В древние времена на Руси проводы зимы и встреча весны были связаны с именем Велеса — языческого бога плодородия и скотоводства. После того, как Русь приняла христианство, праздник этот сохранился. С XVI века он стал называться Масленицей. Масленая неделя предшествует «печальным дням» Великого поста и справляется за семь недель до Пасхи — Воскресенья Христова.

В дни Масленицы Православная Церковь призывает людей к покаянию и особенному воздержанию в пище, чтобы они могли достойно подготовиться к Посту. Однако историки Церкви с неудовольствием замечают, что время Масленицы всегда проводилось довольно буйно. Мужчины переодевались в женские костюмы, женщины рядились в мужские, и вообще народ предавался самому безудержному веселью, катаниям с горок на санях, шумным пиршествам и кулачным потехам.

Масленица часто становилась похожей на итальянский карнавал, древние сатурналии и языческие обряды, которые из Италии перешли во многие христианские страны.

Надо сказать, что и русские цари вместо того, чтобы как-то урезонить своих подданных, сами подавали пример широкому масленичному гулянию. Пётр I, например, сам в понедельник на Масленицу открывал торжество, покачавшись со своими офицерами на качелях. Русский царь вообще прослыл неистощимым затейником в народных гуляньях. Каждую зиму на Масленицу он устаивал шумные и весёлые катания по Москве-реке, вдоль кремлёвских стен от Воскресенских ворот до Троицких, где ныне простирается Александровский сад. Это пригорок всегда кипел весёлой людской кутерьмой.

Сохранилось описание масленичного маскарада 1722 года, который устроил русский царь по случаю заключения Нейштадского мира.

«…Из села Всесвятского множество морских судов разной величины и вида, около сотни саней, запряжённых разными зверями, двинулись длинною вереницею к Тверским Триумфальным воротам.

Шествие открывал арлекин. Он ехал на больших санях, в которые были впряжены пять лошадей, украшенных бубенчиками и побрякушками. На других санях ехал князь-папа Зотов, одетый в длинную мантию из красного бархата, подбитую горностаем. В ногах его восседал на бочке Вакх — бог виноделия. За ним двигалась свита с шутом, который ехал в санках, запряжённых четырьмя свиньями.

Конечно, подобные торжества были редкостью. Народ отмечал Масленицу главным образом гуляньем и блинами. Масленица потому так и названа, что русские люди до Поста если коровье масло: на нём жарились блины, оладьи, пирожки, калачи и лепёшки. Мяса уже не ели.

Шуточное изображение Масленицы возили по улицам. Для этого брали огромные сани, в которые запрягали иногда до двенадцати лошадей (а иногда вместо лошадей запрягали несколько человек, разряженных кто во что горазд). В середине саней устанавливали высокое толстое бревно в виде мачты. На вершине этого бревна укрепляли колесо, на которое садился какой-нибудь деревенский мальчишка и развлекал народ различными шутками и фокусами. Его сопровождали музыканты, а впереди саней прыгали и пели деревенские весельчаки и балагуры.

Борьба и кулачные бои издавна были во время Масленицы любимой народной потехой. А в некоторых губерниях в дни праздника парни непременно разыгрывали «штурм снежного городка», который так красочно запечатлел на своей картине русский художник В. И. Суриков.

Деревенские ребята строили из снега на реке целый город с башнями и двумя воротами, между которыми была сделана прорубь. Все участники разделялись на две команды — конницу и пехоту. Конница осаждала город, а пехота его защищала. Не всегда конникам было легко прорвать оборону защитников, ведь те были тоже были вооружены… мётлами и тому подобным оружием. Если же всё-таки конники прорывались сквозь ледяные ворота — это означало, что снежный городок взят. Победителей купали в проруби, а после этого всех «ратоборцев» угощали вином.

Терские казаки наступление Масленицы встречали стрельбой из ружей, причём стреляли все — и стар, и млад. В масленую неделю, если зима была снежной, ездили кататься на санях, наряжаясь медведями. Ряженые могли заезжать в любой двор и брать всё, что понравится. Везде были слышны шум, смех, веселье.

И, конечно, устраивались скачки. Разве казак не может похвастаться своей удалью, погарцевать на лихом коне?! Во время таких скачек всадник сам должен был заработать себе приз — достать с земли деньги, кисет с табаком или кусок ситца. Все подарки специально для этой цели выделяли местные лавочники. Устраивали казаки и джигитовки — юноши на скачущих во весь опор конях показывали свою удаль и мастерство.

У дворов зажиточных казаков ставили столы, на собранные в складчину деньги покупали быков, готовили угощение, приносили вино. Здесь гуляли «сотнями», зачастую зазывая всех прохожих.

Каждый день на Масленице имел своё название.

Понедельник — встреча. В этот день встречали гостей. К этому дню устраивались общие горки, качели, столы со сладкими яствами. Дети утром делали соломенную куклу Масленицы и наряжали её.

Вторник — заигрыши. С утра девушки и молодцы приглашались покататься на горках и поесть блинов. Здесь они приглядывались друг к другу, выбирали себе пару.

Среда — лакомка. В этот день стряпали блины с самыми разнообразными приправами и начинками. Тёщи приглашали своих зятьёв полакомиться блинами.

Почему именно блины стали символом Масленицы? Блин — круглый, поджаренный, снятый «с пылу, с жару» — напоминает солнце. А древние славяне, наши далёкое предки, особо почитали Ярилу — бога солнца. С Масленицы начиналась весна, под солнечными лучами пробуждалась в природе новая жизнь. Вот и стал блин символом вновь набирающего яркость и жар весеннего солнышка.

Четверг — широкий четверг, разгул. Название этого дня говорит само за себя: по улицам катались шумной ватагой, устраивали кулачные бои, пели песни.

Пятница — тёщины вечерки. В этот день уже зятья угощали своих тёщ, а иногда и всю родню.

Суббота — золовкины посиделки, в этот день навещали сестёр мужа. Но иногда молодая невестка приглашала к себе в дом всех родных. Именно в субботу устраивалось последнее масленичное игрище — «взятие снежного городка».

Воскресенье — прощёный день. Родственники и друзья в этот день ходили друг к другу, но уже не праздновать, а с «повинением»: просили прощение за все случайные и умышленные обиды и огорчения, причинённые в прошлом году. поклоны и мольбы не считались унизительными — важно было получить прощение, возобновить самые близкие и сердечные отношения. Прощёным воскресеньем заканчивалась Масленная неделя. Она казалась длинной, и люди успевали навеселиться всласть. Провожали Масленицу очень торжественно. Куклу из соломы — Масленицу, наряженную в кафтан и шапку, обутую в лапти, с песнями катали на санях, а потом торжественно сжигали и пепел рассеивали по полю, чтобы придать силы посевам и будущему урожаю.

После Прощёного воскресенья Масленица затихала до следующего года.

Потом началось шествие самого флота, которым предводительствовал Нептун, сидевший на колеснице с трезубцем в руках. Везли ту колесницу две сирены.

Наконец, появилась громада — 88-пушечный корабль. Он имел три мачты и полное корабельное вооружение — даже до последнего блока. Корабль этот везли шестнадцать лошадей, и восседал на нём сам государь Пётр Великий в одежде флотского капитана и маневрировал кораблём, как на море, во время шествия.

За этим кораблём шествовала раззолоченная гондола Императрицы, которая была в костюме остфризской крестьянки. Свита её состояла из придворных дам и кавалеров, одетых по-арабски.

Весь этот поезд замыкали настоящие ряженые, которые были одеты волками, журавлями, драконами, ослами и другими животными. Сидели они в огромных длинных санях, сделанных наподобие драконовой головы.

Такое пёстрое и чудное шествие через Тверские ворота протянулось в Кремль при пушечных выстрелах. А вечером были устроены великолепный фейерверк и пиршество. Этот карнавал продолжался четыре дня, и все участвовавшие в нём особы по нескольку раз меняли свои костюмы…».