Влияние

С неврологической точки зрения алкоголь подобен кувалде. Действуя на участках всего мозга, влияя при этом на множество мишеней, наркотик затрагивает практически все аспекты функционирования нервной системы. Уже после нескольких стопок у человека постепенно «снимаются тормоза», а снижение тревожности помогает расслабиться. Теряется контроль над функциями коры головного мозга, и освобождаются от обычных ограничений подкорковые, «эмоциональные» зоны мозга. По мере того как уровень алкоголя в крови постепенно приближается к разрешенному законом пределу, на нас накатывается сонливость, речь и координация нарушаются. Если выпить еще больше, то можно потерять сознание. Именно из-за таких воздействий эффект алкоголя характеризуется как седативно-снотворный.

Большинство наркотиков действуют в дозах порядка нескольких миллиграммов, однако описанные выше субъективно воспринимаемые эффекты алкоголя начинают проявляться только после того, как будет принята доза примерно в сотню раз больше, чем доза типичного наркотика. Правда, на практике сила наркотика не имеет принципиального значения, поскольку мы выдумали столько вкусных способов «подсластить лекарство, чтобы лучше прошло», и в большинстве ситуаций прием алкоголя совершенно легален. По мере того как концентрация алкоголя в крови и мозге усиливается, ухудшается рассудительность, падают моторные навыки, а вот склонность к рискованному поведению возрастает. Всему этому сопутствуют проблемы с памятью и концентрацией, наступает эмоциональная нестабильность, потеря координации, в том числе заплетается язык и путаются мысли. Наконец, усиливается тошнота и начинается рвота, поскольку самое заднее поле (area postrema), также известное как рвотный центр мозга, рефлекторно пытается вывести яд. В конечном итоге алкоголик может впасть в кому. Если интоксикация происходит очень быстро, например при употреблении крепкого алкоголя на голодный желудок, то анестезия может наступить до того, как включится рвотный рефлекс. В таком случае мозг отключается, и от передозировки можно умереть.

Все нейрохимические эффекты, описанные мной выше, являются реакцией нервной системы на алкоголь; иными словами, все их можно считать разнообразными a-процессами этого наркотика, которые быстро проявляются у тех, кто впервые попробовал алкоголь или употребляет его нерегулярно. Однако, естественно, при хроническом употреблении каждый из этих процессов запускает сопутствующий ему b-процесс, по мере того как мозг приспосабливается к наркотику и пытается достичь физиологического равновесия. Системы ГАМК становятся менее чувствительными, а чувствительность к глутамату повышается, из-за чего при отсутствии наркотика мозг становится более активным и развиваются многие эффекты нейровозбудимости, лежащие в основе опасных симптомов, связанных с алкогольным синдромом отмены, в том числе судорог. У тех, кто регулярно пьет, также наблюдается понижающая регуляция синтеза эндорфинов, и именно это, вероятно, способствует общему недомоганию, испытываемому в начале похмелья. Конечно же, именно эти эффекты лишают алкоголика как раз тех ощущений, которые он стремится испытать. Последствия интоксикации могут проявляться далеко не только в мозге. Например, снижение рассудительности может приводить к неподобающему сексуальному поведению, заражению половыми инфекциями, нежелательной беременности. Также это может приводить к насильственным действиям сексуального характера, изнасилованию и сексуальной травме. В США каждый год почти 700 тысяч студентов в возрасте от 18 до 24 лет подвергаются насилию со стороны других студентов, которые были пьяны. Вдобавок около трети всех смертельных случаев при автомобильных авариях в США связаны с отравлением алкоголем, и многочисленные исследования показали высокую корреляцию между употреблением алкоголя и насилием, совершенным по отношению к интимному партнеру.

Чрезмерное хроническое пьянство приводит к сердечно-сосудистым расстройствам, в том числе к инсультам и повышению кровяного давления, к проблемам с печенью, например к стеатозу (жировой инфильтрации печени), алкогольному гепатиту, фиброзу и циррозу; панкреатиту и повышенному риску возникновения различных видов рака (ротовой полости, пищевода, горла, глотки, груди, печени, толстой и прямой кишки). Однако даже в умеренных дозах алкоголь вреден. В недавнем исследовании изучались эффекты употребления алкоголя; в нем участвовали более полумиллиона человек со всего мира. Исследование показало, что даже одна рюмка в день способствует целому спектру заболеваний (в том числе онкологическим и сердечно-сосудистым), которые приводят к преждевременной смерти. Чем больше человек пьет, тем плачевнее исход: две рюмки в день укорачивают жизнь на один-два года, а при снижении употребления алкоголя ожидаемая продолжительность жизни увеличивается. Кроме того, употребление алкоголя во время беременности вызывает разнообразные врожденные пороки, самый тяжелый из которых – алкогольный синдром плода, характеризующийся умственной отсталостью, задержкой в усвоении языка и развитии речи, плохими социальными навыками, а иногда – лицевыми дефектами.

Несмотря на эти грозные последствия, кажется, что алкоголя никогда не бывает достаточно, и принимается он тоже слишком медленно. В США более четверти опрошенных в возрасте старше 18 лет сообщили, что не более месяца назад участвовали в алкогольных застольях. Такая закономерность еще более выражена среди студентов – более 40 % из них сообщают, что участвовали в алкогольных посиделках не более месяца назад. Будь то причина или следствие, примерно половина из этих студентов (20 %) подпадает под критерии «расстройства, вызванного употреблением алкоголя», а 25 % сообщают, что употребление алкоголя отразилось на их академической успеваемости. Привычка напиваться рискованна для кого угодно, но в особенности для тех, чей мозг еще продолжает формироваться. Воздействие высоких доз алкоголя в течение этого периода «пластичности» приводит к долгосрочным изменениям в структуре и работе мозга и с большей вероятностью может перерасти в болезненный алкоголизм. Верно и обратное: один из наиболее эффективных способов снизить такой риск – избегать интоксикации алкоголем в периоды бурного развития мозга. Те, кто начинает пить вскоре после 12 лет, как это было со мной, как минимум вчетверо сильнее остальных рискуют в конце концов приобрести расстройства, вызванные употреблением алкоголя. На самом деле пожизненный риск развития зависимости и злоупотребления веществами снижается на 5 % за каждый год в возрасте от тринадцати до двадцати одного, на который удалось отдалить знакомство с алкоголем. Однако молодые люди особенно подвержены развитию запойного пьянства, отчасти потому, что они биологически предрасположены искать и испытывать необычные ощущения и переживать опыт, сопряженный с риском. Хотя родители могут этого и не осознавать, именно в подростковом возрасте такие тенденции являются своевременными и способствуют развитию взрослых целей и формированию личности.

Неумеренное потребление алкоголя, которое для женщин соответствует приему более четырех порций в течение двух часов, а для мужчин – более пяти порций за такой же период, поднимает концентрацию алкоголя в крови выше допустимого законом порогового значения, превысив который запрещено управлять автомобилем. Различие дозы по половому признаку обусловлено тем, что женщине нужно меньше алкоголя, чем мужчине, для достижения аналогичной концентрации вещества в крови. Это связано с различиями концентрации вышеупомянутого фермента альдегиддегидрогеназы в кишечнике у мужчин и женщин, а также с различиями в пропорции жира в теле у мужчин и женщин. У женщин больше жира, а для снабжения жира нужно меньше крови, чем для подпитки мышц. Меньший объем крови и более медленный метаболизм также могут объяснять, почему женщина быстрее мужчины срывается в алкоголизм и почему алкоголь быстрее приводит женщин к расстройству внутренних органов, беспорядочному употреблению и смерти.

Кроме того, воздействие алкоголя связано с факторами окружающей среды. Например, то, в какой степени напиток вызывает седативный эффект и эйфорию, отчасти связано с контекстом употребления: заливаем ли мы алкоголем горе из-за того, что нас уволили, или празднуем повышение. Также существуют значительные культурные отличия в том, как люди привыкли выражать собственное опьянение. Сцена в пабе может выглядеть весьма по-разному в Токио, Белфасте и Копенгагене, поскольку поведение зависит от норм, принятых в обществе, причем настолько, что случайно оказавшийся в пабе инопланетянин мог бы даже не догадаться, что все эти люди испытывают воздействие одной и той же молекулы. Существуют и индивидуальные отличия в химии мозга, из-за которых баланс приятных и негативных эффектов алкоголя у разных людей может отличаться. Наркотики-стимуляторы, например кокаин и амфетамин, дают гораздо более универсальные эффекты, во многом потому, что воздействуют на мозг настолько прицельно.

Как правило, седация менее приятна, чем стимуляция; именно поэтому алкоголь, несмотря на всю его популярность, не вызывает такого сильного привыкания, как другие наркотики. Более 85 % взрослых людей в мире пьют, но лишь примерно у каждого десятого эта привычка превращается в проблему. Кроме того, несмотря на то что молекула этанола во всех алкогольных напитках совершенно одинаковая, в разных напитках содержатся различные родственные соединения или примеси, сохраняющиеся после процесса дистилляции, – например, в текиле больше родственных соединений (конгенеров), чем в водке, и все они могут влиять на специфику отравления или синдрома отмены (то есть похмелье от некоторых напитков хуже, чем от других).