Глава 8

— И последний вопрос — что вы сделаете в первую очередь, если получите место Советника?

— Отосплюсь (сдержанный смех). А если серьёзно, то первым делом я разберусь с контрабандой, масштабы которой в последние годы превысили все мыслимые пределы. Не хочу никого обвинять, но знаю наверняка — за большей частью нелегального траффика гравитония и артефактов Предтеч стоят те, кто сегодня ходит по коридорам башен Совета.

Явелин выбрал себе отличное место за пределами Высокого города — одну из вилл на берегу залива, на противоположной стороне которого и располагалась резиденция Советника. Около получаса назад молодой человек приземлился на поверхность планеты в сопровождении трех «Атласов» и въехал в свои апартаменты.

Мы с Норманом уже ждали его — мой друг проделал большую работу, и за прошлую ночь успел создать не только цифровую копию Явелина, но и двух туристов, посетивших Эдем впервые. Правда, за номер этажом выше нашей цели пришлось заплатить немалую сумму — но лично меня это нисколько не волновало, ведь мы тратили деньги Ирио. Он, кстати, передал нам по своим, скрытым от посторонних глаз инфоканалам последнее сообщение, в котором настоятельно рекомендовал обойтись без ненужных жертв, и передал общие ключи доступа к поместью. Понятия не имею, как ему удалось их достать — за подобную информацию некоторые люди с легкостью продали бы свои семьи в рабство.

До начала аукциона оставалось немногим больше часа, и Норман заметно нервничал, переодеваясь в костюм Явелина.

— Готов? — спросил я, когда он закончил.

— Черта с два, — огрызнулся он, и натянул на себя личину нашей жертвы. Маска, поначалу севшая на его лицо кое-как, через несколько секунд разгладилась и плотно облепила кожу Нормана, меняя контуры лица — нос с небольшой горбинкой, острый, оттянутый подбородок, впалые щеки и высокие скулы. Длинные черные волосы рассыпались по плечам моего друга, и он стянул их в хвост. В подобном гриме Нормана не узнала бы и родная мать, будь она жива.

— Кхм кхм, — он откашлялся, настраивая модулятор голоса, — Добрый вечер, Советник. Благодарю за приглашение. Советник, господа, — он коротко кивнул невидимым собеседникам.

— Отлично! — я похлопал его по плечу, — У тебя настоящий талант.

Он повернулся ко мне, и сверкнул чужими глазами:

— Мы с вами знакомы?

— Завязывай, — я улыбнулся, — Надо торопиться. Ничего не забыл?

— Соображу у него в номере, — отмахнулся Норман, и прошелся по комнате, пробуя новую походку, — этот хлыщ слишком высокомерен, терпеть не могу таких.

— Тем проще будет затесаться в толпу таких-же, как он, — я пожал плечами, и напомнил, — Кайри ждет нашего сигнала.

— Пусть начинает.

Я кивнул, и вызвал девушку:

— Кай, как обстановка?

— Все готово, — тут-же отозвалась она. Сейчас у нее была своя задача — отвлечь систему охраны виллы, но таким образом, чтобы сюда не слетелась охрана со всего побережья. Для этого она еще утром внедрилась в инфоструктуру здания, и получила доступ к системе безопасности в номерах.

— Начинаем, — скомандовал я.

После этих слов Кайри сняла защиту с нашего окна и того, что находилось на этаж ниже.

— Док, сканируй здание. Покажи мне «Атласов» и Явелина.

У меня в линзах вспыхнули контуры охраны — двое стояли в коридоре прямо под нами, еще один — на входе в номер Явелина.

Норман натянул гравиперчатки, распахнул окно, и медленно выбрался наружу, намертво приклеившись к стене.

— Ненавижу высоту, — простонал он чужим голосом, и выдохнув, рухнул вниз сразу на целый пролет.

В этот же момент система безопасности здания вспыхнула тысячей разнообразных сигналов, а еще через несколько мгновений гости начали покидать свои номера. Кругом были слышны встревоженные голоса, и некоторые из них даже перекрывали звуковые оповещения системы.

Я оценил обстановку — Норман за это время успел вскрыть окно апартаментов Явелина, и тихо проник внутрь. Я проводил его взглядом, и быстрым шагом вышел в коридор. Спустился на этаж ниже и нос к носу столкнулся с «Атласами». Два охранника, закованных в сегментарную броню, перегородили мне проход. Третий так и оставался внутри, но судя по спокойствию этих двух ребят, никто из них и понятия не имел, что в апартаментах присутствует посторонний.

— Прошу прощения, — заикающимся голосом обратился я к ним, — Вы мне не поможете? Моей спутнице стало плохо, и…

— Месье, отойдите, — один из охранников чуть поправил короткий импульсный автомат, висящий на перевязи, — мы не сотрудники данного заведения.

— О, ясно! — я примирительно поднял руки, — Тогда, может быть, вы позволите поговорить мне с вашим нанимателем? Поймите, один я эту даму вряд-ли доведу до холла. Её комплекция, ммм… превосходит мою на порядок.

«Атласы» переглянулись, и один из них шагнул вперед, заставляя меня отойти от двери, которую они охраняли.

— Месье, покиньте коридор, и следуйте протоколу безопасности. Мы не можем вам помочь. Если вы продолжите настаивать, мы расценим это как угрозу безопасности нашего нанимателя.

— Хорошо, хорошо! — я попятился, но не потому, что напугался — в этот-же момент Норман отправил мне условный сигнал о том, что все в порядке.

Буквально через секунду за дверью послышалась какая-то возня, и на пороге возник мой друг в личине Явелина — он чуть ли не за шкирку тащил третьего «Атласа», и выглядел очень недовольным. Судя по виду охранника, он с лихвой успел огрести от своего темпераментного нанимателя.

— Какого черта тут происходит?! — Норман брызгал слюной, выталкивая «Атласа» на пару голов выше себя за дверь, — Мне что, уже и посрать нельзя без вашего надзора?! Я вам не за это плачу, бестолочи!

Охранники молчали, а вошедший в роль Норман продолжал орать на них, пока не обратил внимания на меня.

— Вы еще кто такой? — злобно бросил он.

— Простите, месье, — зачастил я, — у меня возникла проблема, но я не смог найти никого, кто мог бы мне помочь — кроме вашей охраны. Моя подруга сейчас в номере — ей стало плохо, и я…

— Ясно, — он раздраженно махнул рукой, — Хотите, чтобы мы помогли вам вывести ее наружу?

— Буду очень вам признателен, месье, — я слегка поклонился.

— Вы двое, — Норман щелкнул пальцами, — идите с этим господином и помогите ему. А ты стой тут, — он повернулся к третьему, — Еще раз полезешь ко мне, пока я в ванной — застрелю, понятно?

«Атлас» коротко кивнул, и встал спиной к двери. Норман зашел обратно в номер, и с силой захлопнул ее.

Я же повел охрану Явелина в наш номер. Естественно, никакой дородной дамы там не оказалось, и мне пришлось некоторое время разыгрывать комедию, пытаясь отыскать ее. Норману нужно было еще пару минут, чтобы снять последние данные с инфополя настоящего Явелина, и обезвредить того наверняка — и на достаточно долгий срок. Я не знал точно, сколько времени ему нужно, но долго валять дурака было опасно, так что вскоре мне пришлось извиниться перед «Атласами», и отправиться на поиски вымышленной толстушки, высказав предположение о том, что ее эвакуировали сотрудники виллы.

Оказавшись внизу, я пересек внутренний двор, забитый паникующими людьми, и свернул на парковку, где меня уже ждала Кайри.

— Ну как? — она выглядела довольной.

— Блеск, — я улыбнулся, — Ты отлично справилась. Норман заканчивает наводить последний лоск. Думаю, сейчас появится.

Так и случилось — спустя несколько минут наш друг в сопровождении своей охраны вышел во двор. Судя по всему, он был последним постояльцем — следом за ним из дверей выскочил управляющий, запечатал их, и обратился к встревоженным гостям с какой-то речью.

— Нам пора, — заметил я, глядя как Норман садится в глайдер Явелина, стоящий через несколько рядов от нас.

Кайри согласно кивнула, и медленно поднявшись в воздух, взяла курс к поместью Советника.

* * *

Пожалуй, в такую передрягу Норману встревать еще не приходилось. Шутка-ли — обокрасть одного из Советников Императора в его собственном доме, на глазах пятиста гостей? Сейчас, сидя в глайдере молодого миллиардера, и наблюдая с заднего сиденья затылки его охранников, Норман не мог припомнить ни одного случая, когда его жизни угрожала бы настолько серьезная опасность.

«Если быть откровенным с самим собой до конца», — подумал он, — «Я сейчас вообще ни о чем думать не могу, как и говорил Виктор. Интересно, это какая-то запредельная концентрация страха, или просто адреналин?».

Эта мысль помогла ему отвлечься на некоторое время, но он возвращался к ней снова и снова, и в конце-концов, не выдержал.

— Долго нам еще лететь?

— Время прибытия — десять минут, сэр, — тут же откликнулся один из «Атласов».

— Отлично. Внутрь поместья охрану не пускают, так что вы останетесь в глайдере, ясно?

— Так точно, сэр.

— И не вздумайте дергаться из-за всякой ерунды, — Норман откинулся на сиденье, и повернул голову к боковому окну, — Там будут влиятельнейшие люди со всего местного сектора галактики, и я не собираюсь опозориться по вашей глупости.

Один из охранников повернулся к нему. За черным стеклом шлема не было видно его лица, но судя по голосу, он был слегка встревожен.

— Конечно, сэр. Но в случае реальной опасности можете рассчитывать на нас.

Норман отмахнулся от него. Кажется, пока все идет по плану, ведь даже охранники Явелина не заметили подмены. В том, что его не найдут, Норман был уверен почти на сто процентов — ведь в данный момент Явелин мирно спал, связанный, и завернутый в закрытый инфококон, не позволяющий обнаружить его сканированием. Для пущей безопасности, Норман спрятал своего визави в чулане и вколол ему мощное седативное средство, которое усыпило того на двенадцать часов. О том, что случится, если его раскроют, Норм старался не думать. Он обладал достаточно живым воображением, чтобы представить массу возможных вариантов развития событий, и большая часть из них ему совершенно не нравились.

Побережье, покрытое густым смешанным лесом, проносилось мимо. Вскоре глайдер пошел на снижение, и на подлете к одному из островов у Нормана запросили подтверждение личности.

«Вот и первая проверка» — подумал он, давая разрешение на сканирование инфополя. Бэкап со всей нужной информацией, снятый в номере Явелина буквально за несколько минут, не подвел, и диспетчер передал глайдеру курс к поместью Советника.

Таких строений Норману видеть еще не доводилось. На высоком холме, возвышающимся над всем островом, расположились несколько башен и переходов между ними, охватывая шесть трехэтажных зданий с трех сторон. В южной части не было стены — зато присутствовала небольшая посадочная площадка, за которой раскинулся внушительный сад, спускавшийся по склону холма все ниже и ниже, пока не упирался в отвесные скалы. Чуть ниже этого замка прямо из холма вырывался диск, который и сам был двухэтажным зданием, вплавленным прямо в скальную породу. Его удерживали массивные подпорки, а между ними курсировали лифты. Рядом с ними расстилалась огромная посадочная площадка, сейчас заставленная глайдерами едва-ли на одну десятую часть от общей площади. Еще ниже располагался порт для морских видов транспорта.

Глайдер Явелина приземлился, и Норман вылез наружу. Здесь царило оживление — похоже, большая часть гостей прибыла в одно время с ним, и перед четыремя лифтами скопилась небольшая очередь.

— Месье Тенев! — раздался голос за спиной Нормана, и он не спеша обернулся.

К нему быстрым шагом направлялся худощавый молодой человек в темном костюме, отороченном серебряными полосами. На груди и плече виднелись такого же цвета нашивки с гербом Империи.

«Улисс, кто это?» — молча спросил Норман своего спутника.

«Таурей Лайет, пятый помощник Советника. Вы встречались с ним два местных года назад — тогда он был десятым помощником. Несмотря на ваш мерзкий характер, вы питаете к нему дружеские чувства — как и он к вам. Вы познакомились на Сиентии, после чего он и представил вашу персону Советнику. Одно из воспоминаний об этом человеке заблокировано, но по геотегам можно предположить, что место, где оно было записано — трущобы Антара*(столица Сиентии). Среди участников этого воспоминания также фигурирует и бывший шестой помощник Советника, погибший в несчастном случае по возвращению на Эдем».

Все это пронеслось в мозгу Нормана буквально за секунду, и когда Таурей подошел к нему, Норман уже сдержанно улыбался старому знакомому.

— Рад тебя видеть, Лайет.

Тот слегка улыбнулся в ответ.

— Взаимно, месье Тенев.

— Перестань, — Норман протянул ему руку, — Ты можешь звать меня по имени, мы ведь это уже проходили. К тому-же, — он щелкнул пальцем по звездам нашивки, — я вижу, что по возвращению на Эдем карьера у тебя пошла в гору?

Таурей улыбнулся шире, и пожал протянутую руку. Норман знал, что Улиссу было достаточно четырех секунд, чтобы внедриться в инфополе Лайета и скачать все, что тот помнил о Явелине. Но делать этого он не стал — слишком велик риск. Да и судя по реакции Таурея, он не сомневался что перед ним старый знакомый.

— Удивлен, что ты заметил. Мы не общались уже больше двух лет, а у тебя, уверен, были более интересные занятия, чем вспоминать о нашем визите в Антару. Ты слегка изменился — стал… жестче, если это вообще возможно.

— Подобные визиты трудно забыть, — Норман пожал плечами, — А вот ты остался таким-же скользким, Лайет. Кстати, как поживает твой друг, сопровождавший тебя в тот раз?

Таурей сверкнул глазами.

— Его карьера сложилась не столь удачно, как моя. Он… отошел от дел.

— Понимаю, — Норман кивнул, и посмотрел на два освободившихся лифта, — Надо полагать, ты встретил меня не случайно?

— Конечно нет. Советник Шекран выражает благодарность за твой визит, и просит подняться к нему на несколько минут.

Норман слегка похолодел. Конечно, он не сомневался, что придется разговаривать с Шекраном, но личной аудиенции никак не ждал. Похоже, Явелин был несколько более весомой фигурой, чем они предполагали.

«Проклятье! Улисс, как дела на вилле «Малаго»?» — спросил он спутника, и склонил голову к Лайету:

— Почту за честь.

— В таком случае, прошу следовать за мной.

Они зашагали к дальнему концу посадочной площадки, где находились служебные лифты, и заняли одну из трех кабин. Пока Таурей рассказывал о местных новостях, Норман отдавал распоряжения Улиссу.

К счастью, в «Малаго», где Кайри навела шорох, не обнаружили ничего подозрительного — безобидный вирус, попытавшийся стянуть платежные данные гостей, обезвредили за полчаса. Еще через несколько минут успокоили встревоженных гостей и заселили их обратно, компенсировав неудобство изрядной скидкой на проживание.

Все это время Улисс потрошил инфополе Явелина, вылавливая все новые подробности его жизни, и дистанционно записывал их в новую оболочку Нормана. Конечно, чтобы перенять личность целиком, не хватило бы и пары недель, но когда знаешь что ищешь…

«Найди все, что связывает Явелина и его семью с Советником, его помощниками, Эдемом, этим аукционом и повышением Лайета. Если потребуется — ломай верхние слои инфополя безвозвратно!».

Подобное действие, безусловно, было опасным — можно было навсегда повредить инфополе Явелина, и стереть некоторые его воспоминания. Но сейчас для Нормана это не имело никакого значения — своя жизнь была дороже.

Они с Тауреем уже поднялись на второй этаж диска, и теперь тот вел его по коридорам.

— Надеюсь, ты понимаешь, что злоупотребить вниманием Советника тебе не удастся? — спросил он у Нормана.

— У меня и в мыслях этого не было.

— Тем не менее, — Лайет повернулся к нему, — Советник намерен сказать тебе нечто важное.

— Мне следует знать — что именно? Ты ведь неспроста начал этот разговор?

Таурей улыбнулся.

— Ты мне нравишься, Явелин, честно. Но вот твоя семья… Они слабо понимают, что сейчас происходит в Империи, не так-ли? Ты ведь и сам об этом говорил в нашу прошлую встречу. Готов повторить это Советнику?

— Готов, — Норман сглотнул, все также слабо понимая, о чем идет речь.

— Тогда все будет в порядке. Никто не будет требовать от тебя действий прямо сейчас, но… поддержка необходима всем, понимаешь?

Норман понимал. Прямо сейчас в его инфополе записывались данные о прошлом визите Таурея на Сиентию. Разговор Явелина с отцом — заядлым либералом. Трущобы Антара. Четверо людей на каком-то складе. Умоляющий простить его мужчина, привязанный к стулу. Энерго-клинок в руке Явелина. Ссора. Шепот. Окровавленная одежда. Бледный отец. Скандал. Инфаркт. Счета семьи. Цифры. Контакт с Шекраном. Снова отец. Злость, обида, стыд, ярость. Ледяное спокойствие. Ложь.

Норман тряхнул головой. Лавина образов едва не погребла его собственное сознание. Он вовремя успел остановить поток, сузив канал, и стал обрабатывать данные, уже зная, о чем его спросит Советник, и что он ему ответит.

Между тем, лифт поднялся до самого верха, и двери открылись. В коридоре их снова просканировали и двое охранников обыскали Нормана. Он до последнего боялся, что они могут обнаружить маску, но Кайри и Виктор постарались на славу, и та вросла в его лицо настолько, что он ощущал его своим собственным.

Закончив осмотр, охранники распахнули перед ними двери, и молодые люди вошли в помещение. Им оказался просторный зал, одна из стен которого изгибалась плавной дугой, и была полностью прозрачной.

Таурей пошел вперед, обходя длинный бассейн с идеально спокойной поверхностью воды. На противоположной от них стороне о чем-то негромко беседовали двое мужчин, один из которых, увидев новых гостей, поклонился другому, и направился в другой конец помещения — там была еще одна дверь. Норман знал, что она вела в зал этажом ниже — там и будет проходить аукцион.

Они подошли к Советнику. Он выглядел превосходно, иначе и не скажешь. Мускулистое тело, облаченное в строгий костюм из брюк и длинного пиджака. Длинные волосы черного цвета зачесаны назад и перехвачены золотым браслетом. Короткая борода того же цвета, кожа — без единой складки и морщинки. Абсолютно ровные черты лица, и резко выделяющиеся на нем скулы и крылья носа. Темно-синие глаза — без линз, как успел подметить Улисс. И очень сильная аура уверенности в себе.

— Приветствую вас, Советник, — Норман, подойдя ближе, заложил левую руку за спину и поклонился — достаточно низко для человека своего положения, — Благодарю за то, что уделили мне свое время.

— Явелин Тенев! — Шекран улыбнулся идеальной улыбкой, — Мои друзья с Сиентии уже несколько лет тепло о вас отзываются, и я рад, что вы нашли время посетить мой дом.

— Это честь для меня, Советник, — Норман выпрямился, и Шекран подошел к нему, положив руку на плечо.

— Мои помощники также заверили меня, что вы являетесь истинным другом Империи, и готовы представлять ее интересы у себя на родине.

— Это так, — Норман кашлянул, посмотрел на Советника, и повторил слова Лайета, сказанные тем несколько минут назад, — И мне жаль, что не все стремятся к этому.

Шекран довольно улыбнулся.

— Хорошо, Явелин, очень хорошо! Вполне вероятно, что в скором времени у вас будет возможность доказать эти слова делом.

— Я буду признателен вам за это, — Норман снова кашлянул.

Шекран рассмеялся:

— Да перестаньте вы так нервничать! Расслабьтесь. Спускайтесь в зал, выпейте, познакомьтесь с другими гостями. Вас никто не сочтет чужим, поверьте. К сожалению, мне предстоит встретить еще немало гостей, поэтому вам придется оставить меня. Вы, кстати, собираетесь участвовать в аукционе?

— Вероятно, — Норман поклонился еще раз, — Благодарю за аудиенцию, советник. Не смею больше отнимать ваше время.

Шекран протянул руку, и Норману пришлось пожать ее. Он боялся, что у того могут оказаться гораздо более серьезные возможности по обнаружению подделки личности, чем у его охранников или помощника — но, к счастью, Советник и не думал проверять Явелина. Вместо этого он отправил ему закодированный пакет, улыбнулся, и указал взглядом на дверь, за которой чуть ранее скрылся предыдущий посетитель.

Норман разжал пальцы, благодарно кивнул, и пошел вслед за Тауреем, за всю беседу не сдвинувшимся с места. Он вывел Нормана из помещения и повел вниз по лестнице.

— Ты получил что хотел? — негромко спросил он, не оборачиваясь.

— Да, — Норман не стал распечатывать данные, резонно полагая, что там может быть что-нибудь, что узнает в нем подделку. Но все равно ответил утвердительно — теперь ему стало понятно, что к чему.

Эйнем Тенев владел крупной компанией по добыче гравитония на Сиентии, но свои дела вел не с Империей, а частными фирмами, к тому же — всячески препятствовал экспанисии Императора на этой планете. С другой стороны — его сын Явелин, который всегда не слишком ладил с отцом, и мечтал перебраться из галактического захолустья поближе к центральным секторам. Каким-то образом об этом узнали помощники Шекрана, и в свой прошлый визит на Сиентию завербовали парня — помогли ему убрать влиятельного конкурента отца, и на некоторое время поставили Явелина во главе семейного дела, чтобы тот направил его в нужное русло. Не так давно Эйнем вернулся к управлению компанией, но потерял былое влияние — в основном, из-за новых сотрудников, набранных сыном на управляющие должности. Теперь, чтобы все не вернулось на круги своя, Империя предлагала молодому Явелину всю полноту власти — в обмен на госконтракты и возможность распоряжаться поставками гравитония. А отец Явелина и его сторонники отойдут в сторону — тем или иным образом. Норман был готов спорить на что угодно — в том инфопакете, что переслал ему Шекран, было предложение или инструкция о том, как этого добиться.

— И что ты думаешь? — прервал его размышления Таурей.

— Думаю, что в скором времени в Антаре многое изменится.

Лайет понимающе хмыкнул.

— Мне придется тебя оставить на некоторое время, — сказал он, распахивая перед Норманом двери в главный зал.

Интерьер впечатлял — обилие светлых тонов, колонны, перепады высот в помещении, и огромное количество самых разнообразных растений — все это создавало впечатление, будто находишься в парке, или лесу. Одна из стен представляла собой панорамное окно во всю длину помещения — как и этажом выше. Вид на лагуну открывался просто бесподобный, и кажется, Норман был не первым, кто застыл на входе — многочисленные присутствующие не обратили на него никакого внимания.

— Погуляй по залу, ознакомься с экспонатами аукциона, — посоветовал Лайет, — Я найду тебя позже, если ты не против. Нам есть, что обсудить.

— Конечно, — Норман кивнул, — Но сначала я найду бар.

Таурей указал взглядом направление, и исчез в толпе гостей. Народу здесь, и правда, было немало. Норман даже узнавал некоторых из них — видные дельцы, политики, военные, промышленники и бизнесмены. Каждый из них был ярым имперцем, и периодически мелькал в галактических новостях. При иных обстоятельствах он вряд-ли хоть когда-то оказался бы рядом с ними.

Колонизация миров, добыча гравитония, постройка новой магистрали, исследование генома или разработка новейшего программного обеспечения — для человека или устройств, неважно. Все то, что толкало вперед этот сектор галактики и приносило огромную прибыль, сейчас было сконцентрировано здесь — в виде присутствующих людей.

Прогуливаясь по залу, он заметил Ирио — тот сидел за длинной барной стойкой. Заняв место на другом ее конце, Норман некоторое врем наблюдал за ним — пока Ирио не заметил столь пристальное внимание к своей персоне. Слегка кивнув, он повернул голову в сторону экспозиции, расположенной метрах в пятидесяти от них, прямо перед массивной сценой. Судя по всему, та была вытесана из цельной глыбы искристого графита*(Очень редкий и дорогой минерал, растущий на небольшом количестве астероидов в двух системах Империи)

«Как он меня узнал?» — подумал Норм, и обернулся к бармену:

— Что есть из Солара?

— Ржаной виски, ром, шампанское и бурбон, несколько вин из Средиземноморья.

— Двойной виски со льдом.

Бармен кивнул, и пошел за бутылкой. Вернувшись, он налил в стакан янтарный напиток и подал его гостю. Норман сделал глоток, встал, и пошёл к выставке экспонатов. Затем сверился с часами — до начала аукциона оставалось чуть меньше получаса.

Нужный им предмет значился шестым номером в общем списке, и Норман мог только догадываться, сколько присутствующие гости были готовы торговаться предыдущие пять экспонатов. На самом деле они заинтересовали и его — тут действительно было на что посмотреть. Например, на коллекцию из трёх барельефов, найденных на Варанте. Судя по голограмме, возникшей над предметом, когда Норм посмотрел на него, возраст этой находки оценивался примерно в три с половиной миллиона лет. А если учитывать что этот, последний из терраформированых миров, изначально вовсе не был пригоден для органической жизни — данная находка представляла собой огромный научный интерес. Особенно если принимать во внимание то, что на этом барельефе было изображено: рисунок был достаточно детальным, и изначально, по видимому, был частью колонны — некоторых кусков не хватало, но не заметить исполинских четырехруких крылатых существ, яростно атакующих других созданий было попросту невозможно. Отдельно Норман отметил материал и его обработку — подобную вещь могла создать только достаточно высокоразвитая цивилизация.

Закончив осматривать барельеф, Норм прошёлся взглядом по остальным экспонатам. Всего их было десять, и каждый был интересен по своему. О некоторых и вовсе было трудно составить какое-либо мнение — просто не хватало информации чтобы понять, что это за предмет. Это касалось и куба, который они должны были украсть. На голограмме над ним появилось всего четыре предложения: «Древний артефакт Предтеч. Прибл. 4 млн лет до н. э. Найден при археологических раскопках на Марсе в 2497 году. Предназначение неизвестно, известных свойства не обнаружено».

«Неужели Ирио и правда знает, что делать с этой штукой?» — подумал Норман, вновь бросая взгляд на часы.

Виктор и Кайри уже должны были пробраться во внутренние помещения верхних особняков. Они знали, что сейчас там было пусто — большей частью эти элитные здания были летними резиденциями некоторых влиятельных господ, которые там появлялись настолько редко, что держать постоянную охрану было абсолютно бессмысленным расточительством. Да и зачем, если воздух вокруг труднодоступного острова постоянно патрулировали дроны, а все подходы были под контролем «Атласов»?

Однако, благодаря информации Ирио друзья знали, что через парк можно попасть во внутренние помещения особняков — и эти входы не охранялись никем. А уже оттуда, при должной сноровке, можно было проникнуть в технические помещения «диска» Советника, минуя основные пути, вроде лестниц и лифтов.

Связаться с друзьями через систему защиты здания Норман не мог — слишком велик был риск, что подобное действие вызовет подозрения. Все присутствующие использовали для своих нужд лишь внутреннюю инфоструктуру здания, и выделяться было излишне опрометчиво. Впрочем, сейчас у Нормана была своя задача.

Пока он исследовал экспонаты, Улисс снял матрицы инфополя с шестого и седьмого предметов — необходимого Ирио куба, и рукояти чего-то древнего — скипетра, или оружия (точная информация об этом тоже отсутствовала). Сама рукоять была на редкость красива — ничего подобного Норман раньше не видел: огромный черный минерал в основании, и прожилки такого же цвета по всей длине. Материал напоминал цветом золото, но это было явно не оно — иначе подобная информация была бы указана в голограмме. Откровенно говоря, Нормана сейчас меньше всего волновали подобные подробности — второй предмет был нужен им исключительно для того, чтобы никто не понял, что налёт устроили ради шестого экспоната.

Допив виски, он поставил стакан на стойку, и направился в восточную часть зала. Пройдя через небольшую толпу, внимательно слушавшую одного из гостей, и минуя ещё несколько групп людей, он оказался возле туалета.

Внутреннее убранство здесь было под стать всему остальному — панели из дорогих сортов дерева, полная автоматизация, отделка зеркал драгоценными камнями. Ну и размеры — каждая кабинка представляла собой отдельную ванную комнату. Но, при всем этом, поражаться подобному великолепию было попросту некогда. Пройдя в самый дальний конец помещения, Норман нажал на кнопку замка. Дверь открылась, и он зашёл внутрь. Камер здесь не было, и Норм, не скрываясь, снял ботинки. Поддев каблуки, он ловко достал из углублений два кубика, размером с игральную кость, положил их на пол перед собой, и снова натянул ботинки

— Улисс, подключись к генераторам.

— Выполнено. Генераторы один и два активны.

— Загрузить в них инфоматрицы объектов, визуальные данные и размеры. Активируй.

— Выполняю.

Спутник Нормана установил связь с маленькими кубиками и сделал все то, о чем просил его хозяин. На глазах у Нормана первый из наногенераторов стремительно поменял форму, цвет и текстуру, растянулся, и превратился в точную копию рукояти, сейчас лежащей на витрине перед сценой.

Вслед за этим второй куб быстро увеличился в размерах, и тоже изменился, принимая форму артефакта, который нужно было украсть.

Норман снял решетку вентиляции, и положил оба предмета в шахту. Когда Виктор и Кайри объявятся здесь с реквизитом официантов — смогут без труда пронести реплики в зал, и подменить оригиналы. Обман раскроется, в лучшем случае, через сутки — когда генераторы выработают свой ресурс, и вернутся в первоначальный вид.

Теперь оставалось только дождаться друзей — в одиночку ему ни за что не провернуть подобный фокус с подменой артефактов. Норман в очередной раз посмотрел на часы — до начала аукциона оставалось десять минут. Пора было возвращаться в зал.

***

Мы с Кайри быстро переодевались в одежду официантов. Маски с чужими лицами были одеты ещё загодя, когда мы оставили глайдер в бухте, омывающей обрыв, ведущий к саду. С помощью «Икара» я легко доставил нас туда, и мы пробрались во внутренние помещения особняков без проблем.

Благодаря информации Ирио и возможностям моего спутника нам удалось тихо миновать пару не слишком внимательных патрулей, и избежать попадания в зону слежения, раскиданные по всей территории холма. Правда, когда мы оказались в его недрах, Кайри пришлось изрядно постараться, чтобы скрыть наше присутствие в местной инфосети. Думаю, система сильно удивилась бы, обнаружив дубликаты личностей, так что к поместью мы подбирались очень медленно, сканируя и взламывая каждое помещение и каждый коридор по очереди.

Ещё сложнее оказалось добраться по вентиляционным шахтам в подсобные помещения «диска», оставаясь незамеченными. Я взмок, пока полз по узкому отверстию, и каждые десять секунд бросал взгляд на часы, нервничая все сильнее и сильнее.

Наконец, добравшись до продуктового склада, мы немного отдышались, и Кайри снова внедрилась в систему поместья, вызвав к нам двух нужных официантов. Остальное было делом техники — дождавшись наших жертв, мы их оглушили, вкололи снотворное и спрятали в самом темном углу помещения, закутав в инфококоны. Естественно, сняв перед этим последние изменения инфополя каждого из них.

— Мы можем связаться с Норманом? — спросил я, застегивая пиджак, и расправляя рукава.

— Теперь да, — кивнула девушка, — Но следите за теми модулями, что я вам поставила. В случае опасности перехвата сигнала они дадут вам знать — тогда сразу отключайте связь.

— Ясно, — я отправил запрос Улиссу через Дока. Через несколько секунд Норман мне ответил.

— Наконец-то! Где вас носило?!

— Спокойно, друг, пока всё идёт по плану. Где посылка?

— Ванная галерея в восточной части зала. Дальняя кабина, посылка в вентиляции.

— Понял. Оставайся на связи, — я заглушил линию, и выглянув за дверь, поманил за собой Кайри.

Мы спешно покинули коридор, и через один из многочисленных входов попали в боковые помещения, тянущиеся вдоль внутренних стен строения. Эти коридоры идеально подходили для быстрого перемещения прислуги — можно было обойтись весь зал из одного конца в другой, не привлекая внимания гостей. К слову: пока мы шли к указанному Норманом помещению, нам навстречу трижды попадались официанты, несущиеся по своим делам, и нам приходилось вжиматься в стены, чтобы уступить им дорогу. Никто из них не обратил на нас никакого внимания.

Выйдя в зал я прихватил с собой поднос с крышкой, а Кайри — длинное полотенце, перекинув его через руку, и ведерко с пустой бутылкой шампанского.

Забрать из туалета копии артефактов было делом техники — вся процедура не заняла у нас и пары минут, и когда мы вернулись в зал, Советник Шекран уже приветствовал гостей со сцены.

— … понравится это мероприятие. После него вас ждёт небольшая презентация и ужин. Чувствуйте себя как дома, друзья.

Зал зааплодировал, и под общий гомон мы с Кайри, слегка разойдясь в стороны, начали исследовать обстановку.

— Вик, — через пару минут таких блужданий у меня в голове раздался голос девушки, — У нас проблема.

— В чем дело? — я напрягся.

— Я не смогу вырубить сервер отсюда, он полностью изолирован.

— Что?!

— В планах этого нет, но сейчас я ясно вижу, что сервер можно перезагрузить только вручную.

Внутри меня все сжалось. Это было очень, очень плохо.

— И что будем делать? — судя по интонации, Норман, висевший на этом же канале связи, был взволнован не меньше моего.

— Я передам тебе эту чёртову рукоять, а сама вернусь в технические помещения, и найду сервер. Отключу напрямую.

— Кай, это очень опасная затея, — заметил я.

— Знаю. Но либо так, либо уходим прямо сейчас. Вик?

Норман молчал. Черт побери, они ждали моего решения!

— Норм, забери у Кайри эту хрень. А ты будь осторожна, пожалуйста. Там может быть охрана.

— Там никого нет, — ответила она, — Я уже все проверила. Мне нужно десять минут.

Мы снова отключились друг от друга. Я видел, как Норман выбрал достаточно укромное место между нескольких колонн, и как проходящая мимо него Кайри споткнулась. Ее руки, держащие полотенце, скользнули под полу пиджака Явелина, и тут же вынырнули обратно. Она извинилась, и скрылась из поля моего зрения.

— Лот номер один! — по залу разнёсся усиленный модулятором голос, — Барельеф Предтеч, найденный на Варанте!

Этот аукцион проводился по старым правилам — никаких дистанционных ставок, никаких торгов через интерфейсы. Желающие писали свою цену на специальных табличках, лежащих на столах в большом количестве, и торговались вживую. После покупки товар тут же оплачивали и забирали. Ещё несколько дней назад я бы отдал все что у меня есть — ради возможности ознакомиться с этими артефактами, но сейчас все мое внимание занимал лишь таймер, отсчитывающий время до отключения сервера. И судя по всему, Кайри уже запаздывала.

— Продано! — вновь громыхнул распорядитель аукциона, и я вынырнул из своих мыслей. Уже?! — Лот номер два!

— Норман, ты слышишь меня?

— Да.

— На артефактах есть дополнительная защита?

— Они даже не под стеклом, Вик.

Я порадовался этому. Хоть здесь данные Ирио были верны.

— Мальчики, я на месте. Шесть минут, и всё отключится. Будьте готовы, — сообщила Кай.

Я выдохнул, и приблизился к толпе возле сцены, заметив Нормана метрах в десяти от нее.

Третий лот. Четвертый. Их купили за четыре минуты, и сейчас распорядитель был готов объявить следующий — ждал, пока унесут каменное кресло, проданное последним.

— Норм?

— Что?

— Тебе придется поторговаться.

— С ума сошел?

— Если куб купят, мы его уже не достанем. Надо потянуть время. У тебя ведь есть доступ к счетам Явелина?

— Лот номер пять! Пара ваз, выточенных из цельных кусков искристого графита редкого розового оттенка. Найдены на Эдеме. Изготовлены примерно тридцать тысяч местных лет назад.

Зал оживился. Искристый графит черного оттенка был хоть и редким — но самым часто встречающимся из этой породы минералов. Розовый оттенок был редкостью, встречающейся раз в пару сотен лет. Не было ни одной шахты по добыче графита именно такого оттенка — лишь случайные находки. И две эти вазы стали бы сенсацией галактического масштаба, заяви о них владелец.

— Два килограмма гравитония! Два с половиной! Четыре? Четыре с половиной!

Я только покачал головой. Одним килограммом гравитония можно было зарядить два немаленьких космолета — на целый стандартный год полета. Или оснастить энергией город-миллионник лет на десять-двенадцать.

Торги сбились, когда молчаливый господин в бесформенном лиловом костюме предложил за эти вазы пятнадцать килограмм гравитония.

— Норм, самое время вступить в торги, — взмолился я, надеясь, что Кайри вот-вот закончит взламывать сервер.

Норман поднял табличку над головой — на ней была цифра восемнадцать. Зал охнул, а господин в лиловом костюме недовольно скривился.

— А этот молодой человек умеет выдержать паузу! — воскликнул распорядитель, — Кто даст больше?

— Кайри, сколько ещё? — у меня со лба стекла одинокая капелька пота.

— Минута, — она что то прорычала, и затараторила, — у вас будет пятнадцать секунд полной темноты, и тишина в эфире. Включите ночное зрение заранее.

В это время конкурент Нормана предложил двадцать килограмм. Мой друг снова поднял ставку, и господину в лиловом, видимо, надоело играть в эту игру — он был настроен очень решительно.

— Месье! — в полной тишине окликнул он Норма, — Зачем вам эти безделицы? Я куплю их, сколько бы это мне не стоило, поверьте. Подарок дочерям, — он усмехнулся, — Выберите другой предмет, прошу вас, и я компенсирую вам половину его стоимости, слово чести.

Вокруг раздались возбужденные голоса, а я, отсчитывая секунды, приблизился к стенду с артефактами ещё на несколько метров.

— Хорошо, месье, — Норман обречённо бросил табличку на ближайший столик, и взял оттуда же бокал с шампанским, — Не могу отказать вам, раз вы просите ради своих дочерей. Мой кошелек, думаю, от этого только выиграет.

Вокруг раздался хохот и апплодисменты, кто-то хлопнул Нормана по плечу, и он шагнул в толпу. В этот же момент зал погрузился в полный мрак. Освещение исчезло, текстуры поверхностей потемнели, а огромное панорамное окно во всю стену исчезло, затянутое непроглядной тьмой — ведь там стояло не стекло, а метровой толщины бронированная пластина, в нужном спектре пропускающая свет. Кайри умница — она запустила на сервер свой троян, превративший этот зал в черный ящик.

За секунду до всего этого я зажмурился, и активировал режим ночного зрения. Наши с Норманом спутники получили команду заранее, а вот остальным присутствующим придется подождать некоторое время, пока их помощники среагируют.

В зале воцарилась паника. Гости водили перед собой руками, звали соседей и своих спутников, натыкались на предметы интерьера, спотыкались и совершенно ничего не понимали. Для меня время вновь будто замедлилось — столько адреналина оказалось выплеснуто в кровь. Я будто в замедленной съёмке видел, как Норман, невесть как оказавшийся рядом со мной, выхватывает из внутреннего кармана пиджака свою копию, и меняет ее местами с оригиналом. Мои руки были заняты тем-же самым — снять крышку с подноса, заменить куб, сделать пять шагов назад через толпу ослепших людей. Теперь ещё пять, в направлении стены. Ещё десяток…

Когда свет включился, а стена снова стала прозрачной, хаос в зале лишь усилился. Люди, только что напуганные и беспомощные, взорвались возмущением и яростью, выплескивая свой страх наружу.

Мы с Норманом уже были возле двери, ведущей в боковые помещения. В общей суматохе на нас не обратили внимания, и мы, воспользовавшись этим, пустились наутёк по узкому коридору, едва оказавшись там. Где-то за стеной слушался громкий голос Советника, а Док оповестил меня, что в здание впустили охрану. Норман, судя по его побледневшему лицу, тоже узнал об этом от Улисса.

Кайри уже ушла — решетка вентиляционной шахты в том помещении, где мы оставили связанных официантов, лежала на полу, и мы, не теряя времени, полезли внутрь. Путь назад был ещё труднее, но страх подгонял нас, и мы выскочили в сад как раз в тот момент, когда «Атласы» начали прочесывать подсобные помещения. По всему холму включилась тревога.

— Черт, ну как же не вовремя, — простонал взмокший Норман, сжимая в руке драгоценную рукоять, — Куда теперь?

— Кайри, ты на месте? — вместо ответа я вызвал девушку.

— Да, — тут-же отозвалась она.

— Вызывай глайдер, — велел я, и помог другу подняться с земли, — Давай Норм, осталось немного.

Мы побежали напрямик, продираясь через невысокие живые изгороди, и уже не обращая внимания на зоны слежения — судя по показаниям Дока, Советник уже знал, что в саду посторонние, и направил сюда пару десятков охранников.

Пожалуй, эти пять сотен метров были самыми страшными в моей жизни — каждое мгновение я ждал, что в затылок прилетит пуля, и все закончится так глупо. К счастью, перезагрузка сервера заставила всю охрану холма ринуться на помощь высокопоставленным гостям, и в саду никого не осталось — им пришлось возвращаться сюда, как только стало понятно, что нарушители уже покинули пределы поместья. Всего лишь стечение обстоятельств, которое мы не планировали — но это помогло нам унести собственные шкуры в целости и сохранности.

Над самым краем сада, который заканчивался обрывом, висел наш глайдер. С него стекала вода, и Кайри, уже сидевшая за штурвалом, замахала.

— Давайте быстрее!

Упрашивать нас ей не пришлось. Собрав все силы, что у нас остались, мы запрыгнули в салон, и закрыв за собой дверь, обессиленно рухнули на сиденья. Кайри резко бросила глайдер влево и вниз, и нас ощутимо тряхнуло. Я выронил куб на пол, и потянулся за ним, но рыжая снова сменила курс, и я решил для начала пристегнуться.

— Держитесь, мальчики, — предупредила она, сильно снижаясь, и летя уже всего в паре метров от поверхности воды, — Сейчас будем нырять.

Норман пробормотал что-то нечленораздельное и с трудом пристегнулся. Через секунду глайдер коснулся брюхом водной глади, отскочил и, наклонив нос, на высокой скорости нырнул.