Зеленый проповедник
Незнакомец заявился под вечер. Когда и откуда он прибыл, никто не решился бы гадать. Если такой чудак не из сорокатысячного населения Форестаны, то тогда, вероятно, одним из последних сумел преодолеть установленный вокруг планеты кордон. Космические лифты простаивали из-за недостатка грузов, лишь редкие нерегулярные рейсы челноков не чаще одного-двух в месяц связывали с орбитальной станцией. Других вариантов не имелось.
Как бы то ни было, но странного типа впервые увидели именно в баре «У Пришельца». Одет он был поаккуратнее, чем старый фольклорный прототип, но явно в подражание тому – широкополая грязно-зеленого цвета шляпа, такая же куртка, сапоги. Словом, помесь мифического гнома с не менее виртуальным ковбоем из старых головестернов. Слишком жива оказалась картинка в памяти немногих очевидцев первого пришествия, самых стойких завсегдатаев злачного места. Новый клон или реинкарнация Зеленого Человека прошел к стойке под изумленными взглядами посетителей, легко взгромоздился на высокий табурет и зычно возвестил:
– Я прибыл к вам издалека.
Зака чуть родимчик не хватил, свежо было у него То Самое Воспоминание, но он быстро взял себя в руки.
– Чего изволите, мил человек? – без радушия в голосе поинтересовался хозяин, всем видом ясно показывая, что отнюдь он для него не «милый».
Сегодня Зак Форат сам орудовал за стойкой, хотя в последнее время на его месте чаще видели нового молодого помощника, неплохо справлявшегося с обслуживанием даже при наплыве публики. Несмотря на трудности из-за прекращения добычи кыта, ветерану алкогольного фронта пока удавалось держать свою лавочку на плаву. Конечно, на многие километры вокруг у него по-прежнему отсутствовали конкуренты, да и среди местных заведение «У Пришельца» считалось чем-то вроде клуба, где всегда можно отвести душу. Но в последнее время, к огорчению владельца, клиент все больше попадался почти или вовсе неплатежеспособный. Не проходило дня, чтобы Форат не грозился никому ни за что ничего не отпускать в долг, хотя снова и снова нарушал свое обещание.
Пришедший попросил чистой воды, к явному неудовольствию бармена, и чего-нибудь перекусить без мяса убиенных. Выручки от такого точно не будет, не говоря уже о чаевых. Молокососы, засевшие за карты в углу, все как один повернули головы к стойке, оставив игру в ожидании дальнейшего.
– Я принес вам истину! – безоговорочно заверил их пришелец, залпом осушив поданный стакан.
Зак уже с нескрываемой неприязнью посмотрел на невесть что воображавшего о себе горлопана. Он ничего не имел против слегка чокнутых, но безобидных паломников, прибывавших издалека на день-другой, чтобы повидать своими глазами знаменитое место. Такие не спорили о цене и всегда оказывались в состоянии заплатить наличными за ночлег и угощение. К тому же, вреда никому не причиняли, да и публику отвадить не могли. Но сегодняшний ряженый не внушал доверия. Неизвестно, что ему захочется выкинуть в следующий момент, да и оплатит ли он свой более чем скромный заказ? Может, собрался занимать тут место понапрасну, отпугивая более полезных посетителей, пока его не вытолкаешь взашей?
– Кытом клянусь, нам здесь не нужно неприятностей, мил человек! – предупредил бармен, угрюмо управляясь с загруженной мультиварницей. Все же он не замедлил подать заказанный картофель с овощами.
На кухне, за тонкой перегородкой позади барной стойки, всегда стоял наготове новенький навороченный пищевой принтер с полными картриджами. Загруженная в его память программа со всеми доступными поварскими рецептами позволяла быстро исполнить заказ на любые мыслимые блюда. Однако известность заведение получило именно благодаря вручную приготовленным кулинарным шедеврам Зака и лишь отчасти его алкогольному арсеналу, потому принтер с продуктовым конвертером использовались редко. И все же слава «У Пришельца» объяснялась прежде всего появлением когда-то в нем таинственного лесного гостя. Сколько раз корил себя Зак, что не распознал тогда в странном нечеловеке протянутую руку Судьбы. Ему казалось, вернись все назад, он выжал бы из ситуации гораздо большее, но увы… С тех пор он с настороженностью поглядывал на всякого, даже не вызывавшего поначалу симпатии незнакомца: а ну, как и он сможет чем-то пригодиться?
– Поймите меня правильно, я хочу лишь открыть вам глаза на происходящее! – бодро возвестил странный клиент.
– А нам вроде их еще никто не закрывал, дядя! – дурашливо крикнул один из молокососов. Никто не обратил на его реплику внимания, и сидевшие в углу возвернулись к своим картам.
– Вот что, приятель, – предупреждающе начал Фил Крайнов, случайно оказавшийся вблизи стойки этим вечером. У него только что состоялся неприятный разговор со старшим сыном, и он решил успокоиться среди фермеров-единомышленников. – Впрочем, не знаю, кому ты приятель! У нас у всех уже нервы ни к черту. Здесь творится много непонятного и без твоих выступлений. Кто ты такой вообще, чтобы морочить нам голову, Лес тебя забери?
– Не богохульствуйте, милейший, вы сами не понимаете, что можете накликать! – назидательно и с достоинством ответствовал пришелец. – Возрадуйтесь, жители благословенного края, ибо есть отныне, кому возвестить истину! Я принес вам слова, которые откроют глаза ваши и наполнят вам сердца радостью.
– Да, да, кто ты такой, чучело зеленое? – вслед за Крайновым угрожающе зашумели завсегдатаи, теряя терпение.
– Только исключительное незнание извиняет вашу грубость, мирные поселяне, воистину глаза ваши закрыты. А вся правда в том, что сподобилось всем вам счастье узреть и жить подле настоящего – истинного и всемогущего…
– Что ты мелешь, мил человек? – уже совсем не дружелюбно усомнился Зак. Странные громкие заявления не помешали подражателю Зеленого человека уплести за обе щеки заказ, и теперь бармену, забравшему освободившуюся тарелку, оставалось только ждать, когда тот расплатится или закажет что-то еще.
– Наш общий бог рядом, он всемогущ, но терпелив. Познайте его и покайтесь в грехе своего невежества, пока не пробил час. Смирите свою гордыню. Задумайтесь о насущном, о принесенной вам истине. Никогда, никогда, – он патетически воздел руки кверху и потряс рукавами зеленой хламиды. – Никогда ни в одном из миров не являлся истинный бог, которого вам посчастливилось узреть первыми…
– Да о чем ты, приятель? – не удержался один из сидящих за столиками. – По-нормальному не можешь выражаться?
– О Лесе я говорю, о великом Лесе, которому все должны поклониться и признать его божественную сущность, пока не поздно. Ибо он и есть владыка и господин нашей жизни. В его власти сделать вас счастливыми, и в его же воле покарать всех и стереть с его планеты – вотчины!
– Сдается мне, этому парню нужно мозги подлечить, и побыстрее, – насмешливо произнес один из молокососов.
– Вот психушки у нас и не хватает! – поддержал его приятель.
– Погодите вы! – строго одернул их озадаченный хозяин. – Давайте разберемся, милейший, что это вы такое тут нагородили?
– Лес – это и есть наш подлинный Бог. Все сообщения с вашей планеты свидетельствуют о неоспоримом факте. Издалека все гораздо очевиднее, великое, бесспорно, видится на расстоянии, поэтому мы и прибыли сюда, как только постигли истину. Гордыня и предубеждение затмевают ваши глаза, но это не поздно исправить…
– Да кто ты, в конце концов? И сколько вас таких? И кто дал вам право грузить нас этакой белибердой?
– Мы – зеленое братство, и отныне навеки пребудем с вами и Лесом.
– Откуда взялись такие умные? – насмешливо спросил Филлип Крайнов, снова присоединяясь к Заку.
– Дело не только в скудных возможностях нашего Разума, о божественности Леса дали заключение и наши компьютеры, обработав все данные по вашей планете.
– Чего вы добиваетесь конкретно?
– Быть с вами, молиться вместе с вами нашему общему Богу. Искупим людские грехи, только тогда кончатся все наши беды и наступит достойная жизнь.
– Но вы-то нам совсем не нужны! – презрительно обронил Фил Крайнов.
– Это не так. Мы раскроем глаза ваши, и вы поймете свои заблуждения, и тогда вас коснется благодать истинного бога…
– И все же, много вас таких? – не в первый раз поинтересовался как бы невзначай бармен из-за стойки, очевидно, уже строя в уме корыстные расчеты.
– Пока лишь несколько подвижников, постигших снизошедшее на нас откровение… Но, думаю, близок час, когда к зеленому братству присоединятся паломники из многих миров. Мы соберемся все вместе и пойдем просить у Леса прощения за все уже совершенное и за то, что будет еще сделано…
– Этого еще не хватало! – громко выдохнул кто-то из зала.
– Каждый день чудесатее! – подтвердили из-за соседнего столика.
– Ты ошибаешься! Никто их сюда не пустит, – холодно заметил Фил Крайнов. – Мы и сейчас еле сводим концы с концами, кто же станет кормить всяких дармоедов? Не знаю, как вам удалось пробраться, но почему бы тебе и твоей шатии-братии не поработать на наших участках? Думаю, свое хозяйство завести кишка тонка, а так хоть какая польза от вас будет. Бездельники нам точно не нужны, и без вас проблем через край.
Собравшиеся одобрительно загудели, все они привыкли к ежедневному труду, а сейчас собрались вместе немного отдохнуть. Лодырей среди них точно не водилось, если не считать не просыхавшего бородача Стера Баркума.
– Бог Лес не оставит нас, знайте! Он примет молитвы постигших Его истинную сущность и приютит всех братьев, идущих к Нему с открытым сердцем, Он накормит каждого и каждому предоставит зеленый кров, – уверенно провозгласил проповедник.
– Лучше бы вы прихватили с собой побольше сестер, а не братьев, – ехидно вставил кто-то из молодых.
– Да простит вам Лес слова ваши, истина вовсе не скрыта, имеющий уши да услышит. Каждый может присоединиться к нам и почитать Лес вместе с нами, всем воздастся по заслугам их! – холодно заключил зеленый брат и деловито заговорил вполголоса с хозяином про условия проживания в гостинице.
– Послушай, эээ… приятель, – снова требовательно подал голос Крайнов. – А мы не могли встречаться? Сдается мне, лицо твое больно знакомо…
– Уверяю, вы ошибаетесь, наши пути не пересекались до сегодняшнего дня, – незамедлительно отозвался странный посетитель и снова вернулся к разговору с барменом.
Фил недоверчиво покачал головой, но больше не проронил ни слова. Последний ответ новоявленного проповедника его не устроил. Не мог он избавиться от подозрения, что видел однажды ряженого зеленого брата совсем в другом обличии.
