Учитывая многочисленные способности кошки, но помня о её независимом характере, попробуем выдрессировать кошку. Сомневаешься? Известно ведь, что касатки, собаки и некоторые ластоногие легко обучаются. А как же кошки? Есть, по-видимому, несколько причин, почему дрессированная кошка такая редкость, в то время как все собаки требуют минимальной дрессировки. Во-первых, нет насущной необходимости обучать кошку, чтобы превратить её в приятного компаньона. Во-вторых, взрослая кошка мало активна: большую часть времени она ровным счётом ничего не делает, так что возможности для тренировки ограничены. И, в-третьих, кошка не падка на награды — она не станет работать за вознаграждение, как это делает та же собака. Собаки видят в своих хозяевах доминирующих, то есть стоящих на более высокой иерархической ступеньке, членов стаи, и рассматривают как награду даже хорошее отношение к себе. Как кошки оценивают нас — предмет особого разговора, но поглаживание её или похлопывание — явно не достаточная мотивация для тренировки и закрепления желаемого навыка…

Особенно вкусная пища — единственное поощрение, которым обычно пользуются при дрессировке кошек. Котят можно поощрять, открывая им новые возможности для исследования окружающего мира, но в домашних условиях этот приём трудно использовать, и поэтому чаще всего самым удобным поощрением оказывается сухой кошачий корм.

Довольно трудно заставить кошку выполнять необычные для неё трюки, лучше всего если это будет что-то из обычного для неё репертуара.

При обучении можно использовать метод шейпинга, выделяя отдельное движение, даже если кошка редко выполняет его самопроизвольно. Сначала её следует поощрять за такие поступки, которые похожи на желаемый трюк или включают его. Сигналом к выполнению может быть устная команда. Работа идёт эффективно, если награда следует сразу же за правильным движением; при малейшем интервале обучение резко замедляется. Постепенно кошка начинает реагировать на условный сигнал, и тогда поощряется только целевое движение, пока животное не научится выполнять только это движение в отдельности. Закрепление трюка идёт успешно, если награда выдаётся от случая к случаю, после нескольких удачных повторений трюка подряд с неопределёнными интервалами. Использовать этот метод можно для разных животных при всех видах дрессировки.

Таким образом кошку можно попробовать научить прыгать через палку. И кошки, и собаки при необходимости перепрыгивают через препятствие, но собаки делают это весьма охотно, если их ждёт награда из рук хозяина, кошка же просто обойдёт препятствие (или даже пройдёт в другую сторону), поэтому трюк надо ставить в несколько этапов.

Сначала палка кладётся на землю, и кошка получает награду, если просто через неё переступит. Через несколько уроков она начинает менять направление своей прогулки, чтобы переступить через палку, если она получат награду непосредственно после того, как её четвёртая лапка окажется по другую сторону палки. Как только этот навык будет закреплён, палку можно приподнимать над землёй, очень медленно, непосредственно перед тем, как кошка приблизится к ней. Если она переступает через палку, получает награду; если нет — ничего не получает.

Наказания за неправильные действия может отбить у неё охоту к обучению, поэтому допускаются только поощрения. Постепенно увеличивая высоту, вынуждая кошку прыгать и награждай её только за прыжок. Если прыжок достаточно высок, чтобы его можно было назвать трюком, закрепи его, давая награду за каждый третий или четвёртый прыжок — тогда урок запоминается надолго. Однако если появляются признаки забывчивости, вернись к вознаграждению за каждый выполненный прыжок.

Более сложные трюки или такие, в процессе исполнения которых хозяин кошки находится на значительном расстоянии от неё, базируются на методе, называемом «подкрепление второго порядка». Он широко используется при дрессировке морских млекопитающих, когда тренер стоит на берегу водоёма и не может сразу наградить животное за трюк, выполняемый под водой: до момента всплытия, когда дельфин получит заработанную рыбку, проходит слишком много времени. Прежде всего у животного должен быть выработан рефлекс на тренерский сигнал, за которым обязательно последует еда — это может быть щелчок пальцами. В процессе обучения этот звук будет восприниматься как награда, поскольку он ассоциируется у животных с едой.

Таким образом можно научить кошку приносить предметы. Чтобы привлечь внимание кошки к предмету, придётся сначала придать ему запах вкусной пищи. Как только она дотронется до него зубами, тренер щёлкает пальцами и немедленно выдаёт ей награду. Тот же «шейпинговый» метод применяют, не только чтобы заставить кошку принести предмет, но и для более сложных трюков, таких как опускание вещи в определённую коробку. Успех будет зависеть не только от точного соблюдения описанной методики, но, главным образом, от терпения и настойчивости дрессировщика.

Трюку, состоящему из сложной цепи поступков, следует начинать обучать с последнего движения. Когда оно усвоено, приступают к следующему от конца движению, присоединяя его к уже готовому, а награду выдают после исполнения последнего движения. Таким образом, можно поставить сложные, почти цирковые трюки. Но поскольку кошки всё же с трудом подаются обучению, эта технология чаще используется для дрессировки собак.