Древнее, все в заплатах на проржавевшем корпусе, рыболовецкое судно натужно урчало двигателем внутреннего сгорания, рассекая волны Тихого океана и приближаясь к одному из бесчисленных островков региона, некогда именовавшегося Микронезией. Как с самого начала своей новой истории, с открытия в 16-ом веке нескольких островов испанскими мореплавателями, ни единому государству на планете Земля не были особо интересны эти крохотные многочисленные острова, коими изобиловал бескрайний Тихий океан, так и по сей день они были предоставлены сами себе. Потому-то с конца двадцать первого века сюда со всех концов света потянулись люди — беглые преступники, политические диссиденты, приверженцы разнообразных сект, отшельники, романтики, бунтари, не желающие придерживаться норм поведения, принятых у них дома. Встречались здесь даже ученые и технари, протестующие против ограничений на исследования в их родных государствах. Попадались люди, измененные гендизайном настолько, что в них уже было трудно узнать людей. Когда-то сюда даже пришли бывшие владельцы частных космических компаний возмущенные тем, что Всевышний отобрал у них космос. Они даже построили десятки плавучих стартовых площадок, которые вскоре были заброшены и затонули, ибо военные спутники САС сбивали все размером больше чайника, что выходило за пределы стратосферы без дозволения Всевышнего. Хочешь в космос, лети туристом хоть на орбиту Земли, хоть на Луну, главное, без самодеятельности. Космос важен и ценен, предоставляет слишком много преимуществ, потому он должен принадлежать исключительно САС. А раз ты не хочешь играть по правилам САС, не хочешь развивать ракетостроение для САС, тебе там не место.

Марк, стоявший в капитанской рубке в одних шортах и шлепанцах, чуть повернул штурвал, корректируя курс лодки. На островке, названном переселенцами Коралл, проживало примерно десять тысяч человек. Были острова покрупнее, однако их население все равно редко когда превышало эту цифру. Были острова, где проживало совсем мало народу, — в основном сектанты. В прошлом году один такой остров даже полностью опустел — все его жители, включая младенцев и стариков, числом в пол-тысячи человек обожрались какой-то дряни и дружно отправились за своим пророком в объятия их Бога. Еще по волнам Тихого океана плавали технограды — состыкованные между собой суда, обросшие каркасами из балок, на которых возвышались невысокие дома и производственные центры и лаборатории. Самый крупный из них, Мариам-Бэй, населяли пять миллионов человек, и Марк, четыре года назад бежавший вместе с Рустамом и Кэтрин из САС сначала в Мариам-Бэй, долго не мог поверить, что это не настоящий, а искусственный, способный передвигаться, остров. Населяли технограды — центры торговли и промышленности — в основном люди, родившиеся в Независимых водах. Новички предпочитали ощущать под ногами настоящую, твердую, сушу и оседали преимущественно на островах.

— Хей, босс! — как обычно почти криком обратился к Марку выходец из Арабской Лиги Хасан, сидевший в кубрике внизу и занимавшийся сонаром и подводными ботами-охотниками. Высунув свое худое смуглое лицо над полом капитанского мостика, молодой иранец сообщил: — На сонаре что-то крупное. Кажется, стая тунца. Поохотимся?

— Я тебе этот тунец в твою каюту запихаю! — заорал с палубы гарпунщик Лука-9. А может, Лука-1 или Лука-5. На судно нанимался именно Девятый, но кто их различит, этих десятерых клонов-близнецов. Через раз, был уверен Марк, Девятого точно подменяет кто-то из его братьев. — А что не влезет в каюту, засуну в твой зад! — горячился потомок древних римлян. — Все! Места больше нету!

— Азиаты знаешь, как тунца лопают?! — отвернулся к Джанлуке Хасан. — Сырым его едят! Перекуп все у нас возьмет! Сразу!

— У нас полный трюм судака!

— Кому нужен твой судак?!

— Европейцам! — проорал Лука. — От них скоро придет лодка!

— Судак не кит и не моллюск! Тунец дороже!

— Ты сам навел нас на судака! Куда его теперь девать?! Выкидывать?!

— Все, хватит орать! — крикнул Марк и закатил глаза. Два представителя наций, известных своей горячей кровью, иногда утомляли. — Успокойтесь, оба! Мы почти дома.

Рыбный промысел был одним из основных занятий жителей островов. Выращенное в пробирках мясо животных и рыбы хоть и стоило в трех государствах дешевле натурального, однако отличалось пресным вкусом. Тогда как ввезенная контрабандой рыба из Независимых вод была чуть ли не втрое дешевле выловленной законным путем, потому к островам регулярно приходили подлодки перекупщиков. Да и жители техноградов нуждались в пище, меняя произведенные в их промцентрах и лабораториях товары или сырье для принтеров, на дары моря и выращенные в многоэтажных теплицах овощи и фрукты.

Экономическая модель Независимых вод была проста — технограды добывали со дна моря сырье и производили большинство необходимых для выживания товаров, островитяне обеспечивали их едой. Это позволяло жить хоть и скромно, но не затягивая пояса. Также технограды поддерживали баланс в морской экосистеме — в их лабораториях клонировали исчезающие виды рыб и морских животных, после чего мальками отпускали набирать вес на воле. Другой очень крупной статьей доходов техноградов были услуги, оказываемые жителям трех государств, запрещенные в этих государствах. В основном это касалось гендизайна. Дружное семейство близнецов-итальянцев было одним из примеров таких услуг. Четверть века назад одному богатею из САС стукнуло в голову, что его гены должны как можно шире распространиться по планете. Он заказал десять копий себя, до взрослого возраста — ускорять и замедлять рост клонов умели лишь САСовцы — поддерживал их материально, а потом обеспечил им гражданство в Арабской Лиге и Азиатском Союзе и сказал: «идите и плодитесь», и исчез из их жизни. Близнецы, однако, не спешили никуда уходить, а плодиться им помешала ошибка генетика, сделавшая их бесплодными.

Иной раз глядя на некоторых жителей островов, подвергшихся удачным и не очень изменениям — человека-амфибию, гиганта, трехрукого карлика, мужчину-вампира, который, правда, питался обычной пищей, но умел впадать в анабиоз — Марк задумывался, а так ли на самом деле не прав Всевышний, что взял под контроль гендизайн и некоторые научные дисциплины. Пусть он жестко подавлял ученых, ограничивал прогресс, зато люди в САС оставались людьми и никто из них не имел возможности, как покойный Гингадзе, вживить себе в зуб микробомбу, способную разнести целый город. Все же Всевышний заботился о людях. Правда, об одной трети людей, населявших планету. И через шесть месяцев его извращенная любовь к этой трети вынудит его нанести удар по оставшимся двум. Первыми пострадают жители Независимых вод, живущими как раз над его целью — подводными вулканами Тихоокеанского огненного кольца. Всех их он попросту утопит. И десяток братьев, и весельчака и возмутителя спокойствия Хасана, и трех беглецов из САС.

— Босс! — крикнул дальнозоркий Хасан. — Это не нас там встречают?!

Марк взял бинокль: на причале с пришвартованными к нему лодками, на самом краю стоял высокий широкоплечий мужчина с короткой черной бородой — Рустам. Ибрагимова он не видел уже больше года, с тех пор, как тот отправился готовиться в Мариам-Бэй. Они лишь переписывались, затем Рустам перестал отвечать на сообщения. Последнее гласило, что процедура будет тяжелой, поэтому его лучше не тревожить и что он даст знать о себе через двенадцать месяцев. Прошло одиннадцать с половиной, и вот он объявился.

— Козлина, — прошептал Марк пересохшими от волнения губами, — хоть бы предупредил. — Прокашлявшись, облизав губы, Неклюдов крикнул: — Хасан, лодка теперь твоя! Пополам с Лукой!

— С каким из них? — тут же по приставной лестнице взлетел на мостик иранец. Лука лишь забрался на лестницу, и его голова торчала над полом. — Их десять штук наштамповали. И это, босс, куда ты собрался?

— Домой, в САС.

— Ты беглый преступник! Чего ты там будешь делать?! Сядешь до конца жизни в клетку?

— Не, — ухмыльнулся Марк, — в клетку точно не сяду. А делать… буду спасать мир. Больше, похоже, некому.

Передав штурвал и право причалить Хасану, Марк перепрыгнул с борта лодки на пирс. Рулевой из иранца был так себе, поэтому прыгать пришлось далеко. Едва шлепанцы коснулись края пирса, Марк забалансировал, замахал руками и понял, что сейчас рухнет спиной в прозрачные воды океана. Подскочив к нему, Ибрагимов схватил его за запястье и вытянул на пирс.

— Почему не сообщил, что прилетаешь? — сразу спросил Неклюдов.

— Некогда было, — пробасил Ибрагимов. Несмотря на жару и слепящее жаркое солнце, бликовавшее на белом песке пляжной косы и небесного цвета воде, на нем были черные, военного кроя брюки и водолазка с высоким воротом. За его спиной сидел на корточках трехлетний белобрысый малыш в красных шортиках. Вооружившись лупой, мальчик увлеченно выжигал на досках причала какую-то фигуру.

Услышав голос Марка, ребенок вскочил, заулыбался и, раскинув руки, кинулся к нему, крича:

— Папа!

Подхватив сына на руки, Марк посадил его себе на плечи и вопросительно уставился на горца.

Тот пожал плечами:

— Я прилетел с азиатами. Кэт сейчас с ними, попросила присмотреть за Дениской.

— Ясно, — кивнул Марк. — А арабы и наши?

— Марианцы уже должны приземлиться, они вылетали сразу за мной. Арабы должны скоро приплыть. Ты же знаешь, не любят они летать.

Денис направил лупу на макушку Марка, коверкая слова и звуки, спросил:

— Буду гости?

— Ага, будет очень много гостей. — Марк мотнул головой, не понимая, отчего так припекает темечко. Развернулся к Луке, который держал швартовочный канат и криком насмехался над новым капитаном, все пытающемуся подойти бортом поближе к пирсу. — Эй, Хасан, Лука, сегодня будет вечеринка! Ждем вас!