Клавдия Матушевич

Бредущие во тьме

Ночью прошла метель. На подступах к капканам снега навалило столько, что Ингрид пришлось пробираться, утопая по пояс в колком ледяном облаке. Как всегда после бури, в лесу стояла глубокая тишина: пухлые шапки мокрого снега, налипшего на ветви, гасили любые звуки.

Капканы, конечно, тоже завалило. Ругнувшись, Ингрид принялась разгребать их, стараясь не повредить сложную конструкцию из палок и веревок. Почти все ловушки разрушились, и Ингрид нахмурилась, представив, сколько ей придется возиться с починкой. И все, конечно же, были пусты.

Когда она закончила натягивать веревки и раскладывать свежую приманку, свет стал совсем тусклым, между деревьями пролегли резкие черные тени. Ингрид распрямилась, только теперь почувствовав, как заледенели ноги под промокшей одеждой. Страшно хотелось поскорее вернуться в теплую избу, устроиться у очага, нацедить горячего питья в любимую кружку. Ингрид вздохнула и взглянула в небо: смеркалось. Сияющий Асгард был почти не виден в сумрачном небе, и Око Одина невозможно было разглядеть уже много недель. Слишком далеко…

Внезапно из ближайшего сугроба выскочила гибкая огненная молния и приземлилась точнехонько на ствол поваленного бурей дерева. Блестящие черные глаза внимательно уставились на Ингрид, точеный носик любопытно подрагивал.

– А, это ты, – Ингрид улыбнулась, заправляя за ухо выбившуюся прядь. Волосы сильно отросли за последнее время, но она так и не научилась их как следует заплетать, чтобы не лезли в глаза. – Нашла что-нибудь съедобное?

Вместо ответа лисица задрала пышный рыжий хвост и поскакала по снегу, потешно вскидывая лапы. Ингрид мгновение постояла, вглядываясь в поднятый Норой снежный бурун, приметила добычу и рванула следом.

Бежать по снегу было непросто. На каждый толчок приходилось с усилием вытаскивать ногу из рыхлой каши, зато прыжки получались длинные и красивые. Впереди среди сугробов мелькал хвост Норы и мохнатый коричневый бок добычи – разглядеть, что это за зверь, Ингрид никак не удавалось. На бегу выхватила последний оставшийся дротик из колчана, сжала в кулаке – не промахнуться бы! Нора гнала зверька к оврагу, где было большое открытое пространство.

На пригорок у оврага удалось взобраться только со второй попытки: в первый раз ноги соскользнули под толщей снега, и Ингрид съехала вниз по склону на животе. Разозлилась, нащупала ногой опору, оттолкнулась – но мгновение, конечно, было упущено. Коричневый бок мелькнул где-то внизу и скрылся, юркнув в спасительное сплетение древесных корней.

Ингрид выругалась сквозь зубы, сунула дротик на место и принялась осторожно спускаться с холма. Нора веселым клубком подпрыгивала рядом, время от времени игриво пытаясь ухватить острыми зубками край хозяйкиной меховой варежки.

Они остановились у огромного раздвоенного дерева, из-за облепившего его снега похожего на мифического двуглавого дракона. Отдышавшись, Ингрид взглянула на Нору, которая уселась на снегу чуть поодаль и с самым невозмутимым видом вылизывала одну из лапок.

– А тебе все нипочем, да, чудовище? Ладно, пойдем к озеру. Поглядим, может, удастся поймать на ужин пару рыбин.

До частокола они добрались уже в сумерках. К тому моменту ноги Ингрид в промокших штанах окончательно заледенели, и она понадеялась, что это не приведет к очередному витку какой-нибудь огненной лихорадки.

Проходя во внутренний двор, Ингрид кивнула старику Яну, охранявшему ворота.

– Как добыча? – из глубины мехового капюшона голос его звучал глухо и незнакомо.

Ингрид показала заостренную палку, на которую были наколоты несколько не слишком крупных пучеглазых рыбешек.

– Лучше, чем ничего.

– И то верно, – согласился старик.

Ян почти перестал сопровождать Ингрид в ее вылазках с тех пор, как потерял на охоте глаз. Нынче он все чаще вызывался сторожить ворота, и мог часами вглядываться в ночное небо Мидгарда, силясь разглядеть в нем то, чего они все так долго ждали.

Впрочем, в его привычке не было никакого смысла.

Ингрид, наклонившись, прошла через низкий дверной проем в избу, Нора бесшумно скользнула следом. Внутри было довольно тепло, уютно потрескивал огонь, красноватый свет от очага тускло освещал единственную комнату. В углу мерно капала вода – снег подтаивал и просачивался внутрь сквозь скверно залатанную крышу.

У очага на низенькой скамеечке сидела Айза и баюкала на коленях маленький сверток, прикрытый сверху плотным одеялом. Бьорн напротив нее был поглощен работой: переливал из глиняной плошки растопленный жир в подготовленные формы для свечей. Никто из них не говорил, но отсутствие света по ночам угнетало сильнее, чем скудная пища и пробиравший до костей сырой холод, так что изготовление свечей быстро стало их общей беспрестанной заботой.

Ингрид набрала чистой воды из бочки, повесила котелок над очагом. Скинула теплую шкуру, сполоснула руки и уселась рядом с Айзой – чистить рыбу. Молодая женщина не обратила на нее внимания: низко склонившись над свертком, она что-то тихонько ему напевала. Ингрид скользнула взглядом по ее лицу, с жалостью отметив круги под глазами, которые, кажется, стали еще темнее. Опять не спит по ночам, бедная. Да спит ли вообще?

Нора теплым клубком свернулась возле левой ноги. В котелке закипела вода. Ингрид ногой сдвинула в сторону самодельную каменную мельницу – все равно на ней давно уж нечего молоть – и принялась проворно складывать в котел очищенные рыбьи головы, плавники и хвосты, отложив в сторону драгоценные, хоть и очень маленькие, кусочки белого мяса. Рассеянно бросила Норе последний плавник, лисичка подхватила его на лету, хищно сверкнув глазами, и стала с жадностью грызть.

– Опять подкармливаешь эту тварь, – Бьорн смотрел на нее в упор сквозь пар, поднимавшийся над котелком. – Лучше бы из нее похлебку сварила.

– Брось, – Ингрид попыталась улыбнуться. – Что там в ней есть? Кости да шкурка…

– А в шкурку можно завернуть моего малыша, – нараспев произнесла Айза. – Тогда ему всегда будет тепло.

– Айза… – Ингрид проглотила ком в горле. – Что ты такое говоришь?

– Тебе нет дела до моей крошки, правда? – Айза поднялась во весь рост, прижимая сверток к груди. Бьорн обошел очаг и встал рядом с ней, не пытаясь, впрочем, ее остановить. – Тебе нет дела до нас всех! Только и знаешь, что шастаешь по лесу со своей крысой!

– Я добываю нам пищу, ты это прекрасно знаешь.

– Вонючая рыба, – Бьорн скривился. – Знаешь, где у меня уже эта рыба?

– Нам нужно только пережить зиму, – начала Ингрид, все еще слабо надеясь погасить ссору. – Ты сам знаешь. Дотянем до весны, и тогда…

– Что тогда?! – Бьорн тоже повысил голос. Айза рядом с ним раскраснелась, глаза ее блестели нездоровым лихорадочным блеском. – Ты неспособна о нас позаботиться, признай это, Ингрид.

Нора встревоженно подняла голову, повела заостренными ушками. Мягким движением вскочила, прижалась к ногам хозяйки. Ах, если бы только она могла помочь…

– Это из-за тебя мы голодаем, – с ненавистью произнесла Айза.

– Из-за тебя ежедневно рискуем сдохнуть, – эхом отозвался Бьорн.

– Из-за тебя погиб мой малыш, – голос Айзы упал до шепота. Сверток выпал из ее рук и с глухим деревянным стуком ударился о скамейку.

Ингрид молчала, беспомощная, беззащитная. Слова Бьорна прозвучали как пощечина:

– Из-за тебя мы оказались на этой проклятой планете!

***

Ингрид отхлебнула кофе и пристроила кружку в магнитное гнездо на приборной панели. Прокашлялась, устраиваясь в кресле поудобнее, включила внутреннюю связь.

– Доброе утро, команда. Все на местах?

– Так точно, леди-кэп, – отозвался Пашка из соседнего кресла. – Штурман присутствует и весьма бодр и весел.

Ингрид слегка улыбнулась и продолжила перекличку.

– Айза, Бьорн?

– Доброе утро, капитан, – ответил интерком голосом бортинженера. – В машинном все в порядке, Бьорн возится с треснувшей переборкой в камбузе.

– Элли, Тим?

– Да здесь мы, здесь, – заспанная Элли ввалилась в рубку, на ходу пытаясь пригладить торчащие во все стороны волосы. Тим следовал за ней по пятам, как утенок за мамой. – Опять ты со своими армейскими замашками. Дай хоть глаза продрать, что ли.

– Будь мои замашки и впрямь армейскими, ты бы с нарядов не вылезала, – буркнула Ингрид и переключилась на внешнюю связь. – «Уленшпигель», это «Леди». Как ночная вахта?

– Все спокойно, капитан, – отозвался Бенни, командир «Уленшпигеля». – Никаких происшествий, штиль, благодать и ясное солнышко. У торговцев тоже тишина.

Ингрид чуть расслабилась и уже потянулась за своей кружкой, но тут раздался сигнал вызова с головного корабля торговцев.

– «Лиам» вызывает «Леди Оливию Метте».

– Слушаю вас, «Лиам». Говорит капитан Йенсен.

– Капитан, мы получили последние сводки с базы. Похоже, боевые действия теперь идут и в системе Корот-шесть тоже, так что мы собираемся немного изменить маршрут, чтобы нас не зацепило. Примите данные для корректировки курса.

– Принято, «Лиам», – Ингрид кивнула Пашке, но тот уже склонился над навигационным монитором, прокладывая новый курс.

Вместе с корректировкой с «Лиама» передали новостную сводку, и Ингрид принялась быстро ее просматривать.

– Ого, как это им удалось втянуть барона Заахри в свою заварушку, – раздался голос за спиной. Ян ван дер Мельке неслышно подошел сзади и читал сводку, заглядывая ей через плечо. – Старый засранец до сих пор соблюдал нейтралитет.

– Эй, ты разве не должен отсыпаться после ночной вахты? – подала голос Элли. Она развалилась в пилотском кресле с чашкой кофе и бутербродом и явно побаивалась, что Ян сгонит ее со своего законного места.

– Из нас двоих в пижаме – ты, – парировал тот, и Ингрид улыбнулась краешком губ.

– Это – не пижама, – Элли наставительно взмахнула бутербродом, – а последний писк моды в системе Альбирео. Впрочем, что ты можешь понимать?

– Да уж куда мне…

– Так, вы двое, хватит препираться, – Ингрид наконец оторвалась от экрана. – Пилоты истребителей, марш на свои места. Павел, что с новым курсом?

– Проложен, леди-кэп, – штурман проводил глазами Элли, которая грациозно выплыла из рубки, нарочно вихляя задом в просторных полосатых штанах, и с трудом перевел взгляд на Ингрид. – Движемся к поясу астероидов Корот-шесть, расчетное время выхода на орбиту – семнадцать часов.

– Отлично. Ян, иди поспи, пока есть возможность. Сдается мне, мы еще попадем здесь в неприятности.

– А вот и неприятности, – изрек Пашка по громкой связи. Ингрид бегом вбежала в рубку, плюхнулась в кресло. Быстрого взгляда на мониторы хватило, чтобы понять – штурман прав.

– Команда, еда отменяется, – резко проговорила Ингрид в интерком. – Все по местам! Истребители, готовность номер один.

В ответ интерком разразился ворчанием и невнятными ругательствами. Команда, оставив в кают-компании недоеденный ужин, расходилась по местам.

– Проклятые пираты, поесть по-человечески не дают, – пожаловался Ян, усаживаясь в пилотское кресло.

Ингрид не ответила. Прикусив костяшки пальцев, она напряженно следила за шестью быстро движущимися красными точками на экране радара. Данных о типе кораблей и вооружении пока не было – слишком далеко для определяющего оборудования – но и по скорости движения и маневрам можно было сделать кое-какие выводы.

– Три истребителя класса «Джуба», один – класса «Веби», судя по всему не новый, – перечисляла Ингрид, включив широковещательный канал. – И два грузотранспортера. В зону поражения войдут через семь минут одиннадцать секунд. «Уленшпигель», вы их видите?

– Так точно, капитан, – ответил Бенни. – Жаркая предстоит схватка.

В эфире раздалось насмешливое фырканье Элли.

– О чем ты, Бенни? У нас здесь два отлично вооруженных крейсера и четыре истребителя классом уж повыше этих ржавых кастрюль. Да мой ужин даже остыть не успеет.

– Нам еще защищать троих тяжело груженных торговцев, а с такой массой они чертовски неповоротливы, ты же знаешь.

– Ага, еще и вечно лезут куда не надо.

– Меня другое волнует: как пираты оказались так близко? Мы должны были заметить их раньше.

– Может, дрейфовали с отключенными двигателями, спрятались среди камней?

Ингрид почти не слушала болтовню команды в эфире. Объявив боевую тревогу, она по очереди связалась с капитанами торговцев, чтобы напомнить инструктаж. «Лиам» и «Золотой Фавн» начали менять курс еще до того, как получили приказ, а вот капитан «Выдры», похоже, растерялся. Пока Ингрид ругалась с бестолковым торговцем, пираты вошли в зону видимости, и определяющая система услужливо передала крупные изображения кораблей на внутренние мониторы.

– Эге-ей, – протянул Пашка, озадаченно почесывая кончик носа. – Похоже, это не грузотранспортеры.

***

Элли ввалилась в бар, энергично расталкивая локтями толпу на входе. Ингрид неохотно плелась следом. Бар атаковал все органы чувств одновременно: воющая и дребезжащая музыка, мельтешение неоновых огней, способное вызвать эпилепсию даже у трупа, пьяные крики, тягучая смесь запахов дешевого спиртного и потных тел.

– Напомни, зачем мы здесь? – прокричала Ингрид в затылок Элли, но несносная девчонка даже головы не повернула. Она продолжала активно прокладывать себе дорогу в толпе и волокла за собой Ингрид, словно на буксире. Наконец дамы добрались до относительно спокойного столика в углу, максимально удаленного от танцпола.

– Ну и что мы здесь делаем? – снова спросила Ингрид, едва отдышавшись.

– Как что? Встречаемся с клиентом, конечно! – Элли уже набирала заказ на терминале. Взяв с ленты транспортера два бокала с ядовито-голубым коктейлем, она протянула один Ингрид, отпила из второго и откинулась на спинку дивана, явно довольная собой. – Нас ждет новый контракт!

– Ты с ума сошла, – Ингрид даже не притронулась к своему напитку. – Какой еще контракт?!

– Мне казалось, мы ищем работу, капитан, – Элли прищурила глаза.

– Да, но не в таком же месте! Если здесь и можно найти клиента, то только какого-нибудь проходимца или… – Ингрид почувствовала, что выходит из себя и умолкла.

– Что-то я не вижу очереди из добропорядочных клиентов, атакующей наши двери, – огрызнулась Элли. – Мне осточертело здесь торчать, еще пару месяцев в этой дыре я не выдержу. Да и ты тоже, я тебя знаю.

Ингрид мрачно уставилась в свой бокал.

– Так что будь добра выслушать потенциального заказчика, – закончила Элли и поднялась. – Кстати, а вот и он! Знакомься, Джек. Джек-Джек, это наша леди-кэп.

Джек оказался невысоким, полноватым, но весьма обаятельным мужчиной. Выразительное лицо и подвижные брови придавали ему сходство с озорным чертенком из комиксов, а веселые искорки в глазах и добродушная улыбка сразу располагали к себе.

– Ну, вы знакомьтесь пока, – вдруг засуетилась Элли. – Не буду мешать. Я тебя у барной стойки подожду, капитан, – и она растворилась в толпе.

– Джек-Джек? Давно ли? – Ингрид постаралась ничем не выдать смятения.

– О, милая Элеонора, своевольное дитя космических просторов, – рассмеялся Джек, усаживаясь за столик. – С ее непосредственностью может сравниться лишь ее же потрясающая фигура.

– Ладно, давай ближе к делу. Что за контракт?

– Может, для начала познакомимся поближе? Позволишь тебя угостить?

– Я и так в курсе, кто ты, – холодно ответила Ингрид. – Черный Джек, капитан наемной группы «Цепкий ворон». Я знаю своих конкурентов.

– Боюсь, нас уже нельзя считать конкурентами, – хмыкнул наемник. – Последний контракт, сама понимаешь… малость подпортил вашу репутацию.

– Мы попались в западню, – Ингрид стиснула кулаки. – У них была маскировка…

– Безусловно, безусловно! – Джек взмахнул пухлой ладонью. – Но факт остается фактом: ты потеряла один из кораблей вместе со всем экипажем и теперь мало что можешь предложить заказчикам. Но самое скверное даже не это.

– Я не выполнила контракт.

– Вот именно. Твоих торговцев распотрошили, как коробки со сластями в праздник Солнцестояния. Ах, какой был скандал, просто прелесть! – он выразительно поднял брови, словно предлагая Ингрид вместе с ним восхититься скандалом.

– Знаю, – устало ответила Ингрид. Страшная сцена гибели «Уленшпигеля» вставала перед ней каждую ночь, стоило лишь закрыть глаза. Снова что-то бессвязно кричал Пашка, эфир взрывался какофонией звуков: приказы, жалобы, мольбы с торговых кораблей и ленивые, насмешливые угрозы с пиратских; а мониторы внешнего наблюдения пылали нестерпимо белым светом, в который превратился ее второй корабль и трое из четырех истребителей. Бенни, Тим… – Давай ближе к делу. Если есть работа – выкладывай.

– Я всего лишь пытаюсь намекнуть, что рассчитывать на обычный контракт сопровождения тебе не стоит, – дипломатично сказал Джек и отхлебнул синего коктейля из бокала Ингрид.

Пришлось дожидаться, пока наемник прокашляется, утрет слезы и снова сможет сфокусировать взгляд на собеседнице. Впрочем, уже через мгновение он улыбался самой обворожительной улыбкой.

– Ингрид, дорогуша, как ты пьешь эту мерзость? Похоже на сопли альбирейского слизня, которые к тому же прокисли лет эдак триста назад. Ну да ладно, у всех свои вкусы. Скажи-ка, давно ли ты была на базе «Сельма»?

– База Заахри? Я не была там уже семь стандартных лет.

– С тех самых пор, как уволилась из личной охраны барона, – подхватил Джек. – И твоя «Леди Оливия Метте» – это ведь старый боевой крейсер Заахри, не так ли?

– Я выкупила «Леди», – медленно кивнула Ингрид. – К чему ты клонишь? И давай без кривляний. Еще пара фраз в таком тоне – и я ухожу.

Джек мигом посерьезнел.

– Есть правительственный заказ с высоким уровнем секретности. Нужно проникнуть на базу «Сельма» и выкрасть одного парня из тамошних застенков.

– Заложник?

– Всего лишь провалившийся шпион.

– Нет.

– Подумай.

– Я сказала – нет.

– Но позволь мне указать на очевидные плюсы! – Джек прижал руки к сердцу. Ингрид подумала, что он переигрывает, но почему-то продолжала сидеть и слушать его болтовню. – Ты как никто знакома с базой. План, расположение объектов, распорядок работы охраны…

– Мои знания устарели на семь лет.

– И все же! Твой корабль будет проще простого выдать за один из кораблей флота Заахри, коды доступа мы тебе добыли. Все, что тебе нужно сделать – высадиться на базе, добраться до тюрьмы и вывести узника. Ну, конечно, придется вскрыть пару замков… может, даже что-нибудь взорвать…

– Идиотская авантюра. Я не участвую. – Ингрид поднялась из-за стола и решительно направилась в сторону барной стойки. Джек пытался что-то кричать ей вслед, но его возгласы быстро утонули в музыкальной вакханалии.

Элли поджидала ее у стойки, нервно теребя соломинку от коктейля.

– Ну как? Договорились?

– Черта с два. Где ты подцепила этого клоуна?

– Ты что – отказалась? – с нажимом спросила Элли.

– Я никогда… – начала Ингрид, но ее перебил Джек, внезапно возникший у локтя.

– Дорогуша, я ведь еще не сказал, сколько денег положено за выполнение задания.

– И сколько же?

– Сможешь купить новый корабль взамен потерянного, – быстро сказал Джек. – А то и два.

– Ну и зачем бы тебе, – Ингрид ткнула пальцем в грудь наемника, – делиться со мной таким лакомым куском? Только не говори, что ты не нашел бы способа проникнуть на базу без моей «Леди».

– Как зачем? Хочу оказать тебе услугу, продемонстрировать добрые намерения… Или, – Джек хитро улыбнулся, – считай это свадебным подарком для моей дорогой будущей тещи.

И он по-хозяйски обнял Элли за талию и притянул к себе.

***

Они ссорились уже второй час. Ссора оказалась столь увлекательной, что ни Ингрид, ни Элли не пришло в голову свернуть к станции монорельса, так что они брели под проливным дождем всю дорогу от бара до гостиницы и с упоением ругались.

– Ради всего святого, Ингрид, – орала Элли, размахивая руками. – Да побудь же ты хоть раз в жизни нормальной матерью!

– Ввязаться в безумную и чертовски опасную авантюру – по-твоему, признак нормальной матери?!

– Желать счастья своему ребенку – вот признак!

– С ним-то?

– Да хоть бы и с ним! Тебе какое дело! – Элли так увлеклась спором, что чуть не врезалась в прохожего.

– Мне никакого дела, – Ингрид бросила на прохожего недобрый взгляд, и тот, смутившись, ретировался. – А вот ты, кажется, забыла, что у нас есть еще пять членов экипажа. Я не собираюсь рисковать жизнями ради твоей прихоти.

– Да, ты всего лишь решила нас всех сгубить в местном болоте. Кислород-то здесь бесплатный, спору нет, да только жить невозможно! У меня скоро жабры вырастут!

– Ты прекрасно знаешь, что у нас нет денег на перелет.

– О, да! И что же делает наш мудрый капитан в такой ситуации? Отказывается от работы! – последние слова Элли выпалила, уже открыв дверь дешевого гостиничного номера, в котором они жили вместе со всей остальной командой.

– Кто отказывается от работы? – Пашка, сидевший в номере в полном одиночестве, поднял голову от терминала и с недоумением уставился на двух фурий.

– Да вот, наша леди-кэп. Только что дала от ворот поворот заказчику с в-о-от такой горой денег, – Элли с отвращением махнула рукой в сторону Ингрид и удалилась в ванную.

– Что за контракт? – оживился Пашка. – Кэп?

– Не бери в голову, Паш, – устало ответила Ингрид. Она с сожалением оглянулась на дверь ванной – Элли наверняка оккупировала ее минут на сорок – и уселась на потертую софу рядом со штурманом. – Контракт – чистой воды самоубийство.

– Что ты говоришь? Ну так, стало быть, оно и к лучшему! – Пашка хлопнул себя по коленке, а Ингрид вдруг обратила внимание на его подозрительно блестящие глаза и приподнятое настроение.

– Ты что, пил?

– Нет, то есть да, но это неважно! – Пашка настойчиво пытался всунуть терминал в руку Ингрид. – Ты только посмотри! Красавица же, ну? Вот она – наша новая работа!

Энтузиазм штурмана все-таки заставил Ингрид взять терминал. На экране застыл газовый гигант – тучный, неповоротливый, с буровато-рыжими завитками атмосферных штормов на округлых боках, а перед ним вращалась в ускоренной астросъемке луна.

Да не луна – целая планета, причем явно земного типа! Ингрид присмотрелась внимательнее. Планета напоминала произведение ювелирного искусства: светлая лазурь океанов, янтарные и малахитовые вкрапления суши, тонкая пленочка атмосферы светится в смертельных радиационных лучах гиганта, словно сапфировое стекло. Пока Ингрид рассеянно искала что-нибудь знакомое в очертаниях континентов, Пашка с воодушевлением тараторил:

– Мощнейшая магнитосфера! Область обитаемости, от звезды достается навалом тепла и света. Жидкая вода, достаточный уровень кислорода в атмосфере… температурный разброс не очень большой – думаю, можно справиться обычным оборудованием. Развитая биосфера, фотосинтез…

– Что? Какой еще фотосинтез? – до Ингрид наконец дошло, что вокруг планеты не кружится привычная сотня-другая спутников, не стартуют и не заходят на посадку ежеминутно корабли, а ночная сторона погружена в беспросветный мрак. – Ты что, хочешь сказать, что это – новая планета? Земного типа?!

– Чистое сокровище, – с довольной улыбкой подтвердил штурман. – У меня ж брат из исследовательского спецкорпуса. Он мне, как бы сказать, по огромному секрету шепнул пару слов.

Ингрид недоверчиво приподняла бровь, но Пашка не обратил внимания.

– Красотку открыли в прошлом году, по всем параметрам – просто идеальный кандидат для колонизации! – продолжал он, размахивая терминалом. – В следующем месяце опубликуют координаты и объявят тендер на обеспечение исследовательских групп.

– Ну а мы-то тут причем? – все еще недовольная Элли вышла из ванной, энергично вытирая короткие волосы полотенцем. – Мы не исследовательская группа.

– Да ты что! – Пашка аж вскочил на ноги от волнения. – Планета через несколько лет станет колонией! Кто первый обнаружит на ней все ценное – месторождения каких-нибудь редкоземельных элементов, например – тот просто сказочно разбогатеет!

– Ты как ребенок, Павел, – Элли с ехидной улыбкой плюхнулась в кресло напротив. – Все редкоземельные элементы и прочие ценности мигом присвоят себе серьезные дяденьки из корпораций. А нас с тобой аккуратненько закопают прямо там, на месторождении.

– В чем-то она права, – Ингрид с сожалением отложила терминал. Красавица планета манила, обещая неизведанные доселе чудеса. – Мы всего лишь наемные охранники, к тому же изрядно потрепанные жизнью. Никто нас не включит в состав экспедиции.

– Да я не об этом! – с жаром заговорил Пашка. – Координаты не опубликованы, о планете вообще мало кто знает. Мы будем там первыми!

– Мародерство? – нахмурилась Ингрид.

– Первопроходство. Мы никого не ограбим.

– Нет, – Ингрид вздохнула, покачала головой. – Очень заманчиво, но мы не потянем. Только представь, сколько всего нужно, чтобы выжить в совершенно диком мире? Один медотсек со всем оборудованием будет стоить, как целая «Леди». Запасы продуктов… материалы, инструменты… где мы возьмем такие деньги?

Пашка насупился, но не смог возразить.

– Но самое главное – опыт, – продолжала Ингрид. – Что мы умеем? Только сопровождать торговые корабли да стрелять по пиратам, а чаще и до стрельбы дело не доходит – так, погавкаемся в эфире, померяемся пушками и расходимся. Но что-то я сомневаюсь, что мой навык убеждения сильно поможет… там.

Штурман совсем скис. Пожав плечами, он подобрал терминал со стола и сунул его в карман.

– Не расстраивайся, Паш, – хмыкнула Элли. – Глядишь, еще слетаем мы на твою красотку, забабахаем титановые рудники. Лет через двести.

***

– Пашка уйдет, – сказала Элли вечером.

Они с Ингрид спали в отдельной комнатушке, в которой только и умещалось, что двухъярусная кровать да маленький шкаф для одежды. Элли свесила голову со второго яруса: волосы торчат во все стороны, в глазах отражаются огни неоновой рекламы, буйствующей за окном.

– Пашка уйдет, – повторила она. – Бьорн тоже, они же друганы. Думаю, и Айза увяжется – не знаю, заметила ты или нет, но она по уши влюблена в нашего штурмана.

– Ну и скатертью дорога, – буркнула Ингрид. – Пусть ищут себе капитана поудачливей. А ты, может, вернешься наконец в университет.

– Очень в твоем духе. На какие, интересно, шиши?

– Я продам «Леди».

– Ага, а сама пойдешь работать вышибалой в бар. Вот тот, где мы были сегодня, очень мил, не находишь?

– Я не собираюсь ввязываться в политику и тем более вредить Заахри в угоду твоему пухлому дружку. В конце концов, барон ничего плохого мне не сделал. Пока.

– Ну так и мы у него не любимую болонку отравить собираемся, – беспечно отозвалась Элли. – Всего лишь вызволим парня из тюрьмы, что такого?

– Ты не представляешь, как жестоко барон отомстит за преданное доверие, – сказала Ингрид, но Элли уже уловила нотку неуверенности в ее голосе и бросилась в атаку.

– Да ведь он даже не узнает, что это мы! Мы все продумали: барон ввязался в заварушку с дележкой рудников, сейчас на «Сельме» нет ни его самого, ни боевых кораблей. База практически беззащитна. А Джек-Джек добыл все коды доступа, так что мы сможем выдать «Леди» за один из действующих крейсеров барона. Полетные данные, регистрационный номер, экипаж – все можно подделать.

Ингрид угрюмо молчала. Отсветы рекламы выводили красные и синие узоры на стене и дверцах шкафчика. С улицы доносился обычный вечерний шум: сигналы пневмокаров, смех подгулявших прохожих, музыка из расположенного неподалеку караоке.

– Мы все продумали, – повторила Элли. – Это будет очень-очень простое задание. Что может пойти не так?

***

Взрыв получился просто отличный: Айза и Бьорн не зря полчаса колдовали у стены, высчитывая правильную точку установки заряда. Дождавшись, когда перестанут сыпаться осколки породы и осядет облако каменной крошки, Ингрид выбралась из укрытия и осторожно осмотрела место взрыва. Вдалеке завыла сирена.

Ругнувшись, Ингрид вытащила фонарик и посветила в образовавшееся в стене отверстие.

– Черт побери, почему там так темно? Эй! Есть кто-нибудь?

– Что-то не похоже на тюремный блок, – сказала Айза. Она тоже с любопытством заглядывала в дыру, фонарик в ее руке слегка подрагивал.

Вой сирены стал немного ближе, послышался мерный топот и лязг чего-то металлического.

– Нет, мы не ошиблись, – Бьорн рассматривал на терминале план базы. – За этой стеной должен быть тюремный коридор и одиночные камеры. Нужная нам камера – вторая слева…

– Там нет никакого коридора, – перебила Айза, все еще вглядываясь в черноту за разломом. – Там огромное помещение, заполненное… чем-то странным.

Ингрид наконец тоже увидела.

– Бежим! – не своим голосом закричала она. – Быстро возвращаемся на «Леди»!

Надо было отдать инженерам должное – приказы они выполняли беспрекословно. Бьорн бросил свои инструменты, Айза отшвырнула фонарик и все трое бросились по туннелю в обратную сторону.

– Ян, готовься к взлету, повторяю, немедленно взлетаем! – кричала Ингрид в рацию, задыхаясь от бега.

Они выбежали на площадку, где стояла «Леди», одновременно с двумя взводами солдат барона. Топот и лязг стали оглушительными, застрекотало оружие. Пули с отвратительным визгом жалили обшивку корабля. Ингрид, Бьорн и Айза успели заскочить в закрывающийся люк за мгновение до того, как вывалившийся на площадку трехметровый боевой мех дал залп из всех орудий по кораблю.

– Взлетай, ну же, ну! – Ингрид влетела в рубку и упала в свое кресло.

Ян не ответил: он сосредоточенно выводил «Леди» на орбиту луны, на которой располагалась станция «Сельма», стараясь при этом уйти из-под обстрела. Мониторы и датчики в рубке светились красным, сообщая о многочисленных мелких повреждениях обшивки.

– Что у вас там стряслось? – раздался в наушниках удивленный голос Элли. – Вы освободили пленника?

– Никакого пленника там не было, – прорычала Ингрид. От ярости и отчаяния ей хотелось выть. – Нас подставили!

– Что? Не может быть! Я сейчас свяжусь с Джеком.

– Ха! Ну давай, попробуй. Наверняка он скажет тебе что-нибудь чертовски милое.

– Капитан, нас атакуют, – спокойно сообщил Ян.

Ингрид и сама видела стайку истребителей, поднявшуюся с поверхности луны следом за «Леди».

– Орудия в боевую готовность, но огонь не открывать, – скомандовала она. – Эти малявки нам пока не страшны – некоторое время защита корпуса выдержит.

– Пусть Элли нас прикроет, – предложил Пашка.

– Нет! – Ингрид вцепилась в подлокотники кресла. – Запрещаю наносить вред имуществу барона!

– О чем ты, мы же только что устроили взрыв у него на базе!

– Тем хуже для нас, – отрезала Ингрид. Она с растущим чувством безысходности наблюдала на мониторе, как к ним приближаются два возникших словно из ниоткуда крейсера. Сколько их еще базируется на той стороне луны?

– Что произошло, Ингрид, ответь! – голос Элли сорвался.

– Что-что! У нас был поддельный план базы, вот что! Вместо тюремного блока мы влезли прямиком в сокровищницу барона. Спроси-ка у Джека, как такое могло случиться?

– Он не отвечает! Я не представляю, что происходит! – с отчаянием выкрикнула Элли.

– Зато я представляю, – Ингрид на мгновение прикрыла глаза. – Твой обаятельный дружок прямо сейчас радостно грабит баронову сокровищницу.

– Пока баронова охрана не менее радостно гоняется за нами, – подхватил было Пашка, но поймал тяжелый взгляд капитана и прикусил язык.

Элли издала какой-то странный звук – не то всхлип, не то смешок – и в эфире наконец стало тихо.

– Капитан, взгляните, – голос Яна звучал абсолютно спокойно, но Ингрид разом ощутила холодок, пробежавший по спине. Если бы вдоль позвоночника у нее росла шерсть, она встала бы дыбом.

Из-за горизонта «Сельмы» медленно выплывал боевой дредноут – тяжелый, неповоротливый, мрачно-устрашающий в своей смертельной неотвратимости. У «Леди» не было против него ни малейшего шанса.

– Ребята, надо драпать, – философски изрек Пашка. Он был любителем озвучивать очевидное в самый неподходящий момент.

– Штурман, подготовьте прыжок! – отрывисто скомандовала Ингрид и склонилась над передатчиком.

– «Леди Метте» вызывает базу «Сельма», ответьте, «Сельма»! Мы сдаемся! Повторяю: мы сдаемся, не стреляйте!

– Кэп, какой прыжок, куда?! У нас топливо… и двигатель! И вообще!

– Обратно в систему Альбирео, куда же еще! – кажется, испуганный голос в интеркоме принадлежал Айзе.

– Нет, туда нам нельзя. Нас объявят преступниками сразу же, как сообщение Заахри достигнет центральных каналов. День-другой, и мы в розыске.

Дредноут на экране приближался, легкие крейсеры и истребители за ним выстраивались в боевой порядок.

– Они выйдут на огневую позицию меньше чем через минуту, – невозмутимо сообщил Ян.

Ингрид яростно тряхнула головой. Отчаяние вперемешку с гневом захлестывали разум, грозя лишить последних крупиц самообладания.

– «Сельма», мы сдаемся, повторяю, мы сдаемся…

Вспышка света заполнила мониторы, одновременно на пульте вспыхнули тревожные индикаторы, оповещающие о серьезном повреждении корабля.

– Похоже, в качестве пленных мы их не интересуем, – заметил Ян. – Активировать орудия, капитан?

– Что толку? Успеем разве что повеселить их перед смертью. – Ингрид изо всех сил сжала пальцами виски. Внезапная мысль промелькнула в ее голове, словно падающая звезда, оставив за собой легкий призрачный шлейф надежды.

– Павел!

– Да, кэп?

– Прыжок к А-Р-17-11! На это у нас еще хватит мощности.

Штурман начал было бездумно набирать координаты, но вдруг рука его замерла над клавиатурой, а глаза округлились.

– Да ведь это же…

– Я знаю! Пашка, сколько времени займет подготовка к прыжку?

– Две минуты.

– Не успеть…

В рубке воцарилась гнетущая тишина. Вторая вспышка света залила мониторы, раздались звуки сирены – повреждена система жизнеобеспечения корабля.

– Что ж… – начала было Ингрид. Она попыталась найти подходящие слова, чтобы попрощаться с командой, но Ян ее перебил:

– Капитан, «Пчелка» отстыковалась от «Леди».

– Что?! Элли, ты с ума сошла, немедленно вернись! Это приказ!

– Готовьтесь к прыжку, я их отвлеку, – голос Элли звучал глухо и отстраненно.

– Элли, нет, прошу тебя… – Ингрид в бессильном отчаянии смотрела, как маленькая «Пчелка» выходит на боевую позицию против истребителей барона. Силы были настолько неравны, что им даже не пришло в голову сразу уничтожить дерзкий кораблик. Может, приняли за шутку?

Элли не шутила. Воспользовавшись замешательством неприятеля, она сходу подбила один из истребителей и немедленно отступила, отвлекая огонь на себя. Вражеский дредноут, впрочем, не обратил на нее внимания, и тогда она стала приближаться к нему вплотную, чтобы попытаться в ближнем бою повредить орудия.

– Одна минута десять секунд, – сообщил Пашка, но Ингрид его не услышала. Переключившись на закрытый канал «Пчелки», она шептала Элли все самые ласковые слова, которых не произносила с тех самых пор, как дочери исполнилось пять: «Девочка моя, малышка моя, вернись…»

Еще один истребитель расцвел безумной хризантемой космического взрыва, а Элли в эфире хохотнула коротко и зло.

– Во дает! – восхитился Пашка, и тут же добавил: – Сорок секунд до прыжка.

Дредноут и оба крейсера уже вовсю палили по «Пчелке», но та словно заговоренная уходила от их залпов. Долго так продолжаться, конечно, не могло.

– Двадцать секунд.

«Вернись, молю тебя… вернись…»

– Мама! – крикнула Элли, и все стихло.

Ингрид попыталась закрыть глаза, но погребальный костер ее дочери все равно просвечивал сквозь веки, навечно выжигая след на сетчатке глаз.

– Готов к прыжку! – дрогнувшим голосом сообщил штурман.

– Выполняй, – только и смогла прохрипеть Ингрид.

***

– Кхм-кхм. Итак. Запись ведет штурман боевого крейсера «Леди Оливия Метте», Павел Грондт. Капитан не выходит из каюты вот уже третьи сутки, так что… я взял на себя смелость начать вести исследовательский журнал. После того, как мы попали в… кхм… неприятности, корабль оказался сильно поврежден. Практически вышли из строя все системы, включая жизнеобеспечение. После прыжка мы пытались оставаться на орбите как можно дольше, чтобы рассчитать подходящее место для посадки, но… в общем, пришлось садиться аварийно. Мы угодили в какие-то безумные заросли гигантских деревьев… а может быть, травы? Черт знает, что это такое, но на состоянии «Леди» посадка сказалась плохо. Пропахали огромною полосу из поваленных стволов… в нескольких местах пробит корпус… Уже ясно, что своими силами нам корабль не починить. Мы допиваем остатки воды, рециркуляция и очистка, конечно, больше не работают… все запасы еды разморожены и их тоже нужно доедать. А потом… потом нам придется выйти из корабля, – штурман на мгновение умолк.

– Да, выйти на планету, – продолжил он. – Здесь хороший воздух, хоть и состав инертных газов немного непривычный. А еще здесь очень тепло! У нас есть один исправный флаер, так что я уже провел разведку. К югу от нас – магнитные полюса здесь шалят, но мы выбрали точку ориентира и считаем ее за север, – так вот, к югу от нас лес заканчивается, и начинается обширная равнина и… река. Я назвал ее Кровавая Мэри, из-за цвета, – Павел нервно хихикнул. – Но течет в ней самая настоящая вода, я взял образец и прогнал через наш анализатор. Думаю, именно к реке мы и двинемся, как только леди-кэп… о, леди-кэп!

– Что ты тут устроил? – Ингрид мрачно взглянула в камеру. После трехдневного траура выглядела она не ахти: бледное осунувшееся лицо, глубокие тени под глазами, корабельная форма мешком висит на исхудавших плечах.

– Веду журнал, леди-кэп! – штурман поспешно выпрямился и постарался оправить мятый и не слишком чистый комбинезон. – Мы же первопроходцы! Через тридцать лет эти записи будут иметь чудовищную цену, ты же понимаешь?

– Пока что я понимаю только одно – ты совершенно безалаберно расходуешь аккумуляторы, а ведь то наша последняя электроэнергия. Прекрати немедленно.

– Есть, капитан, – с кислой миной ответил штурман, но послушно выключил камеру.

– Ну что ж, – с тяжелым вздохом произнесла Ингрид. – Пойдем, поглядим, куда нас забросила судьба.

***

– Как-как, говоришь, ты ее назвал? Кровавая Мэри? – Айза сбросила тяжелую поклажу на песок и с наслаждением распрямилась. – Что за безвкусица!

Путь до реки занял у них шесть часов. Занял бы намного меньше, если бы не пришлось долго и упорно пробираться через шлейф поваленных деревьев, который сопровождал «Леди» при посадке. Исполинские бревна, скользкие и замшелые, с путаницей густых и колючих ветвей, оказались серьезным препятствием для тяжело нагруженных людей. Впрочем, сила тяжести на планете была ниже, чем они привыкли, благодаря чему удалось унести с собой почти все ценное. На корабле оставили только оборудование медотсека.

Почти всю дорогу Пашка ныл, что перевез бы и экипаж, и груз всего лишь за два-три перелета, но Ингрид наотрез отказалась расходовать топливо флаера без крайней нужды. «Дойдем, не рассыпемся», – только и буркнула она в ответ на Пашкино нытье.

Теперь остатки экипажа «Леди Оливии» стояли на вершине холма, с которого открывался потрясающий вид на широкую бурную реку цвета свежей киновари.

– Мне тоже не нравится, – Бьорн поддержал Айзу. – Такое зрелище заслуживает пафосного названия. Что-нибудь вроде, э-э-э… Река Демона! А?

– Какого еще демона! – Айза досадливо поморщилась и принялась разматывать веревки на своем тюке. – Нельзя придумать что-нибудь повеселее?

– Эй, болтуны, – окликнула их Ингрид, которая уже распаковала свою поклажу и теперь перебирала инструменты в поисках чего-нибудь полезного. – Стемнеет уже через два часа. Мы должны успеть подготовить укрытие для ночлега.

– Предлагаю пока натянуть тент и развести костер, – отозвался Ян. – Здесь довольно тепло. На ночь выставим дежурных на случай каких-нибудь диких животных.

– Хорошо, тогда прямо с утра начнем строительство жилья. – Ингрид устало повела плечами. – Леса здесь много, построим какую-нибудь хижину из бревен.

– А рубить чем? – простодушно спросила Айза. – У меня все инструменты бесполезны без источника энергии. Вот, например, резак, он же лазерный…

– Значит, придется использовать энергию, – вздохнула Ингрид. – Но постарайтесь обходиться малой мощностью и расходовать экономно.

Через минуту работа уже кипела. Ян с Бьорном, споря на ходу о названии реки, удалились в лес за дровами для костра. Ингрид и Айза выбрали сухое ровное место с подветренной стороны холма и старательно растянули пластиковый тент, который на самом деле был защитным чехлом для флаера. Пашка приблизился к ним, сияя, словно новенькая торпеда, и протянул горсть ярко-оранжевых ягод.

– Ты с ума сошел! – ужаснулась Айза. – Разве можно трогать ксеноботанику голыми руками? И ты же не собираешься их есть, а?

– Уже слопал пару штук, – ухмыльнулся Пашка. – Попробуй, вкуснятина. А что насчет токсинов, так я уже в этой вашей ксеноботанике с утра весь перемазался, – и он продемонстрировал руки, по локоть испачканные мхом, травяным соком и чем-то еще, явно органического происхождения.

– Идиот! – завопила Ингрид, как только к ней вернулся дар речи. – Выброси немедленно! На кой черт мы тащили молекулярный анализатор? Чтобы ты играл в угадайку – помрешь ли в страшных корчах или нет?

– Да пронесет небось, – беспечно отозвался штурман. – Брось, Ингрид, – уже серьезно добавил он. – Я всеми внутренностями чую, что планетка нам станет как дом родной. Это место для людей, вот увидишь. Я уже и имя ей придумал!

– Наверняка опять что-нибудь безвкусное, – Айза сморщила точеный носик.

– А вот и зря ты! – Пашка очень натурально изобразил оскорбленное благородство. – Я руководствуюсь исключительно логикой. Мы же первопроходцы, так? Можно даже сказать, первооткрыватели, прямо почти как древние викинги на Земле. Так что я взял их не менее древнюю мифологию и…

– А что вообще ты знаешь о викингах? – перебила Айза, насмешливо глядя на Пашку.

– Кроме того, что они были крутыми бородатыми парнями со здоровенными топорами – ничего, но это неважно! Так вот. Исходя из того, что наша гостеприимная планета – место для людей, я назвал ее Мидгард, – Пашка поднял палец вверх, словно был профессором, призывающим с кафедры аудиторию к вниманию. – А вот, – палец переместился в сторону гиганта, зависшего над самым горизонтом, – место для богов, так что это у нас будет Асгард. Ну и Око Одина, конечно – вон там, такое яркое пятно на поверхности. Видите?

Ингрид и Айза послушно уставились на бок планеты, почти невидимой в вечерней атмосферной дымке.

– Довольно мило, – признала Айза после короткого размышления. – Пожалуй, мне нравится. А тебе, Ингрид?

Ингрид только головой покачала, зато Пашка разулыбался и раскраснелся от удовольствия.

– А твой анализатор, Ингрид, все равно работает от аккумуляторов, – добавил он, кося глазом на Айзу. – Так что рано или поздно нам придется пробовать местные плоды, ну или умереть с голоду.

Он закинул в рот еще одну ягоду и удалился, посвистывая, разбирать тюки с вещами.

– Точно идиот, – процедила Ингрид сквозь зубы и вернулась к работе, а Айза еще некоторое время смотрела штурману вслед.

***

– Все бы отдала за чашку кофе, – печально произнесла Ингрид.

Они сидели с Яном у костра вдвоем. Айза и Бьорн мирно спали под тентом, завернувшись в одеяла. Пашка маялся и постанывал в кустах в некотором отдалении.

– Думаешь, он вне опасности? – кивнув в сторону кустов, спросила Ингрид.

– Мы дали ему все, что только было подходящего у нас в аптечке, – пожал плечами старый пилот. – Непохоже, чтобы он сильно отравился, скорее так организм реагирует на встречу с чуждой микрофлорой.

– В таком случае, нас всех ожидает нечто подобное, – задумчиво протянула Ингрид, вороша палкой угли.

У костра было хорошо. Вместе с мягким жаром, приятно охватившим тело, пришло чувство спокойствия и уюта, которое она давно уже забыла – да и знала ли вообще? Ингрид вытянула ноги к огню и попыталась расслабить мышцы плеч и шеи, которые застыли в болезненном спазме еще три дня назад. Ян поглядывал на нее с выражением глубокого сочувствия на лице.

– А что до кофе, – внезапно сказал он. – Так у нас есть. Я выгреб все продукты из камбуза, так что зерна для кофемашины наверняка где-то в тюках лежат.

– А в чем их варить?

– Ну, с кастрюлями у нас, конечно, неважно, – согласился Ян. – Можно попробовать в стальной кружке. А так-то у нас посуда сама знаешь из чего сделана.

– Да уж знаю, – Ингрид скривилась. – Но кружка моя и впрямь из стали. Пойти, что ли, поискать ее?

Ян только улыбнулся и ничего не ответил. Ингрид еще немного посидела молча, потом не выдержала:

– А, чтоб тебя! – и удалилась в темноту, прихватив с собой горящую ветку в качестве факела.

Через пару минут она вернулась с кружкой, объемистым фольгированным пакетом и фляжкой, в которой плескалась речная вода. Выражение лица, впрочем, у нее было не слишком довольным.

– Очень смешно. Мне же не на чем их смолоть!

– Об этом я не подумал, – признался Ян.

Ингрид вернулась на свое место у костра, протянула ноги к огню. С сожалением отставила в сторону бесполезный пакет с кофе – завтра она поищет подходящие камни, чтобы хоть как-нибудь размолоть зерна. Вместе с мыслью о мельнице для кофе пришли и другие, куда менее приятные.

– Ян, как мы тут выживем вообще? Нужно построить жилище и обогревать его… добывать еду… да, черт побери, нам даже воду нагреть не в чем. Искать глину, лепить горшки? Мы же ничего не умеем.

– Нам нужно продержаться всего лишь несколько стандартных месяцев, – заметил Ян. Он налил в кружку красноватой воды из фляги, поставил ее на угли и теперь с интересом наблюдал за вереницей пунцовых пузырьков, поднимающихся со дна. – Потом здесь наверняка появятся колонисты, и мы сможем вернуться к цивилизации.

– И сразу же окажемся за решеткой, – вздохнула Ингрид, соглашаясь. – Что ж, может, и не самый худший вариант. Хорошо, хоть климат здесь вроде бы мягкий, и хищников пока не видно.

– Именно, что пока…

Из кустов возник бледный Пашка и, пошатываясь, побрел к тенту. Взяв одеяло, он принялся пробираться в самую середину спального места, расталкивая спящих. Бьорн ругнулся не просыпаясь, повернулся на другой бок, и нахальный Пашка улегся рядом с Айзой.

– Надо бы глянуть у Пашки на терминале, что там с орбитой, с осью наклона… какие сюрпризы нам готовит Мидгард, – задумчиво произнесла Ингрид.

Ян не ответил. Он натянул рукав на ладонь, осторожно снял кружку с углей и теперь дул на кипяток, не решаясь сделать первый глоток. За холмом шумели речные волны, вдалеке гудел невидимый в темноте лес. Запах мокрого песка и каких-то речных растений смешивался с дымом костра, одновременно успокаивая чувства и будоража воображение. В кустах поблизости кто-то негромко шуршал. Ингрид поудобнее уселась на бревне, накинула на плечи одеяло и неожиданно для самой себя улыбнулась:

– Может, и впрямь это место для людей.

Из кустов на нее смотрели шесть блестящих любопытных глаз.

***

– Не надо, – Ингрид изо всех сил старалась скрыть отчаяние. – Это же просто самоубийство.

Бьорн даже не поднял головы. Он складывал в объемный пластиковый мешок все их скудные припасы, заготовленные на черный день: кусочки мяса и рыбы, засоленные в остатках соли из корабельного камбуза, горсти весьма питательных семян, и даже немного высушенных фруктов и ягод – все, что осталось от летнего изобилия. Айза бродила за ним молча, не помогая и не мешая. Ян сидел рядом и проверял сани – хлипкую самодельную конструкцию, которая, впрочем, вполне годилась для перемещения по снегу небольших грузов.

– Послушайте, скоро потеплеет. Снег сойдет, и тогда…

– Как скоро потеплеет? – Ян грустно смотрел на нее единственным глазом. – Зима должна была закончиться три стандартных месяца назад.

И вопрос, и ответ звучали не впервые, но именно сейчас было ясно: звучат они в последний раз.

– Видимо, сведения в Пашкином терминале оказались неточны… что толку об этом говорить? Мы сможем пережить зиму, сколько бы она ни длилась, мы ведь неплохо справляемся…

– Это ты называешь – неплохо? – Бьорн скривился, резким взмахом руки обвел все: кривые закопченные стены избы, дымящий очаг, бледную Айзу, которая вновь взялась укачивать бревно. – Пашка погиб…

– По собственной дурости, – отрезала Ингрид. Злость появилась весьма кстати, придав ей сил и уверенности в себе. – Если бы не его маниакальная идея искать сокровища, то сейчас все было бы по-другому. Айза бы не… и у нас был бы флайер.

Бьорн только раздраженно дернул плечом. Нора выскользнула из-под лавки и зашипела, выставив ядовитые шипы из-под рыжей шубки. Три пары ее глаз воинственно сверкали, обещая страшную кару тому, кто обидит хозяйку. Ингрид успокаивающе погладила звереныша между ушей.

Ян отложил в сторону сани и заговорил умиротворяющим тоном:

– Ты ведь и сама понимаешь, что мы больше не можем здесь оставаться. Жилье держится на честном слове, следующего снегопада крыша просто не выдержит. Добывать пищу все сложнее, мы практически голодаем. Айзе нужна медицинская помощь… да что там, нам всем нужна.

– А самое поганое тут то, – угрюмо добавил Бьорн, – что мы понятия не имеем, сколько еще продлится чертова зима. И насколько еще похолодает.

– Здесь мы хоть как-то, но живем! А идти по снегу и холоду неизвестно куда, черт знает, как далеко… безумие, верная смерть!

– Значит, мы поступим как безумцы, – оскалился Бьорн. Зубы блеснули на потемневшем от сажи лице неестественно белым.

Взяв за руку Айзу, он вышел во двор. Ингрид осталась сидеть на лавке – встать в избе в полный рост она не могла. Она сидела, согнувшись, обхватив голову руками, и только повторяла:

– Безумие… идиоты… мы же погибнем!

– Ты знаешь, тебе ведь не обязательно идти с нами, – спокойно заметил Ян.

– Что? – Ингрид подняла на него невидящий взгляд.

– Ты привыкла нести за нас ответственность, леди-кэп, – Ян подсел к ней поближе, положил руку на плечо. Голос его звучал ласково и ободряюще. – Но теперь пришла пора нас отпустить. Какова не была бы наша судьба на пути к кораблю – позволь нам ее принять.

Ингрид взглянула ему в лицо и в очередной раз с болью отметила, как сильно он постарел за последние месяцы жизни на Мидгарде. Сейчас ее бодрый и подтянутый второй пилот больше напоминал древнюю развалину.

– А я?

– А ты выживешь, – Ян пожал плечами, словно услышал самый глупый вопрос в мире. – Я же вижу, тебе нравится такая жизнь. Ты с азартом охотишься, возишься с постройкой жилья, научилась коптить рыбу… подружку вон себе завела, – он с улыбкой кивнул на Нору, которая, успокоившись, снова свернулась в теплый клубок у ног хозяйки. Увидев, что Ингрид смотрит на него ошеломленно и недоверчиво, он добавил шутливым тоном:

– Обещаю, если доберусь до колонистов живым – пришлю к тебе гонцов с парой мешков кофе.

Они ушли на рассвете следующего дня. Ингрид вышла во двор, ежась от утреннего мороза, и по привычке окинула взглядом одежду и экипировку бывшего экипажа, проверила, как нагружены сани. Проверила – и ничего не сказала.

– Каков план? – спросила она.

– Мы знаем направление, в котором следует двигаться, – сказал Бьорн. Теперь, когда его план был близок к исполнению, бывший техник растерял всю злость, и стало заметно, как сильно он нервничает. – Посадка корабля наблюдалась в той стороне, примерно на три часа восемнадцать минут к югу. Перейдем через Двуглавую гору, и там уже будет видно…

– Вот, возьми. Повысит ваши шансы, – Ингрид протянула ему небольшой портативный передатчик. – Я, правда, потратила большую часть аккумулятора… в ту ночь, когда ты рожала, – она заставила себя взглянуть на Айзу, – но кое-что осталось. Перейдете горную гряду и начинайте звать на помощь на всех частотах. Может, оттуда вас услышат…

– Спасибо, – тихо сказал Бьорн.

Ян просто обнял ее, молча и крепко. Айза стояла рядом, закутанная в теплые меха, и никак не реагировала на происходящее. Ингрид подошла, чтобы поцеловать ее, и только тут увидела, что девушка плачет – тихо, без слез.

– Прощай, – шепнула ей Ингрид.

Трое людей вышли за ворота и побрели в рассветной морозной дымке в даль: изможденный и нервный молодой мужчина, изувеченный старик и женщина, помешавшаяся от горя. Ингрид смотрела им вслед, пока не перестала чувствовать собственных рук – свои меховые варежки она отдала Айзе. Вздохнув, она взглянула на Нору, которая весело прыгала по снегу, высоко вскидывая все свои шесть лап, и ловила собственный хвост.

– Ну что ж, чудовище. Пойдем, попробуем почистить от снега крышу, пока она не свалилась нам на голову.

В небе поднимался сияющий Асгард с крохотным, но все же заметным алым пятнышком на боку.