T
Они быстро поднимались к подножию башни. Рик активировал лифт на наклонном монорельсе и сейчас следил за окрестностями через прозрачную стену. За все время с начала экспедиции он не обмолвился с остальными и парой слов. Черный муравей держался рядом, предпочитая глазеть туда же, куда и Рик.
По какой-то злой прихоти, а может чистой случайности, в состав группы включили Гаррета. Может Лючио постарался, а может Гаррет сам вызвался, Рик не стал гадать — легче все равно не будет.
Кабина чуть вздрогнула, проезжая поржавевший стык — вниз уплыл пятидесятый этаж основания башни. Ничтожная высота для выросшего в цитадели, но, судя по выражениям лиц остальных, пожалуй, кроме Черного муравья, люди думают иначе.
— Скоро будем на месте, — успокоил Рик.
Кабина замедлилась, а спустя пару мгновений и вовсе остановилась. С шелестом разъехались двери, и все спешно высыпали наружу. Застекленная терраса, повторяющая скругленную форму основания башни, тянулась в стороны от выхода из лифта. Рик осмотрелся: на террасе имелись и другие выходы, расположенные через каждые полсотни шагов.
— Иди первым, — приказал Лючио. — А мальчишка пойдет со мной.
Рик оглянулся. Лючио дернул Черного муравья за руку, привлекая к себе.
— Хорошо. — Ожидания Рика оправдались, мальчишку сделали заложником.
Но это как посмотреть: Черный муравей сумел выжить до того, сумеет и сейчас. К тому же Рик хорошо представлял устройство башни, в которой родился и вырос — вряд ли чужаки смогут сходу разобраться в сложной архитектуре, если останутся без проводника.
Все застыли в молчаливом ожидании. Рик медленно повернулся, рассматривая сквозь прозрачный потолок знакомые очертания эонов, на мгновение он даже поверил, что попал домой.
— Эй, долго таращиться будешь? — не выдержал Лючио. — Может двинем дальше?
Рик лишь кивнул, прогнал волну воспоминаний и направился к широкой каменной лестнице.
До первого эона они добрались без проблем. Осталось лишь пройти через широченную арку, обрамлявшую тоннель с высокими сводами. Рик обернулся, глянул на город.
— Что там? — сразу поинтересовался Лючио, истолковав его поведение по-своему. — Какие-то проблемы?
— Нет. Пока никаких.
Но Лючио не успокоился, спрятался за спиной Черного муравья, пригнулся, подняв тяжелый армейский бластер. Его примеру последовали остальные, включая Поля. Рику и Черному муравью, естественно, оружия не дали.
Рик усмехнулся и прошел под аркой. Глаза быстро привыкали к сумраку, а когда группа углубилась в тоннель на приличное расстояние, солдаты включили фонари, но вскоре Рик попросил их погасить свет, чтобы не привлекать внимания возможных обитателей цитадели.
Вскоре они очутились в сводчатом зале, из центра которого ввысь устремлялась Хорда. Она едва светилась, пронзая копьем пространство — уровней тридцать в высоту, прикинул Рик. От воспоминаний о Термпополисе вновь перехватило дыхание, но задерживаться на месте он на этот раз не стал. Сориентировавшись, определил направление к нишам с подъемниками и зашагал как можно спокойнее; все равно тут им ничто не угрожает. Еще будучи в родном Термополисе, хорошо научившись различать свойства тишины, Рик понял — здесь висит тишина запустения.
— Куда идем? — поинтересовался, нагнавший его Гаррет.
— К транспортной развязке, — пояснил Рик.
Подошел к терминалу, активировал прикосновением ладони экран и вызвал подъемник. Спустя минуту приехала грузовая кабина.
— Ты уверен, что здесь безопасно? — Лючио держался на расстоянии от стены, крепко сжимая за плечо Черного муравья.
— Вполне, — непринужденно отозвался Рик. — Иначе нас бы остановили еще на террасе у входа на лестницу.
Он прошел в кабину и уточнил:
— Ну что, вы со мной или подождете здесь?
Поль первым оказался внутри. За ним вошли еще четверо бойцов, Гаррет, последними — Лючио с Черным муравьем. Рик коснулся клавишей управления на панели, и кабина поползла вверх, постепенно набирая скорость.
Подъемник быстро миновал уровни и вошел в шахту сквозь соту в перекрытии между эонами. Кабина всего на миг погрузилась во тьму, после чего замерцала и включилась одна из трех ламп под потолком. Все напряженно следили через прозрачную стену за пространством внутри перекрытия; сверху-вниз проплывали толстенные балки, ряды трубопроводов, усеянные сотами воздуховодов стены… Свет в кабине внезапно замигал, затем погас на пару мгновений и разгорелся вновь, но испугаться люди не успели — кабина прошла сквозь перекрытие и продолжила подъем через новый эон. Вот только увиденное совсем не понравилось Рику. Он шагнул к панели управления, пробежался пальцами по кнопкам и прервал подъем.
Над головами было лишь пустое пространство и ничего боле.
Огромный полый колодец, сквозь который вверх тянулись погасшая хорда и вертикальные рельсы подъемников. Цитадель внутри была пуста: только голые стены вокруг с заготовленными разъемами для монтажа горизонтальных балок.
— Почему остановились? — настороженно поинтересовался Лючио.
Люди в ожидании уставились на Рика.
— Здесь пусто, — откликнулся он. — И Хорда не светится.
— А должно быть?
— Должны быть уровни, целые этажи, наполненные разным оборудованием, жилые блоки, склады, машинные отсеки…
— Ты нас обманываешь! — вскричал Лючио и выхватил нож, приставив к горлу Черного муравья. — Живо говори правду!
— Это правда! — Рик отчаянно взмахнул руками. — Я не понимаю, почему целый эон в цитадели пуст. Почему нет энергии в Хорде! Мой мир — точная копия этого, с той разницей, что все пространство башни наполняли обустроенные для жизни этажи.
— Такое разве возможно? — удивился Гаррет. — Хочешь сказать, что на такую высоту можно поднять машины и кучу всего необходимого для жизни? Да ты бредишь! Зачем?
Он переглянулся с Полем, который, судя по выражению на лице, был настроен к Рику более лояльно.
Но Рик не желал тратить время на бессмысленные споры и искать чьей-то поддержки, его волновало увиденное, он задавался вопросами, но не находил на них ответы.
— Допустим, ты не врешь, — снова заговорил Лючио. — Что же нам делать?
— Есть два варианта, — решил наконец предложить Рик. — Отправиться вверх и отправиться вниз.
— Но наверху ничего нет, я прав? — вмешался Гаррет.
— Возможно все эоны пусты, — кивнул Рик.
— Значит, надо спуститься вниз, — заключил Поль.
— Но там же пусто, столб еле горит, и все, — объявил Лючио.
— Нет, — сказал Поль внимательно глядя на Рика. — Спустимся еще ниже.
— Все верно, — подтвердил Рик. — Внизу наверняка имеется нулевой сектор с техническими этажами. Но наверху может быть командный центр. В моей цитадели он располагался внутри пятого эона, на самых верхних этажах.
— Мне не нравится идея — лезть наверх, — сказал Гаррет и указал на Рика стволом бластера. — Этот бродяга заманивает нас в ловушку.
Все уставились на Лючио, которому нужно было принять решение.
— Сначала вверх, — наконец сказал он. — Затем вниз.
Рик повернулся к панели управления, но Лючио шагнул к нему и приказал:
— Но сперва объяснишь, как управлять этой штуковиной, покажешь все, без утайки.
— Да, — кивнул Рик и рассказал о назначении клавиш и команд, высвечиваемых на панели.
Лючио собственноручно запустил кабину вверх, чем остался очень доволен.
Вскоре они поднялись через эон и снова оказались в соте внутри перекрытия. Несколько томительных мгновений в ожидании, и вот —очередной пустой эон. Рик разочарованно выдохнул, наморщил лоб и сообщил:
— Таких отрезков с перекрытиями вместе с этим будет еще три.
Все промолчали. Кабина поднималась вдоль темной безжизненной Хорды. Рик пристально всматривался в ее покрытие и не понимал: почему внизу Хорда светится, но тут мертва.
Спустя некоторое время они миновали еще один эон, и картина повторилась. Темнота скрадывала расстояние, и люди не ориентировались в пространстве, совершенно не представляя, на какую невероятную высоту их занесло. Впрочем, стоило кабине достигнуть верха, открытой, продуваемый ледяным ветром площадке, залитой солнцем, как люди вцепились в поручни, не желая выходить.
Только Рик, Поль и Гаррет шагнули наружу и тут же поежились от холода, который нес пронизывающий до костей ветер.
Рик оглянулся, когда за спиной раздался всхлип — Гаррета вырвало. Ну еще бы, на такой-то высоте, этот мир чужд для людей с поверхности. Поль неплохо держался, только был бледен, как снег, колючей крупой прилетавший в лицо во время резких порывов воздуха.
Открывшаяся взгляду площадка была пуста. Лишь из центра торчал тонкий железный стержень, навершие Хорды, и в нескольких местах виднелись вертикальные рельсы возле задраенных сот для подъемников, и все.
Рик направился к краю площадки, у которого не было ограждения. Остановился в паре шагов, глядя на пространство внизу. Вокруг башни раскинулся необычайно простой, схематично понятный рисунок: три кольца городской застройки, отделенные друг от друга высокими темными стенами. Отчетливо виднелась главная магистраль и прилегающие к ней дороги-ответвления. Мелкие детали сегментов разглядеть не получалось, но общее представление о городе Рик для себя получил.
Он перевел взгляд на восток и приоткрыл рот от удивления — бескрайний спокойный океан едва заметно колыхался темными водами вдалеке. На поверхности золотилась солнечная дорожка, убегавшая до горизонта, берег плавной лентой вился вдоль кромки воды.
— Смотрите! — раздался взволнованный голос Поля за спиной.
И с Гарретом поспешили к нему.
Поль стоял на четвереньках в опасной близости от края площадки и указывал на город. Снизу доносился слабый протяжный гул, при этом внешнее кольцо медленно проворачивалось вместе с городской застройкой.
— Невероятно! — воскликнул Поль. — Видите это?
Рик кивнул и быстро глянул через плечо на кабину лифта, где по-прежнему оставались Лючио, вцепившийся в плечо Черного муравья, и другие солдаты, опасавшиеся выйти на площадку.
Медленно, но неумолимо внешнее кольцо проворачивалось вместе с сегментами, наполнявшими его. Здания, желоба дорог, полупрозрачные купола и нитки трубопроводов, ангарные постройки, все это находилось в движении. Рик внимательно следил за происходящим, забыв о высоте и холодном ветре, и постепенно в голове вдруг начала складываться определенная картина: город перестраивался так, будто запрограммированные механизмы группировали постройки вдоль широких магистралей, примыкавших к опорам у основания цитадели, над которыми нависали гигантские плавники-стабилизаторы будущего космического челнока.
Рик прикрыл глаза, стараясь припомнить научный раздел, который изучил еще будучи в Термополисе, но как назло память не откликнулась.
Неужели это ошибка? Неужели все не так, как только что представилось? Он отпрянул от края, потому что внезапно закружилась голова, посмотрел вверх, где в темнеющем небосводе поблескивала далекая, неспешно смещавшаяся к горизонту, точка. Гул снизу усилился, и Рик уставился на город, заметив, как начало двигаться уже среднее кольцо.
— Что там происходит? — прокричал Лючио из кабины лифта.
Ему никто не ответил. Рик таращился на происходящее, надеясь, что его догадка верна.
— Эй! — снова раздалось за спиной. — Берегись!
Рик среагировал не сразу, на удивление, первым в движение пришел Поль. Он кинулся, как ему сперва показалось, на него, но в следующий миг сбоку мелькнула тень. Поль сбил Рика с ног и получил от Гаррета по спине прикладом и тут же обмяк.
Пришлось скидывать его в сторону, тратить на лишнее движение драгоценное время. Гаррет замахнулся вновь — лицо искажено, глаза блестят, рот раскрыт в кривом оскале. Рик едва-едва сумел сместиться в сторону и получил прикладом в плечо.
Гаррет взвыл, только не понятно от чего, то ли от злости, то ли от досады. Отбросил бластер и бросился на Рик, вцепился ему в шею.
Из кабины лифта кричали Лючио и солдаты, кричали, чтобы Гаррет остановился, что будут стрелять, но они не видели, что Гаррет обезумел и ничего не соображает, и поэтому не решались открыть огонь.
Рику удалось врезать Гаррету по уху, в бок и рывком подмять его под себя — оба покатились по площадке. Но безумец при этом не ослабил хватки, шипя и хрипя сдавливал пальцы на шее.
— Осторожно, край! — прокричал Лючио.
Рик запоздало сообразил, куда они катятся, со всего маху врезал по щекам Гаррету. Тот дернулся и на миг словно прозрел — глаза блеснули разумом и испугом. Но силой инерции его еще влекло в сторону, он тянул Рика за собой, в конце концов оба рухнули за край площадки.
Гаррет истошно заорал, воздушным потоком его тут же отнесло в сторону. Рик сумел сгруппироваться, затем раскинул руки и сообразил, что падает четко на гигантский наклонный плавник-стабилизатор. Он двинул ладонями, снова изменив положения тела — теперь летел вперед ногами. Миг — и спина коснулась наклонной плоскости.
От набегавшего потока летели слезы из глаз, Рик ничего больше не видел, все слилось в одно большое светлое пятно. Он скользил по стабилизатору на спине, моля Тьму, чтобы не напороться на какой-нибудь выступ.
Спустя несколько мгновений скорость начала падать, но была достаточной, чтобы разбиться при столкновении с каким-либо твердым предметом или разодрать спину о неровности.
Сквозь пелену перед глазами, он кое-как разглядел магистраль в стороне, там вроде бы суетились люди в серых одеждах, показалось, что даже слышны выстрелы и крики. Но понять, что происходит, не удалось, плоскость стабилизатора закончилась, Рик снова очутился в полете, отчаянно замахал руками, закричал…
Последнее, что он увидел — засыпанная снегом крыша. Влетел в сугроб вперед ногами, жуткая боль пронзила ступню, затем бок.
И сознание погасло, как перегоревшая лампа фонаря.
