Глава 33
Жизнь девятая. Несвятая Троица

— Орех ничего так сапёр, — нехотя признал Март, отбрасывая вторую банку, опустошённую так же молниеносно, как и первую. — Он хорош. Даже слишком хорош. И он даже больше сумасшедший, чем мне надо. Я не рассчитывал на такого прекрасного сапёра. Обманулся слегка. А это плохо, это сказалась на результате. Он собрал бомбу из шести железнодорожных цистерн. Я примерно понимал, на что надо рассчитывать. Но я не понимал, какой самородок нам достался, и потому плохо донёс до него свою мысль. А он старался показать себя с лучшей стороны, и потому не скромничал. Я ошибся. Как же сильно я с ним ошибся…

— И ещё там была куча мешков, которые мы на своих горбах перетаскали, — пожаловался Клоун. — Может они и были лишними.

— Угу, удобрений на том тупике хватило, Орех так и говорил, что повезло, — сказал лидер. — Но эти бестии, это нечто. Цистерны взрывались с замедлением, первая серия должна была снести им защиту от умений, а последняя оглушить или прикончить. Стаю почти всю снесло сразу, с этим проблем не возникло. А вот эти три образины устояли. Да, их накрыло, но не сильно потрепало. Взрывы оказались слишком сильными. Этот ненормальный не экономил ни на чём, вот и вышел перебор. Всех троих смело в сторону, а этого не должно было быть. Первый взрыв слишком сильным оказался, он закинул их в котлован, это их спасло от остального. Получилось, остатки серии вхолостую сработали. Проклятый Орех, он слишком хорош для такого дела. Да кто же знал…

— Угу, согласен, — кивнул Клоун. — Да этот раб наркоты из дерьма, удобрений, машинного масла и солярки почти атомную бомбу сварганил. Считай, за несколько часов управился только за счёт того, что под ногами валялось. С собой у него ничего не было, кроме детонаторов и всякой мелочёвки. Всё на месте нашёл, химик хренов.

— Да, богатый тупик, — добавил Март. — Чересчур даже богатый. Многовато хороших вагонов, с самым разным добром. Тот парень, через которого я купил эту информацию, не обманул. Но я не рассчитывал, что там всё окажется так хорошо. Я ошибся. И поэтому твари скоро будут здесь.

— Тогда я не понимаю, зачем вы высадились, — сказал Читер. — Катер большой, все поместимся. Уйдём на восточный край водохранилища. Я так понимаю, где-то там располагается Вторая ступень. Спустимся с неё, вот и всё. На воде следы не остаются, Троица может нас потерять. Да и, говорят, она с западной стороны внизу почти не показывается. Может и с востока тоже.

— Этот романтический юноша и правда нихрена не понимает, — прохрипел Дворник и, усмехнувшись, поморщился.

Мимика ему с такими ранами противопоказана.

Март, облизнувшись после очередного глотка, снисходительным и одновременно чуть нервным голосом заявил:

— Это же Читер, ему простительно. Дружище, что ты видишь, глядя на нашего общего знакомого? Я говорю о Дворнике.

— Вижу, что человек страдает. А у нас тут своя целительница, только ты приказал ей ничего не делать.

— Мало кто из игроков называет квазов людьми, — заметил лидер.

— Я не расист, — буркнул Читер. — Ещё вопросы есть?

— Пока нет, кое-что ты действительно видишь, — ответил Март. — Вот тебе ещё пища для размышлений. Ты видел, как я вручил Дворнику весьма дорогой предмет. Как думаешь, я это сделал в награду за его прекрасные глаза, или по другой причине?

— Про глаза не надо, они даже у свиньи красивее, — буркнул кваз.

— Не спорю, — легко признал лидер. — Но давай послушаем версию Читера. Итак?

Тот, покосившись в сторону дымных столбов, дальний из которых уже успел расшириться в десятки раз, а ближний почти иссяк, неуверенно заявил:

— Я думаю, у Дворника есть какое-то умение. Очень полезное умение. И, скорее всего, оно как-то связано с заражёнными. Если всё сосчитать, что в первый раз, что сейчас у нас было больше проблем с людьми, атомитами и ботами, чем с мертвяками. Жук говорит, здесь, на Первой ступени, и час протянуть тяжело. А мы тут торчим уже около суток. Возможно, это из-за Дворника. Только не спрашивай, как он это делает.

— Снимаю шляпу, — Март изобразил жест, будто и правда что-то стаскивает с головы. — Ты размышляешь всё лучше и лучше. Слабовато, конечно, но прогресс впечатляет. Глядишь, и до уровня ученика начальной школы скоро дорастёшь. В общем, нет времени и дальше над тобой потешаться. Скажу коротко: Дворник, это мой аналог.

— Он тоже по неназываемым спец? — удивился Читер.

— Нет, конечно, я, скорее всего, один такой на весь Континент. Он очень бледный мой аналог. Мы с ним просто обречены на встречу и сотрудничество, вот и пытаемся как-то уживаться. Но ты многого от него не жди. Он, скажем так, слегка взаимодействует с заражёнными. Управлять ими, как марионетками, не может, но кое на что горазд. Например, приманить у него хорошо получается. Не прямо, не топорно, нужно соблюдать некоторые условия. Особенно это хорошо работает с ядрами серьёзных стай. Выгодная тема. Посмотришь на Троицу, поймёшь, насколько выгодная. Куда лидеры идут, туда и мелочь подтягивается. С такими стаями, контролирующими по несколько кластеров, можно очистить почти всю территорию. Удивлялся, почему здесь тихо? Потому что стая шаталась там, где нам надо. Дворник кормил их своими иллюзиями, а потом завёл туда, где мы к этому подготовились. Хороший план, но он не сработал. Придётся переходить к плану «Б».

— Да ты с самого начала знал, что такая хрень не сработает, — прошипел кваз. — Ты ведь не взял Читера на дело. Ты берёг его. Специально разделил с отрядом. Он ведь во всё верит, ты управлял им, как я стаей управляю. Берёг его удачу как раз для плана «Б».

— Не стану скрывать, были некоторые сомнения, — признал Март. — Вот и решил создать альтернативу моему обычному способу. Не то, чтобы мне безумно жаль сливаться, просто альтернатива должна быть. Я не представлял, как такую ораву накрыть моим умением. Там ведь радиус поражения небольшой, а стая выглядела, как очередь на бесплатную раздачу денег. Ведь если хотя бы часть уцелеет, всё пропало.

— Вот она и уцелела… — скривился Дворник.

— Да, уцелела, — снова согласился лидер. — Но это уже неважно. Важно то, что план частично удался, стая потеряла рядовой состав. Осталось только ядро, голая Троица. Сейчас они доберутся до острова, и здесь мы их как раз и прищучим. Сольём под Удачей от Читера. Это должно сработать. Они оглушены, защитные умения в откате, свиты больше нет, а тут, как я вижу, прекрасные условия. Можно сказать, готовый могильник для Троицы.

— Надо говорить гробница, или усыпальница, — поправил Жук.

— Да пускай хоть сортиром на два очка называется, главное, что условия прекрасные, — заявил на это Март.

— И чём же эти условия прекрасные? — нахмурился Читер. — Если несколько цистерн взрывчатки их не прикончили, что мы сможем сделать?

— Не мы, а я, — поправил Март. — Я и Дворник. Дворник приманивает их к себе, а я убиваю. Всё просто.

— У тебя правда откатилось смертельное умение? — уточнил Читер.

— Да, ведь у него откат не такой уж и долгий. Надо просто собрать всю тройку в одном месте. Ну и немного продержаться, пока они сгруппируются. А потом накрыть их всех. Ты видел, как это происходит, им не жить. Заберёмся повыше, чтобы сразу нас не достали. Они придут к Дворнику, никуда не денутся, он ведь их притягивает. Если станет трудно, используем оболочки. Твари эти быстрые и действуют сообща, долго ждать не придётся. Как только прикажу, используй Удачу.

— Вы же погибнете. Оба.

— Угу, — кивнул Март. — Именно поэтому я пью пиво так торопливо. Надо успеть всё выпить.

— Прикажи ей меня вылечить! — рявкнул кваз. — Хочу подохнуть здоровым.

— Напрасная трата ресурсов, потерпишь, — жестоко ответил лидер. — Полезли наверх, наши новые знакомые уже близко. А вы, девочки и мальчики, бегите на другой край острова. Как только скомандую, ты, Читер, сразу жги Удачу и круши оболочку. Мало ли, умение сложное, вдруг до тебя достанет, а ты нам нужен живой. Потом возвращайтесь и потрошите Троице затылки. Как справитесь, плывите на метки, где остались Толстый, Орех и Кнопка. Посмотрите вокруг, там много мелкой элиты взрывом порвало, да и не мелкая была. Кучи мяса на километр разлетелись, но мало ли, вдруг повезёт и получится что-нибудь собрать. Мертвяков не бойтесь, мы ещё и нефтебазу в сторонке заминировали и подпалили её после первого взрыва. Все твари сейчас туда помчались, как корабли на маяк. Вон как дымит, отовсюду видать. Как всё ценное соберёте, уходите на восток. Я тебе, Читер, особую карту дам. И дам её не просто так. На ней маршрут хороший покажу, объясню, что там к чему. Сведения верные, но ты не расслабляйся по пути, всякое случается. Твоё дело, дотащить добро до нормальных мест, где чаты заработают. Если что-то пойдёт не так, сбор на стабе Рыбацкий остров. Там вроде народ адекватный, можно, если понадобится, о себе весточки оставлять. Но, думаю, это не понадобится, там регион устроен просто. Вроде бы. И чего вы такие мрачные? Веселее. Если фокус сработает, мы все станем богатыми.

Читер покачал головой:

— Я и так богат. Я всего лишь хотел попасть на ту сторону. Просто перейти через границу. Зачем ты опять устроил цирк?

— Без цирка скучно, — ответил Март, открывая очередную банку.

— Хорошо, — кивнул Читер. — Раз тебе не нравится скучать, может придумаешь, как нам это использовать?

С этими словами протянул лидеру браслет элитного нолда.

Март покрутил его в руках и издевательски-задумчиво произнёс:

— Могу точно сказать, что это надевается на руку.

— А без клоунады никак? — поморщился Читер.

— Что ты хочешь с этим сделать? Если не говоришь сам, что я могу сказать? — Март пожал плечами.

Читер, не сводя взгляда с хищных обводов широченного браслета, ответил неуверенно:

— Ну… не знаю. Если эту штуку активировать, по идее, прилетит кто-то покруче элитного нолда. Может он сам с Троицей разберётся. А ты попробуешь завалить его своим умением. Я понимаю, звучит не очень, вряд ли мы быстро успеем это подготовить.

— Не сработает. Но не из-за того, что времени нет, просто никто не прилетит, — спокойно заявил Март, возвращая браслет.

— Как это никто? — непонимающе нахмурился Читер.

— А вот так. Всё очень просто: ты у нас не просто победитель, ты уникальный победитель. Тебе все сливки полагаются, Система вопрос автора рекорда закрыла, и продолжения не будет. Ты мог давно перекинуть жизни из этого браслета своей подруге, и тебе бы ничего за это не было. Я ведь не ошибся? Ты именно о ней беспокоишься?

— Да, о ней, — не стал скрывать Читер. — Постой, так это всё? Получается, я мог активировать браслет в самом начале?

— Что, жалеешь о потерянном времени? — понимающе усмехнулся Март. — Если хочешь поцеловать дракона в задницу, необязательно его убивать. Можно договориться полюбовно. Просто вводи идентификатор, никто тебя не обидит. А потом ставь модификаторы. Хотя лучше обожди, ведь дело это долгое, ты ведь от модификации максимум стараешься получить.

— Но откуда ты это можешь знать?! — поразился Читер. — Система писала, что я первый, кто убил элитного нолда. Зачла достижение. Получается, это первый такой браслет у игроков.

— Сама система взяла и написала? — снисходительно уточнил Март.

— Да. Написала.

— А я вот смутно припоминаю, что в прошлой жизни не раз замечал на заборах неприличное слово из трёх букв. Но должен заметить, что мне неизвестны случаи беременности от забора. Да, в истории человечества всякое случалось, но такое ни разу. Не верь буквам, Читер. Словам не верь. Никому не верь. Даже мне не верь. И себе тем более не верь. Это Континент, вера здесь давно умерла, или даже не рождалась. Ладно, добиваем пиво и вперёд. Времени на глупые разговоры не осталось.

В истории с неназываемым за происходящим Читер наблюдал с прекрасной позиции. Оттуда открывался чудесный вид не только на одинокую фигуру Марта, но и на подступы к обречённому на заклание лидеру. И хотя ужасающего монстра толком разглядеть не получилось, на зрелище жаловаться грех.

Клоуну оно бы понравилось.

На этот раз всё происходило иначе. Читер, Сойка, Жук и Клоун болтались на всё том же катере, метрах в ста от восточной оконечности острова с древними развалинами. Руины с этого ракурса полностью перекрывали обзор, ничего не видно. Не разглядеть даже Марта с Дворником. А ведь они забрались на верхотуру, там трудно не заметить.

Но не с этого места.

Потому оставалось таращиться в чат, читая редкие комментарии парочки смертников и ожидая сигнала.

Ну и заодно выслушивая стенания Клоуна. Жадный до зрелищ товарищ чуть ли не рыдал из-за невозможности понаблюдать за схваткой с Троицей. Предоставь ему возможность, он, наверное, согласится помереть ради такого зрелища.

Но, разумеется, никто его туда не пустит.

Как-нибудь без зрителей разберутся.

Комментарии обоих смертников не отличались информативностью. Март периодически объявлял о победах над очередными банками (которые у него, несмотря на жалобы, упорно не заканчивались), а Дворник костерил его за жестокость. Тот ведь категорически запретил квазу лечиться.

И дело тут, конечно, не в экономии духа целительницы. Не надо быть великим мудрецом, чтобы понять истинную подоплеку запрета. Лидер банально опасается, что Дворник способен пережить гибельное воздействие умения. Тем более, у него есть оболочка неуязвимости, что сильно повышает шансы. Да, в эпицентре, теоретически, даже она не спасает, но кто знает, насколько верна теория, и на что способен развитый кваз.

Если выживет, будет в не самой лучшей форме. Следовательно, меньше шансов, что сумеет коварно ударить в спину и прибрать себе всю добычу. Тем более, белые жемчужины ему нужны. Не факт, что одной хватит для возвращения человеческого облика, а вот две-три — наверняка достаточно.

Март в своём амплуа. Никому не доверяет. Лишь Читеру кое-как удалось доказать, что на него можно положиться. Да и то полностью все сомнения лидер, похоже, не отринул.

Ну что тут можно сказать… На месте Дворника любой заругается.

Да уж, неприятная ситуация. Типичные расклады для Континента, где игроки стараются всё тащить строго под себя, не задумываясь об интересах прочих.

Троица заставила себя подождать. Клоун в нетерпении даже начал строить всевозможные нехорошие гипотезы. В том числе такие, где чрезмерно мудрые твари разгадали хитрый замысел и готовят удивить чем-то особо неприятным. Или Дворник только делает вид, что их приманивает, а на самом деле применяет своё умение противоположным образом. Мол, даже Март, похоже, не всё знает про кваза. В том числе нет полной информации о его способностях. Вот почему он орду вчерашнюю не сумел отвадить? Или при первом рывке не расчистил мост над дорогой, позволив мертвякам оставить отряд без пикапа.

В свете новых сведений вопросов к Дворнику немало поднакопилось. На некоторые ответить мог только он сам. Потому в его отсутствие приходилось фантазировать.

И фантазии, как правило, получались нехорошими.

Впервые за всё время зашипела рация. Через помехи, коими богат эфир приграничных территорий, пробилось единственное слово от Марта:

— Готовьтесь.

Всякие разговоры тут же стихли. Читер было собрался спросить, как там обстановка, но тут уши уловили звук, от которого волосы зашевелились.

И не исключено, что начали седеть.

Урчание твари. Урчание настолько огромной твари, что даже здесь, за сотню метров от суши, прекрасно слышно. А ведь она не на берегу находится, а где-то среди нагромождения руин. Возможно даже на другом конце острова.

Да уж — впечатляет.

А затем раздались другие звуки. Похоже на то, что работает мощная дробильная машина. И дробит она те самые руины.

Читер поёжился, представив, каково сейчас Марту с Дворником. Засели на макушке чего-то древнего и непонятного, похожего на причудливый обелиск. И сейчас до них пытается добраться одна или две громадные твари. А товарищи, цепляясь за камень, терпеливо выжидают, когда соберутся все три.

— Вижу третью, — вновь ожила рация. — Она рядом. Пришлось врубить оболочку. Ох они и злые, чуть не достали…

Читер не мог ничего видеть, но понимал, что оболочку неуязвимости Март использовал не из-за ударов могучих лап по обелиску. Скорее всего, твари пытались дотянуться до игроков какими-то опасными умениями.

Значит, дело совсем плохо. Сгруппировались монстры, или нет, а через тридцать секунд придётся лидеру выкладывать на стол свой самый смертоносный козырь.

— Читер, давай, — скомандовал Март. — Жги!

По этой команде желательно и самому сферу неуязвимости использовать, но Читер не стал тратить ценный трофей. Зачем? Ценный бонус, полученный при пересечении границы, он влил в дополнительное свойство Улыбки фортуны. Теперь при активации получал не три секунды иммунитета, а пять.

Но это далеко не всё, ведь для начала он применил Растяжение помощи. И лишь потом Улыбку.

Поэтому дополнительный эффект провисит не пять секунд, а все пятьдесят. Такой вот теперь разгон у Растяжения. Это даже больше, чем от оболочки неуязвимости, если использовать её без Растяжения.

Правда, есть сомнения, что иммунитет от них равноценен. Но пока что причин сомневаться в этом нет.

Иконка Марта погасла. И сейчас первой это заметила не Соска.

Похоже, все четверо увидели смерть лидера одновременно.

Ну а на что здесь, в лодке, ещё смотреть? Только на меню отряда.

Вместо телевизора.

Клоун, высунувшись из-за кучи каменных блоков, расслабленно опустил ствол автомата и поражённо выдохнул:

— Охренеть!

Читер, подойдя к товарищу, посмотрел туда же, куда смотрел тот, и едва не выразился погрубее.

Было отчего.

До этого Читеру всяких заражённых доводилось видеть. В том числе элитных, и даже матёрых, несомненно переваливших через сотый уровень.

Но то, что наблюдал сейчас — совсем другое. Тут даже матёрые отдыхают. Троица и после гибели смотрелась так страшно, что начинаешь понимать — к таким тварям полагается обращаться со всем уважением. То, что они записаны с большой буквы, вполне нормально. Неудобно, конечно, перед верующими игроками, но с маленькой об эдаких образинах упоминать, — рука не поднимется.

И дело тут не в запредельных размерах. В сравнении с тем, что Читеру доводилось слышать, эти монстры, можно сказать, выглядели скромно. Вряд ли при жизни достигали десятиметровой высоты, поднимаясь в полный рост. А если и достигали — это их максимум.

Дело тут не в габаритах, а даже трудно сказать в чём. Наверное, в их совершенстве. Все твари, им уступающие, выглядели линейкой развития от примитивных форм, до всё более и более сложных.

А вот Троица смотрелась вершиной этой линейки. Так сказать — логичный финал эволюции заражённых. Все прочие мертвяки — всего лишь кривые ступеньки к достижению безупречной формы.

Причём разной формы. Твари друг на друга разве что некоторыми деталями походили. Они даже прилично бронированными не выглядели, хотя при этом парадоксально казались защищёнными от всех угроз, какие только можно вообразить. Просто костяные пластины на порядки симметричнее и изящнее, чем у любой элиты, когда-либо встреченной Читером. Будто латный европейский доспех, созданный перед тем, как средневековые специалисты окончательно сдались, отказавшись соперничать со стремительно прогрессирующим огнестрельным оружием. Ничего лучше мастера броневых дел придумывать не стали.

Не видели смысла.

— Да вы посмотрите, их же за деньги показывать можно! Офигеть! — Жук простыми словами выразил мысли, вертевшиеся у всех в головах.

— А они точно мёртвые? — опасливо спросила Сойка.

Читер, нехотя обернувшись, попросил:

— Вернись к берегу. Мало ли что. Тут надо разобраться.

Нет, его напрягали не дохлые твари. Поражённый их совершенством, Читер не забывал об осторожности. Вернувшись к обелиску, первым делом врезал Вспышкой и, пристально изучив каждую тушу, не уловил признаков жизни.

Но это сняло лишь часть тревог. Оставались другие.

Например, непонятно, что с Дворником и где он. Его иконка не погасла, так и продолжала мигать. По карте можно определить, что кваз рядом, но установить его точное местоположение — проблема. Это не голая равнина, здесь, в руинах, можно спрятаться на разных уровнях.

Искать Дворника не пришлось. Выбравшись из-за угла, он, ковыляя на обе пострадавшие ноги, приблизился и протянул Читеру огромную лапищу, на которой лежал ажурный шарик оболочки неуязвимости.

— Забирай. Не пригодилось, — прогудел кваз.

— Как же ты выжил без неё? — напряжённо спросил Читер.

Дворник подмигнул:

— У нас, больших уродов, свои секреты. Но скажу тебе, что это было непросто. Забирай давай.

Читер покачал головой:

— Март тебе её дал, Марту и верни, если решил возвращать.

— И где теперь Март? — хмыкнул кваз.

— Март с нами, — твёрдо ответил Читер. — Даже если его нет, он всё равно с нами. И он здесь главный. Ты с этим не согласен?

Кваз устало вздохнул:

— Вот только не надо меня приплетать туда, где меня нет. Я всё понимаю, у вас с Мартом особое доверие. И вы никому не доверяете. Это нормально, он человек недоверчивый. Да такие здесь почти все. И я даже прощаю, что лечить меня не стали. Только давай хоть ты не будешь напрягать мою лысую башку своими подозрениями. Что-то не нравится? Так давай, не стесняйся, завали меня прямо здесь. Мне легче с респа вернуться, чем смотреть сутками, как ты меня такими взглядами сверлишь. Я тебя, конечно, не люблю, но не хочу, чтобы ты из-за меня так нервничал.

Последние слова Дворник произнёс издевательским голосом. Точнее, попытался произнести. Звучало это забавно, потому как дыра в щеке не способствовала акустике. Клоун даже не удержался и усмехнулся.

— Насчёт доверия потом поговорим, — заявил Читер. — Сейчас о другом подумать надо.

— А что тут ещё думать? — удивился Жук. — Надо потрошить мешки. Вам что, неинтересно, что там?

Кваз покачал головой:

— Читер прав, что-то не так.

— Что? — с интересом уточнил Клоун, пиная ближайшую тварь по громадной башке.

Читер коснулся рации:

— Сойка, спрячься где-нибудь на берегу и не высовывайся.

— Да что за дерьмо тут происходит?! — напрягся Клоун, вновь хватаясь за автомат.

Читер, вновь врезав Вспышкой, напряжённо бросил:

— Самого главного лога нет.

Победное уведомление может запаздывать по сотням причин, или даже беспричинно. Иногда невозможно понять, почему Система выдала его в разгар боя, или, наоборот, спустя полчаса после того, как отгремели последние выстрелы. Всё очень непредсказуемо.

Но много чего повидавшие игроки, как правило, к таким вещам относятся настороженно. Вот и Читер всматривался в переплетение безжизненных линий древних конструкций, обращая внимание на всё биологическое. Голубоватые переплетения нитей, обозначающие траву и низенькие кустарники. Всё еще багрово-красные громадные пятна, в которые под действием Вспышки превратились туши трёх исполинских тварей. Радужные искры и сгустки, выдававшие мелких грызунов и ящерок. Кучка крохотных кругляшей и непонятных фигурных штуковин. Что это? Очень похоже на древний клад.

Бесполезный хлам и ноль угроз. Но что-то тут явно не так. И дело тут не только в отсутствии победного лога. Предчувствие прямо-таки кричало о том, что всё плохо.

Это за спиной. Оно определённо позади. Все прочие направления уже осмотрены.

Медленно оборачиваясь, Читер краем глаза увидел то, чего за спиной быть не должно. Там ведь чистое пространство, за которым шагах в двадцати возвышается толстенная стена без окон и проходов.

Но вместо ожидаемого переплетения линий древних конструкций периферийное зрение выхватило красное.

Сплошную красноту, сверху донизу.

Беспросветную.

Читер не стал разворачивать голову до конца. Увиденного ему вполне хватило, чтобы осознать главное.

Здесь не просто что-то не так. Здесь творится такое, от чего следует держаться как можно дальше.

Он даже успел дёрнуться, бросая тело вправо, к проходу, который привёл группу от берега к обелиску.

Но это всё, что ему удалось сделать. Воздух справа заколыхался, будто взбудораженный мощнейшим потоком тепла, и тут же сгустился, выпуская из ниоткуда исполинский коготь.

И случилось это так быстро и так близко, что Читер даже разглядеть происходящее толком не успел. Времени не дали, потому что первое, что сделал коготь, — врезал по голове ближайшего к нему игрока.

Увы — ближайшим оказался именно Читер.

Читеру сейчас было не до разглядывания выскочившего лога. Чертовски трудно читать, когда тебя небрежным щелчком исполинского когтя отправляют в полёт к тому самому обелиску, на котором располагалась позиция Марта и Дворника.

Жесточайший удар о каменную поверхность и…

И вместо кожаного мешка, набитого переломанными костями и отбитым мясом, на землю шлёпнулось целёхонькое тело. Разве что слегка ошеломлённое, но не настолько, чтобы тут же не вскочить и метнуться за обелиск. Одним глазом Читер при этом провожал взглядом Жука, которого похожим ударом отправили чуть выше и дальше, а другим смотрел на то, как многотонная тварь, возникшая из ниоткуда, элегантным рывком подскакивает к Клоуну, сметая его столь же небрежно, как и двух игроков до него.

Теперь понятно, почему нет победного лога.

Без победы его не бывает.

Нет, не Троица обитала на границе, а Квартет, как и предполагали некоторые прозорливые люди. Четвёртая тварь доросла до такого уровня коварства, что не показывалась на глаза и не лезла на рожон. Держалась чуть в сторонке, прикрывала собратьев, оставаясь под пологом эффективного маскировочного умения.

Хамелеону до такого далеко.

Читер не пытался убежать. Бегство против такого чудовища не спасёт. Даже если оно не знает про катер, прорваться не позволит. А по воде пешком уходить — смешно. Раз уж этот монстр сумел сюда незаметно пробраться, то ножки замочить точно не испугается.

Вмиг догонит.

Читер выгадывал время, собираясь с мыслями и силами. Надо срочно придумать и реализовать план, который позволит справиться с четвёртой тварью. Это не такая уж фантастика, потому что монстр всего лишь один. Знай они о существовании монстра до этого, очень может быть, смогли бы даже слить его без потерь.

Самое сильное чудовище можно завалить толпой. Особенно если в этой толпе имеются хорошие бойцы. Проверено многими игроками, не раз и не два.

Но сейчас, при такой внезапности, дела у группы шли скверно. Жука уже нет, Клоуну тоже прилетело. Непонятно, почему Дворник ещё жив, но это не так уж и важно.

Главное сейчас то, что монстр угрожающе дёрнулся, бросаясь к обелиску, за которым скрывалась несостоявшаяся жертва. И деваться некуда: две секунды иммунитета от удачно сработавшего свойства браслета истекли; само свойство в откате; а за спиной возвышается древняя стена из огромных блоков.

Это тупик, спасения нет.

Взрыв громыхнул в нескольких метрах, заставив Читера инстинктивно броситься на усеянную острыми камнями землю. Обернувшись, он увидел, как кваз, стоя под аркой самого большого из сохранившихся проходов в стене, отбрасывает отстрелянный гранатомёт, подхватывая следующий.

А тварь в это время резво разворачивалась, одновременно бросаясь к угрозе. По телу её пробегали причудливые сгустки голубоватых разрядов. Дворник не пробил шкуру, но, похоже, вызвал срабатывание какого-то защитного умения.

Если оно действует однократно и не сразу перезаряжается, монстр сейчас уязвим.

Наверное, кваз поставил мировой рекорд по приведению гранатомёта в боевое положение. Это далеко не мгновенный процесс, а тварь быстра, она очень быстра.

Но Дворник успел.

Выстрел.

И граната безобидно отскакивает от толстой шеи чудовища.

Проклятье! Не сработала! Увы, взрывателю дистанции не хватило. Дворнику пришлось в упор бить, а такие гранаты на считанных шагах немногим лучше броска кирпича.

Удар. Но кваз, вместо того, чтобы размазаться по стене, просто пролетел несколько метров, после чего мягко приземлился. И выглядело это крайне неестественно.

Так не бывает. Похоже на дешёвые спецэффекты для малобюджетного фильма.

Но дальше началось совсем уж невообразимое. Дворник молниеносно вскочил на ноги и, неистово заорав, начал колошматить по твари сплошной очередью из своего двенадцатимиллиметрового пулемёта.

Читер понял, что кваз, наконец, использовал оболочку. Теперь элита ничего с ним не сможет поделать, пока не пройдёт тридцать секунд. Но Дворник зря израсходовал ценный трофей. С ним или без него, шансов всё равно нет. Поливать такую тварь из пулемёта, это почти то же самое, что охотиться на слона с водяным пистолетом.

Однако это кое-что всё же даёт.

Шанс.

Шанс не для Дворника, а для Читера.

Ведь получается, у него теперь тоже есть тридцать секунд. Можно потратить их на безнадёжную попытку прорыва к катеру, а можно…

Вот что можно сделать в такой ситуации? У него ведь даже оружия нормального не осталось. Винтовку он потерял при первой атаке твари. Вернуться за ней? Но толку-то? Как ни заряжай Расколом, хоть весь дух в него слей, мощности прошибить шкуру такого противника не хватит. Проверено на подходах к Радуге, когда повстречался сгоревший танк. Даже с его бронёй справиться не удалось, а она, если верить книгам и рассказам игроков, значительно уступает защите над-элиты.

Тогда что?!

Тварь тем временем устроила что-то вроде игры в пинг-понг. Ракетки у неё не было, зато был интересный шарик. Пинала Дворника и так и эдак, заставляя летать в разные стороны. При этом он лишился пулемёта, но продолжил бой, выхватив свой монструозный пистолет. Не более чем жест отчаяния, но готовность кваза драться до конца внушала уважение.

Время идёт, секунды тикают. Тридцать, это ничто, вот-вот, и Читер останется в одиночестве.

Что делать?

Что?!

Бросив взгляд вверх, Читер не успев толком обдумать пришедшие в голову мысли, метнулся прочь от обелиска. Его путь вёл к той самой стене, вдоль которой сейчас туда-сюда летал кваз, продолжая отстреливаться и выкрикивать грязнейшие ругательства.

Стена, как и прочие сооружения, пребывала в не самом лучшем состоянии. Читер достиг обвалившегося участка, прыгнул, подтянулся. Потом подтянулся ещё и, рискуя сверзиться, вскарабкался по держащимся на честном слове камням.

И вот он уже на гребне.

И смотрит на тварь сверху вниз.

Как ни быстро он сюда забрался, но не успел. Чуть-чуть не успел. Монстр отвесил Дворнику ещё один удар. Тот хоть и пришёлся вскользь, но кваз полетел уже вполне естественно. Габариты и мускулатура его не спасут, понятно, что после такого уже не подняться.

А это значит, что время вышло. Не в том дело, что Дворник потратил все тридцать секунд, а в том, что теперь элита займётся последним противником.

Если не считать Сойку.

Раздумывать и что-то рассчитывать уже нет возможности. В схватке, которая сейчас начнётся, Читер сольётся так быстро, что вряд ли до трёх успеет сосчитать.

И он прыгнул. Прыгнул с высоты шестиэтажного дома. Прыгнул прямиком на спину твари.

Но это не было заведомо безнадёжной атакой камикадзе. Он знал, что делает. Читер не просто прыгнул, он активировал при этом Абсолютное спокойствие, выбрав точкой приложения правое плечо чудовища. Если тварь правша, она потеряет время, прежде чем осознает, что главная конечность скована в верхней части.

Ну а если левша или амбидекстр — тоже неплохо. Как бы там дело не повернулось, элита не сможет сдвинуться с места.

Прыжок был отчаянным, рассчитанным за миллисекунды, если не сказать хуже. Чертовски рискованный трюк. Спина, шея и голова монстра столь густо утыканы шипами, что навевали мысли на происхождение элитника от ежа.

От очень большого и очень злобного ежа.

Несмотря на торопливые расчёты и на то, что в конце Читер сумел извернуться, один шип всё же пропорол ему бок, а второй порвал брючину. Но главное сделано, удалось зацепиться, удержаться на хребте твари.

И тут же он рванулся вперёд и вверх. Цепляясь за шипы, подтягиваясь то на одной руке, то на двух, забрасывая свое тело дальше и дальше в опасной близости от острейших элементов брони. Прокачанные Сила и Ловкость работали на пределе, каждым движением доказывая, что слитый в них опыт потрачен не зря.

Туша твари нехорошо дрожала, бугрилась под напряжением исполинских мышц, скрипела элементами брони. Элита неистово пыталась крутануться, чтобы сбросить наглого человечишку. Но сфера неподвижности удерживала её получше любых тисков. И так как подобный опыт, скорее всего, чудовище переживало впервые, возник миг растерянности, позволивший Читеру добраться до шеи.

Устойчиво встав на мышечный бугор, Читер, держась за шип одной рукой, другой потянулся за Режиком.

До твари будто дошло, что дело пахнет одновременно кислым и жареным, она задёргалась неистово, попыталась, наконец, задействовать лапу. Благо, противника уже не прикрывало переплетение длинных шипов.

Но нет, слишком поздно опомнилась.

Да и лапу выбрала неправильную.

Повезло — правшой оказалась.

Массивное лезвие вспыхнуло, погружаясь в боковину мешка, забавно походившего на перевёрнутый унитаз для великанов. Только вот отверстие внизу почти затянуто, не очень-то рассядешься.

Хруст, вспышка перед глазами. Меч уходит глубоко. Очень глубоко. Под крепчайшую оболочку, рассекая податливую сердцевину широким клинком.

А теперь чуть повернуть. Подавшись всем телом, жертвуя равновесием, рискуя упасть, напрягая все силы без остатка. И всё ради того, чтобы попытаться повернуть оружие на последних неуловимых мгновениях сокрушающего удара.

Собственного умения меча.

Сфера абсолютного спокойствия иссякла. Тварь обрела свободу и, наконец, сделала то, что так неистово пыталась сделать всё это время. Дёрнулась, проворно разворачиваясь вокруг своей оси.

И движение это оказалось столь яростно-стремительным, что Читер не удержался. Одна рука соскользнула с гладкой поверхности шипа, вторая выпустила меч.

Короткий стремительный полёт, и сокрушительный удар об всё ту же стену, с треском сломавший кости и выбивший дух.

Темнота.