Глава девятая

Мотивация – это херня. Мотивированные люди – это причина всех проблем. Мошенники, серийные убийцы, растлители малолетних, ортодоксальные христиане. Эти люди высокомотивированные. В любом случае я думаю, что– мотивацию переоценивают.

Джордж Карлин.

– Да, не каждому удаётся оставить такой след в Игре, как тебе Артём, – в голосе дяди Миши мне послышались саркастические нотки.

– А по-моему – круто! Город, имени меня я бы тоже хотел! – хитро подмигнул Вася и ткнул меня в бок кулаком.

– А что, изменение рельефа локации, надо понимать, тоже твоя работа? – Хельга.

Мы выехали из-под арки портала в Карагоне как раз полудню. Столица майората предстала во всей красе, дождь омыл мощёные камнем улочки. Весеннее солнце отражалось на блестящий медных фигурках флюгеров, во множестве украшавших крытые черепицей крыши городских домов.

– Так получилось, Хель. В тот момент я не придумал ничего лучше, как передать один из артефактов Небытия Хранительнице Локации.

– И что это было? – Гном Вася лениво жмурился, подставляя бороду под тёплые лучи.

– Жемчужина Судьбы, подарок Владыки Океана. Он один из региональных контролирующих ИскИнов локации, где я поселился.

– Ещё есть? – наёмник в своём репертуаре.

– Есть ещё одна, в описании указано «активируется только в безвыходной ситуации».

– Всё это, конечно здорово, Артём. Только теперь ты точно попадёшь в разработку Бюро. А вместе с тобой и вся наша компания. Изменение рельефа – слишком заметное событие, не находишь? – Хельга Аспен направила свою лошадь так, что мы соприкоснулись стременами.

– О конспирации в системе Игры есть кому позаботиться.

– ??? – скептически приподняла левую бровь Зелёная Ведьма.

– Резидентный ИскИн, зовут Янитор, любит перелистывать порносайты…

– Фу, Артём… – дядя Миша скривился, – твоя откровенность граничит с бравадой, держи себя в рамках!

– Прошу простить, Магистр, моё поведение недостойно христианина! – и я покаянно склонил голову.

– Шут гороховый…иезуитский, – бывший шеф махнул на меня рукой, давая шпоры коню, – за мной, компания! Обсудим всё подробно в донжоне, заодно и поужинаем.

– А может лучше ко мне, в Гильдию? – Вася озабоченно нахмурил брови.

– У тебя там игроков многовато, а значит – лишних ушей. А в Ордене одни неписи, сам понимаешь, – Хельга успокаивающе хлопнула по плечу расстроившегося было Гнома.

– И то правда! – наёмник подхлестнул свою лошадь, догоняя Ведьму и Магистра. Я тоже решил не отставать от друзей.

Кабинет Магистра Ордена Креста Герхарда фон Камелькранца был наполнен разноцветными солнечными зайчиками от витражей. Мы расположились за рабочим столом хозяина.

– Судя по вашим переглядываниям в пути, Тёма, ты уже поделился чем-то со своими друзьями. И эту информацию вы вынуждены скрывать от меня. Нет! Я не претендую, Артём. Скорее всего, на это есть свои причины…

– На самом деле, никаких серьёзных причин нет, Михаил Васильевич. Просто обстоятельства сложились так, что я посвятил в свои планы Глену и Васю раньше вас не потому, что не захотел. Просто так вышло. Они проснулись раньше и в этот момент оказались рядом. Но теперь я готов поделиться и с вами.

Мне пришлось подробно повторить рассказ о своей эпопее в мире Небытия и о цели возвращения в МИФ. Глена с Васей тоже слушали внимательно, так как в этот раз рассказ мой был более подробным. Магистр мерил шагами кабинет, качая головой в наиболее интересных, по его мнению, местах повествования. Я уже закруглялся, когда оруженосец со слугами внесли виной и блюдо с жаренными куропатками.

– Эх, мне бы с тобой рвануть, Тёмка! – воскликнул дядя Миша, разливая рубиновый нектар по серебряным кубкам.

– А как же тётя Софа, девочки? – я, честно говоря был растерян этим пассажем шефа.

– Да это я так, кокетничаю. Мне-то с моей семьёй грех жаловаться на судьбу…

– Кстати, дача дедова совсем сгорела? Мне, в общем-то, всё равно, но обидно, столько лет, по досточке, по гвоздику…

– Да нет, Артём, успели потушить. Только кабинет и второй этаж, частично, с нейрованной пострадали. Только всё равно некому там жить теперь.

– Как некому? Михаил Васильевич, да перебирайтесь со своими на лето, чего в Москве киснуть, дочки, опять же, вдруг захотят отдельно пожить?

– Я им захочу! Я им так захочу, неделю сидеть не смогут! Взяли эту современную моду с групповыми семьями, тьфу!

– Всё равно вы ничего не сделаете, Магистр, только дочек оттолкнёте, – печальный голос Хельги заставил дядю Мишу ещё больше помрачнеть.

– А знаете, дядь Миш, когда порталом из города уходить будем, заскочим в банк на пять минут. У меня же доступ не только к счёту остался, ещё и к электронной подписи. Напишу разрешение на доверительное управление дачей, бессрочное. И живите себе сколько хотите… – шеф посмотрел на меня, сел и обхватил голову руками.

– Сюрреализм какой-то, Артём, честное слово. Третьего дня я тебе и Андрею цветы в колумбарий на девятый день обновить приходил, а сегодня с тобой же обсуждаю будущее дачи… Вэй из мир!

– Бывает, Магистр, ты бы лучше приказал вина ещё принести, а то мы уже всё выпили, – Вася красноречиво перевернул два глиняных кувшина.

– Ну ты и проглот, Василий, – Магистр покачал головой, но тем не менее, позвонил в серебряный колокольчик, вызывая слугу.

– Так, други, пока ждём перемены блюд, давайте немного по тактике пройдёмся, – привлёк я внимание своего отряда, – я тут просмотрел список данжей. И первым, с которого мы начнём, будет пещера Красной Мантикоры. Это рационально, так как она ближайшая к Карагону. Это то самое место в Светлом лесу, рядом с Родником Фейри, где мы останавливались во время рейда с Модианом, помнишь, Хельга? – я отсалютовал Ведьме бокалом и подмигнул.

Аспен невозмутимо чокнулась со мной, глядя прямо в глаза:

– Помню, помню, там ммм… прекрасный ночлег и природа. И очень вкусные ягоды, которыми угостили нас маленькие феи… – Ведьма скрыла ехидную улыбку, невольно набежавшую на её губы, за краем кубка.

– Сложность заключается в том, что убить Мантикору недостаточно. Её пещера – лишь преддверие главного входа в данж. А вот что ждёт нас дальше? Поэтому, сегодня объявляю библиотечный день. Гном Вася, поднимаешь все свои связи, информаторов и пытаешься добыть сведения о прохождении этого места. Может, кто-нибудь, когда-нибудь…

– Ладно, не учи учёного! Ещё что-нибудь?

– Я сейчас набросаю список остальных данжей, по ним информация нужна будет по мере необходимости. Я же займусь покупкой оптимальных расходников: мана, свитки, эликсиры.

– Оп-па! Чё, богатый буратино?! – такс, Васе больше не наливать.

– Василий Иванович! А не пошли бы вы в…Гильдию.

– А чего сразу?

– Да потому, что делом неплохо бы для начала заняться, а пить вечером будем. Ну а завтра, по холодку и двинем. Глена, ты больше всех нас охотой за Фиалом Изменения Сущности занималась. Обрисуй народу главные правила обращения с артефактом, поскольку, я так думаю, Магистр от такого приключения тоже не откажется. Да ещё и внукам рассказывать будет! Или не будете участвовать, дядя Миша?

– Не дождёшься, Артёмка! Я ещё ого-го! И ты не забывай, что тут у меня ещё интерес есть: семь данжей – это не только нужные вам Фиалы, это ещё и куча добра, не говоря о золоте и опыте! Вам-то они в новом мире ни к чему, а мне сгодицца… – Магистр многозначительно поднял указательный палец к потолку.

– Во даёт, жидяра! – в восхищении всплеснул руками Гном Вася.

– Но-но, я попросил бы, проявлять уважение…всё-таки я не кто-нибудь, а фон Камелькранц!

– …верблюжий венок… – Наёмник хрюкнул и сполз с кресла в приступе истерического смеха.

– И нечего ржать, как мерин. Древняя, уважаемая фамилия… – дядя Миша насупился.

Ну и команда у меня. Хлебну я, чувствую, с ними, бытия по-полной… – я беспомощно взглянул на улыбающуюся Ведьму, которую происходящее только забавляло.

– Значит так, мальчики! – Хельга сделала небольшой глоток из своего кубка, – с сегодняшнего дня запомните или запишите где-нибудь главное правило: при обнаружении Фиала Изменения Сущности ни при каких обстоятельствах не хватаем его и не трогаем, во избежание неконтролируемой привязки артефакта! Не трогаем и ларцы, шкатулки, сундучки, коробки, корзинки и прочую тару, в которой предположительно может находится артефакт. По той же самой причине. В случае, если вы находитесь в одном помещении с Фиалом в локации, где он является наградой за прохождение квеста или данжа, система даст оповещение всем участникам. Вот, пожалуй, и всё, что следует знать начинающим охотникам за данным артефактом.

– От себя добавлю сразу, – решил я настроить на рабочий лад некоторых членов команды, – то, что некоторые из нас уже окончательно решились на эмиграцию, не означает, что нужно сломя голову спешить привязывать Фиал к себе. Тебя, Вася, касается в первую очередь! Ломанёшься от жадности… Расхлёбывай потом. Установка чёткая. Собираем Фиалы, в моём инвентаре привязки или какой-либо спонтанной активации не произойдёт, кому надо об этом позаботились. Потом прыгаем к Роще Единорогов, играем «Прощание славянки» и отчаливаем.

– Отлично, Артём! – но давай так, раз уж я тоже участвую в этом приключении, то немного подстрахую нашу команду. Переносной походный портал Ордена и дюжина рыцарей под командованием уже знакомого вам де Ровиньяка, готовые по первому зову прибыть к нам на помощь в любую точку, которую мы им назовём.

– Ха! – королевский жест, – подмигнул мне Гном, – и контроль за хабаром ненавязчивый…

– Ещё одно слово, Наёмник… – дядя Миша лязгнул доспехом.

– Молчу, молчу… – Вася шутливо скрестил руки перед грудью.

Ладно, так развлекаться и спорить мы можем до утра.

– Тогда, спасибо за вино, Магистр, я пошёл, – начал выбираться из-за стола.

– Эс, с тобой можно? – Глена с надеждой посмотрела на меня и с отвращением – на Васю, который продолжал подливать себе в кубок.

– Пошли. Один инвентарь – хорошо, а два – лучше.

– Не потеряйтесь там, – напутствовал нас Гном.

– Не переживай, Вася, лучше сам в Гильдии не задерживайся! – повернулся я к Наёмнику.

– Я свою норму знаю…

– Вот поэтому и прошу.

* * *

Рыночная площадь в столице майората встретила привычной какофонией запахов. Я с грустью проводил взглядом мелькнувшую на углу лавку Модеста. С её ныне заколоченной двери начались моё удивительное знакомство с замечательным эээ… эльфом. Модианн Эгинн. Я поднял взгляд к виртуальному небу МИФа, по глубокой синеве которого плыли легкомысленные клочки облаков. Как ты там, брат? Не обижаешь ли свою любимую Эраинн? Хотя, она сама кого хочешь обидит…

– Чего загрустил, Эс?

– Да так как-то, мандраж небольшой перед путешествием. Нормально. Пошли к алхимикам.

Да, это вам не лавки Варрагона! Магия, разлитая по бутылочкам, на любой вкус и цвет была расставлена в образцовом порядке на многочисленных полочках, занимавших три стены от пола до потолка. Пузатый гоблин, носом и прищуром чем-то напоминавший Гуггенхайма, рассыпался в любезностях, почуяв в нас денежных покупателей. Торговаться не хотелось совсем. Ткнув молча пальцем в нужные мне позиции и озвучив количество, я присел на гостевое кресло, предварительно пододвинув соседнее для Хельги.

Обалдевший от неожиданно привалившего счастья, гоблин замер на несколько секунд, шмыгнул выдающимся носом и тихонько свистнул. Откуда ни возьмись, выскочили два мелких гоблина и шустро начали таскать из кладовки фиалы и аккуратными рядами выставлять на прилавок. Хозяин же лавки сделал два вкрадчивых шажка к нашему столику и осведомился в полупоклоне:

– Мастер Пилигрим, соблаговолит расплатиться?

– Да, конечно, мастер эээ…

– Торди, господин Пилигрим, Торди, с вашего позволения.

– Сколько с меня, мастер Торди?

– Сорок три тысячи золотых двадцать девять серебряных и три медяка, мастер Пилигрим.

Я достал пять звякнувших мешочков, положил их рядом с собой на столик.

– Округлите до пятидесяти тысяч, господин Торди и добавьте эликсиров на оставшуюся сумму.

Глаза гоблина вспыхнули в полумраке лавки, словно угли в камине.

– Сию секунду.

– Да, – привлёк я внимание хозяина, решив немного нахулиганить, – не посмотрите этот эликсир, мастер. Во сколько бы вы его оценили? – и в подтверждение слов выложил на столик один из флаконов «Слёз Матери», оставленных мной на всякий случай в инвентаре и не выброшенных занудой-Янитором.

– С вашего позволения, – дождавшись моего кивка, гоблин взял двумя пальцами фиал, посмотрел на свет, откупорил, понюхал пробку. Затем он молниеносно метнулся за прилавок, выудил из-под него маленькую реторту со спиртовкой. Чего-то в неё плеснул, добавил несколько капель моего эликсира, снова понюхал. Предварительно, растерев его пальцами. Даже лизнул кончиком языка, слегка зажмурил веки. Реторту поставил на разожжённую спиртовку, подождал несколько минут, понюхал дымок, показавшийся из носика сосуда. Снова зажмурился.

Мы с Гленой с удовольствием наблюдали за этим священнодействием. Наконец, гоблин с поклоном вернул мне эликсир и произнёс:

– Это вещество мне не знакомо, мастер Пилигрим, но ингредиенты…для чего оно?

– Этот эликсир позволяет безболезненно усыпить любого на целый день, так, что он не будет чувствовать боли, но при этом будет спать здоровым сном и проснётся без последствий.

– Очень интересно, я давно занимаюсь алхимией. Есть много сонных зелий у травников, есть похожие свойства у веселящих благовоний. Но такое длительное действие и полное отсутствие чувствительности к боли?

– Да, мастер Торди.

– Удивительно. Очень редкая вещь. Как знаток скажу, всех денег в моей лавке не хватит на покупку этого эликсира!

– А может у вас найдётся что-то на обмен? Я готов поменять два таких фиала на то, что вы не выставляете на прилавок и не показываете обычным клиентам…

– Ох, искушаете, мастер Пилигрим. Я на досуге, конечно, занимаюсь экспериментами. Но…а, ладно. Сейчас принесу, может что и пригодится?

– Несите, несите, почтенный мастер. Поглядим…

Гоблин просеменил за прилавок, пододвинул стоявшую в углу стремянку и забрался под самый потолок лавки. Позвенев ключами, алхимик достал шкатулку красного дерева с потёртыми углами, аккуратно спустился и водрузил её в центр гостевого столика.

– Прошу, мастер Пилигрим, выбирайте. Я поясню, если что-то будет непонятно.

Я приоткрыл крышку шкатулки и присмотрелся к флаконам разного калибра и цвета стекла. Странно, игровая информация на них не появлялась. Но к каждой бечеве был привязан клочок пергамента с выведенными каракулями. Из-за плеча свой любопытный нос сунула Хельга и выхватила пару флаконов тёмно-синего стекла, внимательно вчитываясь в этикетки. Я решил начать с крайнего невзрачного пузырька. На его пергаменте было выведено: «Эликсир Голого Короля: при использовании создаёт стойкую иллюзию роскошного наряда, достойного герцогов и королей. Необычное свойство: пока длится действие эликсира тело мучает нестерпимый зуд». Мда, а старичок-то не промах! Решил мне сбагрить ящик неликвида с побочными действиями. Ну-ка! Я взял вышеупомянутый флакон и засунул в один из карманов Пояса Сумасшедшего Алхимика, в соседний – простой малый эликсир маны.

# Вы желаете изготовить эликсир с непредсказуемыми свойствами? Вероятность 25 % Да/ Нет? #

Почему-то мне кажется, что сегодня мой день. Жму «Да».

# Неудачная попытка. Повторить? Да/ Нет? #

Складываю в пояс сразу десяток эликсиров маны. «Да».

# Вы получили улучшенный эликсир Голого Короля Шутов: при использовании создаёт стойкую иллюзию роскошного наряда красных, оранжевых и жёлтых цветов, украшенного колокольчиками и бубенчиками, достойного шутов при любом дворе. Необычное свойство: пока длится действие эликсира тело покрывают пузыри с чернилами разных цветов, лопающиеся с неприличным звуком каждую минуту #

Я постарался с каменным лицом небрежно опустить в карман получившийся эликсир.

– Пожалуй, мастер Торди, я возьму эти забавные фиалы, оставив вам в обмен два своих.

Гоблин восторженно закивал, выпучив глаза. Ещё бы! Сделка века… Сменять на два уникальных в этом мире эликсира кучу мусора. Вот только шестое чувство просто кричало мне, что в сочетании с моим поясом и щепоткой иронии от Великого Рандома этот мусор можно превратить в настоящие шедевры алхимии. Даже несуразный эксперимент с Эликсиром Голого Короля лишь подтверждал мои догадки.

– Чудишь, Эс? Зачем тебе этот хлам? – Глена не удержалась и спросила меня, выходя из лавки алхимика.

– Веришь, Зелёная, не могу тебе сейчас толком объяснить…поверь просто на слово. Пригодиццца!

– Странный ты, Эс, стал, я это ещё в Серых Мхах заметила. До своей гибели ты был какой-то…одержимый что ли. И верил только в себя, своих друзей и, может, немного в Рандом…

– А теперь? – мне стало интересно, что же такого нового успела рассмотреть во мне Светлая Эльфийка.

– Если бы я не знала, что Пилигрим и Легат Ордена Иезуитов – это камуфляж, то заподозрила, что ты ударился в религию, став истово верующим!

– Скорее, суеверным. Но ты права. Что-то во мне изменилось, когда я проходил Чистилище. Да, да. Это определённая зона или, может быть, пространство меду этим миром и Небытием. Своеобразный адаптационный отстойник для наших душ, проходящих хронорепликацию. Не знаю, покажется ли тебе это место каким-либо другим, но то, что оно и тебя изменит, могу обещать наверняка.

– Когда ты рассказываешь об этом, Эс, у меня просто мурашки по коже от твоего голоса.

– Наплюй, ты же знаешь, я люблю сгущать краски. Ты, похоже, тоже не лишена суеверий. Может это отпечаток твоей прежней работы?

– Нет, это отпечаток моих неудач. Кстати, я ещё утром хотела спросить. А почему мы добываем Фиалы Изменения Сущности только в МИФе? Есть же аналогичные артефакты и в других виртуальных мирах. По крайней мере, в Бюро такая информация всплывала не раз.

– А! Ну как же. Помню, помню. В «Пророках вселенной» – «Кристалл преобразования», в Эскалибуре – «Грааль истины», в Апокалипсисе – «Родник разума». Но, боюсь, ничего не выйдет.

– Это почему же?

– Наша эвакуация, точнее, ваша эмиграция технически завязаны на меня. А я – NPC, с временной программной пропиской в этом мире. Притащить артефакты через межигровые порталы вы тоже не сможете, так как они «вшиты» в свои родные виртуальности, а здесь они просто бесполезный кусок кода.

– Понятно, жаль. Куда дальше пойдём, Пилигрим?

Я поскрёб затылок.

– Приодеться бы надо, а то хожу, как анархист греческого происхождения. Стыдоба, в карманах миллионы, уровень под четыре сотни…

– Какой-какой уровень!?

– 397…

– ???

– Без комментариев… Так, госпожа Аспен, не соблаговолите ли вы проследовать на аукцион и посмотреть мне одёжку не броскую, но с максимальными статами на ловкость и интеллект, очень меня обяжете…мне туда вход заказан.

– Ну, Эс!

– Знаю, сволочь, вызываю зависть и огромное желание меня помучить. Но только после аукциона. Лады?

– Клоун.

– Банально. Мне кажется, я это частенько слышу последнее время.

– Болтун, кобель, скотина!

– Фу, Глена. Что это за эскапады? Давай, в рабочем режиме решим сначала текущие проблемы, а? А потом, торжественно обещаю, сядем и выясним отношения, если захочешь, идёт?

Лицо аватара эльфийки приобрело свекольный оттенок. Этого мне ещё не хватало. Может на неё влияют воспоминания о Светлом лесе? Но она тогда чётко дала мне понять, что продолжения не будет. О-хо-хо! О-хо-хонюшки-хо-хо!

Глена молча развернулась и прошествовала к зданию аукциона. Спина её и всё, что украшает женщину ниже, выражала полное презрение ко всей мужской половине человечества. Но, согласитесь, хороша же, чертовка! Так, стоп. Она же в бабушки мне годиться, ну, как минимум, в матери. Это я что-то заскучал по своей кареглазке. А дел: начать и закончить…

Пока Зелёная Ведьма занималась поиском подходящей одежды, я заглянул в магическую лавку, купил десятка два одноразовых портальных маяков. Никогда не знаешь, где умрёшь, а где воскреснешь. Хотелось бы случайности свести к минимуму. Памятуя о пристрастиях фейри, заглянул в бакалейный магазинчик, набрал конфет, сладостей, леденцов. Всё-таки есть в Игре свои преимущества. Карагон – средневековый город со всем своим антуражем и соответствующим населением, а в лавках и магазинах можно купить не просто товары со всего МИФа, но и многие аналоги продуктов из реальности.

Выходя из магазинчика и запихивая кульки, пакетики и корзиночки в инвентарь столкнулся с Гленой нос к носу.

– Где тебя носит, Эс!? Я уже устала тебя ждать, а ты сладостями балуешься! – Ведьма была раздражена, но нормальный цвет и спокойное выражение лица подсказали мне, что буря временно миновала.

– Это для фейри. Мы ведь в их владениях не просто лагерем встать собираемся.

– Хм, я не подумала, они могут стать проблемой. Это их земля и всё живое на неё под их защитой. А Мантикора…

– Вот-вот, и ещё я вспомнил, как Модианн говорил о том, что к концу весны у Мантикоры завершается гон и она возвращается в пещеру…

– Растить потомство…проблема может оказаться не одна!

– А за детёнышей лесные феи нам поотрывают всё, что выступает, но есть одна мысль. По пути обдумаю, на месте озвучу. Что там на аукционе?

– Ты какой суммой хочешь пожертвовать?

– Ну за хороший шмот, который не придёт в негодность при первой же передряге. Да ещё если, как я сказал, прибавит мне ловкости и интеллекта…

– Короче так, там сейчас есть очень неплохое предложение. Я даже засомневалась вначале. Три вещи из сета Джона Литтла. Штаны, куртка с капюшоном и рубашка. Настоящая удача. Только вот цена…

– Сколько?

– Штаны и рубашка по полтора, а куртка – два.

– Чего, полтора-два? – немного протупил я.

– Ведра маринованных корнишонов! Идиот! Миллионов золотых, конечно…

– Сколько-сколько??? – я слегка обалдел от таких цен. На их фоне мои запасы кажутся довольно скромными.

– Да, я-то же поначалу плюнула и стала рассматривать другие позиции. Очень редко сетовые вещи попадают на аукцион даже в одном экземпляре. А тут сразу ТРИ! Я тебе тут основные статы набросала, но и без них тебе скажу, если у тебя есть деньги, надо брать.

– А что так-то?

– Три вещи вместе дают удвоение ловкости и интеллекта, к тому же, они легендарные, не разрушаются и не выпадают при смерти из инвентаря.

– Тогда они должны стоить, как минимум, в три раза дороже!

– Да. Я так тоже сначала подумала! Но там два, всего два, ограничения. Раса-человек и уровень 350! Бинго!

– Хм. Но как так-то? А? Я тебя спрашиваю, как так-то? Именно сегодня и именно тогда, когда мне нужна одежда с такими статами!? Погоди две минуты, Глена, это требует совета…

# – Янитор! Янитор! Приём! #

Молчание.

# – Янитор! Да что ты будешь делать! Юстас, Юстас, я – Алекс! Остров, Остров! Я – Материк!

# – Ну и чего тебе опять?

– Уф, ты так не пугай. Я с коротким вопросом.

– Насчёт шмоток на ауке? Это я тут вчера ещё подсуетился, тебе сообщить не успел, а ты уже в Карагоне… ты думал, что рояли тут на тебя сыплются только по воле Рандома? Он, конечно, дядька щедрый, но один, а вас, халявщиков, много. Как, кстати на аук пролез? Неужто кого честного нашёл? Тот рыцарь, в Тархангире тебя здорово провёл!

– А ты…интриган! Спасибо за заботу, конечно. Но я уже в панику вдаваться начал, думал, заманивает меня кто…

– Не, покупай смело. Вещи чистые. Никаких скрытых программ.

– Спасибо, успокоил, но в следующий раз предупреждай. Присылай короткое сообщение или ещё чего.

– Ладно, Пилигримушка, особо не расслабляйся, таких подарков может больше не быть. Просто карта легла, грех было не воспользоваться. До связи!

– До связи, Янитор! #

– Так, двинули в банк! – я подхватил Глену под локоток, и мы устремились на противоположную сторону торговой площади.

– Ты с кураторами что ли советовался? – на бегу поинтересовалась эльфийка.

– А с кем ещё. Сет будем брать. Сейчас я тебе деньги через банк переведу. Напрямую никак. Издержки аватара NPC.

Выйдя из банка, мы немедленно проследовали к аукциону. Те несколько минут, что я топтался у входа в ожидании Глены, показались мне вечностью. А вдруг уплывёт сет из моих загребущих ручек? Я даже не задумался, что месяцем ранее не мечтал даже о десятой части той суммы, которую, не особенно задумываясь, спустил на три виртуальные тряпки.

От улыбки на лице Зелёной Ведьмы отлегло от сердца!

– Держи, Эс. Теперь будешь прилично выглядеть, – она протянула мне свёрток. Мы отошли в сторонку под навес придорожной таверны. Здесь, у коновязи, я и стал обладателем Сета Джона Литтла.

# Куртка Джона Литтла. Предмет из Сета. Ловкость +100 Сила +100 Интеллект +100.

Штаны Джона Литтла. Предмет из Сета. Ловкость +50 Сила +50 Интеллект +50.

Рубашка Джона Литтла. Предмет из Сета. Ловкость +50 Сила +50 Интеллект +50

При экипировке двух вещей из сета Ловкость х 2.

При экипировке трёх вещей из сета Интеллект х 2.

Всего Сет включает семь предметов #

Симпатичные, стильные вещички. Не знаю кто там был этот Джон Литтл, но пофорсить любил. Мягкая кожа изящной отделки была украшена орнаментом из мифриловых заклёпок и насечками в виде ёлочного рисунка. Тонкий замшевый капюшон, окрашенный в тон болотному оттенку куртки, мог модифицироваться в глубокий колпак с прорезями для глаз. Рубаха ядовито – травянистого цвета имела широкий отложной воротник и была изготовлена из материала, очень напоминавшего шёлк и снабжена добротными костяными пуговицами. Штаны представляли собой шедевр кожевенного искусства. Комбинированный покрой из нескольких сортов кожи учитывал необходимость усиления защиты на коленях, голенях и внутренней поверхности бёдер. А вшитые прочные шнуры для затяжки и остановки кровотечений вообще ввергли меня в ступор.

Тут же облачившись в наряд, я покрутился, повертелся, поприседал, даже подпрыгнул пару раз, вызвав смех у Светлой Эльфийки.

– Хорош? – спросил я её, став в позу менестреля, охмуряющего трактирную служанку.

– А то?! Особенно сандали…

– Сандали не трожь. Может этому самому Литтлу до таких сандалей было расти и расти.

– Не буду спорить, тебе видней.

– Ну что, теперь можно и к Мантикоре?

* * *

Контраст с городом в Светлом Лесу был просто поразительный. Конец весны пробудил к бурной жизни всё что летает, стрекочет, ползает, ткёт паутину, щебечет, зудит и сосёт кровь. У моих спутников не было столь замечательного капюшона, который великолепно защитил меня от наглых поползновений комариного племени. Выйдя в нескольких лигах от необходимого нам места из портала у непримечательной заставы, наша компания тут же окунулась с головой в величественные чертоги территории Светлых Эльфов.

Не смотря на давно и полноценно распустившиеся листья деревьев и устремившиеся к ласковому солнцу побеги лиан, контрастировавших с отнюдь не тропическими растениями, лес не производил впечатления скрывающего в своей тени мрачные тайны загадочного обиталища остроухих. Напротив, пронизанный солнечным светом и пропитанный запахами еловой хвои, прелой травы и одуряющими ароматами весенних цветов, от которых пьяные шмели и дикие пчёлы теряли всякий страх и осторожность, Светлый Лес встретил нас, как щедрый хозяин, открыто и радостно.

Мы двигались плотной группой по звериной тропе, прислушиваясь к гомону птиц и шелесту ветра в кронах деревьев над нами. Впереди уверенно пробиралась Хельга, так как только у неё сохранилась в личном архиве карта этих мест. Запасливость Светлой Эльфы объяснялась неистребимым профессионализмом оперативника Бюро, пусть и бывшего. Спустя полчаса мы вышли на край того самого оврага, который упирался в тёмный провал входа в пещеру Мантикоры.

– Так, всем стоп! – свистящий шёпот Васи заставил прерваться мои мысли. Деловито растолкав нас, он вышел вперёд, пристально оглядел склоны оврага, понюхал воздух, – всё, сидим, курим бамбук. Сейчас ещё рано, Мантикора не вернулась с ночной охоты. Как прилетит, залезет в свою нору, будем мочить.

– Наёмник, ты обещал инструктаж перед данжем, – одетый по-походному Магистр, в облегчённом доспехе: короткая кольчуга с клёпанным нагрудником, малый треугольный щит, арбалет и меч-бастард, шлем барбют и сапоги рейнджера, – всё это придавало дяде Мише вид лихой и грозный. Ожидание приключений изменило даже его походку. Суровый рыцарь помолодел лет на десять! Внушительная и вальяжная поступь главы Ордена сменилась вкрадчивым и стелющимся шагом тихушника.

– Обещал – слушайте: Красная Мантикора, не чувствительна к Магии Огня, Разума, Земли, высокая способность к регенерации, разве что, отсечённые конечности не выращивает, в данже уровень Мантикоры генерируется по среднему в группе прохождения. Берегитесь в первую очередь хвоста, на которым основной шип ядовитый с парализующим действием и с десяток метательных шипов 30-40 см в длину, пробивающих кожаный доспех, как бумагу. Удар лапы Мантикоры очень силён. Ломает башенный щит, как печеньку. А ещё она летает. Поэтому и ждём, пока не залезет в пещеру, там, учитывая наши показатели ловкости и двух Грандмастеров Магии в команде, измотаем её в проходах и спокойно прикончим. Да, ещё, укус Мантикоры не ядовит, но учитывая три ряда зубов, острых как бритва, мало не покажется. Не позволяйте ей сконцентрировать на вас внимание больше пяти секунд.

– Почему? – не вытерпела Глена.

– «Зов Мантикоры» – сладкое змеиное шипение, которым она гипнотизирует и притягивает к себе противников, чтобы затем пожрать их живьём. Да, и ещё. Она – людоед в самом широком смысле этого слова. Двуногие для неё деликатес.

– Жесть… – Глена прикрыла рот ладошкой, – никогда не увлекалась бестиями и тварями МИФа подробно, но Мантикора…это ни в какие ворота…

– Вася, у тебя вообще мозги есть? Почему такие сведения ты сообщаешь только сейчас? – возмутился я.

– Ха, Пилигрим, а ты что, передумал бы, что ли? Не ссы! Прорвёмся. Эликов у нас под завязку. Да мы практически топ-группа. Зарежем эту мутантную тварь, заберём Фиал и ходу дальше!

– Мда, всё легко в твоих устах. А дальше, как найти в данже скрытый вход?

– Вот здесь, ты прав, ни в одном гайде или на форуме упоминаний о таком прохождении нет. Везде стандартно: Красная Мантикора, при убийстве выпадают редкие вещи, иногда уникальные, золотишко, естественно…

– Ладно, надо ещё это чудо-юдо завалить, а потом решим по ходу дела, – рассудил Магистр.

– Тихо! – Глена присела за кустом и приложила палец к губам.

Со стороны восходящего солнца послышалось хлопанье крыльев, ветер принёс резкий мускусный запах. Мы во все глаза уставились на вход в пещеру, перед которым топталась… Да, это была она самая. Без сомнения, Красная Мантикора. Величиной с матёрого быка-трёхлетку со шкурой буро-красного цвета, лоснящейся на боках и переходящей в длинную, почти чёрную шерсть на широких львиных лапах с внушительными когтями. Она прохаживалась по кругу, укладывая за спиной кожистые крылья с кровянистыми прожилками. Её огромная голова с человеческими чертами лица и огромными голубыми глазами периодически резко разворачивалась в разные стороны, будто она что-то искала. Рыжая копна волос покрывала голову и продолжалась до середины спины, слипшиеся от крови пряди у самого подбородка превратились в безобразные сосульки. Пасть была занята добычей. Мантикора держала в ней ногу какого-то бедолаги, обутую в узнаваемые эльфийские мокасины. Тварь ещё раз, покрутившись, осмотрела овраг и его склоны, нырнула в тёмный зев входа в пещеру, напоследок взмахнув чёрным, блестящим от хитина, хвостом с грозным ядовитым жалом.

– Ну что, штаны намочили топ-группа? – хихикнул Гном Вася.

– Я так понимаю, ножку она щенкам потащила или, как правильно, котятам, мантикорятам? – задумчиво пробормотал я.

– А мы им вместо десерта будем… – ещё не отошла от увиденной картины Ведьма. Ладно, хватит болтать. Ставим здесь точки возрождения, бафаемся и пошли, – сосредоточенно выкладывая из рюкзака жезлы привязки, пробурчал Магистр.

Не успели мы привязаться, как ветер вокруг нас стих в одно мгновение, замолкли птицы, исчез даже комариный писк. На нашу засадную полянку со всех сторон начали слетаться фейри. Не было слышно привычных шуточек, хихиканий. Не было и улыбок. Насупленные личики, грозные взгляды и лёгкий шелест стрекозиных крыльев. Да тут их сотни!

Первой сориентировалась Зелёная Ведьма, бухнувшись на колени. За ней с небольшой задержкой последовали и мы.

– Чужеземцы!!! Как смели вы прийти со злыми намерениями в наш лес? – прогремела, не иначе как усиленным магией голосом, знакомая мне фейри.

– Олеандра, мы хотим избавить лес от страшного чудовища, живущего в этой пещере и пожирающего людей, – указал я на пещеру Мантикоры.

– Откуда ты знаешь меня…Пилигрим? Мы не называем свои имена хумансам… И как ты, дочь леса оказалась среди этих кровожадных чужаков? – фейри строго посмотрела на Глену.

– Олеандра, о тебе много хорошего рассказал мой добрый друг, Эскул Дан Холиен, а Зелёная Ведьма тоже мой добрый боевой товарищ, поверь, мы ничего плохого не желаем твоему лесу…

– Эскул…помню, – лёгкая тень улыбки скользнула по лицу Королевы Фейри, – хм, ты мне его чем-то напоминаешь, Пилигрим…ну да это не ко времени. Уходите немедленно и мы не будем вас наказывать!

Хм, вот так пироги. Не воевать же с ними. Я оглянулся на друзей. Все были в полном замешательстве.

– Постой, Олеандра, прошу, выслушай меня пожалуйста!

– У тебя пять минут, чужеземец, – откуда-то выскочили две миловидные фейри и принесли песочные часы, в которых сыпалась золотистая пыльца, – Королева вопросительна выгнула бровь и кивнула.

– Я хочу честно признаться, что мы пришли сюда не для убийства Мантикоры, нет в наших сердцах ни мести, ни злобы. Но в её пещере находится вещь очень нужная одному из нас. Фиал Изменения Сущности. Но взять её и не ммм…потревожить Красную Мантикору мы не знаем, как!

Олеандра внимательно посмотрела мне в глаза. Пыльца продолжала неумолимо сыпаться, отмеряя последние минуты.

– Ты не врёшь, Пилигрим! И только поэтому я разрешу войти вам в эту пещеру. Но ты же не думаешь, что я должна буду сдерживать Мантикору, защищающую своё гнездо только потому, что какому-то хумансу вздумалось достать какой-то Фиал?

– Но…

– Молчи! – Королева капризно скривила губки, – или я изменю своё решение! Так вот, ты войдёшь в пещеру Мантикоры, и я даже разрешу взять с собой…одного твоего товарища. Но только одного! И это не будет дочь леса. Магии Природы должно быть противно убийство живого существа!

– А…?

– Ты передумал, хочешь всё-таки уйти? – хитро улыбнулась Олеандра.

– Нет-нет, – я торопливо замотал головой. Я на всё согласен. Хорошо!

– Тогда слушай мои условия: ты войдёшь в пещеру с одним из своих друзей, Красная Мантикора должна остаться жива и её детёныши тоже. Это не обсуждается. И ещё, вы, бессмертные, бессовестно пользуетесь своей силой богов, убивая направо и налево. Поэтому должны получить урок. Я – Олеандра Трепетная, Королева Фейри Светлого Леса заклинаю силой Земли, Воды, Огня и Воздуха бессмертных, стоящих передо мной: Пилигрима, Эвглену Зелёную, Гнома Васю, Герхарда фон Камелькранца! На срок до захода солнца лишаю вас все магических сил и способностей! Если же не выполните моё условие и убьёте Красную Мантикору или её детёнышей, вот моё слово: жить без магии будете полный лунный месяц. Клянусь Духом Светлого Леса! – и феи прыснув в разные стороны, разогнались и взлетели над нашими головами, обрушив дождь из разноцветной пыльцы.

Я вздохнул и печально взглянул на интерфейс, на котором полоска маны и иконки заклинаний посерели и стали полупрозрачными.

– Пипец!!! Вот это мотивация… – на Васю было жалко смотреть, впрочем, как и на всех нас.