Неделя после праздника Троицы называлась Русальною. В эти дни, особенно в деревнях, рассказывалось много былей и небылиц про русалок. Кто такие эти русалки? Пособницы бабьих и девичьих дум, мечтаний? Или, наоборот, вредительницы для них?

Известно, что живут они в реках, но на Троицыной неделе выходят из воды и любят сидеть на ветвях берёз, с тоской поглядывая в сторону девичьих хороводов. И им хочется в эти пригожие дни насладиться и травами, и цветами, и всей красотой земной.

Они могут стать помощницами в девичьих гаданиях, и потому девушки приносят им угощение — поесть-попить с праздничного стола.

Но русалки могут стать и опасными для человека. В это время они всячески стараются очаровать его и, защекотав, утащить к себе под воду. Бывалые люди верят в русалок и утверждают, что таких историй было множество. А во откуда появилась эта вера?

Народы древности всегда благоговели перед водой. Во-первых, воды рек, озёр и морей — это прежде всего удобный, но и опасный путь, который преодолевали на лодках, плотах и парусниках. Во-вторых, вода почиталась как стихия, питающая почву и растительность. Поэтому людям казалось, что водой «заведуют» какие-то особые божества. Греки считали, что это — нереиды. Римляне называли обитательниц водоёмов наядами, или речными нимфами.

А славяне были уверены, что их реки и озёра населены русалками, владетельницами несметных сокровищ и чаровницами. Так веровали славяне в древности, когда были языческим народом. Но в христианские времена у славян возникло любопытное поверье, связанное с возникновением нечистой силы.

Бог разгневался на строителей Вавилонской башни, которые пытались проникнуть в тайну Его величия. И он разделил строителей, смешав их языки. Они перестали понимать друг друга и разошлись, оставив башню недостроенной. А зачинщиков строительства Он наказал ещё страшнее: отправил их сторожить воды, горы и леса.

Кто в момент наказания находился в доме — стал домовым, кто в лесу — сделался лешим, а кто возле воды — отправился на вечное поселение в воду…

Возможно, слово «русалка» имеет своё происхождение от русла реки, где она, по народному поверью, и пребывает. А может быть, название «русалка» происходит от русых волос, которые у этих существ так длинны и густы, что прикрывают своими роскошными, волнистыми прядями всё тело?

Другое народное поверье говорит, что все младенцы женского пола, родившееся мёртвыми или умершие без крещения, становятся русалками. Когда их души уносятся в небо, они три раза просят себе крещение. Если кто услышит этот призыв и даст им крещение, то есть скажет: «Я крещу тебя, Марья, во имя Отца, и Сына, и Святого Духа!» — тогда эти души возьмут ангелы небесные.

Ещё русалками становились взрослые утопленницы или купающиеся без креста, а так же умершие до брака девушки.

Русалки обладают вечной молодостью. Они очень хороши собой. Иногда их представляют с рыбьими хвостами, но чаще всего это просто очень симпатичные девушки с отливающими зелёным цветом волосами. Постоянным местом обитания русалок является «тот свет»: озеро, река, дремучий лес. Близ жилых мест они появляются только перед Троицей и в течение недели после неё: качаются на гибких ветвях берёз, кувыркаются в цветущей ржи и стараются заманить к себе случайного прохожего, чтобы поиграть с ним.

Они странствуют по берегам своих рек, в близлежащих рощах и лесах, забираются на ветвистые деревья, чаще всего на старые дубы. В это время они много зла человеку не причиняют. Лишь у девушек, которые укладываются спать без молитвы, крадут пряжу, а потом разматывают её, качаясь на ветвях дуба.

На дне рек у них есть замечательные жилища: не простые дома, а хрустальные дворцы. Они сами выбирают себе царицу. Без позволения царицы русалки не могут не только погубить, но даже напугать человека.

Но в русальную неделю людям следует быть настороже. Русалки могут завести парней и девушек в лес и там защекотать до смерти. Или утянуть с собою в воду… Правда, если их жертвам удаётся разгадать загадки, которые дают им русалки, таких смекалистых и находчивых обитательницы водоёмов отпускают, не причинив им никакого вреда.

Русские крестьяне заметили, что русалки появляются на земле в то время, когда полям нужна влага, а колосу сила. Поэтому они считают, что русалки помогают зреть богатому урожаю. Там, где они веселятся, будет хорошо колоситься рожь, а колос станет тяжёлым от зёрен.

В воскресенье после Троицына дня русалки, выполнив свою задачу, якобы уходили из деревень в места своего постоянного обитания. Обряд «проводов русалок» в русских деревнях сопровождался весельем, смехом, шутками да прибаутками.

Этот обряд чем-то напоминал проводы Масленицы. «Русалкой» назначали самую красивую девушку в деревне. Её украшали лентами и цветами, но вместо нарядного платья на русалке была всего лишь одна длинная рубашка.

Девушка с распущенными волосами, верхом на кочерге, как ведьма, держа полено через плечо, выходила на улицу, где её уже дожидалась толпа. Она «ехала» впереди, а за нею шли деревенские жители к ржаному полю. Там «русалка» старалась кого-нибудь схватить и пощекотать, но у неё отбирали жертву. Тогда «русалка» исчезала во ржи, а люди ей вслед кричали: «Мы русалку проводили! Теперь можно повсюду ходить смело!». После этого все расходились домой. А «русалка» позже тайком прокрадывалась к своему дому.

Вечером, когда всходила луна, из домов высыпали девушки в белых сарафанах с бренчащими на груди монистами, с венками на распущенных волосах. Они становились в ряд и, взявшись за руки, вереницей шли в село. На пути передняя пара поднимала руки дугою, под которой, как под аркой, склонившись, проходили все остальные.

А в некоторых районах России «русалкой» было чучело коня, которого под узцы ведёт погонщик. В самом чучеле скрывались двое парней, которые смешили собравшийся народ: они подпрыгивали, дёргали ногами, выделывали всякие плясовые коленца, толкали людей.

Погонщиком был парень, переодетый в женскую одежду, с глиняной маской на лице. Он старался удержать коня в нужном направлении. На спине такой «русалки» часто сидел шустрый подросток, смешивший народ прибаутками.

За конём шли женщины, которые пели величественные троицкие песни. Процессия в сопровождении огромной толпы зрителей выходила к реке и там, разорвав коня на части, выбрасывала их в воду.

Наши русалки — девушки милые и симпатичные, хотя не такие уж безобидные. Им свойственно некоторое коварство, но в общем они всё же очаровательны.

Совсем иное дело — румынские русалки. У румын они называются русалиями. Эти злые, уродливые старухи летают по воздуху. Они очень ревниво относятся к своему собственному празднику — Дням русалий. Кто не проявляет к ним почтительности и уважения — тому лучше из дома не выходить! А тот, кто решится выйти, пусть прихватит веточку полыни или зубчик чеснока. Их запах отгоняет летающих с остроконечными орудиями старух. И лучше будет, если со двора люди уберут все свои вещи. Если они этого не сделают, русалки через них нашлют порчу на всю семью.

Но всех этих мер явно недостаточно для того, чтобы люди смогли противостоять злой силе. Что ещё они могут сделать, чтобы русалки оставили их в покое?

…Тонкий месяц уныло светит из-за облаков. Звёзды рассеянно смотрят на землю. Тихо. Вся деревня спит. Только женщины в белых косынках и венках, прикрывая лица, чтобы их не узнали, вглядываются в темноту: не бороздят ли прозрачный воздух злобные русалии?

Но вот месяц выплывает из-за облака, и становится так светло, словно земля осветилась изнутри. И вдруг из-под белой женской косынки стал виден… мужской ус! Позвольте, но что же означает это женское платье и веночек? И к чему весь этот замысловатый маскарад?

Дело в том, что команда по борьбе с русалиями в эту светлую ночь занимается ворожбой. В ней обязательно должно быть нечётное число мужчин. Они нарочно переоделись, потому что женщинам меньше достаётся от русалий, чем мужчинам. Вот они и не хотят, чтобы их узнали. Поэтому члены команды даже разговаривают в ночь ворожбы друг с другом женскими голосами.

В руках у них оружие. Они готовы пронзить всякого, кто осмелится открыть их лица. У команды есть и знамя, ведь в сражение не ходят без знамени. А команда собирается бороться с русалиями всерьёз.

Но вот небо бледнеет. Звёзды с него осыпаются одна за другой. Солнце ещё не взошло, но свет уже разлился по миру.

Заря застаёт нашу команду на высоком холме. Мужчины уже закончили ворожбу, и теперь под скрещенными саблями один за другим дают торжественную клятву свято исполнять закон и непримиримо бороться с нечистой силой.

Трижды команда обходит холм. Один человек идёт впереди — он вынимает из мешка растения, отгоняющие злую силу. За ним идёт другой — он молотом бьёт по растениям. А третий хлещет по ним бичом, сплетённым из липового лыка.

После этого команда снова поднимается на вершину холма. Двое скрещивают саблю и молоток, и под этой аркой остальные члены команды проходят три раза. Вот теперь они надёжно обезопасили себя от русалий!

Надёжно-то надёжно, но всё же и дополнительные меры безопасности не помешают.

В русальи дни члены команды стараются не разлучаться друг с другом. Ночуют они обычно под церковной оградой, ведь в святое место русалии не сумеют залететь!

Зато днём команда бродит по всем городам весям. И повсюду перед нею гостеприимно распахивают двери. Ещё бы! Ведь везде есть свои больные, которых наша команда теперь может исцелить. И во многих домах водится нечистая сила, которую надо изгнать.

Но двум командам из различных сёл лучше не встречаться друг с другом. Ибо, если встреча произошла, не избежать схватки. Это очень серьёзное сражение, в котором можно не только фонарь под глазом схлопотать, но и рану получить.