Водолазы!.. Они ищут сокровища затонувших кораблей, драгоценный жемчуг и кораллы, могут отразить нападение хищных акул, латают пробоины подводной части корабля, натолкнувшегося на рифы. Если на гребной винт судна намотался трос или сеть, если поврежден винт, если запутался якорь — с бедой может справиться только водолаз.

Водолазы — это ещё и морские «животноводы», и «огородники». Они собирают «урожаи» морских моллюсков — трепангов, устриц, морских гребешков, которые живут на дне, крепко прикрепившись к камням. Они разводят специальные плантации под водой: следят, как растут моллюски, расселяют молодь, оберегают её от хищников (как мы оберегаем на поле свой урожай от ворон), выращивают под водой съедобные и целебные водоросли. Всё это водолаз может выполнять не только благодаря своей храбрости, ловкости, умению и здоровью, но и благодаря снаряжению.

Деревянная бочка превратилась в медный шлем, а кожаный костюм — в водонепроницаемый комбинезон. Но главное, до чего додумались изобретатели — соединить всё это в одно целое. Так появилось вентилируемое снаряжение. Его водолазы используют и в наше время. Шлем с тремя иллюминаторами плотно прикрепляется болтами к медной манишке, резиновый фланец рубахи зажимается между фланцами шлема и манишки. Так получается непроницаемое соединение рубахи и шлема. Воздух подается в шлем по шлангу.

Воздух, который находится в скафандре, делает костюм слишком плавучим, он никак не даёт водолазу погрузиться в воду. Поэтому водолаз одевает галоши со свинцовыми подошвами и прикрепляет свинцовый груз. Комплект весит 85 килограммов!

Наряду с таким снаряжением в наши дни большое распространение получило легководолазное. Кто из вас не смотрел «Подводную одиссею команды Кусто»! Оказывается, Жак-Ив Кусто в 1945 году изобрёл снаряжение, работающее на сжатом воздухе. Оно не требует тяжелого шлема и грузов. Кусто придумал воздушно-баллонный дыхательный аппарат. Он назвал его «водяные лёгкие», или акваланг.

В комплект такого легководолазного снаряжения входят ещё маска, гидрокомбинезон, нагрудный груз, грузовой ремень, водолазные боты, водолазный нож, сигнальный трос. В таком снаряжении водолаз может не только, надев боты, ходить и работать на грунте. Если снять груз и надеть вместо бот ласты, можно плавать по дивным подводным просторам.

Спуски на сжатом воздухе возможны лишь на глубину до 60 метров. А как же быть с большими глубинами? Учёные многих стран работали над этим. Появились сооружения, позволяющие водолазам опускаться на глубину 200, 300, 400 метров и находиться под водой до двадцати дней! Для этого были сооружены подводные дома.

Например, в 1965 году всё тот же неутомимый Жак-Ив Кусто провёл эксперимент с подводным домом: на глубине 110 метров шесть водолазов жили и работали 21 день. В таком доме три отсека — жилой, санитарный и отсек для переодевания. В жилом отсеке — всё для отдыха, в санитарном — умывальник, душ и туалет. Настоящий дом!

Но такой подводный дом оказался не самым удобным сооружением: очень сложно было его снабжать всем необходимым, особенно в плохую погоду. И тогда придумали водолазный комплекс. Кроме жилых камер и санитарного отсека в комплекс входит водолазный колокол. Название нам известное, ведь первое снаряжение водолазов называлось именно так. Из него поступают к водолазу гелиокислородная смесь и горячая вода для обогрева. В нём опускаются водолазы для работ на большой глубине, в нём поднимаются на поверхность.

Такой комплекс использовался, например, при подъёме золота с английского крейсера «Эдинбург». Этот крейсер с золотом на миллионы рублей затонул во время войны на глубине 260 метров. Около сорока лет он пролежал на дне Баренцева моря. И вот компания «Джессон Марин» собрала группу водолазов, чтобы найти крейсер и поднять золото на поверхность.

Работа была не из лёгких. Сначала предполагали пробраться к золоту через большую пробоину в правом борту крейсера. Но масса искорёженного металла наглухо преградила этот путь. Тогда водолазы прорезали отверстия в борту и переборке, расчистили проход среди обломков рухнувшей палубы и пробрались к пороховым погребам, где должно было находиться золото. Работа велась на ощупь, в глубоком иле. Где же они — 465 сверкающих золотых слитков? Но вот один водолаз нашёл первый слиток! Работа пошла оживленнее. Водолазы подняли на поверхность 431 слиток золота, каждый весом 11–13 килограммов! Остальные 34 слитка найти так и не удалось.

Самой глубокой из всех подводных работ, которые проводили водолазы, пока считается ремонт трубопровода на глубине 420 метров.

Но это не предел, и даже трудно сказать, какие глубины будут достигнуты человеком в будущем!