V
Рик попытался шагнуть сквозь светящийся полог, но наткнулся на твердую преграду. Стукнул по ней кулаком, вызвав едва заметную волну-сияние, и большего не добился.
Защитное поле — технологии древних в действии. Но почему его, потомка Спанидиса, поле не пускает в коридор?
За спиной раздались хлопки бластеров. Рик развернулся, замер почти не дыша, прикрыв собой Черного муравья. Что делать, куда бежать?
Поль и Лючио поливали зарядами из бластеров по серебристым шарам. Но защитное поле роллеров экранировало удары, что не остановило Лючио от новой попытки, когда наступило время перезарядить батарею. А вот Поль шагнул ему за спину и взглянул через ограждение вниз, в надежде найти спасительный выход. Нет, спрыгнуть — плохой выбор, слишком высоко, разобьются.
Рик ощутил, как Черный муравей тянет его за руку. Обернулся. Мальчишка указывал на светящийся полог, за которым виднелся удаляющийся силуэт Василевса.
— Туда? — изумился Рик. — Но меня не пускает!
Тогда Черный муравей ткнул себя пальцем в грудь и сунул руку в проем, и спокойно продавил энергетический полог.
— Ты можешь пройти?
Черный муравей кивнул и шагнул в коридор, обернулся, склонив голову к плечу и сдвинув курчавые волосы на виске.
Вот так сюрприз, удивился Рик, глядя сквозь мерцавшее зеленым защитное поле, у мальчишки есть разъем подключения к сети, как у Книги Лиц. Но что он задумал?
Черный муравей начал жестикулировать, пытаясь что-то объяснить, но Рик ничего не понял. Тогда мальчишка просто махнул рукой, развернулся и скрылся в темноте коридора. Рик даже окликнуть его не успел.
Ну ладно, хоть кто-то спасся. Было легкое сожалению, что Василевсу удалось улизнуть, но теперь нужно думать о себе, решить, что делать.
— Рик! — к нему подступил Поль. — А… Куда делись мальчишка и лендлорд?
Рик не успел ответить, Лючио дико заорал — его били молнии разрядов, волосы встали дыбом, глаза светились белым сиянием, изо рта и ушей валил дым. Некоторое время Лючио трясся, по его телу пробегали ветвистые молнии, а потом разом перестали, и он рухнул на пол, обугленный, как головешка с ног до головы.
Шары медленно покатили на Рика с Полем, один особенно быстро, отрезал их от проема, где скрылись Василевс и Черный муравей.
— Не думал, что так глупо погибну, — сказал Рик.
— Я пока не собираюсь, — сказал Поль, намереваясь спрыгнуть с балкона.
Он шагнул к ограждению, но к тому месту стремительно переместился роллер, преградив путь.
— Ну вот и все, — усмехнулся Рик. — Не успел.
— Рад, что тебя это забавляет, — огрызнулся Поль.
— Нисколько, — Рик, взяв его за плечо, развернул к себе лицом. — Ты сильно возмужал Поль. Жаль, что не разделяешь моих взглядом, но…
Жужжание шаров и стрекот разрядов внезапно смолкли. Наступила пронзительная тишина, Рик с Полем просто не поверили в происходящее. Пару мгновений тупо озирались, не понимая, что творится вокруг. Но затем, когда шары вдруг треснули в верхней части, будто яйца огромной паучихи сбросили скорлупу, открыв взгляду прятавшихся внутри на ложементах людей, Поль захрипел от гнева и вскинул бласт.
Невероятно! Рик ожидал увидеть что угодно, но только не людей, управлявших роллерами.
— Стой! — запоздало крикнул он Полю, который принялся посылать заряд за зарядом вдогонку операторам шаров, спасавшихся бегством. — Да перестань ты!
Рик ухватил Поля за руку, когда тот собрался прикончить распластавшегося на полу беглеца, двинул локтем в плечо и вырвал бластер со словами:
— Они того не стоят!
— Сдурел?! Они нас чуть не убили! Я хочу поквитаться!
— Нет!
Рик отступил на шаг, упирая приклад в плечо.
— Ага, ты с ними заодно, — ощерился Поль. — Специально завел нас сюда, чтобы прикончили. Да?
— Глупец! Все не так.
— Нет так!
— Да пошел ты. Сейчас все докажу!
Рик зло сплюнул и повернулся к беглецу, который к тому времени уже сидел, поджав ноги, и испуганно наблюдал за перебранкой.
— Кто вы? Почему хотели нас убить? Почему убиваете всех людей на эстакадах и магистралях? Какова ваша миссия?
Совсем юнец беззвучно разевал рот, не в силах от испуга вымолвить хоть слово.
— Ну же, отвечай! — Рик шагнул к нему, прицелился прямо в лоб. — Иначе получишь свою смерть!
— Положите оружие на пол, — властно прозвучало за спиной.
Рик с Полем обернулись. Из коридора, на котором уже отсутствовал защитный полог выходили мужчины в светлых балахонах. Вооруженные, они выстраивались полукругом. С ними вышел омраченный, но не павший духом лендлорд, его толкнули к Полю с Риком, который понял, что сопротивление бесполезно и бросил бластер на пол. Вперед выступил седобородый крепкий мужчина с серебристой цепью и медальоном на шее, сказал:
— Ты остановил своего друга, чем спас жизни многим. Я человек цивилизованный и благодарю за это.
Рик коротко кивнул.
— Но при этом собирался убить Натаниэля. Разве так справедливо?
Незнакомец подозвал к себе юнца и потрепал по волосам. Поняв, что Рик не собирается отвечать, продолжил:
— Вы, варвары, явились сюда без разрешения. Каким-то образом сумели узнать коды доступа к транспортным кабинам и преодолеть энергетические барьеры. Вы отправили лазутчика, чтобы отключить нашу сеть!
— Что с ним? — выдохнул Рик, поняв, что речь идет о Черном муравье, который каким-то образом сумел обесточить шары.
— Пришлось изолировать.
— Где он? Почему не привели сюда? — Рику не понравилось слово «изолировать», незнакомец мог заложить в него другой смысл.
— Не волнуйся, он будет жить. — Седобородый подтолкнул юнца к вооруженным мужчинам со словами: — Ступай к нему, сын мой, переговори, когда очнется.
— Не выйдет. — Рик наконец уловил сходство между незнакомцем и юнцом. Значит, сын. — Мальчишка, которого вы изолировали, немой.
— Есть много способов заговорить с носителем имплантов.
И седобородый сдвинул волосы у себя на виске, показав блестящий кругляш возле уха, мигающий слабым огоньком диода.
— Итак, — он сцепил пальцы в замок, — зачем вы явились сюда?
— Мы ищем убежище, — сказал Василевс.
— Ты лжешь, — седобородый равнодушно взглянул на него.
Из строя мужчин в белых балахонах вдруг выступил коммандер Фриц, он почему-то тоже был в белом, и кивнул Василевсу.
— Никому не советую здесь лгать, — добавил седобородый. — Мы наблюдали за всеми.
Рядом с Фрицем встали Ганс и Маргарет, которых Рик считал погибшими, затем к ним присоединился Игорь из кластера фордов, все они тоже были в белых балахонах.
— Варварам не место в священном анклаве последних людей Атлантиса, — провозгласил седобородый.
— Вы хотя бы знаете, что происходит наверху? — воскликнул Поль. — Одержимые ворвутся сюда с минуты на минуту!
Седобородый качнул головой и с ироничной усмешкой сказал:
— Глупости. Анклав незыблем. Мы дадим отпор любому, посмевшему пересечь границы.
— Ага, — кивнул Рик, — успеете починить свои шары к тому времени?
Усмешка исчезла с лица седобородого.
— Варвары, — прошипел он. — Уходите отсюда, пока живы!
Василевс тяжело задышал и выступил вперед.
— Ты! — он ткнул пальцем Фрицу в грудь. — Как ты мог? Я знаю тебя столько лет!
Но фриц молчал, равнодушно глядя на Василевса.
— Информация, лендлорд, — терпеливо отозвался седобородый. — Кто владеет информацией — владеет миром.
— Думаете, что контролируете город? — спросил у него Рик. — Вы не контролируете даже ядро. Город меняется, но меняете его не вы. Потому что вы даже не представляете, что происходит. У вас нет доступа к реальным данным. Скорее всего, вы пытались понять, читали хроники, инструкции, справочники, рассматривали схемы. Но не поняли ничего. Защитные программы распознают вас как рядовых граждан. Возможно, с помощью найденных ключей, вы сумели изменить некоторые алгоритмы. — Он кивнул на коридор у них за спиной. — Перенастроили защитные программы, но так и не разобрались в назначении цитадели. И уж точно не знаете, почему меняется городской ландшафт. Для чего древние выстроили столь сложную архитектуру и гигантские механизмы?
Люди во главе с седобородым с удивлением смотрели на Рика, и пока они не оправились от услышанного, он добавил:
— Поэтому я здесь. Дайте пройти на нижние уровни, и я постараюсь найти ответы.
— Туда нельзя, — машинально произнес седобородый и бросил взгляд за ограждение. — Там священная купель.
— Вроде цивилизованный, а туда же. — Рик сплюнул.
— Уходите. — Седобородый пришел себя. — Вам тут не место. Скорее, пока не передумал.
— Нет! — Маргарет вскинула руку. — Мы с Гансом против. Мы хотим послушать этого юношу.
— И я, — к ним присоединился Игорь.
Седобородый взглянул на Фрица, и тот кивнул:
— Я тоже хочу знать, что у него на уме. Информация превыше всего!
И в довесок где-то вдали заскрежетали древние механизмы, балкон слабо содрогнулся. Казалось возмущенно заворчало все городское пространство, словно огромное животное, очнувшееся после долгой спячки.
— Что?.. — только и успел протянуть седобородый, но его перебила Маргарет:
— Мы все видели пришельца Рика до того, мы все говорили с ним. Он — особенный и мысли у него особенные. И раз он добрался сюда, пусть расскажет о своей цели и получит шанс, чтобы достичь ее.
— Приготовься бежать, — вдруг шепнул отступивший к Рику Василевс.
Он оглянулся, кивнул Полю.
Рик, собравшийся рассказать о задуманном и поделиться мыслями, вдруг заметил, как за спинами четверки — Маргарет, Ганса, Игоря и Фрица, — вооруженные мужчины разом подняли оружие. Он перевел взгляд на седобородого, тот взмахнул рукой.
— Сейчас! — рявкнул Василевс.
Широко расставил руки и кинулся на стоявшую перед ним четверку. Поль, а за ним и Рик, рванулся следом. Затрещали разрядами бластеры, Василевс толкнул на стрелявших четверку, освободив тем самым путь в коридор. Поль с Риком забежали в проем.
— Не останавливайтесь! — прокричал за спинами Василевс, когда заметил, что Рик серьезно хромает и сбавил темп. — Первый поворот — налево, затем — направо, дальше только прямо.
Они свернули, как он велел, и услышали новые выстрелы, и вскрик боли.
— Я в порядке! — отозвался Василевс, когда Рик оглянулся. — Вперед!
Спустя минуту они очутились в коридоре, озаренным светом, по бокам тянулись комнаты с прозрачными стенами. Опытные лаборатории, догадался Рик, морщась от боли в ноге. Прочесть названия на табличках он не успел, Василевс прокричал, чтобы бежали в последнюю справа. Это оказался медицинский блок, уже знакомый Рику по Термополису. Там лежал Черный муравей и рядом находился Натаниэль, почему-то с выпуклой насадкой из черного пластика на глазах. Он водил руками, его губы беззвучно шевелились.
Голова Черного муравья была опутана проводами, на мониторах перед кроватью отображались сложные графики, мелькали числа и иероглифы.
Натаниэль услышал шум, но не успел снять с лица насадку, как Василевс схватил с полки с медицинскими инструментами тесак с зазубренным лезвием, приставил к горлу юнца и крикнул, чтобы Поль с Риком отошли в сторону от входа.
Спустя несколько мгновений у дверного проема появились вооруженные мужчины, они пропустили в лабораторию седобородого и отошли по требованию Василевса назад, но оружия не опустили.
— Ну что, цивилизованный, — начал Василевс, — теперь будешь сговорчивее?
Рик оценил тактику лендлорда, ведь сначала думал, что они просто убегают, но оказалось все иначе. Он повернулся к шкафам и начал раскрывать их и выдвигать ящики в поисках инъекторов с обезболивающим. Поль удивленно уставился на него, прошептал:
— Ты что делаешь?
— Ищи вот такие белые продолговатые устройства с зелеными метками.
И он продемонстрировал Полю инъектор.
— Вы ранены и не сможете выбраться отсюда, — произнес седобородый.
Рик вколол себе обезболивающее, затем стимулятор физической активности и повернулся к двери. Василевс кривил лицо, в боку у него зияла обугленная рана. Плохо дело, Рик шагнул к нему, оглянулся:
— Поль ну что?
— Вот, — тот протянул ему два инъектора.
Рик усмехнулся, глядя на скрипящего зубами от злости седобородого и всадил Василевсу лошадиную дозу обезболивающего.
— Найди скрепер, — попросил он Поля. — Это устройство, чем-то похожее на инъектор, только насадка у него шире и метка должна быть желтой. Ты умеешь читать, справишься.
— Все равно вам не выбраться! — голос седобородого дрогнул.
— Уверен? — Василевс выпучил покрасневшие глаза, похоже лекарство подействовало слишком быстро и не совсем так, как ожидал Рик.
Лендлорда качнуло, и он едва не рассек шею заложнику.
— Осторожней! — взвизгнул седобородый.
— А ты отвали и выпусти нас, — все-таки справился с лекарственным опьянением лендлорд, — может тогда мальчишка останется жив.
— У нас тупиковая ситуация. Я могу пропустить вас, но наверху остались одержимые, которые ворвутся сюда, стоит только открыть ворота.
— Покажи дорогу вниз! — прорычал Василевс.
— Но… но… — седобородый хватал воздух ртом. — Но я не знаю ее.
Он оглянулся, ища поддержки и вооруженных соклановцев, и те закивали.
— Дорога есть, — вдруг прозвучал с потолка звонкий голос с металлическим оттенком.
Рик, Василевс и Поль удивленно уставились вверх, затем переглянулись. Похоже, только седобородого голос не удивил.
— Кто говорит? — настороженно задал вопрос Василевс.
— Это я, Черный муравей. Рик, ты тут?
— Да! — Рик смотрел на неподвижного мальчишку на медицинском столе и потихоньку догадывался, как тот с ними общается. — Ты говоришь с нами через Сеть?
— Точно так, — голос Черного муравья был полон радости. — Я и не знал о таких возможностях, это невероятно, Рик!
— Нам нужно выбраться отсюда, как пройти вниз?
— Только внутри Оси, Рик. Ось, ты еще называешь ее по привычке Хордой, это не просто энергетический столб, это еще и проводник между уровнями.
— Как в нее попасть?
— У лендлорда есть медальон, совмести позиции ключа напротив схожего символа, дальше ось откроет проход в себя.
Рик посмотрел на Василевса.
— Я ничего не понял, — мотнул тот головой.
— Зато я, кажется понял. Поль, ты нашел скрепер?
— Вот.
Рик взял у него скрепер и со словами «немного потерпи», придавил к ране на боку Василевса. Тот стиснул зубы, стойко вытерпев пробившуюся сквозь блокаду лекарств боль. Затем крепче ухватил Натаниэля и велел седобородому проваливать вместе с остальными, пока рука с тесаком случайно не дрогнула.
И вооруженные мужчины подчинились, чем озадачили Рика. Все-таки тут что-то было не так. Натаниэль был несомненно ценен для них, но чем? Рик взглянул на валявшуюся на полу пластиковую насадку, которая прикрывала глаза Натаниэля до того, затем посмотрел на Черного муравья, опутанного проводами и поинтересовался у него:
— Черный муравей, ты сказал, что у Сети невероятные возможности, так? Ты получил доступ к ним. А кто еще имеет доступ в скрытые разделы?
— Натаниэль. Он объяснил мне, как все устроено, но я еще не во всем разобрался. Тут сложная архитектура, много нового и не совсем понятно для меня, но я быстро учусь.
Все стало ясно. Натаниэль способен работать с Сетью, лучше седобородого и остальных.
— А почему именно Натаниэль научил тебя? — решил проверить еще одну догадку Рик.
— Потому что юное сознание гибче воспринимает виртуальную реальность. — Черный муравей понял, что использовал незнакомое слово и уточнил: — Виртуальная реальность — пространство Сети.
— Спасибо, Черный муравей! Береги себя! — Рик взял из шкафа сумку, сунул в нее скрепер, несколько брикетов с питательным концентратом, найденных на соседней полке, и сказал: — Ну все, уходим.
Лендлорд только этого и ждал, подтолкнул Натаниэля к выходу, от которого попятился в коридор седобородый.
— О чем он говорил? — поинтересовался Поль. — Что такое пространство Сети? Книга Лиц нам уже рассказывал про Сеть и подключение к ней, но я ничего не понял тогда, не понимаю и сейчас.
— Поль, об этом потом.
Рик поспешил за Василевсом в коридор. В сопровождении седобородого они повторили путь, выйдя на балкон, опоясывающий зал, где была расположена «священная купель» и торчала Хорда.
— Как спуститься в зал? — раздраженно бросил Василевс.
— Сюда, — седобородый сделал два шага в сторону от прохода, приложил к стене свой медальон на серебристой цепочке, и в стене открылся вход в потайную кабину.
— Еще лифт, — Рик качнул головой.
— Поедешь с нами, — Василевс указал тесаком на седобородого и затолкал вместе с Натаниэлем в кабину.
Они спустились и вышли уже в зале.
— Нет, — замотал головой седобородый, — туда нельзя! Туда мы точно не пойдем…
— Как миленькие, — Василевс скривил рот в хищном оскале и толкнул вперед Натаниэля.
Рик с Полем взобрались на кромку светящегося бассейна, переглянулись и оба, не сговариваясь, ступили на поверхность и — она оказалась твердой, как камень.
— Вот это я понимаю, купель! — воскликнул лендлорд и взобрался наверх, затащив за собой заложников. — Вперед, бойцы, к славе!
Рик с Полем приблизились к Хорде.
— Что дальше? — поинтересовался Поль.
— Медальон, — Рик повернулся к Василевсу.
Тот недоверчиво взглянул на него, но молча достал из кармана медальон и отдал.
— Поль, ищи символ с тремя помещенным друг в друга окружностями и множеством иероглифов внутри, — произнес Рик.
И принялся внимательно разглядывать символы на поверхности колонны.
— Нашел! — воскликнул Поль спустя минуту.
Рик обогнул колонну и уставился на место, куда указывал Поль. Да, все правильно. Он провернул на медальоне внешнее кольцо, добиваясь сходства в положении иероглифов на медальоне с изображением на колонне, затем среднее до тех пор, пока части не сложились в правильный узор.
— Силы небесные! — выдохнул Василевс. — Как ты догадался?
— Разглядел картину сверху, — ответил за него Поль, имея в виду подъем на вершину башни и то, как они наблюдали за поворотом городских колец. — Я тоже видел, но не знал, что в медальонах есть скрытые возможности.
— Сверху?.. А, плевать, что дальше? — нетерпеливо уточнил Василевс и злобно глянул на недоумевающего седобородого, опасливо державшегося поблизости.
— Дальше… — Риком овладело возбуждение — вот-вот он получит вопросы на все ответы. — Пусть открывает Поль.
Он протянул ему медальон, который Поль приложил к пиктограмме на колонне. Ключ быстро ушел в открывшуюся нишу, откуда поползли в стороны световые узоры, затем ударили слепящие лучи, и вскоре перед людьми открылся широкий портал. Сияние вокруг него постепенно угасало. Василевс, отпустил Натаниэеля, заглянул в портал и отпрянул:
— Там пропасть!
Недолго думая, Рик толкнул его в спину, заставив провалиться в портал, крепко ухватил Поля за руку и шагнул вместе с ним следом.
Миг — и портал закрылся до того, как в него успел просунуть голову седобородый.
