Глава шестая

– Эскул!

Я первым шагнул навстречу и заключил в крепкие объятия учителя, отметив мимоходом его смущение.

– Судьба увела тебя на край света, квартерон. Но и здесь ты умудрился нашуметь! Да так, что моя двоюродная сестра теперь хорошо знает твоё имя, Эскул Ап Холиен.

– Рад за неё…эээ… а кто у нас сестра? – несмотря ни на что, я был очень рад встрече.

– Царица Шаранг…

Я внутренне подобрался. О, как. Значит, раз Сонгара привлекли, шаранг интересует не только и не столько Инфа, как я? Что ж, очень интересно. Если интересы совпадут с нашими, Лига приобретёт первого и сильного союзника. В том числе и против Ковена.

Варрагонские события закрутили наши судьбы в тугой узел, а беловолосый сыграл в моём становлении в новой жизни немалую роль. Да и потом, в истории с Герцогом Варрагонским, всячески поддерживал мою сторону, опекая и обеспечивая победу. Может, уже тогда этот малоразговорчивый воин уже вёл свою игру?

– Значит, Сонгар, тебя шаранг послали на переговоры?

– Не так, Эскул. Я сам сказал сестре и Зелерин, что с тобой нельзя разговаривать с позиции силы. Ковен сделал большую ошибку, обманув тебя. И Гвендолин продолжает их совершать одну за другой. В её положении это очень недальновидно…

– Интересное начало, учитель. В особенности если учесть, что сегодняшняя встреча началась с демонстрации силы. Столько Ведьм, да ещё и стража… Не слишком ли жестковато начинают стелить твои земляки, Сонгар? Или это такая тактика кнута и пряника?

– Ты должен понимать, Эскул. Осторожность и страх всегда идут бок о бок с политикой. Не помню, говорил ли я тебе, что шаранг очень давно живут в плену своих традиций. И они не всегда соответствуют пониманию здравого смысла, скажем у орков или хумансов. Кстати, у нас с Зоррахом частенько возникали по этому поводу споры. Никак Сын Степи никак не мог понять, как можно подчиняться женщинам?

– Зоррах… ты знаешь?

– Да, Эскул. Наш друг сейчас с духами Степи. Славная смерть…

– Знаешь, Сонгар, раз ты заговорил о традициях… – я почесал затылок, – может, не будем торчать здесь посреди улицы и пойдём в ближайший кабак? Заодно и Зорраха помянем…

– Эээ… помянем?

– Да, беловолосый. У моего народа есть такая традиция. Вспоминать погибших друзей и пить хмельное. Хотя, за много времени и несколько миров назад, я и забыл, как это делается правильно. Но точно помню, вспоминать надо добрым словом.

– Что ж, ученик, хорошая традиция. В конце этой улицы вроде бы есть что-то подходящее…

Заведение оказалось небольшим и по дневному времени малолюдным. Подавали тут нехитрые закуски, пиво, неплохой сыр. Мы с шаранг присели в углу у окна, затянутого мутными слюдяными вставками. Позёвывающий хозяин принёс нам дежурной еды и две кружки пива. Я попробовал. Неплохое, но не пивом же поминать… Пошарив в инвентаре, выудил одну из нескольких небольших фляжек, заначенных как раз на такой случай. За неимением подходящей посуды достал два пустых фиала и разлил по половинке:

– Давай, Сонгар, выпьем, чтобы Зорраху было там, с духами, не скучно, но радостно от того, что мы продолжаем жить. Что только благодаря ему жива Гудрун. Он настоящий мужик! – я молча опрокинул сосуд с «Мяу!» и захрустел луковицей. Шаранг понюхал осторожно край фиала, помедлил секунду и медленно выцедил тёмную жидкость. Глаза его увлажнились, он открыл рот и резко выдохнул, потянувшись за тарелкой с закусками.

– Зорраху бы тоже понравилось, – пробормотал через целую минуту шаранг, – чем-то напоминает гномий колдырач… но помягче.

Некоторое время мы отдавали должное холодным жареным куропаткам и зерновой каше с пареной тыквой. Выпили по второй молча, бросая короткие взгляды друг на друга. Наконец, я решил начать сам, оценив выдержку учителя.

– А что, Сонгар, о чём попросили тебя поговорить со мной твои…эээ родственницы?

Шаранг оторвался от еды, откинувшись на высокую спинку трактирного стула.

– А ты не делаешь реверансов, Эскул. Решил взять фаранга за зоб? Хорошо! Я всегда знал, что ты любишь прямоту без хитрых подходов. Не только во всём Небытии идут значительные перемены. Варрагонская бойня – уже положила начало распрям за наследство Войн Крови. Северяне, ранее мирно торговавшие с прибрежными королевствами Запада и промышлявшие наёмничеством, зашевелились, собираясь под паруса своих драккаров всё больше желающих отхватить кусок пирога пожирнее… Грядёт эпоха великих переделов, квартерон. А Боги? Они ушли…или безучастно наблюдают… В самом Ковене давно назревает раскол. Политика, которую проводит Гвендолин, подгребая под себя всё, что только можно: артефакты, редкие заклинания, скрижали, давно не устраивает многих сильнейших Ведьм в Цитадели. Шаранг много лет отдавали лучших своих дочерей для инициации. Лишь десятая часть вернулась в Великую Пустыню, чтобы укреплять силу трона Царицы! Остальные, согласно клятве ордена, вынуждены выполнять волю Гвендолин вдали от дома… Это горько, Эскул и…несправедливо.

– Странно, что ты сейчас заговорил о справедливости в отношении внутренней кухни Ковена, Сонгар. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, почему Ведьмы недовольны существующим положением дел. Орден, насколько я, совершенно новый человек в местных раскладах, смог понять, давно наживает себе лишь врагов. Я знаю о дроу, теперь вот шаранг. Мало того, по одному лишь подозрению в связях с неугодными, Ковен готов наказывать лучших своих дочерей!

– Да, история с Гергудрун и гибелью нашего друга… я сам удивился, узнав, что Гвендолин подвергла орчанку экзекуции. Как она, кстати? Я должен предупредить тебя, Эскул, ей осталось недолго. После Проклятия Ковена магессы живут очень недолго…

– Удивлю тебя, Сонгар. С Гудрун всё в порядке, – улыбнулся я, – кстати, за её здоровье! – я разлил ещё по одной.

Глаза беловолосого расширились.

– Ты говоришь…но это невероятно! Кто сумел обойти Проклятье?

– Давай, друг мой, пока не будем вдаваться в подробности. Отмечу только что сделал это я, – шаранг недоверчиво склонил голову на бок.

– Если это так, то трижды права сестра, поручив мне важную миссию!

– Вот мы и подошли к главному, не так ли? – я снова обновил фиалы, – но прежде чем ты начнёшь вещать волю Царицы Шаранг, поясни поподробнее тему, с революционной ситуацией в Ковене. Про недовольство твоей сестры политикой Гвендолин я уже понял. Кто ещё в раскладе сил. Ни за что не поверю, что шаранг не нашли себе союзника…

– Великая Вельва Севера, – Сонгар махнул фиал, не моргнув. Мда… такого споить…

– О, как! Тёщенька будущая… понятно, то-то она особо и не возмущалась тем, что Целители Ковена совершенно не ловят мышей в отношении Сонного Мора.

– Да, её тоже возмущает факт того, что Ковен забирает себе лучших.

– А маги хумансов ведь тоже не жалуют орден?

– Теперь ты понимаешь, Эскул, в какой клубок проблем ты влез своим визитом в Цитадель?

– Понимаю, учитель, прекрасно понимаю! И делаю это сознательно. И шаранг, и дроу, и Ковен, и хумансы с прочими альвами, орками, гномами скоро узнают, что в Небытии появилась новая сила, с которой следует считаться.

– Кто же это, Эскул?

– Лига Бессмертных, учитель. Мы, те, кого раньше знали, как Странников, объединяемся. Ибо не видим другого пути для выживания в этом мире…

– Лига Бессмертных? Новый орден бессмертных магов? Хм…всё гораздо серьёзнее, Эскул. И что, там все такие, как…эээ…

– Как я? Почти. Мы все разные, пришедшие из другого, очень далёкого мира. Случайно или по своей воле. Бессмертие – наш дар и наше проклятие. Здесь наш новый дом.

– Тогда предложение моей сестры тем более важно! Великий Альв! Я думал, что придётся договариваться только с тобой…но целый орден! Погоди, на чрезвычайный случай мне даны более широкие полномочия, – беловолосы вскочил со стула.

– Ты чего, учитель? – я недоумённо уставился на Сонгара. Наверно, «Мяу!» всё же подействовал на воина и шаранг потерял своё железное самообладание.

– Эскул Ап Холиен! От имени Великой Матери Пустыни, Золотого Копья, Царицы Шаранг, Всемилостивой и Всепрощающей Иргар из рода Дофан… приглашаю тебя посетить славную Дальсахру, нашу столицу и Золотой Дворец! – Сонгар глубоко поклонился и с достоинством присел на трактирный стул. Кто-то из пьяненьких постояльцев в противоположном углу хихикнул, но тут же заткнулся, наткнувшись на вскользь брошенный взгляд шаранг.

Я промолчал, хитро поглядывая на невозмутимо продолжавшего закусывать Сонгара. Странно, но я почему-то не чувствовал подвоха или ловушки. Понятное дело, что Царице я нужен, например, для того, чтобы поиметь то же «Возрождение». Инфа опять же… Шаранг твёрдо дал понять, что жители пустыни в ней почему-то кровно заинтересованы. Новость о Лиге его явно удивила, значит, хотят навести мосты. Мда, события начинают опережать планы. А почему бы и нет?

– Сонгар, я не против. Только у меня ещё куча дел и…

– Это ненадолго, Эскул. Ты же понимаешь, что, если приглашает сама Царица… Отправимся максимально коротким путём. Порталами. Четыре пересадки. Охранять тебя будут лучшие шаранг, личные чарры сестры и кварта Ведьм, преданных Зелерин и Великой. При желании уже завтра ты снова будешь здесь.

– Но это же…

– О деньгах не беспокойся. Когда дело касается личного гостя Царицы Шаранг…

– А ты?

– Я тоже буду тебя сопровождать.

– Что ж, я согласен, – я сделал вид, что абсолютно спокоен, хотя сердце вело себя совершенно по-заячьи, – вот так, с бухты-барахты, переться через полконтинента… уф. Всё-таки я авантюрьера…

– Скажи, ученик, Ключи всё ещё с тобой, – поинтересовался Сонгар, доставая серебро, чтобы расплатиться за обед.

– Да. Всегда. И я помню о твоём предостережении, учитель.

– Это хорошо. Но сейчас мы отправляемся в страну шаранг и владение тобой этим оружием…

– Не отдам. Не отдам, и всё. Моё. Кровью и потом заработанное!

– Никто у тебя его не забирает, Эскул. Успокойся. Просто должен тебя предупредить и напомнить. Традиции в Великой Пустыне очень сильны и даже сильнее воли Великой. Поэтому не удивляйся, если тебе придётся… ммм… умереть разок-другой на поединке чести, вызовы на которые ты обязательно получишь, как только члены семьи Дофан прознают о твоих Ключах.

– Так, может, мне их просто недоставать, пока я у вас в гостях? И дело с концом.

– Наивный. Божественное оружие, одно присутствие которого в Астрале уподобляется камню, брошенному в спокойные воды? Не смеши. Хочешь совет? Пристегни его к поясу и носи с достоинством. Ты – не шаранг. Но и неуниженный проситель. За тобой Орден Бессмертных. Лига!

– Странно слышать от тебя такие речи, беловолосый. Ты же сам шаранг. А говоришь, словно мой союзник.

– Ты хороший ученик и…друг, Эскул. Поэтому отвечу тебе честно. Я с детства не очень приемлю… некоторые традиции своего народа. Только тсс! – он приложил указательный палец к губам, – никому и никогда не говори об этом. Всё равно не поверят. Так вот, я очень хочу увидеть твои поединки со многими из заносчивых… сучек Пустыни. Это пойдёт им на пользу, а мне принесёт несказанное удовлетворение. Не говоря уже о том, что это прекрасное лекарство от скуки, всё чаще становящейся моей гостьей в последнее время.

Я с интересом и совершенно по-новому посмотрел на своего учителя. А ведь и правда. Один из сильнейших воинов, которых когда-либо я встречал, мастер спокойствия и равновесия, путешественник, политик и…шпион, в хорошем смысле этого слова. Всю свою жизнь он провёл среди народов, в которых превалировали патриархальные традиции. Но постоянно был вынужден возвращаться домой где… Ладно, оставим психоанализ Целителям иного профиля. Великий Рандом, чего только не увидишь на просторах Небытия!

– Сонгар, но ты же понимаешь, что в поединке погибнуть могу не только я?

– Само собой, Эскул, само собой…для этого тебе мой второй совет. При подобном исходе используй заклинание «Возрождения». И лицо сохранишь и отношений с Царицей не испортишь.

– Хм. Логично. Одна загвоздка. Заклинание требует просто-таки неприличного количества маны!

– Значит, будешь заблаговременно пополнять запас. Но, я думаю, тебе это не потребуется. Ритуальные поединки проводятся на берегу Озера Возрождения. А там сама земля пропитана маной…

– Ты знаешь, Сонгар, если бы не политическая необходимость, я всё равно согласился поехать в эту твою Дальсахру. Когда ещё увидишь такое чудо? Волшебный город в пустыне! А на фаранге дашь покататься?

– Ха-ха-ха… Эскул, какой же ты ещё мальчишка! Зелерин! Иди к нам!

Тени в одном из углов трактира сгустились и к нам вышла черноглазая Ведьма. На её щеках ямочками обозначилась лёгкая улыбка.

– Мастер Холиен, вы согласились?

– Да, мастресс. Я готов.

– Тогда ещё немного времени… – Зелерин лёгким шагом покинула трактир, а ещё через минуту послышался стук копыт и позвякивание упряжи. Шаранг вернулась к столу, – следуйте за мной, Эскул. Надо вас переодеть и подготовить.

– Меня… эээ…зачем?

– Мы же не хотим, чтобы каждая собака в долине знала, что с группой элитной охраны шаранг через портал проследовал некий Грандмастер, личный враг Ковена?

– Гхм, да, не подумал, – дальше события понеслись вскачь.

Закрытый невзрачный экипаж, окружённый рослыми шаранг, облачёнными в мешковатые белые одежды с копьями, с длинными листовидными наконечниками, быстро умчал нас от трактира.

– Одевайте, мастер Холиен, – Зелерин протянула мне свёрток с одеянием шаранг, сверху которого лежала небольшая медная коробочка. Её глаза лукаво блеснули. Три раза «Ха!». Будет ещё меня какая-то беловолосая на слабо брать!

Проявляя чудеса акробатики в быстро несущемся по улицам посёлка экипаже, я, как мог, быстро разделся и, следуя советам Сонгара, облачился в одеяние шаранг. А что? Нормально… только снизу поддувает, всё же не Великая Пустыня как-никак. Отроги Срединного Хребта в преддверии осени!

– Вот, возьми, в этой банке загустевший сок Ночного Таскуса, разотри лицо и кисти рук, предплечья. Мы подъехали к портальной арке, а здесь стража Ковена. Ни к чему, чтобы Ведьмы обратили внимание на светлокожего в одежде шаранг, – Сонгар протянул мне ту самую медную коробочку.

– Хех! Подготовочка у вас серьёзная, учитель…

– А чего ты хотел? Борьба за верховную власть в ордене не прекращается никогда. Теперь же она обострилась до предела… Подожди несколько минут, пока сок проявит свойства и смело выходи из экипажа. Я и Зелерин пока решим вопросы оплаты.

Не откладывая, я стал в полутьме растираться содержимым коробочки. Кожу слегка покалывало, запах у сока напоминал дыню и прекрасно освежал. Прошёлся пару раз для верности, не пропуская ничего. Вязкий сок по консистенции скорее походил на жидкий крем. Надеюсь, мне всё удалось. В противном случае на свету я буду выглядеть очень подозрительно и смешно… Мысль о коричневых неравномерных полосах через всё лицо запоздало бросила меня в пот уже на улице. Но несколько абсолютно равнодушных взглядов представителей Стражи Ковена успокоили моё колотящееся сердце.

Отряд шаранг оказался довольно большим. Экипажу и воинам понадобилось несколько минут, чтобы войти в портал…

* * *

Четыре пересадки в недолгом путешествии я провёл в экипаже, лишь украдкой с жадностью ловя картинки неизвестных мне городов в щель между плотными занавесками. Сонгар, видя мои попытки, сжалился и пояснил названия мест, порталы которых стали промежуточными в нашем путешествии в Дальсахру:

– Корахан, столица згивов, хумансов, что живут множеством уделов и племён между Срединным Хребтом и землями Западных Альвов, – ничем не примечательный пыльный кусок площади, вытоптанной десятками лошадей, шум, гомон, потемневшие стены бревенчатых строений, сухой воздух, наполненный смесью запахов, которые заставили меня сглотнуть подкативший к горлу комок, – а это Гвеньяринн, один из городов Дома Луны, Светлых Альвов, относящихся к Западным пределам, – лесной воздух, напоённый прелью ранней осени и какой-то совершенно невозможный хор из гомона птиц, шума листвы. В щель я увидел лишь спины статных воинов с русыми, рыжими, золотистыми волосами, плотным нескончаемым строем входившие в арку портала перед нами. Промелькнули всадники на животных, очень похожих на лошадей, но со странным леопардовым окрасом и когтистыми лапами вместо копыт. На мои взметнувшиеся в изумлении брови Сонгар отреагировал скупой улыбкой:

– Гвардейцы Квента Запада (короля альвов), на леодрионах… я же говорил о нарастающей напряжённости и войнах за возвращение наследства Крови.

– Мда… – мне оставалось лишь продолжать наблюдение с открытым ртом.

Следующим был какой-то хумансовый портовый город, так как крики чаек и мачты кораблей, видневшиеся из-за арки портала, говорили сами за себя. Предпоследним, перед Дальсахрой оказался, к моей неописуемой радости, Варрагон. Портальная арка была не там, на площади, откуда происходил исход во время нападения на город. Совершенно незнакомое место, какой-то парк. На том участке, что удалось рассмотреть сквозь щель в занавесках, снова были только альвы, вооружённые и в доспехах, улыбающиеся и хмурые лица Светлых. И ни одного хуманса.

Помрачневший, я откинулся на подушки, что в изобилии были разложены на сиденьях экипажа, и задумался, сложив руки домиком перед грудью.

– Что, нахлынули воспоминания, Эскул? – Сонгар ободряюще положил мне руку на плечо.

– Да, учитель… где здесь остался сгоревший до головешек мой первый дом. А какая была баня! Интересно, спаслась ли саламандра?

– Эта земля много столетий по праву принадлежала альвам, – вступила в разговор, до этого молчавшая всю дорогу Зелерин.

Сонгар промолчал, продолжая смотреть в окно, где за краем портальной арки и сполохами Астрала снова исчезал город моей первой любви…

Мне пришла в голову мысль, что способ путешествия через порталы можно было бы предложить Руне. Золото добыть теперь для нас не составляло большой проблемы. А использовать альтернативный способ пригласить Бессмертных из той же Ритании… Стоило попробовать. Кажется, Базилевс говорил, что на островах обосновались два моих крестника из Бытия. Если память мне не изменяет, леди Патриция Канингем и Рико. Бывшие возрастные оперативники Бюро. Если они примут наше приглашение…

А чего загадывать-то? Деньги – пыль. Время! Вот что ценно! Если удастся расконсервировать все Станции до прибытия ревизоров Хранителей, у нас как минимум на руках будут девять очень весомых аргументов! И карта Вестника не сыграет. Поздно будет. По косвенным признакам, раса Хранителей достаточно гуманна и обречь на геноцид десятки тысяч, случайно попавших в эту реальность, операторов, пожалуй вряд ли решиться. Поставив их перед фактом, мы, конечно, рискуем. Но в случае выигрыша, Бессмертные обретут настоящий техногенный и магический оплот в Небытии. Мир огромен и изменить его, даже со Станциями мы вряд ли сможем. По этому поводу я не обольщался. Да и не видел в этом главной задачи.

Спокойное полноценное развитие цивилизации Бессмертных, которая со временем займёт своё место среди народов Небытия. Тот самый кусочек счастья для всех обиженных. Великий Рандом, неужели я… мы снова собираемся совершить ошибку, как и многие до нас. Мечта об Утопии, Солнечной стране или Беловодье? Нет… Нахрен сомнения! Сидеть на попе ровно и пользоваться преимуществами, что дал нам новый мир, впустую прожигать бессмертие? Нет, это не про нас… Не интере-е-е-сно…

Выйти из экипажа, сразу по прибытии в Дальсахру мне не дали, оговорившись, что мы сразу отправляемся на встречу во дворец Царицы Шаранг.

За время получасовой скачки по узким улицам жемчужины Великой Пустыни раскалённый городской воздух не только забрался в пространство экипажа, но и успел изрядно нагреть кожу подушек и спровоцировать меня на обильное потоотделение. Заботливо поданный мне Сонгаром бурдюк с прохладной водой оказался как нельзя кстати.

– …Эскул! Ты меня слушаешь, вообще? – голос учителя заставил меня вернуться к действительности. Жара явно вызывала размягчение мозга, – послушай небольшую инструкцию. Скоро приедем. Я провожу тебя только до гостевых ворот и подожду на мужской половине. Зелерин поднимется с тобой в белые покои. Не знаю, как, но ты очень заинтересовал сестру, квартерон! В этой части дворца из мужчин бывали только отец и дед Великой… Ну да ладно. Слушай: обращаясь к родственнику Царицы Шаранг или упоминая её или его в разговоре, обязательно называй их уважительно «эфери».

– Эээ… а как я пойму кто чей родственник? – я немного опешил от напора Сонгара.

– Золотая деталь одежды: пояс, шнурок, ножны, перчатки, наручи… да что угодно, значит, член царской семьи. Не перебивай! И вообще, лишний раз сам не начинай разговора, соблюдай достоинство гостя. Всё время помни, что в Великой Пустыне женщины занимают ведущую роль. Ни шуточек на грани приличия, ни упаси Великий Альв двусмысленных жестов и, тем более, прикосновений! Хватит ржать, ученик! От твоего сегодняшнего визита зависит, будет ли у Лиги Бессмертных сильный союзник…

– Гхм, извини, Сонгар. Продолжай, прошу… – я был приятно поражён тем, что шаранг переживает за мою миссию гораздо больше, чем сам посол.

– Во дворце передвигайся, не глядя по сторонам, смотреть желательно прямо перед собой, рот, повторяю, без нужды не открывай и ни в коем случае не пялься прямо в глаза членам царской семьи, чаррам и их гостям. Это серьёзное оскорбление…

– Так, может, мне с закрытыми глазами ходить, сидеть, разговарива… – бум! Обидный болезненный подзатыльник учителя вернул меня на серьёзный лад.

– Где бы ты ни находился, в покоях дворца, на виду или наедине с собой, никогда не разливай воду и не роняй ни капли на землю! Это кощунство. Перед тем как попить самому, предложи воду стоящему рядом шарангу. Если это женщина, сделай всё молча и с поклоном. Если чего-то не понимаешь, спроси Зелерин. Она будет с тобой постоянно, за исключением беседы с Царицей.

– Сонгар, удобно ли это?

– Так нужно, мастер Холиен, – ответила за учителя Ведьма, – мы, конечно, надеемся на лучшее, но вдруг ваш визит закончится неудачей. У меня повеление от Царицы, не афишировать ваш визит широко. Семейные кланы шаранг пока не посвящены…

– И тут интриги. Мда, ребят, с вами не соскучишься. Но в чужой монастырь, как говорится… Ладно. Командуй, Сонгар! Здесь твой дом.

Наш экипаж вот уже несколько минут стоял без движения. С улицы раздавались глухие короткие фразы охраны.

– За мной, Холиен, и да будет благосклонен к нам Великий Альв!

Мы по очереди покинули экипаж, который стоял у незаметной калитки в высоком заборе из белоснежного камня с вычурной резьбой по верхнему краю. В дверь вошли только мы трое и тут же оказались среди густых зарослей разнообразных деревьев и кустарников. Узкая, мощёная ребристым камнем, дорожка провела нас к небольшой площадке перед просторной террасой, к которой вели мраморные ступени.

На террасе находились две представительницы народа шаранг, разительно отличающиеся друг от друга. Та, что пониже, при ближайшем рассмотрении оказалась глубокой старухой, её кожа была почти чёрной, как многократно морённое дерево. Но держалась она на удивление прямо, а от взгляда глубоко запавших глаз знакомо заломило затылок. Ну, конечно, ещё одна Ведьма Разума. Небось, наставница Зелерин. Вон как черноволосая подтянулась. И так стройная, а походка стала, словно палку проглотила. Так… а вторая? Ну тут всё ясно. Добрых два метра росту. Мышцы на руках и ногах сухие, перевиты жилами, словно верёвками перемотаны. Множество мелких шрамов, удобный кожаный доспех, едва прикрытый белыми тряпками. Тонкие губы и взгляд равнодушной убийцы. Телохранительница? Стоп, а поясок-то золотой… Да и у бабушки на чувяках золотые пряжки. Как там предупреждал Сонгар, «эфери»? Примем к сведению. А пока молчу в тряпочку и скромно туплю глазки, мало ли…

Мы подошли к ступеням. Сонгар глубоко поклонился и встал слева от меня. Я повторил его поклон. Вперёд выступила Зелерин:

– Эфери Габар, эфери чарра Будан, да будет всегда вода в ваших чашах! – черноглазая Ведьма обозначила поклон.

– И тебе никогда не пересохнуть, Зелерин! – проскрипела старуха, – а вы быстро обернулись! Как там дочь Великой? Надеюсь, Гвендолин отвела Ардаре лучших наставниц?

– Да, эфери. Всё строго в соответствии с договором, не смотря… эээ…на небольшой инцидент с новообращённой. Верховная уверила, что на обучение Ардары это никак не повлияет, – шаранг обсуждали новости так, будто нас с Сонгаром рядом не было. Я недоумённо покосился на учителя. Сонгар сделал большие глаза и едва заметно отрицательно покачал головой. Наконец, шаранг закончили обмениваться информацией, и старуха повернулась ко мне:

– Мы рады видеть гостя рода Дофан. Великая Иргар повелела передать, что примет тебя немедленно, квартерон Эскул Ап Холиен. Тебе же, Сонгар, приказано немедленно возвращаться в Варрагон и продолжать миссию.

Я обернулся к учителю. Он снова остановил меня взглядом и чуть заметно качнул головой. Я протянул ему ладонь для рукопожатия, которую он, немного задумавшись, всё же пожал. Я придержал Сонгара за локоть и, наклонившись, шепнул:

– Жди меня в Варрагоне. Илианн, – и снова крепко пожал его руку, вновь повернувшись к представительницам Царицы Шаранг. Всё это заняло не больше нескольких секунд, – эфери Габар, эфери Будан, – я поклонился, – простите, но нужно было попрощаться с учителем.

Морщины избороздили лицо старухи в учтивой улыбке:

– Похвально, мастер Холиен. Мы наслышаны о ваших способностях, но не знали, что мастер Сонгар был учителем столь выдающегося мага…

– Это произошло довольно давно, и мастер Сонгар был столь добр…

– Сонгар? Добр? – в разговор вступила чарра, – улыбка на её лице со шрамами напоминала, скорее, оскал Парсума, – никогда не слышала ничего смешнее, квартерон. Надеюсь, Великая не слишком задержит тебя. Я хотела бы поподробнее узнать, чему научил тебя мастер Сонгар.

– Если будет угодно эфери… – я поклонился, незаметно оглянувшись. Учителя уже простыл и след. Жёстко у них тут…дамы заправляют.

– Зелерин, проводи мастера в комнату омовений. В маскараде нет нужды. Пусть Холиен чувствует себя у нас, как дома… – давление в затылке усилилось. Чувствовалось, что эта бабушка не любит отступать.

Мы поднялись по ступеням вслед за встречающими. Шаранг расположились на террасе за небольшим столиком с дымящимися чашками, а Зелерин отвела меня в неприметную прохладную комнату с одним слуховым окном. Там, с помощью влажных полотенец, ароматного скраба и долек кисловатых фруктов моему лицу и рукам вернули привычный цвет. Удобное для жары одеяние шаранг я решил не снимать, скинув свои кожаные шмотки в инвентарь.

Вспомнив пожелание Сонгара, достал и прицепил Ключи Матери и Сына на специальное крепление Пояса Сумасшедшего Алхимика, смесив их за спину, прикрыв свободными складками одеяния, почти не видно, если не наклоняться низко. Слева спереди своё место заняла Сфера Средоточия. Посол так посол. Скрывать перед Царицей Шаранг свою магическую суть не считаю нужным. Но и принижать значение посланца Лиги Бессмертных, думаю, было бы неправильно. А напяливать Сет Рагнара Селёдки – увольте! Через полчаса я в нём запекусь не хуже курочки гриль. На улице далеко за плюс сорок, не меньше…

Чёрт, не углядел, что у них на ногах. По нагретому мрамору террасы босиком не потопаешь, а в кованых сапогах расхаживать моветон. Сомнения мои были развеяны находкой, обнаруженной у выхода из комнаты. Множеством плетённых из мягких тоненьких прутьев эластичных тапочек всех размеров.

Одев местную обувь и пройдя с десяток шагов, я отметил про себя поразительное удобство этих простых… не знаю, как и назвать.

Встретившая меня у выхода Зелерин, критически осмотрела с головы до ног и улыбнулась.

– Вам идёт, мастер Холиен. Хорошее решение остаться в нашей одежде. Великая это оценит. Только мужчины у нас носят головные платки или закрепляют верхний свободный кусок ткани на голове вот таким шнуром, – она достала что-то из кармана и ловко подхватив у меня со спины часть матерчатого одеяния, которое я сначала оценил, как элемент моды. Быстро закрепила его у меня на голове, продемонстрировав, как можно закрыть нижнюю часть лица, зацепив край крючком, – в пустыне часто бывают внезапные порывы ветра с песком. Это приспособление помогает защитить рот и нос.

– Спасибо, мастресс. Чтобы я без вас делал!

– Обращайтесь здесь ко мне по имени. Этого будет достаточно для соблюдения традиций.

– Хорошо, Зелерин, я готов.

– Тогда прошу, – Ведьма прошла вперёд, провожая меня к виднеющемуся вдали на террасе знакомому столику, за которым пили дымящийся напиток встречающие. Мой взгляд натолкнулся на лезвия Ключей, висящих в специальных ножнах сзади на поясе у Зелерин. Однако, ещё один… одна товарищ по оружию.

Увидев нас, эфери Габар и эфери Будан поднялись. Глянув в мою сторону, старушка удовлетворённо кивнула, чара же равнодушно скользнула взглядом. Я с Зелерин последовали за членами рода Дофан, приноравливаясь к медленной походке эфери Габар.

Несколько пролётов мраморных лестниц и два длинных коридора, один из которых продолжился в солнечную галерею, украшенную изящными колоннами. Тут и там прямо из пола, через специальные розетки росли причудливые кусты и небольшие деревья, некоторые даже с плодами. Удивительные птицы самых умопомрачительных расцветок перепархивали с ветки на ветку, периодически садясь на спинки кресел и диванов, являвших собой настоящие произведения искусства. Мрамор, благородные сорта дерева, дорогая кожа, резная кость неизвестных животных, тусклая бронза и начищенная медь светильников, разноцветье мозаики и витражей – всё было подчинено общему лёгкому и воздушному стилю. Убранство заставляло сердце просто трепетать от восторга.

Даже горячий воздух Пустыни, врывавшийся в покои с увиденной мной белоснежной балюстрады, только дополнял тонкое очарование апартаментов Царицы Шаранг.

Сама же хозяйка стояла, облокотившись на мраморный парапет широкого балкона, о чём-то задумавшись. Яркое, сильное тело Великой, безупречные белоснежные волосы, длиной своей достигавшие великолепных упругих ягодиц, угадывающихся за жемчужным шёлком лёгкого одеяния, украшенного кисеёй тончайшей золочёной накидки, не скрывавшей, а лишь подчёркивавшей стройность молодой повелительницы земли шаранг. Я отметил также выраженный тёмный оттенок кожи, видимо, отличавших род Дофан среди остальных.

Едва мы оказались на балюстраде, неподвижная до этого момента Царица, обернулась и стремительно приблизилась к нам. Глаза её сверкали озорным любопытством. Всепроникающий взгляд серо-пепельных глаз заставил меня внутренне вздрогнуть. Да, Царица была поистине великолепна!

– Великая! – вперёд выступила эфери чарра Будан, – по твоему повелению, гость прибыл. Царица впилась в меня своим потрясающим взглядом. Снова эта саднящая боль в затылке. Великий Рандом! Да что же это такое, а! Каждая здесь б… шаранг будет из меня подопытного кролика строить. Я тряхнул головой и вопреки наставлениям Сонгара, ответил прямым взглядом, из шалости активировав Карусель Рун, совсем чуть-чуть…

Знаю по опыту, внешне это выглядит не столь эффектно, колесо с рунами не появляется. Но зелёное свечение глаз усиливается многократно, а радужка подсвечивается золотой каймой. Ночью это бы выглядело ярче, но и здесь, на таком близком расстоянии сойдёт.

Встретив мой дерзкий взгляд, Царица сначала нахмурилась, замерла, затем вертикальная морщинка, что собралась на её безупречном лбу, разгладилась, а на лице заиграла лукавая улыбка. Давление в затылке пропало.

– Рада видеть тебя, Грандмастер, у себя в гостях! Легенды о квартероне из Варрагона давно опередили твою славу, Эскул Ап Холиен! – ах какой голос! Вот же… пакость. С такой ухо востро надо держать. Я продолжал улыбаться в ответ, медленно и глубоко поклонился, почувствовав, как за спиной звякнули лезвиями Ключи.

Стоявшая слева Зелерин слегка тронула меня за локоть, кивая и указывая выйти вперёд. Я сделал несколько шагов, остановился в метре от Царицы и ещё раз поклонился, на этот раз не отрывая взгляда от прекрасного лица.

Гневный полустон-полурык раздался за моей спиной. Иргар недоумённо смотрела на стоявших за мной эфери Габар и эфери Будан. Высокую воительницу трясло, лицо её было перекошено в яростной гримасе, я правая рука была вытянута в указующем жесте.

– Что случилось, Будан? Говори!

– Он… у него…

– Наш гость принёс с собой родовое оружие Дофан… это оскорбление… – скрипучий голос эфери Габар заставил меня похолодеть, несмотря на жару. Улыбка сползла с прекрасного лица Царицы Шаранг… Сработало!