Глава 59

Они выбрали длинные ножи, кривые и чрезвычайно острые. Эша выглядела почти счастливой, когда взяла их в руки. Кунал понимал почему – ножи в самом деле были отличные.

Раньше он бы дважды подумал, стоит ли драться с девчонкой, но если ему что-то и удалось обрести за прошедшие недели, так это умение высоко оценивать любую девушку. Эша была опасна и опытна.

Он слегка усмехнулся, и Эша, которая устанавливала границы их площадки для боя, сразу это заметила.

– Чувствуешь свое превосходство?

Кунал расхохотался.

– О, не думаю, что когда-либо буду чувствовать его рядом с тобой.

Он уловил сзади одобрительное фырканье.

– Ну хоть это он понял, – произнес Бханду, приподняв бровь.

Они пока что не привлекли внимания остальных новобранцев, но команда Эши устроилась удобнее, чтобы понаблюдать.

Кунал выбросил их болтовню из головы и сконцентрировался на Эше. Границы уже были очерчены, и она согнулась в стойке, держа нож низко, у живота. Он встретился с ней в центре, заняв зеркальную позицию. Кунал надеялся, что у него получится надежно уйти в защиту, не атакуя, а отбивая атаки.

Никто из них не двигался – оба только оценивали друг друга. Эша рванулась вперед первой, так стремительно, что ее нож распорол края его дхоти. Кунал нырнул и врезался в ее колени, стараясь остановить.

– Мне нужно кое о чем тебя спросить. И еще – поговорить, – прошептала она. Они танцевали друг против друга. Эша ударила его рукоятью ножа в челюсть, и Кунал отступил, потирая ушиб.

– И поэтому ты вызвала меня на поединок? Не могла просто отвести в сторонку? – уточнил он, скривившись, и чуть вытянул руку с ножом.

– Вокруг есть глаза и уши. А мы не хотим, чтобы весь лагерь был в курсе, – шепнула она, настойчиво глядя на него. Она была серьезна. Он сделал подсечку, и она упала наземь и мгновенно откатилась прежде, чем он нанес следующий удар. – Харун хочет, чтобы мы хранили это в секрете.

– Харун?

Эша вскочила на ноги у него перед носом.

– Принц.

За доли секунды она врезалась ему в бок, вышибла дух и повалила наземь прежде, чем он успел хоть что-то разглядеть.

Она выпрямилась и протянула ему руку. Он схватил ее, встал и отряхнулся.

– Тебе следует исправить стойку, когда работаешь с таким ножом. Становись шире, особенно если противник без доспехов. Твой центр тяжести был слишком высоко, поэтому я смогла тебя свалить.

– Не собираюсь драться с противником без доспехов, – ощетинился Кунал. Взгляд, которым его одарила Эша, был колючим, и Кунал понял почему. Жизнь не всегда поворачивалась в соответствии с его пожеланиями.

Она пожала плечами.

– Я тут раньше преподавала, и если вижу во время поединка нечто такое, что можно исправить – немедленно это и делаю. Итак, тебе нужна моя помощь?

Кунал на мгновение заколебался, потом кивнул, и Эша склонилась к его ногам. Все верно, этот тип ножа был Куналу непривычен. Сзади Бханду выражал неодобрение: Эша превратила схватку в учебный бой вместо того, чтобы драться насмерть.

– Я раньше хотела спросить. Ты видел кого-либо еще в ночь смерти генерала? Или заметил что-то необычное? – прошептала она.

Эша обвила его руки своими, исправляя их положение на более низкое. Кунал моргнул, не понимая, отчего она этим интересуется. Он глубоко задумался.

– Нет, – ответил он. – Но мы нашли солдата, которого обвинили, что он впустил Гадюку.

– Помню его, – выдохнула она. – И о Крепости: оружие изготавливается на месте? У кого может быть доступ к кузницам Крепости?

– Да, все делается на месте. А доступ только у кузнецов и солдат. – Кунал смолк. – Это не в порядке вещей, но некоторым солдатам действительно по душе самим делать личное оружие, и Крепость это позволяет, при условии что ковка не отвлекает их от выполнения обязанностей. Что… – он остановился от внезапного приступа боли.

Она пнула его в ногу, чтобы сдвинуть с места, и Кунал ощутил, как мышцы протестующе взвыли.

Теперь Эша стояла сзади, и он ощущал ее теплое дыхание на своей коже. Вспомнив ее рот, ее поцелуй, он уже не мог думать ни о чем ином. Он повернул голову, и их лица оказались столь близко, что Кунал мог разглядеть, как расширились ее зрачки.

– Кунал, я хотела сказать…

Неужели Эша покраснела? Мягкость ее голоса и огонек, тлеющий в глазах, подсказали ему, что тема беседы изменилась. Она не договорила, и он воспользовался этим преимуществом, задав вопрос, не дававший ему покоя:

– Ты и принц – если вы пара…

– Нет, – быстро ответила она, пронзая его взглядом. Эша отпрянула, потом встала лицом к лицу к нему и взяла за руку, поправляя положение пальцев на рукояти ножа. Кунал задумался, не объясниться ли, не раскрыть ли ей смущения, бурлившего внутри из-за происхождения, будущего, из-за сомнения в том, мог ли он быть тем, кем она его считала. – Я сама себе пара.

Тяжесть в его груди ослабла.

– Эша, о том, что случилось…

Она подняла голову.

– Я…

Она слегка качнула головой, отводя взгляд в сторону.

– Нет, мне нужно… – попробовал продолжить он, но осекся, заметив предупреждение, написанное на ее лице. И обернулся, чтобы увидеть, куда смотрит Эша.

Принц стоял за спинами близнецов, опираясь на деревянную ограду позади мишеней. На нем были темно-зеленые дхоти, шею обвивала шелковая уттарья кремового оттенка, чьи концы он заткнул под широкий золотой пояс. На мощных плечах красовались золотые браслеты с гравировкой в виде льва – символа рода Химьяд, с шеи свисали золотые украшения.

И он очень пристально наблюдал за Куналом и Эшей.

Бесспорно, он выглядел как принц, царственный воин. Кунал попытался избавиться от страха. Все-таки он тоже являлся принцем, пусть и незаконнорожденным, правда? И он прогнал эту неудобную мысль.

Харун широко шагнул вперед, спугнув Бханду с насиженного места.

– Выглядит как милая учебная схватка. Тебе повезло встретить потрясающего учителя, Кунал.

Кунал вскинулся, услышав свое имя, но скрыл реакцию. В устах принца оно звучало чужеродно и странно, словно тот решал, что с ним делать, – и вероятно, решение могло оказаться неприятным.

Кунал сжал пальцы на рукояти ножа.

– Мне очень повезло. Она показывает, как использовать нож, чтобы успешнее атаковать невооруженного мужчину – или женщину, – произнес он.

Принц сверкнул зубами в улыбке, потом отвел глаза и повернулся в сторону Эши и Арпийи.

– Если у вас обеих найдется минутка…

Он не стал ожидать ответа, а направился к периметру площадки. Эша последовала за ним, как и Арпийя, которая перед этим бросила угрожающий взгляд на Бханду и одними губами произнесла: «Тренируйся».

О чем бы они ни говорили, все кончилось спором.

Или так только казалось со стороны. Кунал не мог сказать.

Спустя несколько минут все трое вернулись, и Харун встал перед остальными.

– У нас есть новая миссия.

– Мы тоже идем? – спросил Аахал.

Кунал почти рассмеялся, услышав возбуждение в его голосе.

Бханду казался столь же заинтересованным в ответе.

Харун покачал головой.

– Нет, только Эша. Это всего лишь разведка. Она встретится с новым осведомителем. У нас чрезвычайная ситуация, но я все объясню вам троим позже, когда останутся только члены команды. – Он посмотрел на Кунала, словно ожидал его реакции. Кунал сохранил непроницаемое выражение лица. – Отправить вас всех – значит похоронить миссию.

Лицо Аахала выразило разочарование, Бханду скорчил гримасу. Харун это заметил.

– В следующий раз, обещаю, – уверил он мягким, обезоруживающим голосом.

И тогда Кунал разглядел его суть – то, из-за чего люди хранили абсолютную верность принцу и его делу.

Харун был не только владыкой, искусным актером, каким Кунал уже его видел.

Он вправду заботился о своих людях. Что делало его гораздо более опасным.

– Кунал пойдет со мной.

Кунал стремительно повернул голову, чтобы посмотреть на Эшу. Ее лицо было спокойным, голос – ровным.

Харун немедленно открыл рот для ответа, и Эша перебила его, глядя прямо на Кунала:

– Ты теперь на стороне мятежников, так что будь добр отработать содержание. – Она обратилась уже к принцу: – Он пригодится, чтобы поддержать мою легенду. Если нет, я приволоку его в цепях.

Кунал нахмурился. Он понятия не имел, чем может помочь.

Но одного злобного взгляда Харуна хватило, чтобы убедить его держать рот на замке. Он был бы благодарен за передышку от его пристального взгляда – которым он теперь сверлил Эшу. Та едва сдерживала раздражение.

За секунду Харун сменил гнев на благодушную улыбку.

– Как пожелаешь, моя Гадюка. Буду ждать полного отчета и даю тебе разрешение на использование любых средств, нужных для того, чтобы этот солдат остался в строю. Раз просишь его, изволь сама его укрощать, – сообщил Харун, постукивая ногой. – Не позволяй ему убить тебя во сне, – язвительно промурлыкал он.

Кунал немного побледнел, хотя знал, что нельзя выдавать своих чувств. Харун приблизился к Эше и положил обе руки на ее плечи.

– Будешь осторожна?

– Ты же знаешь, я всегда осторожна, – ответила Эша, глядя на него.

Некая искра пробежала между ними, и Кунал подавил желание скривиться.

Когда принц удалился, Бханду хлопнул Кунала по плечу. Его рука сжимала рукоять ножа на поясе. Это оторвало Кунала от раздумий, полных смятения и попыток расшифровать только что произошедшие события.

– Удачи, Кунал. Что бы принц ни говорил, не делай глупостей – если хоть волос упадет с ее головы, я тебя найду. Хотя я больше волнуюсь за тебя, кошачьи глазки. Постарайся не нарваться на ее меч, – заявил с ухмылкой Бханду, в то время как близнецы глядели на него с одинаково завистливым выражением. Арпийя молча переводила взгляд с удаляющегося Харуна на Эшу, приподняв бровь.

– Раз она до сих пор меня не прикончила, значит, задача не из легких, – ответил Кунал.

Бханду испустил горловой, грохочущий смех.

– Все потому, что она на самом деле никогда не желала тебе смерти. Убедись, чтобы так все и оставалось.

Остаток утренней тренировки пролетел быстро.

Кунал с легкостью вернулся к привычному ритму, по достоинству оценив ясность и отстраненность, которую давали упражнения. С каждым выпадом и ударом он ощущал себя все уверенней. Как бы то ни было, его тело и навыки остались прежними – точка опоры в вихре бури, в которую превратилась его жизнь.

Одежда порвалась и испачкалась, однако Кунал чувствовал легкость, которой давно не испытывал. Остальные члены группы, идя по коридору, смеялись и подшучивали над недавно приобретенными синяками Бханду – подарком Арпийи нерадивому ученику.

Эша перехватила взгляд Кунала, когда он повернул к своей комнате.

– Помойся и жди нас тут после обеда, – велела она, все так же не отводя глаз.

Его сердце наполнилось теплом при виде лохматой, грязной Эши. Она раскраснелась, на висках и шее, скатываясь вниз, блестели капельки пота. Кунал удержался от неприличных помыслов, стараясь не представлять то, что скрывалось под вырезом рубашки.

Он кивнул, и она слегка улыбнулась, в то время как остальные ушли вперед, из зоны слышимости.

– Я понимаю, отчего ты был важной птицей в Крепости, Кунал. Дело не только в твоем дяде. Ты мог бы нам очень пригодиться, если бы вдруг решил, что бронзовые доспехи того не стоят.

Должно быть, удивление и легкий ужас отразились на его лице, поскольку она торопливо продолжила:

– Нам всегда нужны хорошие люди и хорошие бойцы.

Искренняя теплота исчезла с ее лица, сменившись замкнутостью и почти что страданием? Он отпустил ее и следил за тем, как она бежала по коридору, а потом повернул к своей комнате. Доброта, скрывавшаяся в ее речах, была очевидна, но все, о чем Кунал мог думать, – это доспехи.

Будет ли у него когда-нибудь шанс вновь их надеть или вся его жизнь станет заключением в этих стенах, во лжи, сотворенной кем-то другим? В горле встал ком страха. Эта миссия может предоставить шанс на побег, но сбежать означает также покинуть Эшу.

Принц стоял опираясь на дверь его комнаты.

Он был одет как раньше и с ленивой грацией крутил в руке нож. Кунал замедлил шаг, даже не потрудившись скрыть написанное на лице подозрение.

Харун взглянул на него, раздувая ноздри.

– Если ты сделаешь нечто, чтобы провалить миссию или агента, я пошлю за тобой своих самых свирепых людей, солдат. По сравнению с ними Эша покажется ласковой, как шелк. И ты будешь страдать. Может, она тебе и доверяет, но я – нет, несмотря на твою сказочку. Ты здесь, живой, по ее милости. Не заставляй меня пожалеть о том, что дал тебе антидот. Сейчас тебе выпал шанс доказать, что ты на самом деле один из мятежников.

Кунал склонил голову, признавая его правоту.

– Я знаю, – просто сказал он.

Он понял. Он не сделал бы ничего во вред Эше, но пока что не решил, хочет ли использовать этот шанс, чтобы показать себя в деле. Кунал достаточно себя знал, чтобы распознавать собственный предел.

Харун выдохнул.

– Хорошо. Упрости все для всех. Только богам известно, почему она берет тебя в путешествие, но моя Гадюка никогда не вела нас по ложному пути.

Он задержал взгляд на Кунале. Единственным звуком в коридоре был свист воздуха от ножа, который принц подбрасывал и ловил.

– Ты сможешь спокойно жить здесь, в нашем лагере, тренируясь с нами, может даже, помогая в миссиях. Возможно, ты увидел правду и благородство в нашем деле. Возможно, все из-за девушки.

Харун послал ему ехидную ухмылку. Кунал застыл, точно прикованный к месту.

Принц угодил в цель – мало-помалу Кунал действительно разглядел благородство в их деле. Добро. Может, всегда видел. И теперь у него был шанс как-то помочь.

– Она сокрушительница сердец. Тебе покажется, будто ты знаешь ее нужды, можешь заполнить дыру в ее сердце. Но единственная вещь, которая его наполнит – насытит Эшу, – это хладнокровная месть.

Время замерло на несколько мгновений, когда все сомнения, страхи и тревоги, испытанные Куналом с момента встречи с Эшей, всплыли на поверхность и взяли его глотку в клещи. На кратчайшую долю секунды Кунал позволил себе увидеть будущее с девушкой, которая что-то для него значила.

Откуда Харун узнал?

– Но неужели ты полагаешь, что твое маленькое солдатское сердечко вынесет зрелище того, как она убивает самозванца, твоего короля, и прорезает ряды твоих товарищей? Сможешь ли ты нарушить каждую принесенную тобой присягу, каждую данную тобой клятву? – продолжал Харун, пока Кунал пытался игнорировать волну желчи, поднимавшуюся к горлу.

Нечто похожее на триумф промелькнуло по лицу принца, и Кунал вскинул злые глаза.

– С какой стати это тебя касается? – спросил он напряженно.

Он взял волю в кулак, подавил гнев, не собираясь выказать хоть намек на превращение перед лицом принца.

В одно мгновение Харун оказался так близко, что Кунал мог ощущать его тяжелое дыхание.

– Все, что здесь происходит, меня касается. – Ярость пропала из глаз Харуна, он нацепил сухую улыбку. – Считай это полезным предупреждением. От друга.

Прежде чем он смог ответить, Харун развернулся прочь и пропал в темноте.

Кунал начал яростно растирать глаза, отгоняя подступающую головную боль. Он начал обдумывать альтернативу побегу – возможность тренироваться, приспособиться к новой жизни, отбросить свои обязанности в качестве солдата Джансы.

Но не эта тревога росла сейчас в его сердце, как сорняк. Слова Харуна вползли в его и без того истерзанный разум, вонзили когти в его помыслы.

Мог ли он отказаться от всего, что знал, ради нового будущего – ради Эши?