Пролог
Весна 2019 года

По кабинету разносился аромат хорошего кофе, слегка оттененный запахом ванили, исходящим от небольшого фарфорового блюда с горкой ванильных булочек. Эти ванильные булочки любил только шеф, но съедал не больше одной-двух, однако покупали их всегда с десяток, будто угощались все присутствующие. Шеф вообще человек с причудами. Да и ладно, за те деньги, которые он дает возможность заработать, не влом и потерпеть.

На сегодняшнее совещание вызваны только двое, и означать это могло лишь одно: поступил новый заказ, который пока непонятно как выполнять. При получении стандартного заказа шеф, как правило, собирал одновременно всю Группу, оглашал суть задания, выполнение которого пойдет по отработанному алгоритму, устанавливал сроки, одним словом, все шло обычным путем. И только в очень редких, исключительных случаях он вызывал на первое совещание не всех скопом, а их двоих: Алену Валерьевну и Вадима.

Алену Валерьевну Вадим про себя называл Горбызлой за ее неизменную серьезность, которая, по его авторитетному мнению, была не чем иным, как проявлением страха. Ну а как иначе можно объяснить, что она вечно придирается к мелочам, скрупулезно вникает во все детали и ищет такие несостыковки, которые в реальной жизни и случиться-то не могут. Всего опасается, пытается все предусмотреть, спрогнозировать массу возможных вариантов развития событий и все время ждет худшего. Хотя, конечно, есть присловье, мол, хочешь мира – готовься к войне, но не до такой же степени, честное слово! Алена – старая дева, некрасивая сорокалетняя тетка, вышедшая в тираж, никому за свои четыре десятка лет так и не понадобившаяся, вот и держится за приработок обеими руками – не отцепишь. Деньги – единственное, что в Горбызле (чисто теоретически, разумеется) может привлечь мужской взгляд, а где еще она столько бабок поднимет? Только у шефа, дай бог ему здоровья и долгих лет трудовой жизни. С прежней-то работы ее поперли наверняка за вот эту самую дотошность и вечный страх облажаться. Когда Вадима четыре года назад пригласили в Группу, Горбызла уже числилась в ней чуть ли не старожилом, правой рукой шефа.

Сам Вадим новых заданий не боялся, наоборот, в нем каждый раз зарождались азарт и кураж, уверенность в том, что он все придумает совершенно гениально. Сомнения в собственных силах были ему неведомы. По крайней мере, до сегодняшнего дня.

– Коллеги, – негромко начал шеф и сделал паузу, чтобы отпить глоток кофе из изящной чашечки. Выглядел он не то чтобы озабоченным, но каким-то… растерянным, что ли. Озадаченным. – У нас новый заказ. Очень дорогой и очень сложный. Сроки не горят, у нас есть возможность сделать все не торопясь и весьма тщательно. Но сделать надо непременно.

– Да в чем вопрос! – весело откликнулся Вадим, бросив насмешливый взгляд на Алену Валерьевну, втянувшую при последних словах шефа голову в плечи и ставшую еще больше похожей на выдуманную самим же Вадимом некую Горбызлу. – Никогда такого не было, чтобы мы не справились!

Шеф положил кисть руки на мышку, щелкнул, изображение с его ноутбука возникло на большом экране, прикрепленном к стене. Появились три фотографии: две любительские и одна строгая, официальная.

– Вот наш объект. Узнаете?

Вадим слегка прищурился, всматриваясь в изображение. Вроде где-то он это лицо раньше уже видел… То ли в Интернете, то ли в телевизоре, то ли на какой-то тусовке…

Горбызла сообразила первой. Страх на ее физиономии мгновенно сменился недоумением.

– Так это же… – растерянно пробормотала она.

– Вот именно, – негромко, но четко подтвердил шеф.

Теперь и Вадим вспомнил человека, запечатленного на фотографиях. Но как же так? Как это может быть? Чепуха какая-то!

– Он же… – начал было Вадим, но шеф перебил его, снова повторив:

– Вот именно. И в этом состоит вся сложность и необычность заказа. Поэтому, прежде чем собирать всю Группу и раздавать задания, я хочу иметь концепцию. Вадим, от тебя жду как минимум три разных варианта. Алена Валерьевна, от вас, как обычно, – все плюсы и минусы, все риски и бонусы при каждом варианте, который предложит Вадим. Напрягите извилины, друзья мои. Заказчик – человек со связями, и если мы не выполним работу, мало нам не покажется.

– Да у нас все заказчики всю дорогу со связями, – легкомысленно фыркнул Вадим. – Других в принципе не бывает. Что нового-то? Если у человека есть бабло, чтобы оплачивать нашу работу, значит, есть и бизнес, хоть легальный, хоть какой, а там, где бизнес, там и крыша, без этого никак.

Но поймал неодобрительный взгляд шефа и немедленно заткнулся.