Нам потребовалось некоторое время, чтобы вернуться. Мы свернули с Мейзи на Пиккамор и не проехали и полквартала, как снова увидели эти кабели. Они свисали над улицами и дворами, некоторые запутались в деревьях или лежали на крышах, как мёртвые змеи. У меня было безумное желание прорваться сквозь них, но появилось неприятное чувство, что Франкович пытался сделать то же самое.

Я развернулся и поехал в объезд через Бичер-стрит. По пути я видел свечи и фонари, горящие в нескольких домах, и не один огромный костёр, пылающий вдали, как в средневековье во времена гонения на ведьм. Идея была глупой, но лишь на первый взгляд. Если бы это не было локальным явлением, если бы это было по всему штату, стране или даже миру, всё начало бы разрушаться, и люди перестали бы действовать рационально.

Когда мы наконец добрались, костры ещё горели, а фонари светились на фоне окружающей ночи. Людей стало больше. Я решил, что сочетание любопытства, страха и беспомощности вынудило их выйти из-за запертых дверей. Когда дела идут плохо, даже одиночки нуждаются в компании других людей. Все взгляды были устремлены на нас, когда мы остановились. Так много людей задавали вопросы, что у меня закружилась голова.

Наконец Рэй Уэтмор отвёл нас в сторону вместе с Айрис Фелан, Билли Курцем и Эблерами, образовавшими почти что жюри присяжных. Все остальные остались стоять у костров.

- А где Эл? - спросил Дэвид Эблер.

Я открыл рот, чтобы ответить, но Бонни опередила меня.

- Он ушёл, - тихо сказала она. - Точно так же, как тот полицейский и, вероятно, большинство людей в городе.

- Куда ушёл, милая? – хотела знать Айрис.

- В небо, - ответила Бонни.

Они начали забрасывать Бонни вопросами - даже её собственный муж - и она просто повторяла одно и то же снова и снова, так что они слушали её, закатывали глаза, качали головами и продолжали смотреть на меня, как будто я был нормальным человеком, а Бонни была полностью сумасшедшей. В конце концов, она отказалась говорить, и я вмешался в разговор и выложил всё это уродливое месиво у их ног. Они бросали на меня странные взгляды и качали головами, но мне было плевать. Каждый раз, когда кто-то пытался прервать меня, я говорил намного громче и намного более настойчиво, как будто я был в школе, имея дело с особенно шумной и буйной группой первоклашек. По правде говоря, эти “взрослые” не так уж сильно от них отличались.

Как я и предполагал, Рэй Уэтмор первый взял слово

- А теперь позвольте мне кое-что прояснить, - сказал он. - Вы утверждаете, что сержант Франкович и Эл Пекман были подняты в небо какими-то кабелями. Липкими кабелями. Они прилипли к ним и утащили их, и вы ничего не могли сделать.

- Так и было, - сказал я.

Бонни кивнула:

- Это то, что мы видели.

- Чушь собачья, - сказал Дэвид Эблер.

До сих пор он сохранял молчание. Дэвид и его семья жили по соседству меньше года. Я разговаривал с ним всего несколько раз. Он казался практичным, уравновешенным, бухгалтером, привыкшим оперировать фактами и цифрами. То, что я только что сказал ему, ввело его в ступор. Сказанное не поддавалось анализу, поэтому он отказывался воспринимать это.

- Хотел бы я, чтобы это было так, - сказал я.

Он покачал головой:

- Нет, нет, нет. Это... это просто нелепо.

Рэй вздохнул.

- Боюсь, мне придётся согласиться с Дэвидом. Это... ну, это безумие.

- Мы ничего не придумываем, - сказал я ему.

Дэвид отпустил какой-то остроумный комментарий о том, что я рехнулся и посмотрел на меня глазами, полными ненависти. Я думаю, он хотел врезать мне. И если бы не голос разума он бы так и сделал. Мне было наплевать, чего хочет и о чем думает Дэвид. Я чувствовал себя таким же ребенком, как и он в тот момент. Я не жестокий парень, но если он замахнётся на меня, я надеру ему задницу прямо на глазах у его жены и сыновей. Но как только я об этом подумал, то почувствовал себя невероятно неловко. Нет, я не собираюсь опускаться до такого уровня.

- Ты должен понимать, как безумно это звучит, Джон, - сказал Рэй.

- О, я знаю.

- Тогда почему бы тебе не прекратить это, прежде чем ты начнёшь пугать людей? - сказал Дэвид, подходя ближе.

- Почему бы тебе не заткнуться нахуй, ты, зажравшийся пидор? – сказала ему Бонни разозлившись.

Eё зелёные глаза горели огнем в свете фонаря. В них отражалось пламя костровых ям.

Несмотря на то, что жена пыталась удержать его, Дэвид отмахнулся от неё.

- Лучше следи за своим языком, маленькая сучка.

Бонни стиснула зубы и приготовилась высказать ему всё, что она о нём думает, но тут вмешался Билли. Для парня, который был пьян, он двигался быстро. Он толкнул Дэвида, и тот чуть не упал на задницу.

- Не смей так разговаривать с моей женой, придурок. Веди себя вежливо, а то тебе станет плохо.

Дэвид практически шипел. Гнев, казалось, выплескивался из него, и я подумал, что он собирается сделать что-то очень глупое, например, наброситься на Билли. Может, Билли и был пьян, но всё равно он был ужасно большим парнем. Дэвид же был именно таким, каким его можно себе представить: худощавый, в очках, с редеющими тёмными волосами и очень кротким, очень мягким лицом. Если он пойдёт на Билли, тот выбьет ему зубы.

Я встал между ними.

- Успокойтесь, ребята, - сказал я. - Давайте просто сохранять спокойствие.

- Конечно, Джон, - сказал Билли, возвращаясь к своему пиву.

Дэвид тихо выругался. Бонни и Рэй вступили в спор, который становился все более громким, и я понятия не имел, что делать. А пока мы вели себя как дети на перемене, Айрис Фелан без умолку болтала, в основном сама с собой. Она стояла, прислонившись к ходункам, и потягивала пиво.

-...не то чтобы это кого-то удивляло, - сказала она. - Они уже давно приходят, собирают людей и животных для дальнейшего изучения. О похищениях инопланетян сообщалось с 1950-х или, возможно, с 1940-х годов, но, без сомнения, они происходили задолго до этого. По самым скромным подсчетам, число похищений составляет около семидесяти тысяч, но о большинстве из них никогда не сообщается. Реалистичная оценка - более пяти миллионов, - она помолчала, потягивая пиво и причмокивая губами. - И хотя большинство из них возвращаются после похищения, многие так и остаются пропавшими без вести. Отсюда напрашивается вопрос - чего хотят от нас эти нелюди? Генетический материал? Биологические исследования? Они просто ищут образцы для экспериментов или для того, чтобы поместить нас в инопланетный зоопарк, или это что-то гораздо более темное? Правдоподобна ли версия, что эти существа на самом деле не инопланетяне, но, возможно, как было предложено, высокоразвитые люди из далёкого будущего, чья ДНК испорчены и они больше не могут размножаться, поэтому отлавливают нас, чтобы вернуться в свое время и сохранить человеческий род?

Как только мы прислушались к тому, что она говорила, все замолчали. Мы просто стояли с открытыми ртами. Это была Айрис Фелан, которую мы не знали, уфолог из чулана, престарелый Фокс Малдер. Айрис, которую мы знали, включала телевизор так чертовски громко, что он мешал спутниковой связи, и вы могли точно знать, какой фильм был на TCM в час ночи, даже если вы были в квартале от неё. Айрис, которую мы знали, сажала тюльпаны и нарциссы, каждое утро вывешивала постиранное белье и принадлежала к трем или четырем старушечьим церковным группам. Очевидно, мы ничего о ней не знали.

- Довольно, - сказал ей Дэвид. - Я уже сыт по горло. Кабели с неба и похищения инопланетянами. Какая-то чепуха из комиксов.

- Я не говорю, что так и есть, сынок, я просто размышляю вслух, как, по-моему, большинство из нас в эту тёмную ночь. Так что успокойся.

Билли Курц расхохотался. Когда он остановился, он сказал:

- Я не думаю, что это бред. Я знаю Джона. Он преподает науку. Он умен. А Бонни... ну, может, она и не такая умная, но она не лгунья.

- Совершенно верно, - сказала Бонни, довольная оценкой мужа.

Тогда мы окончательно разделились на два лагеря: Рэй и Дэвид - против, Бонни, Билли и я - за. Айрис приводила факты и цифры. Лиза Эблер, явно недовольная поведением мужа, отошла к одному из костров, чтобы поджарить зефир вместе с сыновьями и некоторыми более разумными соседями. Многие другие окружили нас, заинтригованные.

Я снова выслушал Дэвида.

Он до чертиков раздражал меня своей наукой о плоской Земле, но я слушал, хотя он продолжал копать вокруг меня и предполагал - более или менее - что мы с Бонни играли в семью в моём "пикапе". Я слушал его. Я был на последнем издыхании, но слушал. Моя жена пропала, и я беспокоился об этом и беспокоился о своей дочери за морем, но я слушал. В конце концов, как он ни старался поддерживать рациональное мышление, реализм и холодную жёсткую логику, все это ему не удавалось, потому что он просто не мог объяснить, что случилось с Кэти, Франковичем или Элом Пекманом. И это была дыра, которая впускала воду, каждый раз топившую его лодку.

Но я начал понимать его и проникся к нему большим сочувствием. Он был напуган. чёрт возьми, он был в ужасе. У него была жена и двое сыновей, и если хоть что-то из того, что мы говорили, было правдой, то будущее выглядело не только мрачным, но и просто ужасным. Он не мог смириться с этим. Я заметил, что когда люди чего-то боятся, они либо шутят по этому поводу, либо категорически отрицают его существование. Это единственный способ сохранить их рассудок, и я думаю, что мы все делали это.

- Послушай, - наконец сказал я ему. - Хватит пустой болтовни. Давай просто проверим это. Давай запрыгнем в мой грузовик, и я покажу тебе эти чёртовы штуки. Разве это не разумно?

- Это было бы основой научного метода, - сказала Айрис. - Как только явление засвидетельствовано, могут быть заданы вопросы и выдвинута гипотеза.

Я, опять же, просто смотрел на неё. Где была эта Айрис Фелан все эти годы?

- Нет, - ответила Лиза Эблер. - Нет, Дэвид, ты не можешь, это слишком опасно.

- Я должен. Они пытаются выставить меня дураком.

- Вся эта затея - пустая трата времени, - сказал Рэй.

Айрис постучала пивной бутылкой по ходункам.

- Пустая трата времени? Ну, послушай меня. Я смотрю канал погоды каждый день. Когда ты стар и одинок никто никогда не утруждает себя тем, чтобы заглянуть к тебе, - сказала она. - И вот что я вам скажу: ясную погоду предсказывают всю неделю напролёт. По крайней мере, в течение семидесяти двух часов ни облачка. Посмотри наверх! Видишь! Там нет ни одной звезды, которую можно было бы увидеть! Итак, мистер Рэй Уэтмор, если вы получили все ответы, то где же они? Где же звёзды? Кто выключил свет?

Это больше всего на свете затыкает людям рот.

Конечно, она была права, и я заметил это раньше. Где, чёрт возьми, звезды?

Вдруг произошло ещё кое-что, что в значительной степени испарило все разговоры. По Пиккамору начали проезжать машины. Целая вереница. Они промчались мимо и даже не остановились поздороваться. Их было больше двух дюжин, и они унеслись в ночь. А потом пришли люди. Я знал некоторых из них. Они шли пешком, неся с собой, казалось, всё, что у них было. Некоторые остановились у наших костров, но остальные продолжали идти. Это было очень поразительно... и тревожно. Целые семьи были в движении. Это было похоже на то, как животные убегают, когда миллионы муравьев-легионеров надвигаются на них... или паническое бегство населения в японском фильме о монстрах.

Мы все время спрашивали их, что, чёрт возьми, происходит, и в конце концов услышанное обрело смысл. И ещё больше смысла имело то, что мы видели.

- СМОТРИТЕ! - кто-то закричал. - ОНО ПРИБЛИЖАЕТСЯ! СМОТРИТЕ! ВЫ ТОЖЕ ЭТО ВИДИТЕ? ОНО ПРИБЛИЖАЕТСЯ!