказаться от контракта, заплатить неустойку и убраться подальше. Тебе не кажется – так будет спокойнее для нас? Я тоже видел странный сон…
– Не знаю, не знаю… А что сообщим Черу? Что Лес разумен? Так этого мы не докажем, кто примет в расчет наши ощущения и домыслы? Как-то не по-нашенски вернуться с пустыми руками, тебе не кажется?
– Несолоно хлебавши… – рассеянно кивнул Андре. Любил он к месту и не к месту щегольнуть непонятными фразами из археолингвистических закромов. Жанна давно привыкла не обращать внимания на подобное, полагая, что это своего рода мужской атавизм, выпендреж, подобно неосознанному стремлению «распустить хвост», как делали, например, ископаемые птицы Земли – павлины, – чтобы произвести впечатление на сереньких самочек. – Кроме научного заключения, он ждет от нас хотя бы рекомендаций на будущее. Мы не должны обмануть его доверие, он рассчитывает на нашу помощь…
– Ты хочешь сказать, придется вернуться и попробовать еще раз?
– Если не мы, то кто? Разве ты не подумала то же самое?
– Вообще-то, да… Но тогда нужно основательнее подготовиться… с другими средствами. А вообще-то, я смотрю, ты не против задержаться на Лесной?
– Нет, Жанка, я думаю, никто не оснащен лучше, чем мы сейчас. Ведь кто-то из местных спокойно ходит в Лес, и с ними ничего не случается. Опасность грозит только чужакам вроде нас или агрессивно себя ведущим колонистам с разрушительной техникой в руках. Мне кажется, будет вернее оставить всю нашу защиту и пойти просто так, нагишом. Никаких костюмов, никакого оружия. Ведь у всех народов Земли раскрытая пустая ладонь означала одно и то же. Если Лес действительно разумен, он поймет и оценит.
– Ан, а если мы ошибаемся? Мы не можем быть уверены…
– Что ж, зато узнаем наверняка. В лучшем случае поймем этот Лес и реально поможем Черу, в худшем – двумя флодайверами станет меньше. Ядовитые насекомые, аллергический шок, растительные токсины или смертельное биоизлучение. У него огромный выбор, а наша защита – вовсе не гарантия, как мы убедились. Но что-то мне подсказывает, все обойдется. Главное – показать наши мирные намерения.
– Тогда возвращаемся. На первый раз хватит, мы и сейчас придем к Чероку не с пустыми руками. Полученных данных хватит для доказательства разумности флоры.
Оба замолчали с сомнением. Все-таки действительно они очень хорошо понимали и чувствовали друг друга. И молчали весь обратный путь, пока не запустили сигнальный зонд и не услышали запрос с подлетавшего флаера. Приборы оживали, словно нечто извне возвращало в них отобранную энергию. Молчал и Лес, вернее, продолжал шелестеть мириадами листьев на непонятном для людей языке. Но флодайверам казалось, будто он говорит им: «Если решите еще раз вернуться сюда – я не буду против». И все же они продолжали ощущать, что остались для него докучливыми чужаками. Чувство напряжения не отпускало, пока выискивали место с клочком открытого неба.
Едва оба пристегнулись к прицельно сброшенному тросу, как их втянуло в кабину вместе с ним. Еще через минуту, избавившись от груза, они уже пытались расслабиться на мягких сиденьях, показавшихся роскошью после недавних мытарств. Флаер свечой набрал высоту и лег на обратный курс.
– Смотри-ка! – вдруг удивленно воскликнула Жанна, указывая на табло бортового хронометра. Хотя оба точно помнили, что с момента входа в Лес минуло чуть больше тридцати часов, разница времени с их наручными таймерами оказалась в несколько суток.
Они с тревогой посмотрели друг на друга, но не успели ничего спросить вслух. Пилот в огромных солнцезащитных очках под кожаным шлемом обернулся к ним, лицо оказалось незнакомым, совсем не того человека, что доставил сюда. Рука в перчатке сжимала цилиндр с вытянутым жалом, ни Жанна, ни Андре не успели уклониться.
– Ничего личного! Выполняю приказ! – пояснил летчик, прежде чем сознание флодайверов нырнуло глубоко в темноту.
