Глава 18

Кунал оставил свою лошадь в конюшне, находившейся в окрестностях маленького городка Уджрал, и направился к центру. Лотки и палатки с продуктами играли красным, синим и зеленым цветами на фоне сереньких каменных и деревянных домов. Некоторые палатки по размеру напоминали шатры, а самые крохотные лотки лепились рядами друг к другу, словно детские кубики.

Долгожданное зрелище. Бурчание в его желудке превратилось в боль примерно милю назад, и Кунал умирал от желания съесть поджаренную лепешку с горчичными семенами и запить ее кувшином пахты, чтобы остудить жар от солнца, опалившего шею.

Только легкий пурпурный тюрбан на голове защищал его от зноя. Кунал мог бы утонуть в собственном поту. Солнце и слой бронзы на теле отнимали последние силы. Он забыл, насколько душной стала Джанса после высыхания реки Бхагья и насколько прохладным был климат в области Крепости. А сейчас, вспотев, Кунал обо всем вспомнил.

Где искать убежище Гадюки?

Днем раньше Кунал останавливался в гарнизоне и перерисовал там карту городов, где предположительно находились убежища мятежников. Первый из них – Уджрал, затем он обследует Фаор и Адартху. Кунал дополнил карту собственными сведениями, но их было негусто.

Он поспорил бы на свои доспехи, что она, маскируясь, обязательно остановится в одном из этих городов, – и тут как раз пригодятся его навыки следопыта! Но чем больше он об этом думал, тем ясней понимал, как мало знает о ней.

Щиты Сенапа обучались распознавать цели по одежде, акценту, манере поведения. Однако акцент Эши не принадлежал ни к одной области – она то растягивала гласные, как в Варулоке, то не проговаривала их, как в Парвалокхе. На кайме ее сари не было вышитого узора какого-либо Дома или области, неважно, Джансы или Дхарки. Единственная необычная вещь – булавка сари, которую он увидел в ночь их первой встречи. Навершие было сделано в форме жасмина, цветка, в изобилии произраставшего в Дхарке.

О чем говорила эта деталь, он не знал. Пожалуй, только о том, что ее прошлое не совпадало с маской. Поэтому он решил выследить ее, опираясь на единственную вещь, которую Эша не могла изменить.

Кунал проверил сумку – на месте ли свиток с портретом Эши, который он нарисовал лично? Роясь в сумке, он не смотрел, куда идет, и не услышал грозного окрика.

На него рухнули стопки разноцветных тканей, закутав с ног до головы. Споткнувшись, он сшиб груду кремовых яблок и едва устоял на ногах.

Лавочник выскочил на улицу, раздувая ноздри и яростно выкрикивая оскорбления с горящими от злости глазами. Кунал склонил голову и быстро как мог вернул фрукты на место, уже готовясь просить прощения.

– Ты не украдешь у меня, жалкий…

Кунал приготовился выслушать продолжение, но лавочник вдруг остановился примерно в футе от него. И прежде, чем ему удалось распознать мелькнувшее на лице невысокого мужчины выражение, тот униженно распластался на сухом песке – верхушка хитро свитого бежевого тюрбана почти коснулась ног Кунала.

Кунал в изумлении поглядел на мужчину и мгновенно наклонился, чтобы поднять его на ноги. Винить за разгром следовало только собственную рассеянность.

Вместо того чтобы поднять лавочника с песка, Кунал упал на колени рядом и взял за плечо. Тот что-то мямлил о ненадежной ткани и о том, как приказал помощнику подвязать все отрезы.

Все это походило на извинения. Только вот Кунал не мог понять – за что.

– Хозяин, я смиренно прошу прощения. Я не хотел красть и, если принес ущерб вашему прилавку, желал бы его возместить.

Кунал убрал руку с плеча мужчины, оцепеневшего от прикосновения, и потянулся к своему кошельку. Лавочник ударил его по руке, а потом снова в ужасе оглядел – глаза стали круглыми, словно тарелки из нержавеющей стали, которыми он торговал.

– Мне так жаль, – поклонился лавочник, торопливо произнося слова. – Я не видел… не признал… этот тюрбан… – Он сделал паузу. – Эменда, господин. Нет. Я не могу принять их, – и он заломил руки.

Кунал поднялся на ноги. Он знал, что только к генералу Хотха обращались «эменда». Это почтительное наименование вошло в моду лишь после захвата королем трона – до того Джанса была равноправным обществом.

Кунал потянулся к мужчине, качая головой, но тот почти отпрыгнул.

– Тогда позвольте мне что-то купить, – предложил Кунал.

Мужчина выглядел так, будто вот-вот снова запротестует, и Кунал заметил косые взгляды в сторону его кирасы и золотых наручей.

Кусочки головоломки сошлись в голове. Он – солдат из Красной крепости, что очевидно благодаря бронзовым доспехам. Обычная пехота носила кожаные.

Куналу было легко забыть о репутации солдат Крепости, так как большую часть времени он проводил, скрываясь в ее стенах либо воюя за их пределами. Он вспомнил, как Эша отпрянула прочь в первый миг знакомства. Было ли это сделано напоказ?

Осознав это, он нахмурился, но попытался принять более непринужденную и приветливую позу. Внутри кольнуло сожаление, что солдат встречают именно так.

– Я настаиваю. Путь был долгим, и я до смерти устал от пайка.

Кунал улыбнулся. Лавочник, немного успокоившись, пригласил пройти за ним в заднюю часть палатки. С бурчащим на всю палатку животом Кунал выбрал еду, подходящую для путешествия, – сушеные манго, мягкие лепешки и жареные пирожки с зеленым горошком. Свежих продуктов было на удивление мало. То, что лежало на застеленных льняной тканью столиках, было сухим, вялым и сломанным. Тонкие побеги сахарного тростника, чахлые баклажаны и окра.

Соседние торговцы уставились на происходящее во все глаза и окружили палатку. Кунал предположил, что их внимание привлек солдат, готовый платить, но в сверкании их взглядов было что-то лихорадочное.

Все они выглядели тощими, до крайности тощими, и вблизи Кунал заметил потрескавшуюся кожу на руках и отчаяние, с которым они тянули руки к проезжим, предлагая свои товары.

Он заколебался, но заговорил прежде, чем осознал это.

– Хозяин, а через ваш город проезжало много солдат?

– Нет, нет, – ответил лавочник, тряся головой. Кунал не отводил глаз, и тот запнулся, хотя и не отступил.

У него явно что-то было на уме, и Кунал ощутил прилив любопытства.

– Хозяин, можете говорить свободно. – Кунал смягчил голос и повертел инжир в пальцах. – Мне просто интересно. В последнее время я не слишком-то много ездил.

Невысокий мужчина, годившийся ему в деды, внимательно осмотрел Кунала. Тот выпрямился, желая выглядеть достойно в глазах собеседника.

– Да, тут много солдат побывало. Но им у нас больше не рады. – Лавочник придвинулся ближе. – Последний отряд украл нашу драгоценную воду, а она стала редкостью с тех пор, как Бхагья пересохла. Это знак немилости Матери-земли. Нельзя им было рушить узы «джанма».

Стало ясно – мужчина собирался продолжать, но остановился.

Хотя кончики его кудрявых усов дрожали, он выдержал взгляд Кунала, и тому захотелось отвернуться.

Генерал говорил солдатам: засуха – это временная трудность, сбой. И не существовало причин оспаривать утверждение – Крепость брала еду у торговцев, а не с полей, и торговцы всегда имели возможность удовлетворить все нужды солдат.

Им присвоили такую привилегию в отличие от прочих городов.

Он не понимал, что узы были до такой степени нарушены – даже не задавал вопросов.

– Узы «джанма» – вещь непокорная, творение богов, чистая правда. Но даже мой внук знает, что для ритуала нужна кровь женщины из Самьядов и мужчины из Химьядов. Как же король… – Лавочник быстро умолк, поняв, что его речи граничат с изменой. Он слегка пошел на попятную.

Однако Кунал не разозлился из-за его слов – только расстроился и задумался над тем, знает ли король о происходящем. Мысль была отрезвляющая, из тех, что никогда раньше не приходили ему в голову.

– Мы защитим оставшиеся водоемы. Уджрал не запугать.

Защитят водоемы.

Кунал знал, что солдаты могли вести себя нагло, целеустремленно – но отнимать у тех, кто столь явно нуждался?

Он хотел бы не думать об этом, но выражение лица лавочника невозможно было забыть. Твердую, мрачную линию рта, страх в глазах, которые видели слишком много. Кунал не знал, что сказать.

Армии поручили охранять свой народ. А вместо этого солдаты Крепости подвергли его опасности. Они провалили задание – он его провалил, даже не зная об этом.

Гнев закипел в груди.

Если он станет командующим, то обретет власть, чтобы изменить все это – напомнить солдатам об их клятвах, вернуть понятие о чести, добиться справедливости для неимущих. На этом посту он мог бы изменить мир к лучшему.

Все, что он смог предпринять, – схватить руку лавочника и склониться над ней, прижав пальцы к груди.

– Вам нечего меня бояться, клянусь честью как дитя Нарии, – сказал Кунал, прибегнув к старой, выученной у матери клятве.

Глаза лавочника на миг расширились, словно он не мог поверить, что слышит такую старинную формулу верности от солдата Крепости. Но взор его смягчился, и он обнял Кунала за плечи, отвечая на клятву.

Резкий треск послышался из глубины палатки, и Кунал вздрогнул. Он вскинул голову и потянулся к ножам, заткнутым за кушак.

– Что это?

Лавочник нервно оглянулся на закрытую часть палатки, и Кунал двинулся туда, чтобы проверить, не означает ли этот шум угрозу.

Он почти вошел туда, когда лавочник вырос на пути.

– О, ничего, ничего страшного. Наша печка порой издает странные звуки.

Но в палатке было прохладно. Кунал, покосившись на мужчину, надавил на стенку, откуда исходил звук, и заметил небольшое отверстие – словно в спешке прикрыли холщовый клапан. Держа наготове нож, он потянул…

И оказался в маленькой комнате в окружении девочек. Женщина средних лет сидела впереди на скромном деревянном стуле, подняв руки в воздух. Ее голос был глубоким и певучим.

– Говорят, будто боги предвидели разрушение уз «джанма» и запланировали рождение принцессы Рехи, ибо ей суждено стать нашей спасительницей. Летним утром во время первого посещения Гвали Махир Химьяд, будущий король Дхарки, увидел прекрасную девушку, которая прогуливалась по дворцовым садам, и поклялся завоевать ее сердце. Только потом он обнаружил, что девушка – это Гаури Самьяд, принцесса Джансы и младшая сестра правящей королевы. Любовь на века – такая, что соединила два народа.

После свадьбы и рождения сына, ставшего наследным принцем Дхарки, на свет появилась Реха. Девочка, имевшая право на престол Самьядов. Умная и добрая малышка проводила время в библиотеках и конюшнях во дворце Матхура. Годы проходили мирно, и Джанса, и Дхарка процветали, люди жили счастливо. Они и не подозревали, что ждет впереди.

Говорят, что в Ночь слез сами боги рыдали от гнева. Небеса сотрясала буря, муссон хлестал так яростно, что воздух стал мутно-серым. Королева Шилпа погибла, как и все ее близкие. И, по злосчастному стечению обстоятельств, принцесса Реха также находилась во дворце – она приехала к тетушке с визитом, чтобы изучить свое происхождение и данные по рождению права.

Щиты Сенапа ворвались в комнату принцессы Рехи, их украшенные камнями браслеты сверкали даже во тьме той ночи, их шаги грохотали по мраморным полам дворца. Но кто-то ее предупредил. Принцесса убежала из комнаты, проскользнула через туннели под Гвали и исчезла в ночи.

С тех пор она странствует по земле, сокрывшись от наших глаз, готовясь вернуться в тот миг, когда понадобится нам больше всего. Наша единственная спасительница. Наш единственный шанс исполнить ритуал возобновления, согласно желаниям богов, и восстановить разорванные узы «джанма».

Кунал никогда не слышал, чтобы так рассказывали историю пропавшей принцессы. Всплыло непрошеное воспоминание о матери: ее широко раскрытые глаза, то, как она кричала ему, приказывая бежать…

Он вздрогнул и отвлекся от воспоминаний, когда на его плечо легла рука.

– Пожалуйста, не докладывайте о них, эменда, – зашептал лавочник, возникая у его локтя. – Умоляю вас. Они всего лишь девочки.

Пульс Кунала участился от этих слов, забрезжило понимание. Королевский эдикт, запрещающий людям собираться группами больше шести.

Он-то считал эдикт методом борьбы с сопротивлением – с «бунтарями», как их называл генерал, с теми, кто подстрекал к волнениям и беспорядкам. Именно так ему и твердили.

Кунал постепенно начал понимать, что ему скармливали кучу всякой лжи – и он в нее верил.

Он закрыл клапан и тоже положил руку на плечо лавочника.

– Вам не о чем беспокоиться, – ответил он, глядя собеседнику прямо в глаза. – Как я и говорил – клянусь честью. Что же там?

Все выглядело как разновидность школы – с кусочками бумаги и мела, рассыпавшимися повсюду. В углу на возвышении стояла небольшая мраморная статуэтка девочки-пастушки. Кунал видел похожую в городе, который проезжал до этого.

– Мы учим этих девочек, потому что никто другой этим не занимается. У нас нет таких возможностей, как в больших городах вроде Фаора, но мы обходимся тем, что есть.

– Я никому не скажу. – Кунал положил руку на сердце. Лавочник заметно расслабился. – Не бойтесь меня.

Куналу очень не нравилось, что приходилось это объяснять.

– А это была история пропавшей принцессы? Никогда не слышал, чтобы ее так излагали, – полюбопытствовал он.

Лавочник поглядел на него с подозрением.

– Так все джансанцы рассказывают эту историю, может, немного по-разному. Но суть одинаковая.

– Та, которую нам пересказывали в Крепости, очень отличалась от вашей, – заметил Кунал.

– Я этому не удивляюсь, юноша. Генерал – яростный сторонник короля.

Кунал вздрогнул, поняв, что мужчина говорит в настоящем времени. А это значило, что весть о смерти генерала пока еще сюда не долетела. При упоминании дяди Кунал вытянул листок из сумки и развернул, чтобы показать лавочнику. Он не рисовал много лун – но сумел ухватить высокие дуги ее бровей, изгиб ее губ.

Это придется сделать.

– Вы не видели здесь эту девушку? – спросил он с приливом надежды.

Лавочник потряс головой.

– Она ваша родственница?

– Можно и так сказать. – Кунал умолк, стараясь не поддаваться разочарованию. Придется ехать дальше, в Фаор. – Вы, кажется, говорили о еде? – и Кунал улыбнулся.

Лавочник кивнул, явно обрадовавшись уходу разговора от опасных тем. Он повел Кунала обратно к плите, прочь от скрытой комнаты. Ловко нажарив еще горку пирожков с горошком, он постепенно успокоился и стал отвечать на вопросы гостя.

Кунал и впрямь обожал эти пирожки, но он также хотел узнать больше о местных людях. Раджу-лавочник рассказал ему, насколько город зависел от сельского хозяйства и как начал страдать два года назад, после пересыхания Бхагья. Покупатели были, но продавать стало нечего – весь урожай сахарного тростника оказался испорчен.

Их соседи на севере пока не столкнулись с подобными тяготами, ибо там река пока еще текла обильно от истока в Айфорском кряже. Это обстоятельство встревожило Кунала – стало ясно, что до засухи в центральных районах осталось немного времени. Столица и другие южные города могли рассчитывать на океан и торговлю. У этих людей не осталось бы ничего.

Каким бы суровым ни был король, все это казалось уже не суровостью, а жестокостью и безответственностью. Кунал понял, насколько далек он был от нужд Джансы и ее народа. Он провел последние десять лет в неведении, сражаясь на границах или тренируясь в Крепости. Не задавал вопросов и не выглядывал за пределы собственной жизни.

Для людей, живших за счет реки, земля была всем. Им ничего не перепало из военной добычи короля, укравшего и землю, и их жизни.

Через час Кунал ушел из палатки со свежими пирожками с горошком и подарком Раджу – особыми домашними лепешками-роти, которые он вручал так настойчиво, что Кунал не смог отказаться.

Ему было над чем поразмыслить, особенно над тем, что убийство генерала до сих пор держали в тайне. Возможно, Крепость сделает это после поимки Гадюки.

Вместо того чтобы сразу отправиться в конюшню, Кунал решил побродить по узким мощеным улочкам города. Ему нужно было увидеть все, что описывал Раджу, своими глазами.

Лавочки жались все тесней, и, по мере того как широкие улочки сменялись бедными закоулками, одежда на прилавках менялась с ярких вышитых одеяний и тюрбанов на тряпье того же грязно-серого цвета бедности, что лачуги вокруг.

Обойдя весь городок, Кунал не нашел Гадюку, но насмотрелся достаточно: он видел колодцы, сухие и заброшенные, и семьи из семи-десяти человек, ютившиеся в хижинах размером с палатку Раджу.

Глаза людей блестели от голода, и под их взглядами у Кунала словно что-то треснуло в груди.

Он столько всего игнорировал, презрительно запершись в своей жизни. Больше такого не будет.

Пара мальчишек выбежали на улицу прямо перед его носом, увлеченно тузя друг друга, но, заметив Кунала, замерли, со страхом и восхищением глядя на его доспехи.

Кунал взялся за золотые наручи и в два яростных рывка стащил их с рук. Он опустился на колени, пачкая грязью светлый хлопковый дхоти, и протянул наручи мальчикам.

Новую одежду тоже стоило бы найти, нечто такое, что позволило бы ему смешаться с толпой в городах по пути следования. Он более не хотел пользоваться преимуществами, которые давали эти доспехи.

Кунал оседлал кобылу, перекинув тонкий кожаный ремешок со стременами через спину. Она было попыталась куснуть его за руку, но Кунал проигнорировал приглашение к игре. Не сегодня.

Как только все было готово, Кунал отправился в дорогу, твердя себе, что искать Гадюку – лучший способ помочь этим людям, чем думать об их страданиях.

Но забыть было невозможно.