Ханна изучала профиль Кадеирна.

– Ты тогда побеждал в поединке?

– Нет.

– И что бы произошло, если бы я не загадала желание или если бы Эйнен не исполнил его?

– Если бы мне не повезло, то я бы погиб. – Король искоса взглянул на собеседницу. – Комонок в качестве объявленного преемника в тот же миг унаследовал бы значительную часть моей магии, хотя не получил бы немедленного умения пользоваться ею. Фактически он стал бы законным правителем Благого двора. Эйнен, на тот момент уже обладавший гораздо большей силой, чем Комонок, унаследовал бы остальную часть моей мощи как победитель законного поединка и, вероятней всего, убил бы короля кентавров или что похуже. Как ты уже видела, есть и другие способы сдерживать магических существ, например заточение, откуда мой друг не сумел бы помочь своему народу, когда жители Неблагого двора вторглись бы в их земли.

– Он помогал тебе в сражении с Эйненом? – Ханна смахнула внезапно хлынувшие из глаз слезы. – Комонок любит тебя и как короля, и как брата. Должно быть, ему было невыносимо наблюдать, что ты сражаешься без поддержки.

Кадеирн прищурился, а затем протянул руку и провел подушечкой большого пальца по мокрой щеке любимой.

– Я не позволил ему вмешаться в поединок. Правила сражения установлены законом. Вина лежала на мне, потому я и обязан был вступить в битву. – Он вздохнул, опустив взгляд на жемчужно-белые с черными прожилками пальцы, на которых осталась влага. – Комонок надеялся выиграть для меня несколько минут, чтобы я успел восстановить силы, хотя этого оказалось бы недостаточно, так как Эйнен сразил бы его в считанные мгновения. Вот если бы я сумел продержаться достаточно долго, то истощил бы противника, дав шанс кентавру собрать армию подданных Благого двора, научиться пользоваться магией и сместить правителя Неблагого королевства с престола через день или два, прежде чем тот оправился после поединка. – Кадеирн рассеянно потер большим пальцем правой руки то место на левом запястье, где сделал надрез, чтобы налить кровь в кубок. Серебристая царапина исчезла, как будто ее там и не было, и на белоснежной коже виднелись лишь угольно-черные шрамы, полученные во время войны. – Надежда на подобный исход оставалась слабой, но все же стоила того, чтобы за нее сражаться, ведь больше мне не за что было проливать кровь. – Кадеирн нерешительно поднял голову и встретился взглядом с Ханной. – Ты находилась в безопасности. Моя власть и подданные могли пострадать, но хотя бы тебя я не подвел.

От этих слов она задохнулась, почувствовав, как сжимается сердце, и заслонила лицо ладонями.

Король взволнованно воскликнул:

– Ханна! Что с тобой?

– Неудивительно, что ты так холодно воспринял мое возвращение, – пробормотала девушка. – Я не понимала, почему ты так разозлился за желание тебе помочь. Но теперь я знаю.

Кадеирн взял ее руки в свои и принялся целовать их снова и снова.

Шелковистые пряди непослушных волос щекотали лицо Ханны, и она вдыхала запах мороза, озона, сосны, корицы и волшебства. Он заговорил, не отрывая губ от ее кожи и перемежая слова поцелуями:

– Прости меня, любимая. Я не хотел обидеть тебя. – Прежде чем выпрямиться, король фейри вздохнул, положив голову на их переплетенные пальцы. – Ты поступила невероятно храбро и великодушно, хотя и не подозревала о последствиях из-за незнания законов Волшебной страны. Я был не прав, обвиняя тебя в этом. Я просто не привык, чтобы кто-то заботился обо мне больше, чем о собственной безопасности. Меня это не оправдывает, но такова правда. Я не сумел оценить, какая ты чудесная. – Его глаза наполнились теплотой, когда он увидел румянец на щеках девушки. – И разозлился, потому что сильно испугался за тебя. Самым очевидным действием Эйнена было бы вручить тебе меч и позволить «помочь» в поединке, а затем объявить, что исполнил твое желание. В таком случае ты бы умерла, а я на тот момент истощил все силы и не смог бы повернуть время вспять даже ради тебя, а лишь погиб бы в бесплодных попытках.

Ханна закрыла глаза, представив эту картину.

– Ханна, – голос возлюбленного вернул ее к реальности. – Не думай об этом. – Его голубые глаза вспыхнули, а густые брови нахмурились. – И я никогда не смог бы возненавидеть тебя.

– Почему… – Девушка произнесла дрожащим голосом, потом шмыгнула носом и откашлялась. – Тогда почему он этого не сделал?

Кадеирн развел руками, и она устремила на него взгляд.

«Он очень устал, хоть и пытается скрыть это», – подумала Ханна.

– Эйнен родом из Неблагого двора. – Король рассеянно провел пальцем по костяшкам ее руки. – А тамошние обитатели почитают себя не менее благородными, чем мои подданные. Мы в свою очередь полагаем, что когда-то в далеком прошлом фейри Неблагого королевства подверглись воздействию магии так, что теперь являются воплощенным противоречием. Они кичатся нерушимостью своих обещаний, но ничуть не меньше гордятся и своим коварством. Они чтят Эйнена, который среди своих подданных считается по-своему неплохим королем, но при любой возможности они пытаются устроить переворот. И все же, когда появился шанс действительно свергнуть его, это их опечалило. Они сеют хаос, но любят играть и выигрывать по правилам, какими бы сложными, запутанными и противоречивыми эти правила ни были.

Мой противник, вероятно, не имел намерения обмануть тебя так, как ты это понимаешь и в чем ты его обвинила. Закон был на твоей стороне. Жители Неблагого королевства чаще преступают границы дозволенного, чем обитатели Благого, потому что они по большей части неверно истолковывают само понятие «мошенничество». Я не вполне понимаю намерение Эйнена, но, кажется, догадываюсь. Если бы он просто вручил тебе меч и затем убил, то не испытал бы удовольствия от триумфа над достойным соперником, а соблазна насладиться моим отчаянием оказалось недостаточно. Возможно, он также испугался, что нарушит таким образом договор и будет наказан за это, да к тому же хотел победить в более изощренном испытании. Его вызов был хитро построен. Приняв его, ты согласилась поставить на кон мою жизнь и королевство. Он…

– Если бы я не обвинила его в обмане… – Ханна уставилась на Кадеирна глазами, полными ужаса. – Он бы тебя убил? Я думала…

– Возможно. – Король задумчиво склонил голову к плечу. – Но предложение, которое Эйнен тебе сделал в конце испытания, было искренним. Ты его впечатлила, и он хотел оставить тебя себе.

– И надолго? – прошептала девушка, почувствовав, как ее сердце неровно забилось в груди.

– Насколько возможно. – Кадеирн поджал губы. – Он постарался бы тебя убедить всеми способами, даже если бы пришлось использовать меня в качестве заложника. Моя жизнь и королевство были уже потеряны, но если бы Эйнен предложил временную отсрочку… Наверняка он счел бы данное предложение стоящим. А что еще важнее, он знал о моей любви к тебе и хотел нанести поражение еще и на этом поле, одновременно используя меня как наживку, чтобы контролировать тебя. Подобная схема, должно быть, показалась бы невероятно привлекательной любому фейри Неблагого двора.

Ханна поежилась. Кадеирн снова поцеловал ее руку, и она почувствовала жар его губ на своей коже.

– Не думай об этом, любимая. Все обошлось. – Король откинул волосы с ее лица, коснулся кончиками пальцев ее виска и задержался на ухе, оставив легкий, как прикосновение крыльев бабочки, след у нее на шее, прежде чем отстраниться. – Ты представляешь себе возможные линии будущего. Но вероятности – это не реальные события. – Он широко улыбнулся. – И даже реальные события иногда можно изменить.

Ханна закрыла глаза, вдыхая исходящий от Кадеирна аромат магии, энергии и желания.

– Ты поцелуешь меня?

Его губы отыскали ее, и остальные вопросы растворились во времени и пространстве. Запахи морозного воздуха, сосны, волшебства, жара, страсти и нежности окутывали и пронзали девушку, отчего у нее перехватило дыхание, оставив чувство головокружения, радости и уюта.

Кадеирн осыпал поцелуями ее лицо и шею, а затем прошептал на ухо:

– Когда пожелаешь, моя любимая Ханна.