P
Гулкое эхо от стука подошв по ступеням разлеталось по шахте. Люди спускались в огромный, укутанный мраком колодец по железной лестнице, вившейся вдоль стены. Рик был замыкающим, но прежде, чем закрыть люк, к которому их привел Клаус, он окинул взглядом пространство на юге и тут же скользнул вниз, притянув крышку.
А вдруг показалось? Рик задержался на площадке, глядя, как по стене и ступеням шарят лучи фонарей внизу. Может проверить? Но тогда придется вылезти наружу и… Нет, лучше исходить из того, что серые напали на их след и вскоре будут здесь.
Он прикрыл глаза, представляя в памяти картинку — далекая темная стена и высоченные приоткрытые створы ангара, откуда выходят серые фигурки. Да, все-таки солдаты дивизиона и никто другой. Рик кивнул себе и активировал панель электронного замка, приложив к ней медальон Клауса, убедился, что люк заперт, ухватился за поручни и поспешил вниз по лестнице за остальными. Теперь его заботило не то, что творится наверху, а то, что ожидает их по дороге внизу.
Клаус знал только путь в шахту, куда спускался пару раз с пилотами. Но внизу начиналась разветвленная сеть коридоров и тоннелей, куда люди соваться опасались, поэтому Рику предстояло выбрать единственное верное направление, чтобы не заплутать и не растерять драгоценное время. И он знал, как это сделает, главное, чтобы на стенах сохранились надписи, а если удастся добраться до терминала и вызвать на экран информационные подсказки, серым их ни за что не догнать!..
Спуск длился долго, Рик насчитал сорок лестничных пролетов, каждый из которых по его прикидкам равнялся одному жилому уровню Термополиса. Ну и глубина! Наконец они очутились внутри ангара, по форме схожего с теми, где недавно обитали соклановцы Клауса.
Один из мужчин оказался техником и без труда отыскал приборный щиток и активировал аварийное освещение. Но ламп под потолком зажглось всего две, остальные не работали, хотя две — тоже неплохо. Рик обошел ангар, читая надписи над выходами в коридоры и остановился напротив трех, привлекших внимание: «Грузовое отделение», «Залы ожидания», «Диспетчерская».
— Туда, — решительно заявил он, указав на последнюю.
И все двинулись за ним, прошли по тоннелю и вскоре очутились в просторном зале с рядами кресел перед черными мертвыми экранами. Рик попытался оживить хотя бы один из них, но ничего не вышло, не было питания. Тогда он обратился за помощью к технику, но и тот ничем не помог, они не сумели найти щиток управления энергоснабжением, а те мелкие, что попались на глаза, нужного результата не давали.
— Тогда идем дальше, — заявил Рик. — Нам нужно запустить хотя бы один терминал, откуда получим схему города близ ядра и сумеем выстроить маршрут.
Он направился к боковому выходу, над которым виднелся указатель «К ангару №1».
— Хочешь сказать… — Клаус выглядел заметно лучше, дышал еще тяжело, говорил с хрипотцой, но в целом его состояние пришло в норму. — Эти терминалы хранят информацию, как база данных нашего главного маршрутизатора?
— Именно так. — Рик резко остановился.
Черный муравей не ожидал и врезался в него сзади.
— Прости. Ты цел? — Рик потрепал его по голове и снова обратился к Клаусу. — Ваш главный маршрутизатор хранил данные по кластеру или охватывал и другие территории?
Клаус некоторое время раздумывал, затем произнес:
— Я не сильно разбираюсь в электронных машинах, в них понимали Маргарет и Ганс, но скажу точно: в базе данных была информациях о всех местах, где мы когда-либо побывали на своих «стрелах».
— А подключиться к главному маршрутизатору, если запустим терминал, сумеешь?
Клаус пожал плечами и ответил:
— Нужен уникальный код-доступа. Такой был только у Маргарет.
— Код-доступа… — повторил сам себе Рик. — Хорошо, обсудим это, когда запустим хоть какой-то терминал.
Коридором они вышли на балкон с рядами кресел, только тут уже не было безжизненных экранов. С балкона открывался вид на огромный зал с застекленными стеной, за которой в слабом рассеянном сиянии плесени угадывались очертание летательных аппаратов. Рик сразу их узнал, только вот незадача, он бы воспользовался одним из них, знай, как поднять на поверхность.
— Где мы, знаешь? — почему-то шепотом уточнил Клаус, завороженно глядя в зал.
— Догадываюсь, — Рик посветил фонарем на таблички перед лестничными пролетами, ведущими с балкона вниз. — Видишь надписи? У древних такое место называется — транспортный хаб, откуда можно попасть, судя по указателю, «В ГОРОД», «ЯДРО» и «ВНЕШНЕЕ КОЛЬЦО».
Он посветил вверх, и все задрали головы.
— А тут, — продолжил пояснения Рик, — на больших информационных дисплеях высвечивались объявления, по которым люди узнавали, когда и куда им следует идти, чтобы сесть на летающую машину вовремя.
— Откуда знаешь? — не удержался Клаус.
— В древних архивах еще много интересного, — усмехнулся Рик. — Попадем в ядро и не такое узнаешь. Идем вниз, осмотрим машины.
Они спустились в зал и направились к стеклянной стене, в которой виднелись сразу несколько проемов-выходов, но до них так и не дошли.
За долю мгновения что-то неуловимо изменилось: то ли масса воздуха колыхнулась, то ли незримая сила коснулась рассудка, но Рик, и все, кто был с ним, вдруг остановились, почувствовав это.
Приземистые фигуры выступили из-под летающих машин. Возникли разом неслышно из темноты, показались на балконе, просочились из скрытых во мраке ходов. Десятки исхудавших, обросших, грязных существ в человеческом обличии с пепельно-серой кожей и блестящими, льдисто-белесыми глазами, в которых пульсировало лишь одно чувство — голод.
Рик машинально развел руки, прикрывая собой Черного муравья, остальные люди испуганно жались друг к другу, но не дергались — бежать было некуда. Одержимые с разных сторон медленно сходились, все больше сокращая расстояние до людей. Пара сотен, может и больше, Рик до боли в пальцах сжал кулаки, он жалел лишь о том, что до ядра теперь точно не дойти, и Черный муравей не заслуживает подобной смерти.
Внезапно одержимые замерли, будто что-то остановило их у незримой черты, оставив открытым узкий проход в небольшой коридор, в конце которого виднелся выход на перрон и блестели рельсы.
Мертвые, искаженные страшными гримасами лица существ неуловимо изменились, к животной боли и злости добавилась примесь любопытства, они остановились и словно ждали чего-то.
Кто-то за спиной у Рика громко икнул, затем хихикнул. На это удивительно быстро и спокойно отреагировал Клаус, развернулся и встряхнул едва не потерявшего рассудок соклановца, приведя его в чувство. И тогда Рик решился.
— Идите за мной, — шепнул он. — Но без резких движений.
Их группа осторожно направилась к проходу в коридор. Одержимые не сдвинулись с места, лишь поворачивали головы вслед, вытягивая шеи, будто принюхивались.
Группа во главе с Риком миновала коридор, вышла на перрон и спустилась на рельсы, упиравшиеся через полсотни шагов в стену с массивными створами, на которых была изображена огромная «А».
Это путь к ядру! Осталась самая малость. Рик обернулся и замер, как и все остальные, когда одна из женщин споткнулась на ступеньках и вскрикнула, упав на рельсы.
С минуту все напряженно глазели через коридор в залу, где остались одержимые, но те по-прежнему стояли не шевелясь, только повернув головы и вытянув шеи.
Обошлось. Рик шепотом велел быть всем предельно внимательным и ни в коем случае не шуметь и не делать резких движений. Нужно во что бы то ни стало открыть ворота! Только сейчас он заметил, что сильно вспотел от напряжения. Утер влагу с лица и направился к заветной цели.
Терминал управления створами находился поблизости, с приближением людей его экран озарился бледно-зеленым свечением под толстым слоем пыли. Рик дунул на экран и коснулся пальцами, активировав «меню».
— Тут нужен не только ключ, — прошептал Клаус, вставший рядом. — Видишь, тут требуется уникальный код!
И он указал на сканер, куда требовалось приложить ладонь.
— Я справлюсь.
Рик сунул медальон в прорезь считывающего устройства — и на экране появилось требование «идентифицировать личность».
— Но ты чужак. — Клаус не на шутку испугался. — Маргарет предупреждала, что подобного рода машины могут убить чужака, если код не совпадет.
Рик положил ладонь на сканер и кивнул, не глядя на Клауса.
Секунда…
Другая…
«Код распознан» возникла надпись на экране. С гулом и скрежетом провернулись древние механизмы, и створы поползли в стороны.
Уф, Рик дернул ключ из прорези считывающего устройства, но ничего не вышло. Ключ застрял, и на экране возникла предупреждающая надпись о блокировке ворот через тридцать секунд.
— Идем, — Рик оглянулся.
Одержимые стояли на месте. Тогда он шагнул в проем и… решил больше не останавливаться — тоннель впереди был ярко освещен и вывел их к стеклянному мосту над гигантским бассейном, наполненным водой, из которой над поверхностью выступали огромные шестерни. Такие уже попадались на пути к башне, вероятнее всего, именно эти шестерни приводят в движение механизмы смещения оставшегося над головой городского сегмента. Клубы пара ползли вверх и втягивались в широкие вентиляционные решетки в стенах по сторонам от моста.
Рик взглянул вверх — далекое небо, вот почему так светло, они оказались почти на дне еще одной глубокой шахты.
С гулким эхом за спиной сошлись обратно створы, и тогда Клаус не выдержал:
— Ты уверен, что поступил правильно?
— Да.
— Но ключ остался там! — он взмахнул рукой назад.
— Не волнуйся, так и должно быть.
— А если мы застрянем здесь?
Рик резко развернулся, посмотрел Клаусу в глаза и жестко сказал:
— Если бы остались — не выжили.
Он больше не стал тратить время на разговоры и зашагал вперед. За мостом снова был тоннель и очередные створы с терминалом, потребовавшим ключ и уникальный код.
Клаус стоял, раскрыв рот, и наблюдал, как Черный муравей достает припрятанный в складках одежды ключ-медальон и вставляет в прорезь устройства, как Рик в очередной раз прикладывает ладонь, и все повторяется…
Они прошли. Получилось. Да, наконец-то! Рику хотелось кричать от радости. Но он не показывал вида. Идущие следом люди тихо перешептывались и благодарили судьбу за то, что послала им спасших их от гибели чужаков. Черный муравей, чувствуя на себе внимание и теплые взгляды людей, довольный собой улыбался.
Вскоре они вышли на аналогичный прошлому транспортный узел. Тут был в точности такой же перрон, коридоры, только не было зала с летающими машинами. Но они и не требовались. Посветив фонарем на указатели, Рик сориентировался и вывел людей к лестничному колодцу.
Ну вот, уже полдела. Он устал, но гордился собой. Он радовался, что не пришлось умереть и оставшиеся с ним тоже спаслись. Ему было просто хорошо, давно подобных чувств не испытывал.
— Идем наверх, — объявил он.
И люди одобрительно закивали, поддержав нестройным хором голосов.
Когда поднялись на поверхность, начало темнеть. Спутники заметно устали, женщины почти все выдохлись. Только Черный муравей улыбался — все ему ни по чем.
— Нужно поторапливаться. — Рик рассуждал трезво: не успеют укрыться в не продуваемом месте, замерзнут. Хорошо бы найти убежище, где исправно работают генераторы и есть свет.
И вскоре удача снова улыбнулась им, первый же терминал, приняв код с ладони Рика, впустил их в приземистую железную коробку, где гудели трансформаторы, где удалось включить свет и главное — было тепло!
— Мы слишком устали, чтобы идти дальше, — тут же заговорили женщины, завидев, что Рик остался у дверей и собирается выйти.
— Оставайтесь здесь, — кивнул он.
— А ты?
— Мне нужно уйти. — Он понял причину их беспокойства и добавил: — Но я скоро вернусь.
Черный муравей было увязался следом, но Рик покачал головой, пригнулся к нему и прошептал:
— Не в этот раз. Присмотри за ними, мне больше некому доверить этих бедняг.
Муравей кивнул и вопросительно глянул на Рика, качнув головой в сторону выхода — мол, почему уходишь?
— Не переживай, — улыбнулся Рик. — Нужно скорее найти архив, место, где хранятся древние знания. Я единственный из вас, кто умеет читать и понимает язык древних.
Муравей снова кивнул. Рик глянул на Клауса, помогавшего разобрать нехитрые пожитки, которые сумели принести с собой.
— Приглядывай за ним, — предупредил он Черного муравья. — Хорошо?
Мальчишка стукнул себя кулаком в грудь и махнул, чтобы Рик уходил.
— Запритесь изнутри, — напоследок велел Рик и шагнул на улицу.
Теперь медлить нельзя. Если он сумел пройти, то и серые вполне способны преодолеть то же расстояние. Единственное утешало, на пути у них встанут несколько сотен одержимых, тьма и холодная ночь. Но на душе все равно было тревожно. Рик зажег фонарь и прибавил шаг.
Он шел по улице и читал любые, попадавшиеся на глаза надписи, одну за другой, пока не наткнулся на нужный указатель. Сориентировавшись и запомнив улицу, откуда пришел, свернул по указателю и через квартал вышел на площадь, где в центре возвышалась стеклянная полусфера информатория ядра.
Рик без труда отыскал вход, рядом с которым, на удивление, не оказалось терминала. Он потоптался у раздвижных дверей, несколько раз прикасался к ним, но ничего не происходило, даже попытался разбить ударом ноги, все попытки проникнуть в здание оказались тщетными. Прозрачный материал был тверд, как металл и не поддавался.
В сознание закралась дурацкая мысль, что за ним кто-то наблюдает и намеренно не пускает внутрь. Рик покрутился на месте, шаря фонарем по улице, увидел, что искал и шагнул к дренажному колодцу.
Расковырять решетку долго не удавалось, но, когда все-таки получилось, он спустился по скобам на дно колодца, прошел пару десятков шагов под землей в сторону полусферы и поднялся по таким же скобам, но уже в другом колодце, и оказался в подвале информатория, который тоже прикрывала решетка, только на этот раз пальцы обдирать не пришлось, в подвале было не так холодно и решетка не примерзла к полу.
На глаза сразу попался закрепленный на стене «план эвакуации», Рик разобрался в схеме подвала и поднялся наверх, оказавшись в просторном холле.
Лунный свет отражался от стен. Пространство вокруг было пустым, только по разные стороны от входа лежали какие-то кучи тряпья. Рик подошел к одной и качнул головой, шумно вздохнув. То, что он принял за тряпье, было останками человека. Подходить к другому в противоположной стороне он не стал. Увиденное сильно напомнило картины родного Термпополиса — эти мертвецы пролежали здесь много лет…
Он прошел к широкой лестнице, ведущей на верхние этажи и вздрогнул, когда под потолком слабо замерцали лампы. Справа вдруг ожила неприметная плоская стойка-панель. Рик хотел шагнуть к ней, но внезапно за стойкой возникла человеческая фигура, заставив отшатнуться и сжать кулаки.
— Кто ты?! — воскликнул Рик.
— Здравствуйте, — сказал незнакомец звенящим голосом и улыбнулся.
Он был чист и ухожен. У него были темные волосы, светлые глаза и белоснежные зубы.
Рик присмотрелся к незнакомцу и опустил руки. Это голограмма, на подобную они наткнулись по пути сюда с Полем. Уф… Вроде знакомая штука, а привыкнуть невозможно.
При воспоминании о Поле он вздохнул, но в следующую секунду голограмма сказала:
— Добро пожаловать в информаторий. — Над головой сильнее разгорелся свет. — Рад, что заглянули в столь поздний час. Позвольте уточнить, у вас имеется постоянный абонемент?
— Нет, — выдохнул Рик.
— Не беда, — улыбнулась голограмма. — Желаете воспользоваться одноразовым допуском?
Рик кивнул и тут же услышал:
— Что вас интересует?
Программа предлагает воспользоваться информаторием один раз. Нужно выбрать правильный раздел.
— История, — наконец сказал Рик.
— Без проблем. За какой период?
— После консервации Термополиса.
— Простите, не понимаю. Консервации не было.
Рик нахмурился: нужно тщательнее формулировать требования. Но тут программа сама пришла на выручку:
— Была реконструкция.
— Точно! — ухватился за возможность Рик. — Это я и хотел сказать.
— В каком формате желаете получить материалы: тексты, интерактивные файлы, артефакты?
На этот раз Рик не растерялся.
— Хочу просмотреть документальные фильмы по теме. Выберите максимально информативные, у меня не так много времени.
— Понимаю. — Голограмма улыбнулась. — Время — штука ценная.
Рик закивал в ответ. Стойка-панель слабо загудела, и из нее выдвинулся маленький пластиковый прямоугольник с темной полосой на одной стороне и выбитым пятизначным числом.
— Бокс 01005, этаж пятый, правое крыло, — сообщила голограмма. — Инструкция прилагается. Приятного просмотра!
Рик взял карту, пробормотал слова благодарности и, невзирая на предложение воспользоваться лифтом, поспешил к лестнице.
Он не хотел рисковать и доверять ответственный момент механической кабине, которая может сломаться. Поднявшись наверх, Рик отыскал нужный бокс, где сунул в терминал карточку и опустился в мягкое кресло, сдвинул на голову интерактивный шлем и опустил забрало.
И мир исчез.
