Глава 64
Эша упала и перекатилась через поляну. Нож оцарапал ухо и воткнулся там, где она стояла секунду назад.
– Стой! – заорал Кунал, бросаясь вперед, чтобы не позволить Лакшу нанести новый удар.
Его друг отступил, выхватывая второй нож. Похоже, оставлять ему оружие было ошибкой.
– Она ключ, Кунал. Мы заберем ее обратно, и эта проклятая миссия окупится. У нас будет свой командующий Крепостью. Хочешь, давай им будешь ты. И пусть я убил генерала, но Клинки планировали то же самое. Они ничем не лучше.
Кунал знал, понимал все это, но он выбирал не мятежников Лакша и не Клинков. Прямо сейчас Кунал выбирал Эшу.
Он налетел на Лакша и припечатал его к земле, крича Эше, чтобы она бежала прочь. Вместо этого Эша разъяренно раскрутила мечи.
Это было хорошее решение, потому что несколько мгновений спустя все трое услышали приближающийся к поляне топот.
Из чащи выбежали Саран, Джагит и Амир, пристально глядя на участников схватки.
Лакш отпихнул Кунала и вскочил на ноги.
– Это он! Лакш – двойной агент, как ты и подозревал, Саран, – быстро сказал Джагит.
Лакш только фыркнул.
– Кажется, командующий был прав и среди нас действительно находился предатель, хотя, по моему мнению, сегодня мы сами схватили еще парочку, – промолвил Саран с явным удовольствием, поглаживая меч.
– Ты Гадюка? Кунал не соврал? – выпалил Амир, глядя на Эшу в полном изумлении. – Но ты такая милая. И у тебя нет раздвоенного языка.
Эша ухмыльнулась ему.
– Мне нравится этот.
Она щелкнула мечом по земле. Треск заставил Амира отскочить назад, но благоговейный страх на его лице остался.
– Схватить предателей, – приказал Саран. – Гадюку командующий велел взять живой или мертвой.
Саран бросился на Лакша, в то время как Джагит напал на Кунала, оставив Амира разбираться с Эшей.
* * *
Эша покрутила мечами и снова хлестнула ими по земле с громким треском, от которого Амир заметно моргнул.
Он явно не хотел нападать. За несколько мгновений она его вырубила и уволокла в уголок, в отбрасываемую деревом тень.
Она не забыла о доброте мальчишки прошлой ночью в лагере или о его полных страстной тоски рассуждениях о послеармейской жизни. Даже если сам он этого не осознавал, его солдатские деньки подошли к концу.
Тана, Кунал, а вот теперь Амир. Она и впрямь становилась все мягче. Но в этой мысли не было яда, как раньше.
Эша стремительно развернулась, чтобы оценить ситуацию на поляне.
Саран бросил Лакша наземь и собирался его вырубить, когда Эша полоснула его мечом и свалила. Лакш смог уползти. Этот предатель ей не нравился, но она хотела сохранить ему жизнь и схватить самостоятельно. Он владеет бесценной для Клинков информацией.
Лакш единственный мог рассказать, как джансанские мятежники раскрыли их план убийства генерала. Эше было нелегко раскрыть роль Лакша в убийстве генерала перед Куналом, но, судя по его лицу, он упрямо сохранял веру в эту глупую «дружбу», хотя его друг лгал так же легко – нет, еще легче, – чем она сама.
Саран снова поднялся и отпрянул с искаженным от ярости лицом.
Эша подняла кинжал, едва Саран ринулся вперед. Она столкнулась с ним вплотную, уклоняясь от его ударов и нанося собственные. Но она была медленнее его, и кинжал не пробивал сквозь солдатскую кирасу.
Очередной удар его кулака попал в цель, и Эша отлетела назад, стараясь не упасть.
Она собрала всю силу до капли, понимая, что может полагаться только на скорость, мечи и грязные трюки, чтобы вытащить Кунала и себя из этой драки живыми.
Этот солдат был больше и сильнее – и к тому же стоял сейчас слишком близко, поэтому от ее обычных приемов толку не было. Эша перекатилась прочь, игнорируя боль в боку. Увеличив расстояние между собой и солдатом в достаточной степени, она вновь приготовила меч.
Время поиграть.
* * *
Джагит врезался в него на полной скорости и опрокинул наземь с силой, которой Кунал не ожидал.
Кунал тяжело упал на листья, от удара перехватило дух, но он успел пинком отправить Джагита в полет и рывком поднялся, стараясь выровнять дыхание.
Он вдохнул столько воздуха, сколько смог. Получились захлебывающиеся, болезненные вдохи, но он стоял на ногах.
Джагит тоже вскочил, однако на сей раз Кунал подсек его, когда тот еще только готовился прыгнуть. Солдат с грохотом рухнул на землю.
Кунал воспользовался моментом, чтобы оценить положение Эши и поле боя. Он заметил, что Амир на земле выбыл из игры, а вот Лакш несся на Эшу с ножом, пока она была занята Сараном.
Кунал преградил Лакшу путь и едва увернулся от ножа, который задел его обнаженное предплечье. Лакшу потребовалась секунда, чтобы восстановить равновесие, а Кунал воспользовался преимуществом и ударил его в грудь.
– Может, ты не заметил, но тебя они тоже хотят взять в плен! – пропыхтел Кунал, в то время как Лакш старался вновь встать на ноги. Ему невольно вспомнились их учебные бои под багряными закатами Крепости…
Лакш пожал плечами, утер нос, из которого текла струйка крови.
– Что означает – я обязан схватить ее первым.
Прежде чем Кунал смог отреагировать, Джагит схватил его сзади. Они начали бороться, острые края солдатской кирасы впивались в тело Кунала.
Он попытался снова сбросить Джагита, однако новобранец взял Кунала в удушающий захват. Сквозь туман Кунал вдруг увидел – Лакш подбирался к Эше со спины – и оцепенел. Она не успеет заметить врага.
Кунал протянул руку к ближайшему камню, пальцы все тянулись и тянулись, а Джагит давил ему на горло. Наконец Кунал схватил камень и с треском впечатал в череп Джагита. Новобранец упал бессознательной массой.
В ту же самую секунду Кунал заметил: лицо Лакша заледенело, поскольку он готовился к щитовой атаке, той самой, которой Кунал обучал его и Алока почти две луны назад.
Вот только у Эши не было щита.
Кунал еще нетвердо стоял на ногах, чтобы помешать ему, но было слишком поздно. Эша получила удар в бок и рухнула наземь.
Он был не готов к страданию, нахлынувшему на него, словно тайфун. Секунды шли, а она все еще не двигалась.
Дикий зверь внутри рванул свои цепи, разнося стены, которые выстроил Кунал в своем сознании. Порыв к изменению завладел всем телом, и ярость – примитивная, жаркая, голодная – пронеслась обжигающим ветром. Кунал отчаянно цеплялся за остатки человечности, стараясь вернуть зверя под контроль.
Взгляд на неподвижную Эшу стал последней каплей.
Он набросился на Лакша, подмял и опрокинул на землю. Струйки крови хлынули из ран, оставленных его когтями. Кожа на лопатках Кунала натянулась и заполыхала огнем.
Он на мгновение замер, в ужасе от того, что причинил Лакшу боль, однако ярость в крови бушевала, несмотря на все попытки ее обуздать.
Но было чересчур поздно.
Лакш оцепенел, глядя на Кунала в страхе – и благоговении.
* * *
Эше стало легче, это точно.
Она приняла всю тяжесть удара на правый бок и провалилась в блаженную темноту. Но сейчас зрение вернулось, и глухие слова доносились до границы сознания.
– «Хин райян», – почтительно произнес Лакш.
Эша заставила себя полностью очнуться, боль сменилась ужасом.
– Мы искали тебя. Я бы никогда не подумал, что главный секрет генерала – это ты.
Эша неуверенно приподнялась. Она увидела, как Кунал испустил видимый вздох облегчения, отчего Лакш только ухмыльнулся.
Она вздрогнула от резкого треска, моргнула и поняла, что это всего лишь тяжелые шаги Сарана, который тоже пялился на Кунала широко раскрытыми глазами.
Эша ощутила, как решимость покончить со всем этим вернула ей силы, которые, казалось, совсем покинули ее.
У нее было преимущество: Саран не ждал атаки.
Она убедилась, что ступает неслышно, и приблизилась к Сарану сзади.
* * *
Слова Лакша звенели в голове Кунала.
«Хин райян».
За мгновения его происхождение, его история оказались разоблачены, а свобода потеряна навсегда. Страх заморозил кипение в его крови и прервал превращение.
– Ты нужен нам, Кунал. Наше дело нуждается в тебе. С тобой, с «хин райян», истинным Самьядом, мы получим ключ к власти. Право рождения. Подумай, что мы можем сделать – что ты сможешь сделать с нашей группой, – произнес Лакш.
Кунал замер, недоумевая, отчего Лакш еще не попытался сбежать, когда кто-то ударил его по голове сзади.
Он рухнул, и когти впились в грязь, пока он скользил по листьям и траве.
Кунал корчился и выгибался, пытаясь остановить превращение, а сверху на него упала тень Джагита.
* * *
Эша наконец-то вырубила Сарана мечами. Едва держась на ногах от изнеможения, она уже хотела затянуть меч-плеть у него на горле, когда заметила, как Лакш придвигается к Куналу – нет, теперь к джунглям.
Пытается выжить, чтобы победить в следующий раз.
Что ж, она больше не сомневалась в том, оставлять ли его в живых, и неважно, каким ценным осведомителем он мог оказаться. Только не после того, как он стал свидетелем превращения Кунала и выведал тайну его крови.
Этот их главарь, Дхармдев, узнает обо всем через несколько дней, и Кунал больше никогда не сможет жить в мире.
Она вытащила из подошвы сандалии нож с отравленным лезвием и сняла с лезвия защитный чехол.
Лакш замер, скрестив с ней взгляды.
– Я бы задержался, но не хочу вернуться в Крепость как предатель. В общем-то, голова мне дорога, – сказал он. – Я вернусь за Куналом. Ты же понимаешь, что будет с одним из нас, правда?
Лакш криво ухмыльнулся ей и нырнул в заросли.
От этих слов Эша рассвирепела и с трудом подавила инстинкт преследователя. Нельзя оставлять Кунала с двумя солдатами.
Она метнула нож.
Он не попал в сердце Лакша, но задел его руку. Лакш качнулся вперед, но не сбился с темпа и исчез в сумраке джунглей.
Эша выругалась, надеясь, что яд хотя бы замедлит его продвижение.
Кто-то завопил, и Эша мгновенно развернулась. Она увидела лежавшего на спине Кунала и Джагита, который стоял над ним. Саран пытался подняться, не отрывая взгляда от Кунала.
Эша молнией рванулась к ним и тут же очутилась у Джагита за спиной. Одним свирепым движением она вонзила кинжал ему в спину, как раз в проем кирасы.
– Ты, шлюха, – прорычал Саран, когда новобранец упал, разбрызгивая кровь с кирасы. Он изменил направление и нацелился уже на Эшу.
* * *
И снова Эша спасла Кунала.
При виде нее судороги превращения прошли, и тело вернулось к своим человеческим навыкам выживания и боя. Шатаясь, Кунал встал, чтобы защитить Эшу, но она вытащила кинжал из тела Джагита и метнула его прямо Сарану в шею.
Солдат отшатнулся назад с удивленным видом, и Кунал рванулся к нему и свалил с ног последним ударом в голову.
Саран упал на землю, безжизненно, как камень.
Кунал развернулся, чтобы увидеть Эшу. Она уставилась на тело солдата с сожалением. И даже после всего случившегося подошла к обоим врагам, чтобы перерезать им глотки – так она заботилась о милосердной смерти вместо медленной и мучительной, от потери крови.
Когда их взгляды встретились, и Кунал разглядел слабость, боль и вину в ее глазах, к нему вдруг пришло понимание.
Она была риском, самым большим риском из всех, что он когда-либо видел, но Кунал с каждым ударом сердца все сильней ощущал, что он должен рискнуть.
Он может получить награду, о которой и мечтать не смел.
* * *
Судорожный вздох заставил ее устало обернуться.
Это все она – свирепая, сломанная, уродливая. Вот она, голая правда под его пристальным взглядом.
Она опустила руки, пальцы разжались, выронив кинжал, и она оперлась спиной о ближайшее дерево, прикрыв глаза. Внутри бушевало море.
Эша не могла понять, о чем думает Кунал. Его лицо было искажено каким-то сильным чувством, и она кожей чувствовала нацеленный на нее обжигающий взгляд. Открывать глаза не хотелось.
Она могла думать только об одном.
Теперь она ему отвратительна. Она откроет глаза и увидит, как он уходит. Он видел, как она безжалостно убила мальчика – да, тоже солдата, и все-таки мальчика. Кто полюбит такого зверя, Гадюку?
Она хотела любви, которая не испугается тьмы в ее душе, которая сможет ее согреть. Однако не верила, что подобная любовь существует. Или что она заслужила такую любовь.
Эша открыла глаза. Кунал подошел к дереву и схватил ее за запястье, а после подтащил ее к себе одним рывком.
Она почти споткнулась о собственные ноги, поскольку очень сильно старалась не смотреть ему в глаза.
Он поднял вверх ее подбородок, и она приготовилась к его страху и омерзению.
Через мгновение его губы нашли ее с неистовством, от которого застигнутая врасплох Эша почти отшатнулась. Ей не понадобилось много времени, чтобы ответить, встречая его ураган сокрушающей волной своей страсти. Она прижалась к нему тесней, так, что между ними не осталось пространства, не осталось точки, где бы не соприкасались их тела.
Кожа на коже. Огонь с огнем. Его пальцы запутались в ее нечесаной гриве, оставляя следы крови на ее подбородке, челюсти, шее, ключице. Ее глаза широко распахнулись, когда он поцеловал впадинку за ухом.
За его спиной Эша увидела блеск бронзовых доспехов на земле.
Этого хватило, чтобы разрушить заклинание. Она отпрянула прочь. Он нахмурился, не понимая, почему она отстранилась, и Эша кивнула в направлении тел.
– Я счастлив, что мы выжили, – заявил Кунал свирепо. – Мне повезло уцелеть. Ты вернулась за мной.
Эша не сумела скрыть шок. Прозвучало это так, будто он не ожидал от нее такого поступка. Она не удержалась от вопроса, который вертелся в голове.
– Но они были твоими товарищами.
– Да, но не были друзьями, как я считал.
Эша различила в его голосе боль.
– Ты была мне больше чем другом, Эша. – Его руки крепче обвились вокруг нее, не отпуская.
– Если я и друг, то ужасный, – признала она. Эша вновь попробовала оторваться, не смея смотреть ему в лицо и высказывать правду о произошедшем.
Она не была ему другом. Все, что ей удалось, – так это принести разрушения и смерть в его жизнь. Вот что она дарила всем, кто был ей небезразличен.
– Стой. Стой! – Он пытался притянуть ее обратно, но она сопротивлялась. – Эша, погоди! – Яростная сила его слов остановила ее. – Прекрати убегать прочь. Ты дюжину раз подарила мне жизнь, ты вернулась за мной. Знаешь, кто еще делал такое для меня? Никто. Никто, никогда не дрался за меня. – Ярость утихла, на его лице появилась легкая усмешка. – Может, у нас и было маленькое недоразумение, когда мы пытались схватить и убить друг друга. Ну и что?
Эша фыркнула и утерла нос тыльной стороной руки.
И стерла со щеки кровь.
– А это? Я нравлюсь тебе такой? С кинжалом в крови солдат Джансы?
Она ждала, готовясь услышать еще многозначительную реплику, ловкое возражение, изящную отговорку.
– Да. Я больше, чем просто солдат Джансы. Ты больше, чем просто Гадюка.
Эша видела сияние правды в глазах Кунала, и сердце, которое она считала стальным, неистово и горячо забилось.
Она покачала головой. Кунал сошел с ума, но кто она такая, чтобы спорить?
Это то, чего она всегда хотела глубоко внутри, в тайном уголке души. Кого-то, кто увидит и Эшу, и Гадюку, и не убежит ни от одной из них. Ей и самой приходилось с этим нелегко.
– Я вернулся. Понял, что ты предлагала мне – и что это был мой выбор. – Он заколебался. – Лакш меня нашел, когда я спешил к тебе. – Эша взглядом показала, что верит ему. Она на самом деле видела его лицо на той поляне. – И пока ты стараешься убить кого-то другого, а не меня, у нас все будет отлично, – договорил он, улыбаясь.
Смех, вырвавшийся из нее, был свободным, ничем не обремененным, летящим в небеса, точно воробышек. Свет вернулся в ее мир, и она заметила ветерок на коже, тепло пальцев Кунала на ее щеке и полностью осознала, что кто-то увидел ее.
И нечто начало заполнять дыру, которая была в ее сердце с момента смерти родителей. Мало-помалу, песчинка за песчинкой в часах, Эша поняла, что может исцелиться, и не только благодаря мести.
Эта мысль смутила ее после стольких лет темной боли, царившей в душе, и она спрятала ее, чтобы вернуться в будущем. Могли они на самом деле преодолеть свое прошлое?
Реальность возобладала над счастьем, и Эша вернулась к ней.
– Лакш теперь знает, что ты Самьяд, наверняка. Я все видела.
Кунал покачал головой.
– Мне следовало знать о Лакше, о том, что со мной произойдет.
– Откуда тебе было знать? Если тут и есть чья-то вина, то моя – я позволила ему сбежать. А теперь он может вернуться к новой группе мятежников, к этому Дхармдеву, и твоя жизнь будет потеряна. Яд его задержит, раз попал в руку, но, скорее всего, не убьет. Придется делать все самим. – Эша вздохнула. – И Реха. – Кунал взглянул на нее вопросительно. – Девушка, тот драгоценный груз. Это должна быть она. Каким-то образом Вардаан ее обнаружил.
– Разумеется, ты подслушивала, – пробормотал он, но в его интонации не было раздражения, лишь слабое удивление. Он изогнул бровь. – Но как ты можешь быть уверена в том, что она выжила? Что это не фальшивый слух, запущенный ради манипулирования нами?
Она откашлялась, и он вопросительно взглянул в ответ. Сейчас было подходящее время для честности.
– Я кое-что скрыла от тебя раньше. Не только то, что Крепость искала Реху. Но и то, что я знала о ее шансе выжить. Я была тогда с ней, в Ночь слез. Помогла ей и ее няне сбежать.
Кунал ничего не сказал, его рот сжался в тонкую линию в ожидании продолжения.
– С тех пор мы посылали отряды, чтобы разыскать ее, или няню, или хоть какой-то знак. Только обрывки тут и там, ничего конкретного до сих пор. Вардаан боится ее, Кунал. Она законная наследница, и, когда она овладеет своей силой… Даже если вероятность того, что это Реха, очень невелика, мы не можем бросить ее там.
Он притянул ее ближе и снова поцеловал, на сей раз мягко, утешая ее душу, а не разжигая пламя страсти.
Она отодвинулась, чтобы поцелуй не перешел во что-то большее. Их работа не закончена.
– И нам нужно найти Лакша раньше, чем он доберется до своих. Они уже искали тебя.
Эша понадеялась, что Кунал поймет и невысказанное: теперь им придется полагаться только на себя.
* * *
Новоприобретенная близость между ними не должна была удивлять его – но все еще удивляла. Он почти видел, как ее разум работает в унисон с его собственным.
– Солдаты сказали, что груз пока едет в Гвали. Если пойдем сейчас, сумеем перехватить Реху. Спасем ее прежде, чем она доедет до Вардаана, – произнес Кунал.
– Если пойдем сейчас, то сможем схватить Лакша и убедиться, что твоя тайна останется тайной. Что ты не потеряешь свободу, – возразила Эша.
Они уставились друг на друга. Никто не желал первым отвести взгляд.
Так или иначе это будет опасно – внедриться в Джансу в одиночестве.
Команда солдат охраняет Реху по пути в столицу, а Лакш на пути к заговорщикам наверняка уже обдумывает новые интриги. И теперь он знает о настоящем происхождении Кунала, о том, насколько ценен он будет для любой из сторон. Сколько времени осталось до момента, когда за Куналом явятся люди Дхармдева?
Если они сначала попробуют схватить Лакша, то могут спасти Кунала от участи пешки в политических интригах.
Если Реха попадет в руки Вардаана, это будет уже неважно.
Она станет их пешкой вместо Кунала.
Его свобода или свобода людей, которых он поклялся защищать?
Кунал больше не хотел исполнять чужие решения, жить не своей жизнью. Уж лучше он воспользуется шансом там, в Джансе, рискуя собой ради того, во что верит.
И это будет его первым решением, свободным от тени Кровавой крепости. Первым шагом к его новому будущему.
Он услышал треск в зарослях справа и уголком глаза различил вспышку оранжевого и черного.
Тигр.
Кунал повернул голову, чтобы посмотреть, но от тигра остались лишь трепещущие листья баньяна.
Было утро, но Кунал вспомнил сказку о тигре в полночь, о двух друзьях на перекрестке, выбиравших между пороком и добродетелью. Он взглянул на Эшу, и она ответила пристальным взглядом. Он не отвернулся.
Наконец ему стало ясно, что делать.
Он шагнул вперед и взял ее за руку.
