Глава 17

– Здесь мы разделимся, – заявил Кунал. Сидя верхом на лошади, он приставил руку козырьком ко лбу и оглядел горизонт.

К западу земля начинала высыхать и трескаться, превращаясь в голую пустошь. К востоку располагались портовые города, а за ними – блестящее зеркало моря.

Прежде он недооценивал Эшу-Гадюку. Больше такой ошибки он не совершит.

Кунал схватил ту маленькую булавку и, все так же осматривая горизонт, начал вертеть ее в пальцах. Сегодня утром, отчистив с нее грязь, он понял, что держит в руках символ Лунных клинков, и сердце от такого открытия пустилось галопом.

Настоящий поцелуй удачи от богов. Ключ, в котором он так нуждался, который даст ему преимущество в соревновании. Позже у него будет время рассказать о собственном возбуждении и ужасе из-за этого открытия: Гадюка – человек Клинков.

Кунал не был полностью уверен в своей догадке – он учитывал и то, что находка булавки могла быть простым совпадением. Возможно, Эша подобрала где-то вещицу, украла или хранила для будущей миссии. Но если все правда и Эша – Клинок, то булавка говорила ему о важной детали: Гадюка работала не одна.

И сейчас у него родился план охоты на нее.

– Э, а почему мы разделяемся? – Вопрос Амира вывел Кунала из задумчивости.

– Потому что это соревнование, Амир, – ответил он.

– И некоторые из нас вполне могут обойтись без мертвого груза, – бросил Ракеш, пиная Амира в голень.

Кунал закатил глаза.

Ему будет не хватать Лакша. Друг вечно опережал его на шаг – анализировал и взвешивал, ничем не выдавая своих чувств. На самом деле Лакш был, вероятно, идеальным противником для Гадюки – и Кунал на миг почувствовал себя виноватым, что не поделился тайной с другом. Когда они обсуждали планы, Лакш сказал, что собирается опросить железных дел мастеров, а Кунал сочинил сказочку о визите в Дом Айюл.

Нет, это его преимущество и ему искать Гадюку.

Куналу пришлось признать, что находиться в окружении других солдат было не так уж плохо. По крайней мере, это отвлекало его от раздумий. Но с этого момента ему придется сосредоточиться.

– В случае крайней нужды у каждого есть свисток для почтового ястреба. Не потеряйте их, и ваши шансы вернуться живыми возрастут, – произнес Лакш скучающим тоном. Однако Кунал заметил, как натянулись жилы на его шее, словно другу точно так же не терпелось оторваться от остальных.

– Согласен. Что ж, и куда бы мне податься? – спросил Ракеш, щурясь на солнце.

Кунал посмотрел в том же направлении. Красно-золотистый пейзаж северо-востока мерцал в потоках полуденного света.

Кунал оглянулся на оставшихся троих парней в блестящих от солнца доспехах. Он запечатлел в памяти образ: Ракеш с трудом сохраняет нужную посадку в седле, Амир с сожалением смотрит назад, туда, где скрылась Крепость, а Лакш шепчет что-то Ракешу, отчего тот багровеет.

Ветер напевал ему, что этот миг никогда не повторится и что потом все изменится.

Ракеш снова отвлек Кунала.

– Даже не думай ехать следом за мной, – предупредил он с явной угрозой, а потом поднял жеребца на дыбы и галопом умчался к побережью. Другие лошади заржали, тоже стремясь к свободному бегу. Кунал ощутил, как напряглись мускулы его лошади, будто она прочла его мысли.

– Наверное, пора прощаться, ребята, – сказал Лакш. – Не скажу, что желаю вам удачи.

Он кивнул товарищам, криво улыбнулся Куналу и постучал четырьмя пальцами по груди. Кунал также приложил пальцы к сердцу в ответном приветствии.

Лакш подмигнул другу и умчался в направлении, противоположном выбранному Ракешем.

– Мы – последние. Знаешь, куда ехать? – спросил Амир.

Кунал кивнул и потянул поводья.

Вперед.