Глава восьмая

Мера тщетно пыталась сосредоточиться на задании профессора Луклей, но глаза настойчиво слипались и сон накрывал тяжелой рукой. Ночь выдалась не из легких: сначала Мера не могла заснуть из-за мыслей о книге, а потом они вместе с Ларой плутали по саду в поисках подходящего места для могилы птенчика. После удалось забыться беспокойным сном. Ненадолго. Проснулась ближе к рассвету от всхлипываний соседки, та спряталась за шторой и тихо подвывала ошпаренной собакой. Лучше бы медитировала, честное слово! Сердце сжималось до боли от жалости и бессилия. Мера не знала, чем помочь, а староста не желала объяснять, что случилось.

Не стала ложиться, побоялась не успеть написать письмо Лиярту до утреннего курьера в столицу. Зря! Если самостоятельное задание на занятии Магрея она еще выдержала, то от монотонного голоса Луклей веки наливались свинцовой тяжестью. Но на этом страдания не заканчивались, судьба решила взбодрить Меру своеобразным способом.

Каждое занятие Луклей негласно выбирала того, кого почти без перерыва спрашивала в первую очередь, а так как отвечать часто приходилось одно и то же, студенты прозвали жертву «любимым попугайчиком». Сегодня, как назло, пришла очередь Меры. Воюя со сном и усталостью, она старалась отвечать вразумительно, но Луклей не собиралась оставлять ее в покое, придумывая все новые и новые задания и непрерывно задавая вопросы.

– Ну же, Эра, – подбадривала преподавательница, глядя на железный браслет, перепавший «любимому попугайчику». – Хочу, чтобы вы вдохнули жизнь в этот амулет. Всего одно заклинание.

Мера поморщилась: она отлично знала слова, но вот магическим даром была обделена напрочь.

– У меня пять кристаллов на шее, профессор, – напомнила, осторожно намекая, что оживить браслет может и не получиться.

– Бросьте, Эра, – отмахнулась Луклей, и в ее глазах сверкнул озорной огонек. – Пятый кристалл не приговор, простые вещи у вас должны получаться.

Хмыкнул сидящий рядом Мад: все отлично знали, что теперь профессор не отстанет от «попугайчика», пока заклинание не заработает. А если брать в расчет лишний кристалл, ближайшие пару занятий птичка не сменится. Пятый амулет не шее не приговор, а «любимый попугайчик» – очень даже. И никакого спасения, неотвратимость наказания в действии!

Мера осторожно, вполголоса, принялась повторять заклинание. Профессор Луклей встала рядом и замерла в предвкушении результата. Напрасно! Слова закончились, а браслет так и не ожил.

– Попробуйте еще раз, – улыбнулась преподавательница.

Однокурсники притихли в напряженном ожидании: ходили слухи, что одного из студентов Луклей истязала несколько часов, пока у него не получилось нужного. Мера облизнулась и прочистила пересохшее горло. Сон как рукой сняло. Как ни крути, у нее ничего не выйдет. Похоже, пропала маскировка! Продержалась почти месяц, и то хорошо. Вздохнула и снова начала заклинание.

Легким прикосновением быстрой змеи скользнуло чье-то магическое воздействие. Кажется, оно шло от Лары, но было настолько осторожным и незначительным, что Мера не поставила бы на это свою жизнь. Запнулась, еще раз прочистила горло и продолжила слова. Кто-то хочет помочь ей по доброте душевной? Или просто уже разгадал ее тайну? Тяжело сглотнула и пробормотала заключительную часть.

Браслет ожил! Металл замерцал, Мере показалось даже, что от него отлетело несколько серебристых искр.

– Отлично, – похвалила Луклей и раскрыла рот спросить еще что-то, когда в аудиторию постучали и в открывшейся двери появился смотритель академии.

Мера нахмурилась. Она видела этого мужчину два или три раза, но сейчас он казался таким озабоченным, что его захотелось пожалеть.

– Прошу прощения, профессор Луклей, – проблеял визитер, – отпустите Эру Тарт, пожалуйста. К ней внезапно нагрянул родственник. Очень спешит и просил о встрече.

– Можете идти, Эра, – ехидно улыбнулась женщина, давая понять, что сегодняшнее занятие для студентки закончено, но пытка продолжится на следующем.

Мера послушно вышла из аудитории. Вопросительно уставилась на смотрителя.

– Вас ждут в вашей комнате, – сухо сообщил тот и, кивнув на прощание, отправился в другую сторону.

Поспешила к себе, пытаясь унять выскакивающее из груди сердце. Сейчас она узнает очередную тайну книги. Удивительно, как быстро Лиярт отреагировал на письмо! Значит, удалось найти что-то важное. Улыбнулась. Может, наконец, и от нее будет польза? Хорошо бы… С удовольствием бы заткнула глотки сплетникам! Чтобы больше не слышать за спиной, что Эмера Вальт ничего, кроме как раздвигать ноги, не умеет.

Остановилась около двери от внезапно охватившего тревожного предчувствия: в коридоре отчетливо угадывался след от магии бугая Дормата, телохранителя Тея. Зачем Лиярт притащил мага сюда, совершенно неясно. Может, принц решил передать ей послание? Кровь прилила к лицу и множеством молоточков застучала в висках, руки похолодели. С Теем нет никакого будущего, но Мера не отказалась бы даже от клочка бумаги, хранящего тепло настойчивых рук бывшего.

Набрала в грудь побольше воздуха и толкнула дверь.

Хватила ртом как выброшенная на берег рыба и будто ударилась о что-то тяжелое: тело сжалось, притаилось, ожидая дальнейших команд от головы, но их не последовало. В растерянности застыла на входе. Жар волнения разлился по груди, а на ладонях выступил липкий предательский пот. Не клочок бумаги, сам Тей, теперь уже не ее Тей, был здесь. Он сидел на диване и смотрел на дверь: идеальная осанка, взгляд, по обыкновению, полон благожелательного равнодушия. Увешанные перстнями руки собраны в замок. Лощеный, дорого и со вкусом одетый мужчина, ни дать ни взять настоящий принц.

Мера отчего-то подумала: здесь, в комнате студенток, особенно заметно, что он старше на двенадцать лет. Его взрослость казалась неуместной среди узких девичьих кроватей и обоев в цветочек. А потом ей вспомнились его руки, эти самые руки, жадно сжимающие чужие ягодицы. И стоны, переходящие в довольное оханье. Глаза зачесались подступающими слезами, но смущение уступило место злости. Его высочество изволит объясниться? Послушаем, что он может нам поведать.

Прикрыла дверь и присела в приличном для женщины ее положения реверансе.

– Несказанно польщена визитом столь важной для всех нас персоны, – проговорила она, как положено склонив голову и опустив глаза.

– Я пришел молить о прощении, Эмера, – на одном дыхании выпалил Тей, и по проскользнувшему выражению его глаз Мера поняла, что он тоже волнуется. Не так сильно, как она, но все-таки. Бывший нахмурился, вероятно, раздумывая, подняться со своего места или нет. Остался сидеть и неторопливо продолжил: – Не знаю, что на меня нашло. Она и не нравилась никогда. Прости. Я не должен был.

Мера выпрямилась и пристально посмотрела на бывшего:

– Мне показалось, ваше высочество благодетельствовал подданную без всякого принуждения с ее стороны…

– Прекрати обзываться высочеством! Не рассчитывал я, что ты застанешь нас, – Тей покачал головой. – Обедали втроем, в мужской компании. Отец снова намекал на женитьбу, вещал, что в моем возрасте мезальянс не страшен, страшно жениться тогда, когда уже не можешь зачать наследников. Брат смеялся, подтрунивал, говорил, что я и так тебе верен, так какая разница, в каком статусе буду славным птенчиком и домашним мальчиком. Я так разозлился! Испугался, что больше не могу распоряжаться собой, своей свободой. А тут подвернулась девчушка из свиты невестки, я и решил доказать себе, что орел. Что еще вполне могу ощипать постороннюю курочку. Ждал тебя к вечеру. А когда ты пришла, просто растерялся. Впервые в жизни.

Мере показалось, ноги не хотят ее держать, и она пошарила рукой в поисках опоры. Разум нырнул в беспросветную черную бездну. А на поверхности появился только один вопрос: за что?

– Позвольте поинтересоваться, – выдавила она сквозь подступающие слезы, – отчего ваше высочество злилось на родственников, а одарило своим протестом меня? Безмерно польщена оказанной честью, но для вашей покорной слуги это было чересчур щедро.

Закрыла глаза, разрешая слезинкам скатиться по щекам. Вот она, цена четырех счастливых лет: одна глупая провокация, неосторожно сказанное слово, и для наделенного властью мальчишки все становится неважным. Плевать, если кому-то сделаешь больно, потом можно будет порадовать искренним раскаянием.

Великий бог Нориаль, чем она заслужила такие испытания? Лучше бы он и не приходил вовсе. Со временем мука превратилась бы в глухую тоску, и жизнь как-нибудь вошла бы в обычное русло. А кто подскажет, что делать теперь?

Тей подскочил к ней и заключил в объятия. Прижал крепко-крепко, словно пряча от всего вокруг.

– Пожалуйста, прости. Прости своего идиота. Без тебя так тошно, – прошептал он, поцелуями собирая ее слезы. – Хочешь, поженимся, если тебе это так важно…

– Нет, – покачала головой Мера. – Это не имеет смысла, потому что неважно для тебя.

Казалось бы, объятия бывшего должны были успокоить, но ей хотелось ударить его. Выместить наконец свою бессильную злобу.

– Люблю тебя, – прошептал принц, и Мера чуть не зарычала. Какое он имеет право говорить о любви!

– Не верю, Тей, – отстранилась она и посмотрела бывшему в глаза. – И не хочу больше отношений без будущего. Ничего не изменится, и в браке ты будешь наставлять мне рога и просить прощения, а мне придется глотать обиду и мучиться каждый день. Не думаю, что это путь к счастью, – тяжело вздохнула: – Знаю, обошлась слишком дорого, но, надеюсь, ты не в накладе. Каждый мой вздох принадлежал моему принцу, пока он не решил, что больше не нужно.

– Нужно! – снова прижал к груди. – Полжизни отдам за твое: «Люблю, Тей».

Мера шмыгнула носом и покачала головой. Дела важнее слов… Но в его объятьях все еще было слишком сладко! И прощать нельзя, где один раз, там и другой, а учитывая разницу положений, ничего хорошего ее не ждет. Надо бы отрезать все пути, не ровен час она дрогнет и все начнется сначала.

– Уже неважно, – твердо выпалила Мера. – Я беременна от другого.

Затаила дыхание, ожидая реакции на свою ложь. Объятья ослабли на мгновение, но тут же снова восстановили статус-кво.

– Возвращайся, – так же твердо, в тон ей, ответил Тей. – Избавимся от досадного недоразумения и сделаем вид, что ничего не произошло, – поцеловал в макушку и потерся носом о голову. – Если захочешь, наделаю тебе породистую замену в любом количестве.

– Уходи, прошу, – прошептала Мера. – Пожалей меня.

– Не отдам никому, – заверил принц и, приподняв за подбородок, поцеловал в губы. – У тебя неделя, чтобы вернуться добровольно. Просто напиши Лиярту. А после я возьму ситуацию в свои руки. Ты не хуже меня знаешь, что это значит.

Мера проглотила застрявший в горле ком. Хватка у принца была железная. Не хотелось бы, чтобы он взялся за возвращение всерьез.

– Уходи, пожалуйста, – повторила она.

– Люблю тебя, – поцеловал снова, но, не дождавшись ответной ласки, грустно усмехнулся. – Не хочу тебя терять и не потеряю.

Поклонился на прощание и вышел из комнаты.

Мера почти рухнула на диван. Произошедшее опустилось на плечи неподъемным грузом.

Закрыла глаза, пытаясь унять непослушные слезы. Так хотела увидеть Тея, перекинуться с ним парочкой слов. Что ж, желание сбылось, и следовало благодарить провидение за благосклонность. Мера горько ухмыльнулась. Как забавно судьба указывает истинную цену всех мечтаний. Выдержать бы эту неделю и не побежать к нему самой, а дальше, если принц не передумает, можно будет попросить заступничества у короля. Его величество всегда был добр к ней и даже называл «славной девочкой». Хочется верить, что монарх не позволит сыну выходить за рамки дозволенного и заставит Тея учитывать и ее желания тоже. Вздохнула. Знать бы их наверняка!

Надо умыться и топать на занятия, иначе Луклей съест своего «попугайчика» вместе с тапками. Встреча с принцем – недостаточное оправдание. Не мешало бы еще выяснить, кто и, главное, зачем помог ей с магией. Мера поднялась с дивана и подошла к зеркалу. Поморщилась, глядя на покрасневшие глаза и щеки. Кажется, на прогулку с Магреем отправится зареванная особа. Ну и пусть! Еще она не расшаркивалась перед очередным неверным обормотом.

В комнату постучали и, дождавшись разрешения, вошла Лара.

– Твои гости ушли? – поинтересовалась она осматриваясь. Повела носом. – Прекрасные духи… – поймала взгляд соседки, виновато улыбнулась и развела руками: – Луклей дала огромное задание и отпустила всех. Сказала: не хочет видеть наши грустные лица, когда мы тужимся над теорией. Поэтому предлагаю пообедать, а после засесть за домашку.

– Попробуем, – выдохнула Мера, отворачиваясь от зеркала, – Я хотела погулять немного после обеда, но это как пойдет.

Посмотрела на стоящую у кровати Лару и вдруг отчетливо поняла, что магическое воздействие, оживившее браслет, принадлежало соседке. Застыла, раздумывая, поблагодарить ее или промолчать. Староста разрешила все метания.

– Ты не темное сердце, – прищурилась она, глядя прямо в глаза.

– С чего ты взяла? – отмахнулась Мера. – Мне просто мешают кристаллы.

– Нет, – Лара покачала головой. – Если бы они мешали тебе, они бы мерцали хотя бы изредка. И птаха твоя не связана, вечно будто в поисках мага.

Подошла к окну и посмотрела на Зузи. С любопытством кошки, что вот-вот ударит лапой. Птица тревожно зачирикала.

– Не трогай Зузи! – испугалась Мера и тоже подскочила к клетке. Она, конечно, не маг, но по кумполу рыжей соседке настучит без всяких церемоний, пусть только попробует обидеть птаху.

– Значит, все-таки связи нет, – ухмыльнулась Лара. – Не бойся. Я знаю, что опасна для талисмана, поэтому никого не трону. Да и не беру чужое.

Схватила Меру за плечи и, развернув к себе, впилась взглядом.

– Мне сейчас очень нужны деньги, – прошептала хищно и хрипло, будто выговаривая любовнику за измену.– Настолько сильно, что я готова себя в рабство продать. Но у твоих хозяев ничего не выйдет. Не стану помогать ни за какие коврижки! Проще меня убить. Так им и передай!

Мера мысленно сжалась в комок. О чем, это, интересно, говорит Лара? Высвободилась из цепких рук соседки и покачала головой.

– Не понимаю тебя. Если нужна помощь, поделись. Вдруг от меня будет толк? А с Зузи связи нет, потому что предыдущая птица умерла во время поединка, а потом навесили этот жуткий пятый амулет, и я совсем утратила силу. Даже с птицей поладить не могу. Как мертвая хожу! – театрально шмыгнула носом и разрешила себе разрыдаться.

– Не реви! – смутилась Лара, от прежней воинственности не осталось и следа. Показалось даже, соседка чувствует себя виноватой. – Он же не навсегда. Закончим учебу – останемся только с браслетами.

Вздохнула и погладила плечи Меры.

– Прости за резкость, у меня сейчас тяжелые времена. А до тебя не видела никого толком с пятым амулетом, вот и лезет в голову всякая чушь.

– По-моему, тяжелые времена у тех, кто с тобой не в ладах, – улыбнулась Мера сквозь слезы. – Но если я могу чем-то помочь…

– Нет, – вздохнула Лара. – Вряд ли мне вообще можно помочь. Если ты, конечно, не родственница короля, – покачала головой и махнула рукой. – Подождем немного и поплывем обедать. А потом домашка. Луклей страшно недовольна, что тебе удалось уйти.

– Пойдем сейчас, – Мера высвободилась из объятий и направилась к двери.

– Не стоит, – ехидно улыбнулась соседка. – Там Дита, и она не в духе. Судя по всему, Магрей дал ей отставку и, готова поставить мешок сушеных лепестков, она думает, что из-за тебя. Так что лучше пересидеть немного. А то пострадаешь ни за что, Магрей-то к тебе явно равнодушен.

– Это точно, – согласилась Мера, радуясь, что Лара – шпион еще худший, чем она.

Устроилась на диване, откинулась на спинку и подставила лицо лучам весеннего солнца. Кажется, в краже книги люди Лиярта подозревали Мада, но что, если в этом как-то замешана Лара? Или Панту взял книгу, а бывшая прикрывает его? С чего бы? Расстались-то не слишком хорошо. Всепрощающая любовь знакома немногим, не похожа староста на готовую на все ради ближнего. Надо будет выбраться в столицу в выходной. Посетить Нету, обновить гардероб. Слишком много накопилось вопросов.

Прикрыла глаза, наслаждаясь ласковым теплом. Времени до разоблачения все меньше, а расследование не сдвинулось ни на шаг. Надо переговорить с Лияртом и действовать шустрее. Улыбнулась. Сейчас она воплотит задуманное с Магреем, а потом будет самое время заняться книгой. Протяжно вздохнула. Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не вернулось в объятья к принцу.