Обучение в университетах и колледжах платное. Причем сумма оплаты существенно разнится: от 5 тысяч долларов в год в обычном университете штата до 50 тысяч в престижнейшем Гарварде. Разумеется, существуют и те, кому не надо думать о поисках денег во время учебы. Для бедных и способных студентов существуют бесплатные программы обучения. Студент может также взять кредит в банке и начать отдавать его (причем в течение многих лет) после окончания учебы.

Для многих не слишком способных молодых людей «билетом» к высшему образованию становится служба в армии, так как уволившийся военнослужащий получает образование за счет государства. Но в целом американцы, что называется, по собственному карману знают, что получение знаний – это услуга, за которую нужно платить.

Столь трудный и тяжкий путь к знаниям частично компенсируется атмосферой в местных университетах. Даже внешний – зачастую очень величественный – вид американских вузов как бы говорит студенту: ты становишься членом уважаемого сообщества и приобретешь здесь то, что останется с тобой на всю жизнь, – знания, связи, опыт. Практически каждый университет, даже не слишком известный, имеет свою особую изюминку – свои традиции и ритуалы.

Так, в наиболее известном из университетов Сан-Диего есть специальная тропа знаний, вдоль которой стоят скульптуры знаменитых ученых и таблички с афоризмами великих мыслителей. В университете калифорнийского города Лонг-Бич закрытый стадион студенческого городка выполнен в форме пирамиды.

Сердцем любого университета являются библиотеки, работающие, как правило, до 12 ночи. Выбор книг очень широкий даже в провинциальном вузе, а лимит томов, которые студент может взять с собой домой, очень высок. Скажем, в упомянутом университете Сан-Диего он ограничен 200 книгами, и некоторые студенты приходят в библиотеку со специальными тележками.

Интересен и национальный состав студентов: в большинстве это азиаты (китайцы, корейцы и японцы). Часть этих людей после обучения уедет в свои страны, но большинство останется в США. Так что с большой вероятностью в ближайшие годы американская наука перестанет быть «белой».

Атмосфера на лекциях достаточно вольготная. Так, слушать преподавателя, попивая кока-колу и жуя гамбургер, здесь обычное дело. Какой-либо дресс-код также отсутствует, и некоторые студенты предпочитают ходить на занятия босиком.

Однако одна вольность, достаточно распространенная в России, за океаном категорически осуждается большинством студентов – это списывание. Американцы рассуждают так: более высокие оценки позволяют найти более хорошую работу, поэтому списывающий человек – мошенник.