I
Очнулся он от боли в спине. Попробовал приподняться и охнул. Мышцы затекли, саднило в пояснице после удара о воду. Рик кое-как встал на колени и осмотрелся. Огромный каменный мешок. Судя по уровню, бассейн почти заполнился. Он задрал голову — вода едва сочилась из трубопровода под потолком. И то хорошо, одной напастью стало меньше.
Пока спал, одежда окончательно просохла — долго же тут валялся. Он зачерпнул горсть воды и умылся. Затем поднялся на ноги, прислушался к ощущениям и сделал пару осторожных наклонов, разминая затекшие мышцы.
Вроде нормально, спина болит, но к синякам не привыкать. Пройдет.
В животе предательски заурчало. Да-да, понятное дело, кушать хочется всегда. Но и к голоду не привыкать, а вот то, что все вещи безвозвратно утеряны, плохо. Нужно чем-то вооружиться — он припомнил странных светлых существ с черными глазами, передернул плечами и пошагал вдоль стены к широкой площадке, где виднелся вход в технический коридор.
Коридор привел в продолговатый зал, напичканный трубами и гудящими агрегатами. Рик разглядывал переплетения разноцветных проводов, панели с рычагами и кнопками, затем наткнулся на операторский пульт приличных размеров и надпись на стене «насосная станция 32-54». Хмыкнул и осмотрел насосы; машины мерно гудели в автоматическом режиме. Рик взглянул на показатели манометров, подрагивающие стрелки и мигающие лампочки — поразительно, все работает!
Он медленно побрел дальше в поисках выхода или вентиляционного коллектора и вскоре замер у еще одного пульта, где на электронном табло светилась схема: два круга, один внутри другого и пространство между ними разделено на множество неравноценных секторов, веером расходящихся по окружности. Один из секторов светился красным, рядом мигало сообщение с набором непонятных цифр и буквенных сокращений и тут же под ним в прямоугольнике горела надпись «информация».
Рик коснулся прямоугольника, и схема на экране изменилась, стала объемной, красный сектор вырос в размерах, представ в виде сложного чертежа. Начали появляться надписи, кое-какие были вполне понятны. Например, «Главная магистраль» или «Генераторы», «Насосы». Рик задумчиво разглядывал картинку, гадая о ее назначении. И его наконец осенило — это схема водных коммуникаций сектора! Он коснулся прямоугольника на экране с надписью «возврат», изображение снова стало плоским, возникли две окружности, пространство между которыми было разделено на сегменты. Получается, все эти секторы — отдельные автономные области, оснащенные древними машинами, выстроенные вокруг цитадели. Секторы имели обозначения из букв латинского алфавита. Всего Рик насчитал двадцать пять секторов. Окружность в центре была обозначена как «А».
Что ж, с буквами все просто и понятно, надо запомнить данное правило, тогда легче будет ориентироваться в направлениях.
Он двинулся дальше. Выходом из насосной станции служил просторный коридор с панорамным окном вместо одной стены, за которым виднелась ледяная пещера с голубым свечением. Рик шел по коридору, иногда поглядывая через стекло на пещеру. По другую сторону от окна на стене были расположены двери в комнаты, он заглянул в те, что не заперты и ничего, кроме пустующих стеллажей там не обнаружил. Иногда попадались проходы в смежные коридоры, но все они были однотипные, легко заблудиться, поэтому Рик решил держаться выбранного направления, внутреннее чувство подсказывало, оно верное. К слову, обустройство сектора сильно напоминало родной Термополис, многое будто скопировано — хотя не мудрено, рассуждал Рик, при строительстве использовали схожие технологии и чертежи. Понять бы только замысел строителей. Ему не давало покоя смещение кластера под сегмент поднявшего на поверхность города. Сдвиг — так это называют форды. Причем сдвиг раньше случался раз в восемь лет.
Он вздохнул, поняв, что здесь, как в родном Термпополисе, действует одна из жизнеобеспечивающих программ. Эх, добраться бы до центра управления городом…
Пещера за стеклом кончилась, он очутился на развилке, где коридор пересекался с другим, более широким, по бокам от прохода виднелись проемы и лестницы. Тут же висели таблички-указатели: «Ветка F-02001», «Магистраль T-3331», «Радиальная № 42001».
Он решил свернуть и двигаться по магистрали. Здесь было не так светло, сияние из пещеры едва проникало за поворот, впереди помигивали красным аварийные лампы. Внезапно кольнуло ощущение чужого присутствия, но также быстро исчезло. Рик двигался вдоль стены и напряженно вглядывался в сумрак, сожалея о потерянном бласте. Попутно поглядывал вверх, вдруг попадется лестница или решетка вентиляционного колодца, тогда можно попробовать выбраться на поверхность.
По полу магистрали тянулись рельсы, тоннель имел прямоугольную форму, стены были ребристые, из непривычного на ощупь светлого материала. Похоже на металл, но слишком шершавый и без каких-либо следов ржавчины.
Далеко впереди, из глубины тоннеля донесся протяжный гул. Рик замер. Гул продолжал звучать на одной ноте, пол слегка вибрировать. Видимо, какая-то часть города снова пришла в движение. Рик зашагал вперед, когда гул начал угасать. А вскоре и вовсе исчез.
Прошло примерно четверть часа, когда Рик добрался до мерцающих красным аварийных ламп и обнаружил на стене табличку с числовым значением «13-500». Очевидно, пройденное от неизвестной ему точки расстояние, либо наоборот, остаток пути до неизвестного пункта назначения.
Вскоре магистраль плавно повернула, и Рик очутился в большой зале, разделенным рельсами на две части. Под потолком и на стенах фосфоресцировала плесень, на рельсах впереди стоял вагон.
Рик выбрался на пандус и прошел вдоль вагона, прицепленного к локомотиву в головной части которого был вертикально закреплен широкий металлический нож. В десяти шагах перед локомотивом едва виднелась открытая платформа, Рик прошел мимо и обнаружил еще один локомотив, только на этот раз оснащенный огромной фрезой.
Он оглянулся, копаясь в памяти — очень похоже, что тут расположено небольшое депо. Необычное слово было простым и понятным, как дважды два. И тут его скрутил приступ боли. По телу прокатилась судорога, ноги подогнулись, Рик вскрикнул, схватившись за голову и повалился на пол.
Сознание возвращалось неохотно, перед глазами долгое время плавали круги, наконец Рик сумел различить мерцающую зеленым плесень на стенах и осторожно встал на ноги.
Голова слегка кружилась, сколько пробыл в отключке, не известно. Мать-тьма! Он ощупал лоб, где набухла приличных размеров шишка, похоже треснулся, когда случился приступ. Хорошо еще никакая тварь не подобралась и не сожрала.
Он приметил на платформе изогнутый на конце ломик и вооружился.
Так спокойнее. Сам себя уговаривает, но все равно. Оружие, конечно, не ахти, но для ближнего боя сойдет.
Прислушавшись к ощущениям, Рик продолжил путь. Спустя час, тоннель закончился, магистраль протянулась мостом сквозь огромное пространство. До потолка, через воздуховоды которого сеялся слабый солнечный свет, было далеко, до стен по сторонам еще дальше, а до пола… очень глубоко, с десяток уровней. Ну прямо как в Термополисе!
Рик уверенно зашагал вперед. Привычная взгляду архитектура пространства радовала. Подумать только, ведь это всего лишь небольшая часть города вокруг цитадели! Сколько же здесь жило людей? Наверное, когда-то этот мир процветал, наполненный светом, теплом и красками. Но сейчас это огромное искусственное, только уже мертвое, пространство.
Он миновал мост и снова очутился в тоннеле. Где-то над головой раздался шорох. Рик замер, прислушиваясь — вроде показалось. Он зашагал дальше, но снова остановился. Медленно обернулся, внимательно глядя на потолок, покрытый плесенью и вдруг ощутил себя маленьким и беззащитным.
Надо убираться отсюда! Он ускорил шаг, чувствуя спиной чей-то пристальный взгляд. По шее пробежали мурашки, волосы на голове шевельнулись, Рик прибавил шаг, опасаясь оглянуться и перейти на бег. В то же мгновение донесся звук собственных шагов, вскоре в него вплелось эхо, будто Рик по тоннелю шел не один. Он остановился, прекрасно сознавая, что делать этого не стоит. Снова прислушался…
Иди вперед! — твердил внутренний голос. Почему стоишь? Чем дольше стоишь, тем меньше шансов выжить! Оно приближается…
За спиной раздался дробный перестук, и Рик оглянулся. По стене к нему бежала жирная многоногая тварь с полосатым, пульсирующим желтым, хвостом. На морде несколько пар светящихся красным глаз и жвала, обрамленные длинными шевелящимися усами. Размерами тварь была в человеческий рост.
Накативший ужас, сковал тело. Рик наблюдал, как насекомое подбежало к нему, пригнулось к полу и задрало хвост, изготовившись к удару. Только тогда Рик очнулся и метнулся назад, но поскользнулся на влажному полу, и упал. Хвост щелкнул и со звоном вонзился жалом в то место, где секунду назад была нога жертвы.
Рик вскочил и бросился бежать. Насекомое пронзительно заверещало за спиной и зацокало лапками по полу, устремившись в погоню. Рик бежал изо всех сил — лишь бы оторваться от чудовища. Легкие нестерпимо жгло, кровь ударяла в лицо, дышать и двигаться становилось все трудней. Но он терпел — нужно убежать от твари, разорвать дистанцию и быстро укрыться в нише или комнате, затаиться...
Когда он окончательно выдохся и развернулся, вскидывая руку с ломиком, в тоннеле никого не оказалось. Рик повалился на пол, не в силах отдышаться: слишком много сил ушло на рывок, слишком быстро билось сердце, перед глазами плыли разноцветные круги, тело, мышцы непроизвольно сокращались в спазмах от перенапряжения.
Но чувство опасности при этом почему-то не исчезло, а, напротив, внезапно усилилось до предела. Он не понимал, почему. Пустые стены дышали угрозой. Они как будто кричали: беги!
Рик медленно поднял голову и взглянул на потолок. Жало насекомого, зависшего над ним, было готово вонзиться ему в лоб. Но сбоку метнулась тень, донесся свист, рассеченного резким движением воздуха, и одно из жвал на башке твари вдруг упало на пол. Из обрубка брызнула мутная жидкость, Рик невольно отпрянул, закрываясь рукой. Тварь заверещала, сильно ударила хвостом по стене и, извиваясь, скрылась в отверстии на потолке.
Отсеченное жвало еще дергалась, когда перед Риком из темноты выросла человеческая фигура. Незнакомец с хрустом придавил ногой жвало и развернулся. Это была Оливия. Она вытерла широкое лезвие тесака о рукав и усмехнулась, а потом скомандовала громким шепотом:
— Уходим!
— Но… — начал было Рик, поднявшись.
Оливия молча ткнула большим пальцем за спину. Рик глянул ей через плечо и чуть не закричал — тоннель в глубине светился желтым и кишел насекомыми с длинными хвостами, почуявшими добычу. Издалека доносился нарастающий перестук лапок и щелчки длинных хвостов.
Оливия рванулась вперед, разматывая на ходу веревку.
— Приготовься! — крикнула она, нагнавшему ее Рику.
Тоннель резко закончился, и они очутились на мосту, перекинутом через зев огромной шахты.
— Отбивайся! — Оливия сунула в руки Рику тесак, а сама принялась закреплять на краю моста веревку, наматывая ее на крюк хитрым узлом.
Рик рубанул подобравшуюся к ним тварь, удачно подловив момент, отсек ей голову. Сделал выпад, отогнал еще одну, когда за спиной раздалось.
— Чего ждешь? Спускайся!
Оливии уже и след простыл, она была где-то под мостом. Рик сунул тесак за ремень и перевалился через край, ухватившись за веревку.
— Скорее! Тут невысоко! — долетело снизу.
Рика качнуло маятником, когда он едва не выпустил веревку, но вовремя глянул вниз. Под ним проплыл широкий водосток: отпусти веревку и пролетел бы мимо!..
Он подгадал момент, когда качнуло обратно, и прыгнул. Ноги скользнули по наклонной стенке желоба, и Рик плюхнулся на задницу. Оливия помогла ему встать, оба задрали головы: насекомые заглядывали через край моста, верещали, шевеля усами и жвалами, толкались, но спуститься не пытались.
Оливия ухватила веревку, сделала круговое движение поднятой вверх рукой и резко дернула — конец веревки упал в желоб, вызвав новый приступ визга у насекомых.
— Надо уходить. Мы их дразним, — сообщила Оливия, быстро сматывая веревку.
Рик кивнул, и они поспешили прочь.
— Как ты меня нашла? — поинтересовался он на ходу.
— Я хорошо плаваю. Видела, как ты открыл древний проход в водоводы. Такие проходы никто из фордов раньше не мог открыть. Как тебе это удалось?
— Трудно сказать. Легче показать. Что случилось в кластере?
— Не знаю. Большая вода обычно идет в обход.
— Но не в этот раз.
— Верно, — Оливия мельком взглянула на него. — Ты хорошо дрался с Шершнем. До тебя он исключил из круга дюжину фордов.
— Но ведь форды пользуются защитой кластера! — возразил Рик.
— С чего взял? — усмехнулась она. — Мы уязвимы. Каждый год нескольких из нас поражает бешенство. Форд теряет разум и набрасывается на все живое. С одной целью — разорвать на клочки. Такой форд перестает понимать речь и становится зверем. Мы следим друг за другом, и когда бешенство бьет форда в голову, рядом оказываются такие, как Шершень. Если бешеный не успел навредить, от него просто избавляются и спускают в канал.
— А если убивает здорового, его казнят, — догадался Рик.
— Верно. Бегунами обычно бывают бешеные, они еще водятся где-то в пустых сегментах мира. Поэтому, когда ты сумел спастись от роллеров и заговорил, я решила рискнуть и дать тебе шанс. — Оливия вздохнула. — Теперь нет ни кластера, ни моих земляков.
— Ты знаешь, куда мы идем?
— Нет. Нам нужно выбраться наверх.
— Но те твари еще могут караулить нас.
— Лучше они, чем то, что обитает здесь. Смотри! Видишь на потолке и стенах? — Оливия указала на белесые лохмотья, стоило войти в тоннель, куда их привел водосток. — Не советую их задевать. Наши эрзацы, бывало, попадались на нижних уровнях в эту гадость. Форды не любят катакомбы и темноту. Подземелья дышат смертью.
Рик сдержанно кивнул — знакомая сеть, в Термополисе тоже водились пауки-хищники.
— Что означает «форд»? — спросил он, осторожно следуя впереди.
— Не понимаю, о чем ты?
— Ну, там, откуда я родом, обычно говорят «человек». Почему форд?
— Не знаю. Так заведено в кластере.
— А почему кластер, а не коммуна или поселение?
— Всегда так говорили, — Оливия пожала плечами. — Не знаю, почему.
Рик решил прекратить расспросы. Они вышли на освещенное далеким чистым светом пространство, сбоку вдоль стен тянулись галереи, соединенные мостом-перемычкой, с которого свисали целые гирлянды белесых лохмотьев, сходившиеся над полом в большой пучок, где виднелось что-то бесформенное и темное, навсегда застрявшее в них.
Оливия осторожно продвинулась вперед, присела и пробралась в проем между стеной и гирляндами, Рик последовал ее примеру, и они, не сговариваясь, тихо поспешили вперед, к лестнице, чтобы подняться на галерею. Там быстро отыскали еще одну лестницу и оказались в темном коридоре.
Когда Рик освоился во мраке, он предложил идти навстречу легкому дуновению ветерка, который ощутил на лице. Оливия не возражала, и вскоре им удалось выбраться на магистраль, которая привела в глубокую расселину, где стены убегали полосками в вышину, навстречу голубому небу. В некоторых местах вверху расселину пересекали черточками далекие мостики, возможно, другие магистрали.
Рик с Оливией постояли некоторое время, дыша полной грудью, наслаждаясь светом и прохладой, а затем направились дальше, в зев очередного тоннеля, куда вела магистраль. На пути вновь начали попадаться свисающие с потолками нити паутины, но оборванные и явно старые, что наводило на мысли: тварь здесь больше не охотится.
Вскоре магистраль потянулась сквозь открытое пространство, потолок терялся высоко в темноте, на далеких стенах мерцала плесень, по сторонам открывался вид на необычной формы агрегаты, переплетения труб и металлических надстроек. Все они, видимо, являлись частью сложного механизма, изменявшего городской ландшафт. Наконец взгляду открылись гигантские шестерни, насаженные на шкив с цепным механизмом, где звено цепи было размером в два человеческих роста.
Оливия с Риком замерли, раскрыв рты, рассматривая гигантские поворотные устройства. Это должно быть «двигатель ландшафта», решил про себя Рик. Он уже хотел было объявить о своей догадке спутнице, начал поворачивать голову и замер, упершись взглядом в мерзкое мохнатое страшилище, висящее под балкой над магистралью. Многочисленные лапы твари судорожно дернулись и подобрались к брюху. Огромный паук с завидным проворством и в полной тишине развернулся вокруг своей оси и замер в ожидании.
Рик все-таки медленно повернулся к Оливии и понял, что задел свисавшую у плеча белесую полупрозрачную нить.
— Не шевелись, — прошептал он, предупреждая спутницу и сжимая рукоять тесака за поясом. — Тварь прямо над нами.
Оливия и глазом не повела, замерла, только дышать стала заметно чаще.
Мохнатая тварь, закрывавшая половину обзора над головой, тоже замерла. Рик медленно шагнул назад, но липкая нить намертво прилепилась к плечу. Тогда он вытащил из-за пояса тесак и протянул Оливии, с предложением перепилить паутину у него на плече.
Казалось, эта работа у нее заняла вечность. Но вот нить отлетела и повисла в стороне слегка покачиваясь на сквозняке. Тварь наверху вздрогнула и пришла в движение: лапы засучили, подтягивая освобожденную нить.
Наконец убедившись, что добыча улизнула, тварь задвигала брюхом, испуская новую нить и быстро заскользила вниз.
— Бежим, — шепнула Оливия, и они ринулись вперед.
Оба свернули на мостик, ведущий в галерею вдоль стены, с него — уже в коридор. Оливия все время оглядывалась и, шипя, выплевывала проклятия, поминая вонючих крыс кластера. Коридор плавно по наклонной поднимался вверх; они приближались к выходу, озаренному мерцающим светом впереди. Белесых нитей на стенах становилось все больше, Оливия вырвалась вперед и рубила их тесаком, предупреждая, уворачивалась или перепрыгивала.
— Давай назад! — вскричал Рик, когда разглядел впереди заплетенный паутиной проход.
— Нет, там печать кластера! — воскликнула Оливия, указав на прореху в паутине, сквозь которую виднелся нанесенный на стену знакомый символ.
Она с силой рубанула по нитям: раз, другой, и еще, освобождая проход и продолжая движение. Рик проследовал за ней, мельком взглянув на иероглиф — треугольник, вписанный в круг, догнал спутницу.
— Везде, где есть знак кластера, — Оливия рылась на ходу в складках одежды, — можно применить амулет и использовать древние машины.
Она наконец вынула из-за пазухи ключ-медальон, и Рик ухватил ее за руку.
— Ты что?! — воскликнула Оливия, испугавшись, что Рик хочет ее обокрасть.
— Этот знак мне знаком, — проговорил он и отпустил ее руку. — Видел его на шее моего товарища. Того, с кем пришел сюда.
— Лжешь!
Рик задохнулся от негодования, запнулся ногой о выступ на полу и едва не упал.
— Могу… — он быстро оглянулся, сплюнул, заметив преследовавшую их тварь. — Могу поклясться всеми богами, в которых веришь, и моей жизнью в придачу!
— Но откуда у него амулет кластера?
— Он называл эту вещь именем своего божества.
— Неважно, — отмахнулась Оливия. — Обсудим это позже!
Она резко остановилась и приложила ключ-медальон к пазу на стене. Контуры иероглифа загорелись голубым свечением.
Рик услышал шорох и снова глянул в коридор — тварь приближалась к ним. Рик невольно шагнул в сторону, под ногой хрустнуло, чавкнуло, он отступил еще и снова хруст и чавканье. Наконец глянул под ноги — раздавил несколько белых яиц размером с кулак.
— Нам лучше поспешить, — просипел он, осознав, куда они попали. — Это ее гнездо!
Оливия возилась со стеной. Паучиха неумолимо приближалась. Рик подобрался, сжав кулаки, понимая, что не сможет ничего сделать с надвигавшейся на них тварью.
— Быстрее! — выкрикнул он.
Стена вдруг треснула ровной линией по вертикали и раскрылась, обнажив нишу и мерцающий огоньками пульт.
— За мной! — скомандовала Оливия, выдернув медальон из паза.
Рик не заставил себя ждать. Паучиха почти настигла их, и запустила лапы в нишу, но тут распахнутые потайные створки сошлись обратно и перерубили тянущиеся к беглецам конечности. Рик шумно выдохнул и уселся на пол, наблюдая, как Оливия сосредоточено возится с мигающей огнями панелью на пульте.
Он только сейчас понял, что они в кабине лифта, и кабина поднимается. Темноту за прозрачными стенами сменили отблески света — это плесень мерцала на стенах гигантской шахты. Рик уловил взглядом движение сбоку и ахнул: паучиха преследовала кабину, проворно поднимаясь вдоль стены, явно не собираясь отставать.
— Я набрала самый верхний этаж, — сообщила Оливия.
— Откуда умеешь управлять лифтом? — Рик встал рядом, следя за паучихой.
— Всех детей кластера учат этому в первую очередь! Без древних знаний мы бы не выжили. Кластер забирает души, но и дает немало. Мы чтим древних. А вот как у твоего друга мог оказаться амулет кластера, рассказывай?
— Во внешних пределах есть поселения и крепости, — Рику не понравился ее приказной тон, но сил спорить и выяснять отношения не осталось, к тому же Оливия его дважды спасла. — Я встретил его в одном из таких. Там было что-то вроде секты, где местные поклонялись Маусу — имя их божества, а знак, — он указал на ключ-медальон на шее у Оливии, — на твоем амулете — символ божества.
— Но… — Оливия явно растерялась. — Как такое возможно?
— Старики… — Рик почему-то сразу вспомнил Киото и Книгу Лиц. — В общем, они рассказывали, что когда-то люди сбежали из городов. Возможно, так амулеты попали в кластер. Ух!..
У него захватило дух, когда кабина вынырнула из шахты и поползла вдоль стены под открытым небом.
— Да, впечатляет! — Оливия повернулась к стеклу и смотрела на раскинувшийся под ногами городской сегмент. Взгляду открылась высокая стена, вдали виднелась главная транспортная магистраль, она тянулась с запада на восток широкой желтой полосой, в пространстве между магистралью и стеной виднелись одинаковые дома-коробки, пустые улицы и нитки трубопроводов, а еще дальше — другая стена.
Чем выше поднималась кабина, тем отчетливее воспринималась схематичная структура города, выстроенного вокруг башни. Рик хорошенько припомнил схему, увиденную им в комнате управления насосной станцией и наконец осознал: башня окружена кольцами-секторами, разбитыми в свою очередь меж собой на разнокалиберные по форме кластеры — вот откуда у фордов это словечко в обиходе, для них кластер — их территория. Получается, чтобы быстро добраться до башни, необходимо двигаться по главной магистрали, но ее контролируют роллеры, от которых почти невозможно убежать. Путь через городские кварталы не лучше, кругом опасность: разные твари, мутанты, одержимые, и к тому же ландшафт видоизменяется, не угадаешь, когда и что начнет смещаться. Эх, вот бы глянуть, что находится за стеной, по которой поднимается лифт…
Он уставился вдаль, где на границе сектора только что возвышался ряд толстых колонн, но они достаточно быстро исчезли с поверхности, и на их месте вырос отсвечивающий на солнце купол.
А ведь купол и колонны, судя по расстоянию, весьма приличных размеров. Любопытно там побывать… Он хотел обратить на это место внимание Оливии, но кабина плавно въехала в глухую темную трубу на стене, тут же включилось освещение, а спустя пару мгновений и вовсе остановилась.
Двери раскрылись.
— Приехали, выходим! — Оливия потянула Рика за рукав.
— А?.. Ага, — сообразил он, услышав скрежет и громкий шорох под кабиной.
Вот неугомонная паучиха, судя по всему, не остановится, пока не настигнет беглецов!
Оливия вытащила Рика на стену по краю которой с одной стороны тянулось жалкое подобие низких перил. Шириной стена была примерно в два шага, но высота… Высота завораживала так, что невольно тряслись поджилки.
— Не подходи к краям! Ветер коварен!
Рик оглянулся на кабину, которая с пронзительным скрежетом вдруг поползла вверх — видимо, паучиха башкой давила снизу, стараясь пролезть в образовавшуюся щель. Сильная, гадина!
— Идем, — Оливия увлекла Рика за собой, но двинулась вперед не спеша, осторожно ступая, отворачиваясь от бившего в лицо холодного ветра.
Логичный вроде выбор, убраться подальше. Рик снова оглянулся — но так далеко не уйдут, паучиха непременно их догонит, когда вытолкнет кабину, ей высота нипочем.
— Отсюда все выглядит иначе! — вдруг прокричала Оливия, стараясь перебить свист ветра. — Такое маленькое!
— Да! — Рик начал догадываться, что у Оливии есть какой-то план, ведь не зря тянет за собой в определенном направлении. — Вы хоть когда-то пытались узнать, что это за башня в центре города?
— Ось мира! Это и так понятно! — Оливия оглянулась. Ее лицо потемнело. — Поднажми!
Рик не стал оборачиваться, и так ясно, паучиха выбралась на стену. Оливия все-таки перешла с шага на бег. Перила впереди обрывались, площадка немного расширялась, переходя в карниз, который в свою очередь завершался крутым скатом с желобом, убегавшим к далеким отсюда улицам городских построек.
— Туда! — крикнула Оливия. — Скорее!
Когда они выбежали на карниз, сбоку ударил ветер, Оливия ахнула, присела, будто подвернула ногу и едва не сорвалась со стены: Рик удержал и резким рывком за руку поставил на место.
— Спасибо! — выдохнула Оливия. — Скатывайся за мной, не мешкай!
Оба уставились на приближавшуюся паучиху.
Рик кивнул — у них нет выбора, но высота...
— На! — она сунула ему в карман свой медальон. — Возьми!
— Зачем?
— Не спорь! Ну же! Прыгаем!
Она больно стиснула его плечо и прокричала в лицо:
— Не разочаровывай меня!
— Постой!
Но Оливия уже соскользнула вниз и поехала на спине по желобу.
Мать-тьма! Рик снова оглянулся — паучиха привстала на передних лапах, выплюнула липкую нить, и тогда Рик прыгнул.
Плюхнувшись на живот, понял, что зря не послушал Оливию, не нужно было медлить. Паучиха застыла на краю карниза, не решаясь последовать за ним, ее очертания быстро уменьшались, тогда Рик сгруппировался, крутанулся вдоль своей оси и перевернулся на спину. И вовремя, скорость набрал приличную, приходилось постоянно держать голову на весу, а руки скрещенными на груди, иначе бы сжег на затылке волосы и кожу на ладонях.
Желоб ската мерцал серебром в лучах полуденного солнца, сливаясь в нескончаемую слепящую полосу. Рик все отчетливее ощущал, как нагревается спина — скорость становилась угрожающе высокой. Шум ветра в ушах сменился гулом, от напряжения ломило шею, очень хотелось опустить голову, но нельзя, нужно терпеть и смотреть вперед, чтобы не прозевать момент окончания спуска. Сквозь выступившие на глазах слезы, он видел темное пятно впереди. Это точно Оливия, больше некому. Раз скользит, не отклоняясь и собрано, значит, пока все в порядке.
Неожиданно желоб впереди изогнулся, и Оливия вошла в вираж, за ней — Рик, а потом желоб оборвался. До ушей донеслось громкое «а-а-а!», Рик понял, что тоже летит и кричит, размахивая руками, его закрутило в воздухе. Мелькнули стена, мостки, крыши домов, небо, перед лицом внезапно возникла темная, покрытая рябью полоса. Исчезла.
Удар!
Плеск!
Крупно повезло, что он вошел в воду вперед ногами. Вынырнув, сделал пару гребков, выбрался на бетонный край канала, выдохнул и повалился на спину, раскинув руки, принялся жадно хватать воздух ртом.
Оливия лежала неподалеку в той же позе и также тяжело дышала.
А потом они оба громко захохотали. Но радость продлилась недолго. Оливия вдруг резко смолкла. Солнце Рику заслонила тень, он резко сел.
На краю канала стояли вооруженные люди в серых комбинезонах. Один вскинул бласт, уперев ствол Рику в лоб и сказал:
— Молись своим богам.
Рик счел бы этот совет благоразумным. Но он больше не верил в богов.
