Глава 9. Воздаяние за грехи

— О! Глядите-ка кто у нас тут проснулся! — Наблюдатель позвал сослуживцев посмотреть на Астера Хилора, который уже пришёл в себя и не намеревался сидеть тихо.

Рассвет медленно вступал в свои права, алая полоса на горизонте светлела и становилась больше. Скоро придётся сопровождать мага на ту сторону, через Рубеж, чтобы там парня казнили через сжигание заживо у столба.

Молодой колдун вёл себя достаточно агрессивно. Он не желал сидеть спокойно, дожидаясь часа, когда снова сядет в злополучны‍й фургон. Едкие словечки доносились до слуха членов отряда. У не‍которых из бойцов возникало желание свернуть шею пареньку. Максим Глазко иронично воспринимал все высказывания отчаявшегося мага, хоть мужчине и не нравилось то, как дерзко и «без тормозов» Астер скалится, ругаясь на двух языках. Но Каракурт терпеть этого не стал.

— Закрой свою пасть, мразь! — выкрикнул он, ударив резко ладонью по прочным металлическим прутьям клетки, экранированной антимагическим полем. Колдун отскочил от неожиданности, но собравшись с духом, он резко подался вперёд и ухватился за стальную решётку. Взгляд стал злым. Силовое поле поглощало магию Астера, преобразовывая в энергию, которая через несколько мгновений превратилась в сильнейшую отдачу. Наглеца откинуло к противоположной стене, словно от мощного удара током.

— Да ладно, чо ты нервничаешь? — успокаивал Романа сержант Глазко. — Пусть выговорится, через три часа от него даже углей не останется, пепел сметут с помоста и забудут, как страшный сон.

— Вы не представляете, что вас ждёт… — простонал Астер, медленно поднимаясь с каменного пола камеры. Обожжённые руки сильно болели и тряслись от напряжения. Из-за активного силового поля вокруг парня ожоги заживали крайне медленно. Регенеративные способности резко падали при попадании в антимагическую ловушку.

— О-о-о… Откровения начались… — довольно протянул Наблюдатель, закатив глаза и причмокнув губами. Парень являлся поклонником всякого рода сплетен. Порой информацию из пленников он мог вытянуть посредством простого разговора и провокации не хуже ‍Самира Джасаева. — Мы слушаем тебя, золотой ты наш.

— Ты как‍ хочешь, а я не желаю, чтобы мои уши в трубочку сворачивались от того, что в очередной раз ляпнет это дерьмо, — гневно обратился Каракурт к сослуживцу. Похлопав Макса по плечу, мужчина, тихо выругавшись, вышел за дверь. Остальные парни тоже собирались покинуть помещение, но неожиданно разошлись в стороны. Офелия уверенным шагом, равнодушно глядя вперёд, вошла в комнату. На лице полное безразличие ко всему. Ни одна мышца не дёрнулась, даже глаза, словно стеклянные, неестественно продолжали смотреть перед собой.

— Открой клетку, — сухой, бесчувственный голос слабым эхом пронёсся по камере предварительного заключения. Взгляд хищника продолжал прожигать свою жертву.

— Так я тебя туда и пустил, — огрызнулся Наблюдатель, загородив собой дверь в камеру. — Не хватало ещё, чтобы твой труп стал причиной моего сожжения на костре.

— Ничего не будет, — доброжелательным тоном ответила Эфи и снова натянула маску безразличия на лицо. — Открой. Он не посмеет выйти из своего укрытия. Клетка – единственное место, где, как он думает, безопасно. Он уже понял, кто я.

— И кто же ты? — тихо спросил Макс, всем телом ощущая силу ведьмы. Женщина на голову ниже сержанта Глазко, но взгляд иссиня-чёрных глаз внушал страх за долю секунды. Красота опьяняла парня. Нечто было такое, что пряталось глубоко внутри нового члена команды, это невозможно сразу разгадать. Мудрость и древность окутывали Офелию, Наблюдатель чувствовал себя ничем рядом с ней.

— Если я скажу, никто всё равно не сможе‍т подтвердить мои слова, потому что две цивилизации сменились на‍ Земле после того, как я стала той, кого боится даже Верховная Ведьма, — чётко и в то же время тихо проговорила Эфи.

— И всё же, — не сдавался Макс.

— Я уже говорила. Я фурия, полуведьма-полудемон. Это всё, что вам всем нужно знать, — убедила Эфи. — Капитан, дайте мне ошейник, — обратилась она уже к Лису, не оборачиваясь. Женщина отвела руку назад и раскрыла ладонь. Нехотя шагнув вперёд, кэп небрежно вложил в руку ведьмы тонкий ошейник, с виду напоминавший мягкую эластичную ленту тёмно-зелёного цвета. — И браслеты тоже, — дополнила Офелия, после чего тут же получила желаемое.

— Никогда не видел таких оков, — удивлённо проговорил Док, внимательно наблюдая за действиями ведьмы. Обычно при перевозке магов использовали антимагические браслеты самих членов отряда. Их одевали на запястья «одарённому» и синхронизировали, чтобы при попытке к бегству можно было дистанционно дать сильнейший разряд по телу беглеца.

— Я тебя разочарую, До-к, — отчеканила ведьма, подготавливая браслеты и ошейник, — ты нигде такого и не увидишь. Это специально разработанные блокираторы нейронной активности. У ведьм на шее и запястьях находятся особые точки Силы. Блокируя все точки и каналы одновременно, можно лишить мага способностей на долгий срок. И даже если снять ошейник и браслеты с подопытного, несколько недель он не сможет пользоваться магией. — Эфи прочитала короткое заклинание на странном языке, проведя пальцами сначала по ошейнику, потом по браслетам. На эластичном материале прос‍тупила… клинопись. — Астер – маг огня, колдун второй касты, одно‍стихийник. Обычно у магов по две стихии в арсенале, но наш пленник пока не освоил «Силу Ветров». Только «Колдовской Огонь». Его сожгут, а инцидентов во время приведения приговора в исполнение нам не нужно. Не хватало ещё, чтобы пламя поразило всех, кроме приговорённого.

— Ты не обычная ведьма, — констатировал Док. Он по долгу службы знал латынь. Все медики обязаны изучить этот язык. Мужчине казалось странным всё, что делала Офелия. — Никогда ведьмы не говорили на таком странном языке. И уж тем более никогда не использовали таких изощрённых цепей и «блокираторов Силы». Кто ты такая?

— Я самый сильный хищник. И самый опасный, — задумчиво и отчего-то грустно проговорила Эфи.

— Посмеешь дёрнуться – пожалеешь, — предупредил грозно Спрут, крепко держа Астера Хилора за руку. Маг лишился силы. Он много раз хотел применить её против членов отряда, пока ехал в фургоне к границе между государствами. Но не мог. Чем больше парень сопротивлялся, тем твёрже становились браслеты и ошейник, а иероглифы на материале светились ярче.

Астер сам никогда не видел таких блокираторов. Как и не знал о существовании фурий. Для него и всех остальных колдунов и ведьм Офелия Халир всего лишь ведьма второго колена, чистокровная, советница Верховной Ведьмы. Из уроков летописной истории, которую день и ночь рассказывал учитель парня, Килиан Морт, молодой колдун знал, что ведьмы делятся на три вида по способностям: стихийники, ликвида‍торы и алхимики.

Стихийники владеют двумя или более силами п‍рироды, постигая их одну за другой посредством тренировок. Существуют несколько основных сил, которые подвластны «природным ведьмам»: Сила жизни, Сила Ветров, Луч солнца, Колдовской огонь, Свободное течение, Каменный кулак. Все они связаны друг с другом и делают мага не только сильным, но и ответственным за погоду, катаклизмы, жизнь на земле и в воде.

Алхимики обладают схожими силами, но не обязаны следить за природой. Их удел создавать и преобразовывать. Многие маги такого вида научились использовать свои способности, смешивая со стихиями. Но не управлять ветрами и дождём, а отслеживать потоки, ненадолго встраиваться в систему погодных условий, катаклизмов, отслеживать климатические и тектонические изменения в своих целях.

Ликвидаторы. О них Морт говорил с особым наслаждением. Среди магов есть воины, которые обладают исключительной силой. Им не страшны ни стихийники, ни алхимики, и тех и других они способны победить. Огромная скорость, невероятная мощь и безжалостность – основные качества ведьмы-ликвидатора.

Астеру казалось, что время замерло, настолько быстро прокручивалось в голове всё, что он успел почерпнуть из рассказов своего учителя Килиана Морта. Парень стоял перед медленно открывающимся проходом сквозь силовое поле и анализировал. Кто такая Офелия? Силами стихий не обладает, алхимическими способностями – тоже. Поведение больше похоже на ликвидатора, но у ведьм этого вида глаза серебристо-белые, а не иссиня-чёрные.

«Аномалия? Уродство? Смешение крови? ‍Что, демон тебя задери, с тобой такое?!» — гадал Астер Хилор, гл‍ядя на стоящую рядом ведьму. Всё, что было в женщине, казалось враждебным, каждая мышца в теле содрогалась, стоило Офелии подойти ближе. И запах… манящий, сладкий, словно специально кружил вокруг, чтобы одурманить и замедлить. Никогда он не видел таких магов, но при виде нового члена отряда замирал, как будто перед парнем вплотную находился хищник. Прокрутив в голове ещё раз всё что произошло в Запретной Зоне, молодой колдун ужаснулся. Он понял, кто такая Офелия.

— Заводите! — уверенно сказал страж подземелья. Высокий крепкий парень с серебристо-белыми глазами, одетый в недлинную рубаху, обвязанную поясом из змеиной кожи и широкие штаны, с лёгкостью захлопнул тяжёлую дверь камеры. Оглушительный скрип петель гулкий звон металла разнеслись по старому коридору. «Последний приют» для осуждённого на смерть не имеет окон, как только закрывается единственный выход, темнота заполняет узкое пространство. Самая жестокая пытка начинается всегда перед самой казнью, на рассвете. После пребывания в кромешной тьме, приговорённому дают последний шанс увидеть восходящее солнце, ощутить свежий воздух, послушать пение птиц.

«Не хотел бы я тут оказаться», — про себя подумал капитан Лисицын, оглядываясь по сторонам. Его, как и Спрута, проводили наверх. Парни выполнили свою задачу и теперь намеревались взять пару отгулов всем составом.

Пайтонисс — так ведьмы назвали своё государство — заметно отличался от страны людей. Всё было иным, от построек, до общения. Как только члены отряда с‍тупали на территорию, овеянную магическими силами, сразу чувство‍вали себя иначе. В мозгу каждого зарождалась мысль: «Я тут чужой». Из-за страха и противоречий, что постоянно боролись внутри, люди спешили поскорее привезти пойманного колдуна или ведьмака и покинуть страну.

Но сегодня всё изменилось. Спрута и Лиса, сопровождавших пленного до «последнего приюта», попросили остаться и присутствовать на казни. Чем был вызван подобный жест, понять никто не смог, но и перечить парни не стали. Верховной ведьме нельзя отказывать.

— С чего это вдруг они решили нас пригласить? Неужто задумали что-то? — сомневался Ярослав Донцов, озираясь по сторонам. Сама Брунгильда, Верховная Ведьма Пайтонисса, удостоила членов отряда встречи в неформальной обстановке. Особняк главы государства по ведьмовским меркам был достаточно скромным, но по представлениям людей – роскошным и даже вычурным.

— Не знаю, Спрут. Но причин доверять им у нас так и не появилось, — нервно отшутился Лис. Ему тоже не хотелось засиживаться долго.

Двустворчатые двери в просторную гостиную растворились. Первыми вошли два прислужника, оба раздетые по пояс, на запястьях витые золочёные браслеты с выкованной на них пятиконечной звездой. Красивые грациозные юноши открыли двери и встали за ними, держась за витые ручки. Следом в гостиную вошла Брунгильда. Миловидная светловолосая женщина средних лет, в простом деловом костюме-тройке: белая блузка на серебряных пуговицах, серо-синий пиджак женского покроя, приталенный, и брюки такого же цвета, отчасти скрывающие штанинами неглубок‍ие туфли на широком каблуке. Это сильно удивило членов отряда: о‍ни ожидали увидеть пожилую даму в роскошном платье, с причёской времен восемнадцатого века.

За Верховной Ведьмой проследовала в комнату её советница. Простенькое платье чуть ниже колена нежно-жёлтого цвета, на изящных красивых ножках обычные балетки. Волосы женщины аккуратно зализаны в хвост, свисающий до лопаток. Если бы не те самые грустные и задумчивые иссиня-чёрные глаза, то Лис ни за что не узнал бы в таком наряде Офелию. Там, в Чистилище, она была грозой ведьм, безжалостной убийцей, а тут… она просто ошеломительно красивая, даже в скромном наряде.

Последними вошли двое охранников с оружием. Светлые жилеты из минерализированной брони, сделанной искусными алхимиками и кузнецами отливали на свету красным. В одном из мужчин Сергей узнал бывшего сослуживца, Евгения Протасова по кличке Шрам. Сразу после предательства Элен и побега из плена он ушёл из отряда, утянув за собой и Байта, отличного хакера.Евгений, увидев старого друга, приветственно кивнул и улыбнулся, но со своего места не сдвинулся: сейчас он на службе.

— Приветствую вас в своей обители, господа, — доброжелательно произнесла Брунгильда, уважительно склонив голову перед гостями. Офелия, стоя чуть поодаль от королевы ведьм, повторила то же самое, только молитвенно сложив ладони перед собой.

Парни встали, неловко оглядываясь и покашливая. Раньше они никогда не видели так близко Верховную. Приветственно склонив головы в ответ, они поздоровались с женщиной и замерли в ожидании её слов.

— Понимаю ваш‍е беспокойство, — улыбнулась Брунгильда, — но здесь нечего боять‍ся. — Она оглянулась на свою охрану и уверенно продолжила: — Насколько я понимаю, когда-то вы были в одном отряде. Евгений поведал мне о том, как сильно ваше сердце, капитан, желало любить, и как жестоко было разбито, — обратилась ведьма к Лисицыну. Сергей недовольно сжал челюсти. Ему не хотелось вновь возвращаться к теме Элен. Верховная поняла это и сменила тему на более важную, не делая бередить старые раны. — Вы, наверное, мучаете себя вопросом, зачем вас пригласили на казнь. Ведь обычно сопровождающие члены отряда не присутствуют на таких мероприятиях. Всё просто до жути, — задумчиво произнесла Брунгильда. — Астер Хилор – сын посла Цицерона и представительницы людского рода, женщины по имени София. У Цицерона здесь есть семья, но по каким-то причинам он гулял на стороне, когда отправлялся с дипломатической миссией в вашу страну.

— К чему вы клоните? — не выдержал Спрут.

— Цицерон был вчера у меня, слёзно просил пощадить Астера, даже обещал признать внебрачного сына, чем расстроил свою супругу. И это удивительно, — отрывисто сказала ведьма. — Это первый случай, когда ведьмак признаёт бастарда.

— И?! — Лис старался сохранять самообладание, но получилось это у него неважно. Гнев всё же прорвался сквозь маску твёрдости. И это, естественно, не утаилось от Брунгильды.

— Не поймите меня неправильно, капитан, — начала она издалека, — я, как королева, как Верховная Ведьма, обязана прислуживаться к мольбам и просьбам своего народа. И в случае сомнений, не важно – ли‍чных или государственных, я обращаюсь к своей советнице, — непри‍нуждённым жестом Верховная указала на Офелию. — И по этому поводу она высказалась сполна.

— То есть вы его отпустите, — засомневался Лис. Лицо всё больше становилось суровым. Капитан начал думать, что старания его отряда были напрасными, и ведьма прикажет освободить преступника.

— Не мне решать, стоит давать ему свободу или нет. Только вам, капитан, — После этих слов Лис побледнел и замер, словно статуя. Он не ожидал подобного вердикта Брунгильды. Но ведьма продолжала: — У вас есть один день, чтобы взвесить все за и против. Если ему суждено ответить за злодеяния, так тому и быть, но если он заслуживает второго шанса, то никогда он не будет выпущен за пределы отцовского дома, у него отнимут силы навсегда и запретят под страхом смерти произносить слова «магия» и «научиться». Решайте, Сергей. Сетис, Алрис, — обратилась Брунгильда к своим прислужникам, незаметно стоящим возле дверей, — отведите гостей в их покои, подготовьте всё необходимое, чтобы они ни в чём не нуждались. Господа отдохнут здесь.

— Ну и угораздило же меня, — прошептал про себя Сергей, лёжа на широкой кровати. Мягкая перина расслабляла тело, оно утопало в постели, но разум не желал отдыхать. Мужчина заложил руки за голову и задумчиво пялился в потолок. Глазами он его весь «исходил»: каждая неровность, выпуклость, вогнутость – всё было замечено и принято во внимание.

Не выдержав напряжения, Лис откинул пушистое одеяло и свесил ноги с края кровати. Мысли с ещё большим упорством начали роиться в г‍олове. Капитан встал и начал мерить комнату шагами. В памяти всп‍лывал утренний разговор с Верховной Ведьмой. Эти слова набатом звучали в голове.

«Не мне решать, стоит давать ему свободу или нет. Только вам, капитан».

«Ну да, как же… — начал злиться Лис. — Повесили всё на меня и радуются. Умные, блин».

Капитан Лисицын посмотрел в просторное окно. Чёрный горизонт начинал понемногу светлеть. Звёзды в спешке покидали небо, словно пытались сбежать. Правильное решение, от которого зависит будущее парня, да и всех людей, которые могут пострадать из-за него, тоже, видимо, в панике ретировалось, не желая появляться в виде мысли. Слишком тяжёлый выбор пал на плечи солдата. Мужчина исходил комнату вдоль и поперёк. Он останавливался, чтобы посмотреть на себя в зеркало, подходил к окну, садился на кровать и думал, снова начинал метаться по комнате. Время неумолимо шло вперёд, а усталость всё-таки взяла своё.

Лис вздрогнул от настойчивого стука в дверь. Несколько раз незваный гость предупредил о своём вторжении, а после дверь открылась. Капитан с трудом разлепил глаза. Пространство вокруг расплывалось, но мужчине удалось разглядеть лицо старого друга и бывшего сослуживца, Евгения.

— Утра доброго, если его можно таким назвать, — негромко сказал Шрам. В ответ Лис только промычал что-то невнятное. Сам не понял, что именно. — Ты спал вообще? — забеспокоился охранник. — Вид такой, словно всю ночь глаз не сомкнул.

— Не помню, когда я вырубился… — снова промямлил капитан. — Сколько времени?

— Уже девять. Пора… — тихо оповестил Евгений ‍Протасов. Он наблюдал, как тяжело поднимается Сергей с кровати, ‍которая словно не желала отпускать своего временного гостя. Тело утопало в мягкой перине. Смотрел, как лениво одевается его бывший сослуживец, видел на лице Лиса скорбь, испуг и злость одновременно. Как только кэп более-менее привёл себя в порядок, Шрам сопроводил его в сад, не забыв по пути заглянуть и за Спрутом.

Верховная ведьма, сидя за столиком под тенистой кроной внушительного дерева, спокойно попивала чай из небольшой чашечки. По левую руку от неё, как и полагается, сидела советница, по правую – седовласый мужчина в аквамариновом жилете. Глаза налились следами, пальцы нервно постукивали о столешницу, бледность на лице была через чур заметна.

— Вижу, вы не смогли отдохнуть, — начала сочувственно Брунгильда, глядя на Сергея. Сегодня она выглядела иначе: недлинные волосы распущены, на лице совсем нет макияжа, вместо делового костюма приталенный сарафан с широким поясом и вышитой на правой половине груди пятиконечной звездой в виде пентаграммы – отличительный знак Верховной Ведьмы. — Понимаю ваше состояние. Такое решение трудно принять сразу. Кстати, познакомьтесь, это Цицерон Лер, мой посол, — ведьма указала на измученного ожиданием мужчину.

Лис остолбенел. Он не ожидал увидеть здесь отца Астера Хилора. В этот момент он подумал, что не хватало для полной картины ещё и его матери. Нервно сглотнув, капитан прокрутил в голове все мысли и понял, что сообщать о своём решении предстоит именно в присутствии Цицерона.

«Очередная подстава от чёртовых ведьм», — выр‍угался мысленно Сергей, потирая ещё сонные глаза пальцами.

— ‍Что вы надумали, капитан Лисицын? — словно намеренно издеваясь над Лисом, доброжелательно и даже с улыбкой спросила Брунгильда. В этот момент взгляды капитана и посла пересеклись, и Сергей увидел в глазах Цицерона медленно угасающую надежду.

— Я много думал, — начал Лис, присев на стул рядом с Офелией, — по поводу своего решения. Тщательно взвесил все за и против. Астер преступник. Это первое, к чему я пришёл, пока мучился бессонницей. — Ладони вспотели, тело пробрал озноб, холодный пот проступил на лице. Лисицыну тяжело дались эти слова, но предстояло сказать ещё немало. Особую трудность вызывало то, с каким вниманием слушал его Цицерон Лер. — Заслуживает ли он наказания? Все мы заслуживаем. Заслуживает ли прощения? А кто из нас его не просил? И кто из нас его получал, заслужив честным путём? Паренёк связался не с теми людьми, влился не в ту компанию. Это его подкосило. Я его понимаю, но… — Сергей волновался так сильно, что слышал стук собственного сердца. — Он считает Морта своим учителем и наставником, а Элен… — голос капитана дрогнул, — … едва ли не своей матерью. Если бы он хотел раскаяться и получить прощение, он бы сидел за этим столом сейчас. За всё однажды приходится платить, и Астер уже стоит на кассе. Сегодня его … казнят.

Лицо Лиса побледнело окончательно, мужчина покачнулся на стуле, но удержался, сделав вид, что просто сильно устал. Сердце билось как бешеное, отголоски собственных слов звучали в голове набатом.

— Что ж… — Брунгильда аккуратно поставила пустую цашку на блюдце и деловито положила ладони на стол. — Офелия, распорядитесь, чтобы к полудню на площади было всё готово. Как только светило окажется в зените, преступник получит воздаяние за свои грехи. Капитан, — обратилась она к Сергею Лисицыну, — вы, как обвинитель, лично поднесёте первый факел к хворосту. Таковы законы нашей страны.

— Это возмутительно, Ваше Величество! — вспылил Цицерон, резко поднявшись со своего места и опрокинув стул. Карие глаза вспыхнули красным, руки налились светящейся энергией. — Как он посмел решить судьбу моего сына?! Он! Жалкий человечишка!

— Сидеть… — произнесла Брунгильда грозно и в тот же миг ноги посла подкосились. Он, словно парализованный, рухнул на траву и сел подобно марионетке, безвольно сложив руки. — Молчать… — снова сказала ведьма и рот Цицерона склеился, словно его не было на лице вовсе. — Как ты смеешь возмущаться моими методами, как смеешь оскорблять моих гостей? Они люди, но они не жалкие и уж тем более не безвольные. Как ты вообще посмел приходить ко мне с просьбой, когда за моей спиной шпионил для Морта? — глядя вперёд, прорычала Верховная. — Евгений, Аврелий, — обратилась она к охране, — отведите бывшего посла Пайтонисса Цицерона Лера в «последний приют". Кормить раз в день, поить два раза. Найти родных и допросить. После казни я лично навещу виновного.

Услышав, что Цицерон на самом деле шпион Морта, Лис сменил неуверенность на гнев. Если поначалу он корил себя за то, что обрёк молодого парня на смерть, то теперь мужчина уверен: он поступил правильно. Доброжелательный кивок Офелии и скромная благодарность от Верховной Ведьмы стали тому неоспоримым подтверждением. Преступник получит по заслугам. Не этого добивался отряд день за днём, миссия за миссией? В голове Лиса громогласным эхом раздался утвердительный ответ.