Глава девятнадцатая

Пограничье. Твари. Джордан близко.

Э-хе-хе, докатился… Очнулся, обнимая унитаз. Такого со мной не случалось со времён получения диплома Медицинской Академии. Но там святое. А здесь я и не помнил, как выполз из нейрованны. Тихонечко, по стеночке выбрался в коридор. МКИП хоть и желтел укоризненно своим глазом, но молчал. Алярма не случилось. Ничего не понимаю…

Потеря сознания более пяти минут должен включить автоматический вызов бригады экстренной помощи. Может я просто не помню ничего? В два приёма заполз на кухонный стул. Отдышаться пять минут. Наконец, перед глазами перестали мелькать белые мошки. Рискнул сунуться к холодильнику, достал бутылку воды, выпил не отрываясь. Согрел воду в чайнике, достал сахарницу, налил туда кипятка и, закрыв, хорошенечко встряхнул. Мозгу нужна глюкоза. Вылил содержимое в большую чашку, добавил холодной воды и медленно выцедил. Простые действия привели в норму органы чувств.

Ощутил, как телу медленно возвращается уверенность. Так, теперь в душ. Горячая вода смыла мутную пелену с глаз, а контрастные процедуры вызвали сначала волчий аппетит. Мысли о еде вернули к белому фаянсовому другу.

Вытершись до скрипа кожи, так и сел голым к терминалу, подключив МКИП. Просмотрел запись показателей последнего часа. Странно. Ничего критического. Полностью сознание не терял. Частичное торможение некоторых участков коры головного мозга из-за резкого увеличения дозы седативных и антигипертензивных препаратов. То-то до сих пор чувствую себя рыбой, выброшенной на берег. Нет, спать, спать, спать…

* * *

Сытые лошади рвались в дорогу. Достаточно трудно было удержать резвых животных у портала. Делегация нас провожала скромная: Иеронимус, Шпаклёвка, Вася. Ждали Глену. Её лошадь под уздцы держал Мод. Ведьма не спешила входить в игру.

Испытывает моё терпение… Ещё полчаса – и пошла она к чёртовой матери, потом догонит! Устал стучаться ей в личку, а контакты в реале она не дала. Агентесса доморощенная.

Когда шкала моего терпения почти достигла апогея, улыбающаяся Зелёная Ведьма появилась со стороны озера в венке из полевых ромашек.

– Ссссссс, – только и смог произнести я.

– И вам доброе утро, мальчики! – показала она мне язык.

Модианн и бровью не повёл. Шпаклёвка хекнул, подкрутив рыжий ус. Вася открыто похохатывал над ситуацией. Иеронимус был само благодушие. Я поднял руку, привлекая внимание:

– Всё уже обговорено, наставления даны, роли расписаны. Вася, три дня у тебя на наши дела. Потом смысла уже не будет. Буду с головой занят квестом.

– Вы сразу в Пограничье? А как же твоя репутация? – поинтересовался Наёмник.

– Благодаря договору, я как Дан получил статус отношения «нейтральное» со всеми эльфами. Поэтому, проблема потеряла свою актуальность.

– Отлично, тогда удачи, – поднял сомкнутые в замок руки над головой Гном Вася.

И мы один за другим, подгоняя лошадей, прорысили в арку портала. Минутное головокружение – и вот мы на площади самого большого города в Пограничье.

Давно хотел побывать здесь… Тархангир – по-оркски, город семи ветров!

Напоминавший выброшенного на плоскогорье спрута, город своими узкими кварталами и запутанными улочками исчезал в каменистой степи, тянущейся на добрый десяток лиг, за которой до самого Джордана простирался Дикий Лес. На противоположном краю, которого и находилась наша заветная цель. Роща Единорогов.

Портал вывел на главную базарную площадь Тархангира. Мы с головой погрузились в шум и гомон местного столпотворения. Здесь покупали и продавали всё. В этом месте не существовало контрабанды. Торговые законы Майората, Светлого и Тёмного леса здесь не действовали. Как и пресловутый Кодекс Империи хумансов. Здесь Богом и Царём было золото.

– Скажи, Мод, нам понадобится проводник? – спросил я Капитана.

– Нет, Эс, дорогу я помню. Хоть ночью разбуди… Там был мой дом, а в земле до сих пор лежат кости моих братьев и сестёр, прах моих Рейнджеров. Выколи мне оставшийся глаз и проткни уши, я доберусь туда на ощупь… – процедил сквозь зубы Модианн.

– Куда теперь? – поинтересовалась Эвглена.

– К восточным воротам. Так быстрее попадём на плоскогорье, а к вечеру доберёмся до Дикого Леса. Степь лучше пересечь в дневное время.

– Почему? – заинтересовался и я.

– Всё просто, брат, встреча с отрядами Скалистых орков неизбежна. Рядом их земли. А здесь они… охотятся. Хотя, это больше похоже на разбой. Хороший повод проверить, чему я тебя смог научить, – улыбнулся эльф.

Оказалось, что езда на лошади в Тархангире – занятие не простое: узкие улицы, оживлённые перекрёстки, жители с учётом дневного времени вышедшие по своим делам – всё это замедляло нас неимоверно.

Народ постоянно пялился на необычную группу всадников. Высших эльфов в городе нам не встречалось. В основном, орки, орки и ещё раз орки. Лавки держали всё больше люди и гоблины. Мастерские, как водится, гномы.

Путь к восточным воротам пролегал по улицам бедных кварталов. Иногда это были не дома, а просто огороженные участки земли с несколькими шалашами, небогатой утварью и одним большим, обложенным камнями, очагом с огромным чугунным котлом на треноге. И вонь… вонь струилась ото всюду, она заползала за шиворот, обволакивала со всех сторон. Начинало казаться в скором времени, ты сам становишься источником этой вони.

Капитан ехал с невозмутимым видом. Такие мелочи, как неприятный запах не особенно волновали эльфа. Я заметил, что Эвглена переоделась в новую одежду.

Грязно-зелёного цвета длиннополая рубаха с закатанными до локтей рукавами. Вместо капюшона на голове намотан длинный кусок ткани, такого же защитного цвета, на манер тюрбана и закрывающий половину лица. Поверх рубахи красовалась сбруя из узких ремней, в ячейках которой гроздьями висели кармашки с закреплёнными фиалами самых разнообразных зелий. Ноги эльфийки вместо сапог облегали сандалии, плотно оплетавшие худые икры. На предплечьях были закреплены наручи с ножнами для метательных ножей. За спиной у Ведьмы висел малый щит, формой напоминавший лист и покрытый древесной корой.

Когда Эвглена впервые явила нам свой новый образ, Капитан несколько минут разглядывал её, затем удовлетворённо кивнул и улыбнулся:

– Хей, женщина, ты полна сюрпризов!

– Стараюсь, Модианн! – ответила она ему улыбкой.

Я ничего не понял, но решил потом выспросить подробности у эльфа.

Появилось время просмотреть свои характеристики, с учётом насильственного «прививания» Тёмной Магии:

# Эскул Дан Холиен, Рейнджер,

Рыцарь Ордена Креста. Уровень 192

Достижения: Ловкач III уровня, Быстрые ноги II уровня,

Меткий глаз VII уровня,

Сила 222

Ловкость 306

Выносливость 283

Скрытность 213

Интеллект 542

Мудрость 134

Удача 12

Харизма 4

Боевые Умения: Мастер-лучник, Мастер кинжала.

Способности: Следопыт. Видеть невидимое. Друг зверей. Боевой транс.

Магия: Мастер Магии Воды, Мастер Магии Разума. Магия Природы Ученик. Тёмная Магия Ранг Подмастерья #

Подрос, мальчик мой, подрос! А тренировки – просто какая-то золотая жила. Мастер кинжала! Это за три тренировки… Боюсь подумать, что будет дальше. Такими темпами не захочется и перса менять. Я покатал туда-сюда возникшую мысль… Нет! Как не жалко моего эльфа, но всё равно кривоват перс, кривоват. Над новым аватаром надо будет тщательнее поработать…

– Мод, а скажи, эта ваша Тёмная Магия, где я смогу выучить ещё заклинания, ну кроме Тумана Лоос?

– !? – я думал Капитана нельзя было удивить ничем. Его кобыла встала, как вкопанная, а сам эльф побледнел, словно мел. – Эс! Ты о чём?

– Мод, не пугай меня так. Вчера, когда мы взялись за сердце Эраинн, ко мне перешли способности к Тёмной Магии и я выучил заклинание Тумана Лоос.

– Эс! Это ты меня пугаешь! У нас же не было вчера тренировки, ты просто выключился, бессмертный, до утра…

– Тихо, парни, тихо, – прошипела подъехавшая ведьма, – на нас уже косятся, давайте все разборки за воротами, тем более, вон они уже видны.

Действительно, восточные ворота Тархангира показались в конце переулка, по которому мы продвигались.

К створкам ворот подъехали, когда первый караван уже втягивал свой длинный хвост под арку.

– Интересно, как караванщики не боятся бандитских шаек орков? Там же до самого Джордана ни поселений, ни городов? – поинтересовалась Зелёная Ведьма у здоровенного гоблина привратной стражи.

– Уважаемая госпожа Эвглена, – гоблин склонился в полупоклоне, крепко держа свою копьё-алебарду, – наши караванщики – народ ушлый, надо договариваться с Верховным Шаманом, да и разбойникам надо что-то есть и во что-то одеваться.

Я изумлённо посмотрел на Глену. Сколько ещё будет меня удивлять эта девушка?

– Чего завис, Эс, у меня с гоблинами «почтение», я же Ведьма! – захохотала она, бросая стражнику золотой.

– Это «чёрный» караван, Эс. Пройдут лигу и разобьются на мелкие отряды, пойдут гулять по степи и Дикому Лесу в поисках наживы. Погуляют с недельку, потом снова в караван и домой.

– Вахтовый метод освоили, ублюдки, – пробурчал я.

– Не знаю, что ты сейчас сказал бессмертный, но мне очень не понравился взгляд орка, возглавлявшего авангард из десятка клыкастых в арьергарде каравана. Не пройдёт и часа, как мы выедем из ворот, будет повод развеять дорожную скуку, – меня начинала бесить улыбка наставника.

Так, за разговорами, мы незаметно миновали восточные ворота.

– Мод, я всё же хотел бы услышать ответ на свой вопрос, – снова обратился я к Капитану.

– Не успокоишься, да? Эс, я уже говорил, тренировки не было! – эльф внимательно смотрел на меня, не забывая поглядывать по сторонам.

– Этого не было!? – заорал я, не утерпев, и активировал Туман Лоос.

Окружающий мир подёрнулся серой дымкой, предплечья покрылись паутиной чёрных вен, горизонт мгновенно приблизился, обострились зрение и слух, запахи разделились на множество оттенков.

И я отчётливо понял – орки не дадут нам пройти и лиги, их отряд уже скакал нам на встречу, разворачиваясь цепью. Степняки выхватывали из колчанов стрелы и накладывали на тетиву. Непревзойдённые наездники, в момент выстрела они могли мгновенно фиксировать цель и никакой галоп или рельеф местности не могли им помешать поразить её.

Всё это я успел охватить одним взглядом. Меня переполняла эйфория от небывалого могущества. Я развернулся к спутникам, успел удивиться их замедленным движениям, рванул на ходу из инвентаря посох, превращая его в лук. Мод широко распахнул глаза, уставился на мои руки, затем ускорился сам, догоняя.

– Эс, это…это невероятно! Ты же Светлый? Благословение Лоос! Будь осторожен, в этом состоянии начинающий адепт может пробыть очень недолго!

– Мод, у нас всё равно нет выхода, посмотри на восток. Орки!

Капитан оглянулся, в его руках появились меч и клевец. Эльф соскочил с лошади, потянул за уздечку и уложил животное на землю.

– Глена, начинай с дистанционных, затем, прикрывай! – я повторил манёвр Мода, всё-таки не орк, чтобы стрелять на скаку, да и кобылу жалко.

Орки были уже в зоне уверенного поражения из лука. Наряду с эйфорией возникло ясное чувство, что всё будет хорошо. Я вынул охотничьи стрелы и воткнул их перед собой в грунт, магические оставались в колчане за спиной. Обострившееся зрение позволяло стрелять, как в тире, на выбор. Стрелы, рассчитанные на тварей, произвели страшный эффект. Одному орку начисто оторвало правую руку, второй захлебнулся кровью, срезень вошёл ему прямо под кадык. Две бронебойные пройдя сквозь глазницы ещё двух степняков, застряли оперением. Благодаря Ведьме и её магии, ни одна из стрел противника не долетела до наших позиций.

Вдруг мир дёрнулся перед глазами, все выцвело, остались только оттенки серого.

– У тебя не больше нескольких минут, потом будет откат, – на грани слышимости прозвучал голос Капитана.

– Потанцуем! – не узнал я свой голос. В одной руке я держал посох, другая выписывала кинжалом замысловатую траекторию, за которой в воздухе тянулся тёмный маслянисто поблескивающий след. Один из орков направил своего коня в мою сторону, пытаясь сбить корпусом с наскока. Я сместился вправо, уперев посох в землю под острым углом. Дурацкий манёвр, подсмотренный в каком-то историческом фильме. Но там было копьё! Ха! Фокус удался! Конь запнулся, пытаясь перескочить неожиданное препятствие. Такая резкая остановка привела к тому, что всадник полетел вперёд, через голову лошади.

Сделав кувырок, орк мягко приземлился на обе ноги. Развернувшись, клыкастый бросился ко мне, взрыкивая от ярости. Мод в этот момент отчаянно рубился с тремя другими разбойниками.

Рев степняков, свист ятаганов и серая пелена в воздухе перед глазами… Время вновь замедлилось, вижу неотвратимо приближающийся кончик меча, рука с кинжалом помимо моей воли рванулась блокировать удар. Столкновение лезвий болезненно отдаётся в предплечье правой руки. Резкий поворот на пятке, и я подсекаю посохом орка под колени. Кинжал скользит вдоль лезвия ятагана, быстрый росчерк, слабое сопротивление и у орка на шее раскрывается алый серп. Он беззвучно падает лицом в серую пыль. Вспышка радуги пронзает меня насквозь, я падаю… Сознание меркнет… Тишина…

* * *

Уф, это было здорово! Закончилось время действия Тумана Лоос. Но мы победили! Всего лишь за пять минут, мы уделали десяток внезапно напавших разбойников. Я крут!

– Эс, ты непроходимый тупица! – Капитан чистил меч пучком травы, Глена лутала трупы, – ты не посвящён Лоос, заклинание пожирает твои жизненные силы. Ты мог погибнуть в любой момент! Ты бессмертен и потому опрометчив… А если бы орков было больше десятка?

Я – Капитан Тёмных Рейнджеров, а не легендарный бессмертный герой. Могу умереть, но не могу возродиться, как ты. Что ты будешь делать в Диком Лесу без меня? Куда ты поведёшь Глену? Что будет с сердцем?

Я стоял, пристыженный. Мне казалось, что пылают не только лицо и уши, но даже кисти рук. Герой – голова с дырой.

– И в этом виноват, прежде всего, я! Ничего, мы это исправим, сегодня вечером, на тренировке, – как само собой разумеющееся, заключил менторским тоном Модианн. Он вскочил на коня, не пользуясь стременами и не оглядываясь ушёл с места в галоп. Я последовал его примеру, не так лихо, конечно, но и не очень позорно вскарабкался на свою кобылу и пришпорил её, пытаясь догнать Капитана. Вскоре меня нагнала Глена:

– Артём, а ты чего лошадь уложил? Не мог просто отозвать. Это же маунт!

– Блин, – я думал, что сильнее покраснеть уже не смогу. Тоже мне, Дан, Рыцарь, мать его, без страха и упрёка. Я просто пожал плечами, готовясь стоически выдержать дальнейшую череду насмешек. Но Глена понимающе улыбнулась, кивнула мне и, пришпорив лошадь, обогнала.

Полчаса такой скачки приблизили нас к кромке Дикого Леса. Ещё через некоторое время Мод остановил лошадь и дал нам знак приблизиться.

– Эс, держи на готове Водяной Бич и лук. Глена, у тебя есть прекрасное заклинание Семена Раздора из Магии Природы. Держите их всё время на готове. Эс, твой приоритет – дистанционный урон. Глена – ты лечишь. Я буду периодически прикрывать обоих и сбивать со следа тварей. Когда войдём в Дикий Лес, двигайтесь строго за мной, говорить будем только мысленно. Старайтесь вслух не произносить ни слова. Не верьте своим глазам и ушам, если кто-то будет звать на помощь или стараться другим способом сбить вас с пути. Только за мной. Поняли? Потеряетесь, погибните и всё придётся начинать сначала. Не спешим, время для того, чтобы дойти до Джордана у нас достаточно. Всё поняли?

– Как с орками, если они нападут? – спросила Ведьма.

– В лесу не нападут, для них бой на два фронта – верная смерть. Могут напасть на привале. Первый у нас запланирован вечером у подножья Волчьего Кургана. Это будет половина пути по Дикому Лесу.

– Ставим здесь маяки, Глена. Мод, если нас убивают, укрывайся Туманом Лоос и жди по близости от места нашей гибели. Мы туда снова придём после возрождения, по карте. Так будет можно?

– Как вариант, – задумался Капитан, – но всё равно старайтесь не умирать. Вам одним может и удастся пройти путь ещё раз, если не нарвётесь на Безумный Гон.

– Безумный Гон? Что это, Мод? – заинтересовалась Эвглена Зелёная.

– Иногда, твари Дикого Леса собираются в стаи и бегут, не разбирая дороги. Они будто сходят с ума, сносят всё живое на своём пути, словно убегают от кого-то или от чего-то. Никто не знает. Никому не удавалось пережить Безумный Гон. Так что будьте внимательны! Перед его наступлением на несколько минут в Диком Лесу воцаряется абсолютная тишина. Не слышно ни ветра, ни птиц, ни насекомых. Гон – редкое явление, и вы сможете проскочить. Пройдём половину пути и можно его не опасаться.

– Тогда в путь! – сказал я, закончив устанавливать маяки.

Мы въехали под кроны деревьев. Дикий Лес было трудно описать словами. На первый взгляд, деревья, как деревья, кусты, как кусты. Трава, как трава. Но стоило солнцу за листвой и ветвями, как в ушах стал нарастать шёпот сотен разных голосов. Разобрать слова было невозможно. Но интонация, интервалы, меняющаяся интенсивность – всё это навевало тягостное, тревожное настроение. Создавалось впечатление, что кто-то очень могущественный и огромный не хочет, чтобы мы здесь находились. Сам воздух был наэлектризован угрозой. Пахло смертью, близкой и неотвратимой… Я сглотнул, ставшую вязкой, слюну. Посмотрел на побледневшую Хельгу.

Мы уходили всё дальше и дальше в чащу. Первым ехал Капитан, за ним Глена, замыкал цепочку я. Вскоре раздражающее чувство взгляда в спину стало просто невыносимым. Первый час оно заставляло оглядываться каждые десять минут. Потом я разозлился на себя, вошёл в ритм, стал более внимательно оглядываться по сторонам. Мод периодически останавливал лошадь и напряжённо прислушивался. Удовлетворённо кивал каким-то своим мыслям и указывал направление дальнейшего следования.

Первую тварь мы встретили в конце второго часа пути. Путь наш лежал через большую поляну, на краю которой лежал труп какого-то животного. Он уже успел пролежать довольно долго. Кровь запеклась и тучи летающих насекомых пировали на туше, величиной с большого быка. Трудно было разобрать, что это была за тварь. Мод резко остановил коня. В чате красным засияло его предупреждение:

# – К бою! #

Странно было вступать в сражение в относительной тишине, но рефлексы сделали своё. Я выхватил посох, превратившийся в лук по моему желанию. Стрела с огненным заклинанием сама легла на тетиву. Мод и раньше предупреждал, что твари Дикого Леса не простые животные, одержимые убийством… Почти все они – результат магической мутации и для их убийства мало честного оружия. Краем глаза я заметил, как привычно окутались руки Глены и Мода магическим свечением. У Ведьмы – зелёным, у эльфа – маслянисто – чёрным.

Вдруг, из-за трупа животного поднялось ЭТО. Оно видимо здесь удовлетворяло свои гастрономические потребности. Тело твари было напрочь лишено кожи. Мерзко выглядящие голые мышцы, увитые набухшими сосудами, постоянно пульсировали, словно розовые волокна сами были живыми существами и вели самостоятельную жизнь на теле твари. Два налитых кровью глаза, лишённые век, вперились в меня, будто хотели сожрать тут же и выпить мою душу. Холодок пробежал по спине. Тварь отрыгнула непереносимым смрадом, прожевав отрыжку безобразным беззубыми ртом-пастью с сизым языком. Четыре лапы, поросшие прямо поверх мышц редкой чёрной щетиной, оканчивались острыми кривыми и грязными когтями. Абсолютно лысый череп покрывали переплетения сосудов, создавая впечатление шевелящихся червей.

Глена, не откладывая, ударила всей силой Семян Раздора. Тысячи продолговатых, острых, как бритва семечек ударили в морду, тело и лапы твари.

Как же она завизжала! Я думал у меня лопнет голова. Из многочисленных ран во все стороны брызнула чёрно-синяя кровь. Тварь одним прыжком покрыла расстояние в двадцать шагов, и напоролась на сдвоенный удар Мода, меч которого полоснул по задним лапам, а клевец попал точнёхонько твари в висок. Но она осталась жива! Неимоверным усилием прыгнув в сторону и заливая всё вокруг своей кровью, она наскочила на Глену. Ведьма отгородилась сетью лиан, через которую тварь визжа пыталась дотянуться до неё своими когтями.

Я поймал себя на том, что до сих пор выступаю в роли зрителя и поставил точку. Огненный росчерк магической стрелы напрочь снёс башку твари и наполнил окружающее пространство запахом подгоревшего бекона.

Хотел вздохнуть свободно и победно помахать рукой Глене, когда увидел предостерегающий взгляд Капитана и тут же откликнулся чат:

# – Тарлоки не охотятся в одиночку, за мной! #

Тёмный эльф поспешил развернуть лошадь, указав своим мечом вправо. На другом краю поляны в ста шагах я увидел розовые тушки, приближающиеся к нам быстрыми прыжками.

– Глена, давай Гнилую Трясину, нам проще уйти от них, чем принимать бой!

– Го, Эс! #

Эвглена скастовала на поляну перед нами Трясину, куда и начали плюхаться возбуждённые Тарлоки.

Мы же, не задерживаясь, продолжили свой путь, обходя поляну по большой дуге, внимательно вглядываясь в окружающую чащу.