Глава 23

Первым признаком того, что произошло нечто странное и потенциально опасное, стало прекращение стрельбы. В мастерской с грехом пополам научились делать самодельный порох, используя в качестве его основы свистнутую из цветочных магазинов селитру, а потому теперь в светлую часть дня инструкторы из числа солдат натаскивали ополченцев и просто всех желающих посылать пули из переснаряженных патронов не куда придется, а хотя бы в направлении цели. И желающих откосить от этих занятий не нашлось. Наоборот, люди чуть ли не взятки платили, лишь бы поупражняться в стрельбе по мишеням. Все-таки наличие прямой угрозы жизни и здоровью, отвести которую в сторону зачастую можно исключительно при помощи в прямом смысле слова убойных аргументов, отлично лечит от пацифизма.

Вторым знаком того, что у меня не просто паранойя разыгралась, стал громкий топот из подъезда, звук которого постепенно нарастал. Бежать по лестнице вверх просто так нашлось бы мало желающих, особенно среди тех, кто способен при своем восхождении издавать столь много шума, а следовательно является взрослым человеком.

— Может это быть не ко мне. В конце-концов, на восьмом этаже тоже кто-то живет. И на седьмом… — Я постарался сосредоточиться и вернуться к изучению разложенных на письменно столе записей о множестве экспериментов. По большей части, неудачных. Впрочем, благодаря многочисленным опытам мы смогли понять, что магические знаки могут в определенных пределах масштабироваться. Создающий ледяной снаряд символ увеличивался в размерах пропорционально заполненной кровью фигуре, если сделать её больше. Как и град огненных пульсаров. Вот только использовать эту версию чар, которую кто-то из помогавших нам подростков весьма емко обозвал «осадной» вне испытательного полигона вряд ли бы получилось. Хотя, если использовать динозавра в качестве жертвы…В обратную же сторону, увы, это правило работало хуже. Заклинание стремительно теряло в дальности, управляемости и пробивной мощи, а если наполненные сцеженной из чьих-нибудь вен маленькие символы оказывались меньше определенного размера, то вообще по какой-то причине отказывались активироваться. — Ведь тревогу же на улице не гудят. И от страха не кричат. И даже ни в кого не стреляют…

Топающий как слон человек добрался девятого этажа, что послужило явным доказательством того, что идет он именно сюда. Соседей то у нас до сих пор так и не появилось. Когда распахнулась входная дверь, которую мне после ухода девушек на работу было лень запирать, последние сомнения пропали. А я уже стоял около крючков с одеждой и одевался.

— Семен…Там это…Мы магов со стены заметили… — Обливаясь потом и тяжело дыша прохрипел Максим, бывший одним из немногих взрослых мужчин в формально возглавляемой мною структуре. Культя инвалида, заканчивающаяся чуть выше локтевого сустава, сделала такой жест, словно он хотел опереться о стену. И судя по тому, что новоиспеченный чародей покачнулся — он действительно хотел. Да только руки, способной схватиться за косяк, у него уже недели три как не имелось. — Чужих.

— Людоеды или рыцари-извращенцы? — Известные в нашем анклаве разумные обитатели других миров пока были представлены сугубо этими двумя категориями. Вот только как первые так и вторые в Новокузьминске встречались куда реже чем нежить или зверье. Ни одного в плен захватить не получилось, сколько бы я Мирохина и его людей об этом не просил! Упакованные в тяжелые латы высокомагические консервы перемещались исключительно крупным отрядом и тот, кто командует ими, был достаточно осмотрителен, чтобы не приближаться к нашим стенам. Этих мерзавцев видели то всего пару раз и с большого расстояния. А небольшие группы рослых волосатых дикарей, обожающих ужасающие пиршества, на которых предпочтение отдавалось людям, даже если хватало иной еды, обнаруживались нами раз шесть. И трижды они каким-то образом утекли от посланных за ними групп, дважды погибли в бою полным составом, и один раз у солдат все-таки получилось притащить в крепость крепко связанную мохнатую бабу. Которая будучи кинутой в багажник легковушки умудрилась освободить одну руку и ногтями разодрать свою сонную артерию раньше, чем машина доехала до крепости.

— Да вроде нет, наши. Во всяком случае, в куртках ярких, синтепоновых. Трое их было. — Услышанное заставило меня начать одеваться в два раза быстрее. Землянин-маг сейчас был бы ценностью большей, чем весь золотой запас страны вместе с тысячей лучших проституток нашей злосчастной планеты. Хотя, конечно, такие дамы тоже те еще волшебницы и ведьмы, да только очаровать тираннозавра или измотать до потери пульса упыря у девочек вряд ли получится. — И они, кажется, следили за нами. Ну, за дорогой, которая к нам идет. Мы и заметили то их только потому, что эту троицу дракон вспугнул. А они его колдовством зашибли, а после бежать бросились.

— Большой дракон? — Утыканная гвоздями куртка смотрелась в лучшем случае экстравагантно, но пришедший ей на замену наряд выглядел не менее диковато. Нашитые на рукава, живот и спину тонкие стальные полоски, исполнявшие роль легкой брони и придающие ей вид какого-то средневекового костюма — еще ладно. Но вот зачарованные кости, прикрепленные поверх ткани, окончательно превращали меня в человека, при виде которого я сам бы либо схватился за оружие, либо развернулся в противоположенную сторону и задал стрекача. — И чем конкретно зашибли?

— Обычный такой дракон. Крылатый, чуть больше лошади, с крыльями вместо передних лап. — По описанию ящер напоминал скорее виверна, какими их изображали средневековые знатоки геральдики. Или это был просто крупный птеродактиль? Впрочем, в Новокузьминске сейчас любых покрытых чешуей гигантов становилось с каждым днем все больше и больше. Как и любых других животных. Температура ползла вверх и вышедшие из порталов существа теперь не умирали от холода в течении часа или двух. — А зашибли его…Ну, чем-то вроде твоих пульсаров, кажется. Снаряды через бинокль рассмотреть мы не успели, но пока эта тварюга дергалась, прежде чем издохнуть, она дымилась слегка.

Слова Максима я слушал, уже закидывая на плечо автомат, а также проверяя, лежит ли в кармане куртки граната. Среди трофеев из вещей уничтоженной банды обнаружилось несколько ящиков лимонок, которые вампиры притащили с вокзала, а потому взрывчатку распределили среди тех, кто часто оказывается за стенами. Ресурс она, конечно, в наших условиях трудновосплнимый, но все-таки не так, как люди. А взрыв и летящие во все стороны осколки зачастую могут оказаться очень весомым аргументом в бою, если иные методы почему-то не помогают. Сбегая вниз по ступенькам я из-за спешки едва не потерял равновесие и, надо сказать, все равно почти опоздал. В залитом водой внутреннем дворе крепости уже шла полным ходом подготовка к небольшой вылазке. Вода постепенно спадала, но делала это крайне медленно и неохотно, примерно пятнадцатисантиметровый слой жидкости до сих превращал передвижение по городу в настоящий кошмар. Был бы здесь Мирохин или хотя бы самые способные из его заместителей по боевой части, так люди бы крутились еще быстрее и уже выехали за ворота на поиске этой троицы, но без явного начальства под боком все как всегда стопорилось. Вот только лейтенант вместе с нашими основными ударными силами отправился зарывать очередной портал, несмотря на повышенную влажность.

— Это вряд ли является засадой. — Крикнул со стены один из дозорных, рассматривающий мертвое чудовище через бинокль. — Тело дракона уже клюют вороны, и они в нашем городе не просто пугливые, а старательно пуганные всеми, кто может их поймать или думает, что может!

— Хорошо, кто идет на вылазку кроме меня? — Я оглядел собравшуюся толпу людей. Общего сбора и мобилизации пока не объявляли, но рядом с тревожной сиреной уже встала пара женщин, чьей обязанностью было включить её на полную мощность, если крепость оказалась бы под атакой.

— Я и мое отделение, — протолкался вперед один из кадровых солдат по имени Федор, входивших в число подчиненных Мирохина еще до катастрофы на вокзале. — Больше десятка человек сейчас из крепости выводить опасно, бойцов и так осталось маловато, если считать резервистов из числа тех, кто сейчас на стене стоит или твоих же школьников-чародеев.

— Ладно, тут до стен то всего ничего. Если вдруг вылезет какая-нибудь крокозябра, должны отбиться. — Кивнул я, а потом обратил внимание на то, что к воротам подгоняют две малость побитых жизнью и неаккуратным вождением легковушки. — А броневиков разве не осталось? Вроде договаривались же все из крепости не забирать…

— Половина вместе с Мирохиным и строительной техникой ушла, вторая поехала прикрывать цистерну, которая чуть ли не за город укатила. — Ответил Федор, загружаясь в головную машину, где уже сидели его солдаты. — Две ближайшие заправки мы уже полностью вычерпали, скоро бензин вообще дефицитом станет, если поставки откуда-нибудь не наладим.

По залитой водой улице машины ехали медленно, периодически буксуя, проваливаясь в ямки или подскакивая на кочках, но плохо ехать все равно быстрее, чем хорошо идти. К тому же в воде нет-нет да и попадались обитатели иных миров, которые хорошо умели плавать. И кусаться. Пресноводных акул или каких-нибудь пираний представителям нашего анклава вроде бы пока не попадалось, но вот вынырнувшая из волн змея кого-то из разведчиков вчера уже цапнула. К счастью, не насмерть, если только этот человек чуть позже в больнице от яда не скончался.

— Ага, вот и дракон! — Чешуйчатый холмик с чешуей изумрудно-зеленого цвета лежал между автобусной остановкой и газетным киоском, откуда давно уже вытащили всю макулатуру. Какие бы жаренные факты не наполняли прессу погибшего мира, но на растопку она все еще годилась. — Притормозите, посмотрим, чем его убили…

Осмотр драконьего трупа лишь убедил меня в том, что дозорные не ошиблись в своем предположении. Рептилия, убитая неподалеку от стен, серьезно отличалась от существа, что я видел на кладбище, больше напоминая крылатого крокодила из-за почти полностью отсутствующей шеи и коротеньких лапок. Но его бронированная шкура выглядела достаточно прочной, чтобы её не получилось проткнуть ножом, а быть может и пулей. И кто-то проделал в ней шесть ужасных ран. Четыре неправильной формы кратера покрывали спину монстра, обнажая его сочащееся кровью розовое мясо и торчащие деформировавшие кости, а два последних удара наполовину обнажили череп чудовища и заставили башку этого дальнего родича динозавров потечь, словно жидкий воск. Причем от ран до сих пор пахло чем-то резким с достаточной силой, чтобы свербело в носу. Но не гарью. Скорее, это напоминало какую-то химическую вонь. Осмотр же чудовища в магическом спектре принес довольно интересный результат. Перепонки крыльев дракона слегка светились смесью голубого и зеленого, без сомнения содержа в себе какую-то магию. Впрочем, без волшебства такую тушу в воздух и не поднять…

— Похоже на кислоту, — высказался один из бойцов, подобранной из воды палочкой тыкая в останки головы монстра. Но та не обуглилась и вообще внешне никак не пострадала от соприкосновения с обнажившимися частями черепа.

— Почему бы и нет? — Согласился я, пытаясь понять, куда могли бы уйти замеченные нами люди. Выследить их нам теперь могли помочь исключительно разум и логика. Ну или счастливый случай. Искать следы на воде было, мягко говоря, пустой затеей. — Но являлась ли она магической? Не могла ли это сделать обычная кислота, скажем слитая из аккумуляторов?

— Сильно сомневаюсь, — покачал головой Федор. — Эти парни чем-то бросались в выгнавшего их из дома дракончика. Во всяком случае, так выглядели их движения. Я сам стоял на стене и успел увидеть окончание их свхатки.

— Но оружия у них не было точно? — Раны на спине монстра были больше моего кулака. Сотворить их метательным оружием…Ну, только если его потом с мясом выдрали.

— Какой-нибудь мелкий пистолетик из тех, что прячут в рукавах, мы могли бы дружно упустить из виду всей толпой. — Не стал спорить командир отделения. — Но не автомат или там магический посох. А вот перстни или нечто наподобии…Так, чего стоим, кого ждем? Рассыпаться цепью! Прочесываем территорию!

— Ищите мокрые следы на сухом! — Подсказал я, шлепая по одной большой луже, в которую превратился город. — Если эти люди шли по улицам, а потом зашли в одно из зданий…

— Иуаууи!!! — Договорить мне не дал вопль, полный жуткой и невозможной боли, раздавшийся совсем рядом. Ну, не так чтобы под боком, но и не слишком далеко. Вот только издавать эти скулящие звуки, оборвавшиеся довольно быстро, человеческая глотка не могла. А вот какой-нибудь монстр, которого окатили кислотой — вполне.

— Вперед! Туда! — Скомандовал Федор, сам подавая пример и переходя на бег трусцой. Новый вопль, несколько отличный от предыдущего, но наполненный теми же интонациями, разорвал тишину над обезлюдившим городом. — Водители — по машинам и за нами! Держите двигатели на ходу!

— И действуем вежливо с этими магами! — Дополнил я его приказ, всячески стараясь не отстать. Получалось не очень. Дыхание начало сбиваться уже через двадцать шагов. — По крайней мере, до тех пор, пока по нам не начнут стрелять!

Двигаясь в верном напряжении обнаружить искомых людей оказалось не сложно. Особенно благодаря тому, что они производили достаточно шума, поскольку вели настоящую схватку со стаей волков. Огромное животное со шкурой черного цвета, ростом мне по пояс, растянулось у входа в здание с давным-давно выбитой дверью, судя по табличке являвшееся ортопедическим салоном. И башки у него не было, вернее она имелась, но в настоящий момент пребывала в жидком состоянии, плавая в луже парящей вонючим синеватым дымом дряни, напоминающей густые прозрачные сопли. А изнутри обители бадиков, костылей и инвалидных колясок доносились человеческие крики, полный боли скулеж и злое рычание.

— Три человека — пять зверей! — Магические очки давно уже были натянуты так, чтобы я мог одним глазком смотреть на мир через них, а потому различить сгустки жизненной энергии через стену для меня не составило. Вот только поверх силуэтов людей имелись еще какие-то штуки, активно фонящие энергией.

— Понял! — Вопль Федора прозвучал уже после того, как он вскочил на крыльцо, вскинул автомат и дал короткую очередь, немедленно вызвавшую еще один быстро оборвавшийся взвизг. А затем фигуру солдата просто смело комком мышц, меха, клыков, когтей и ярости, весящим ненамного меньше человека. Вот только повалившая жертву на ступеньки бестия явно плохо представляла себе, что такое огнестрельное оружие, поскольку почти мгновенно издохла изрешеченная в упор остальной частью нашего отряда.

— Осторожнее! — Прокричал я сам не зная кому, сжимая в руке магический перстень и перекрывая выход волшебным барьером. Вовремя. Два следующих волка, скалящих своим клыки и роняющих из пасти пену, лишь ненадолго отстали от того, кто ломанулся на выход первым. — Бейте в головы и не зацепите друг друга!

Пытающиеся протаранить барьер звери оказались застрелены один за другим, и стонущего Федора вытащили из под туши животного. Дотянуться до горла человека волк не смог, поскольку его вовремя схватили вытянутые вперед руки, а когти на лапах не прорвали одежды, усиленной самодельным бронированием. Однако о ступеньки бравый командир отделения приложился очень неслабо, причем и спиной, и шеей, и даже головой. Но жизни его вроде как ничего не угрожало, а сотрясение мозга, ушибы и возможно даже закрытый перелом рано или поздно пройдут.

— Эй, кто внутри! — Крикнул я, разглядывая здание прямо через стену. Еще два животных, находящихся внутри, были живы, но тяжело ранены. И аж четверо дохлых, чьи контуры едва-едва заметно мерцали розовым и обнаруживались далеко сразу, поскольку жизнь уже успела покинуть их тела. А вот чем оказалась вооружена троица людей, понять так и не получилось. Какие-то шары, один в руках, еще несколько в сетках на поясе. — Мы сейчас войдем и добьем волков! Не нужно паники и лишних метаний! Слышите меня?

— Громко и четко, — последовал ответ на чистом русском языке.

Внутри ортопедического салона, как оказалось был и небольшой отдел со слуховыми аппаратами. А также небольшой отдел, отделенный тонкой пластиковой стенкой с прозрачными окнами, где медик по всей видимости должен был подбирать правильный режим работы устройства для тех, кто имеет проблемы со слухом. Именно туда и отступили от волков двое мужчин и одна женщина, поскольку эти животные при всей своей свирепости пока не научились открывать дверные ручки. Впрочем, перед тем как скрыться в убежище, пусть и столь ненадежном, они дали черным хищникам нешуточный бой. Бадики, костыли и прочий товар был раскидан по полу, а дополняли картину лужи прозрачной курящейся дымком слизи, что неспешно разъедала бетонный пол и те части волков, на которых попала. Оставшиеся звери не атаковали нас, потому как попросту не могли. У одного теперь уже не было двух передних лап, которые по всей видимости наступили в эти токсичные сопли, а второй почти истек кровью из-за огромной дыры, которую брызги кислоты проели в его боку, поразив внутренние органы и заставив вывалиться наружу кишки. Впрочем, по одной пуле на каждого из них все равно потратили, поскольку получить укус от животного, решившегося на последний в свой жизни бросок, никому не хотелось.

— Фу, ну и запашок тут у вас! — Скривился кто-то из солдат, а потом спешно побежал наружу, чтобы покормить рыбок, которые все еще продолжали в большом количестве встречаться на городском мелководье.

— Да, воняет на редкость гадостно. — Главную нотку в местные ароматы вносили ароматы кислоты, однако и требуха волков колорита тоже добавляла. — Выбирайтесь оттуда, пока вам поры этой едкой дряни легкие не сожгли!

— Испарения слизи кислотников безопасны. — В основное помещение салона выжил мужчина лет сорока пяти в замызганной куртке оранжевого цвета, сжимавшей в руке авоську со…Слизняками? Розоватые чуть подрагивающие тела почти круглой формы, в нижней части имеющие нечто вроде белой бахромы, тянули в разные стороны свои коротенькие ложноножки или щупальца, но выбраться из сетки не могли. Видимо, несмотря на внешнее сходство с земными моллюсками, эти существа не обладали способностью легко просачиваться в любую щель. Еще один подобный живой шарик этот человек сжимал голой рукой, причем без всякого видимого дискомфорта. И именно он через волшебные линзы отсвечивал магией. — А вот насчет вашего общества — я как-то не уверен. Разное про эту крепость люди говорят, например что темной магией тут балуетесь…

— Скорее уж магией крови, хотя черт его знает, как это правильно называется. А вы, похоже, живые кислотные бомбы каким-то образом приручили. — Я сделал знак солдатам и стал отступать к выходу из помещения. Даже если насчет безопасности этой вони мужчина и не заблуждался, поговорить можно и с крыльца. А там и воздух чище, и барьером всех солдат прикрыть получится в случае чего за долю секунды. Шипы перстня то все еще вжаты в ладонь, мне только мысленного усилия не хватает. — Кстати, не расскажите, как вы это сделали и где вообще их взяли? Мы дорого дадим за эту информацию. Или за любую другую, если она окажется полезной.

— И оружие дадите? — Выглянула следом девушка с точно такой же авоськой, только меньших размеров.

— Может даже с патронами, — обещать не значит жениться, хотя лично мне эффект производимый этими слизистыми шариками понравился. Самое то динозавров гонять.

— Прямо сейчас? — Продолжал подозревать меня в чем-то нехорошем мужчина.

— Автомат на авоську? — Кивнул я на сетку, где шевелились странные и явно магические существа. Оружия было немного жалко, но если лужи слизи были оставлены эти дрожащими шариками — они того стоили. Может и не гранаты это, но против той же нежити будет всяко эффективнее пуль. А еще надо узнать, где они водятся и как с ними обращаться, поскольку живые существа имеют одну очень приятную особенность. Они имеют обыкновение размножаться, в отличии от ящиков с боеприпасами. — А потом и поговорим, если вам спокойнее будет меня на прицеле держать.

Эта троица людей умудрилась сделать то, что лично я считал невозможным. Выжить в частном секторе. Правда, обосновались они в очень просторном и крепком доме какой-то бывшей шишки, который был окружен достаточно высоким забором, чтобы через него и динозавр не вдруг перешагнул, но тем не мнее…А слизняки оказались относительно безобидными падальщиками, которые расплодились в их районе на телах погибших от холода зверей. Мясо они любили и могли довольно больно укусить, сжав кожу как прищепкой, но правильный хват решал эту проблему. Да и отгрызенных пальцев пока еще ни у кого из их «укротителей» не имелось. А вот хищники студенистые комки розовой плоти не трогали. Во всяком случае, больше одного раза. При насильственной смерти или слишком сильном ударе, что для подобных существ было в общем-то одно и то же, в их теле происходила какая-то странная реакция, вызывающая маленький внутренний взрыв и разбрызгивание сильнейшей кислоты на площадь около квадратного метра. Размножались же обитатели иного мира почкованием, и молодь довольно быстро дорастала до стандартного размера и убойной мощи.

— Ладно, не хотите идти к нам, поскольку кто-то про нас что-то плохое сказал — не ходите. — Решил я распрощаться с этой троицей после того, как они закончили свой рассказ. — Вроде бы еще есть неплохие анклавы на элеваторе и в пригородном совхозе, но тут уж сами решайте.

— На стадионе еще, — подсказал кто-то из военных. — Точнее в бассейне, который рядышком.

— А вот туда не советую, — покачал головой я. — Мне Афанасий, ну разведчик наш, жаловался, что там его в сектанты забрить пытались и оружие отобрать. Впрочем, дело ваше.

— Да ладно вам, давайте тут останемся! — Третий и последний человек из встреченной нами группы, оказавшийся парнем лет восемнадцати, если не меньше, просительно посмотрел на своих спутников. — Видно же, что нормальные люди! Да и нас уже за сегодня четвертый раз чуть не сожрали!

В итоге троица все же решила вместе с нами вернуться в крепость, и я уже мысленно выкинул их из головы, так как новичками и их боевыми слизняками должны были заниматься другие люди. Однако, когда я уже собирался вернуться в свою квартиру, парень отловил меня за рукав.

— Я внук генерала Самохватова, — прошептал он заговорщицким тоном. — Скажите, вы знаете, что с ним случилось? Дедушка жив?!

— Это тебе к военным, я мало знаю о том, что на вокзале случилось. Солдат порасспроси, а если не знают, то и лейтенанта Мирохина можно. Он, конечно, мужик малость резкий, но в общем-то не злой. — Я попытался вырвать свою руку, но парень вцепился как клещ. — Да отпусти ты, мне работать надо.

— Да говорю же вам! Я — внук генерала Самохватова! — Продолжал висеть на мне парень. — Ну, он же вашей колдовской братии поддержку обеспечивает…

— Ну-ка ну-ка?! — Теперь уже я схватился за плечо парня так, что он чуть не взвыл. — А ну давай ка поподробней!