Глава двадцать первая

Обожгло магическим шлейфом, будто кто-то огненным кнутом расколол льдину. Страх отступил. Хлопнула дверь, замолчали птицы. На пороге появился Зилант. Смерил взглядом парочку.

– Какого пернатого, Мера! – выдохнул он. Схватил Тея за воротник и оттащил от созвучной.

Принц поднялся на ноги и тут же получил удар в нос. Упал. Очухавшаяся женщина поспешила натянуть форменное платье. Без рубахи, прямо на голое тело.

– Ты спятил, Магрей! – констатировал Тей, поднимаясь и потирая ушибленное место.

– Зил, я не хотела, – поспешила оправдаться Мера. Кровь прилила к лицу, даже подумать было страшно, что любовник заподозрит ее в неверности. К счастью, Тей еще не успел избавиться от штанов.

– Да ладно тебе, сладкая, – ухмыльнулся принц, кривясь от боли, – не хотела бы, не подпустила так близко. Отвечала же. Не прочь была, а теперь из себя недотрогу корчишь.

Созвучная отступила и спряталась за спину своего темного сердца.

– Пожалуйста, Тейор, уходи, – выдохнула она еле слышно. И добавила уже решительнее: – Не вернусь к тебе никогда. Все кончено.

– Конечно, – распалился принц, – куда мне до мальчика «я пожалуюсь папочке!» – метнул за Зиланта злой взгляд: – Твое счастье, Магрей, что ты не применил магию. Вмиг бы браслет нацепили, пополнил бы ряды противников договора, – ухмыльнулся. – Такие, как ты, быстро меняют свои убеждения. А распускать руки с подданными мне не следует. По статусу не положено. Сдачи не будет.

Посмотрел на Меру и расплылся в самодовольной улыбке. Такой, что созвучной захотелось добавить ему еще удар, лишь бы стереть ее с надменной рожи.

– Знаешь, дорогуша, что Магрей согласился немного повстречаться с тобой, чтобы потом бросить? Он не рассказывал? Я даже не давил сильно. Так, настоял. А после мальчик, видимо, распробовал конфетку, что принц кинул ему сдуру, и решил оставить себе. Побежал жаловаться королю. Нарушил договоренность на ходу.

Мера мысленно отпраздновала победу, представляя какой нагоняй устроил Тею отец. Король терпеть не мог, когда власть и угрозы применяли для пустячных дел. А потом пришло окончательное осознание сказанного бывшим. Ее Зил спал с ней по просьбе принца? И вообще был с ней только затем, чтобы бросить? Как же так… Она же человек, а не восковая кукла! Больше того – он, зная, что уйдет, совершенно не думал о последствиях связи. Просто так, или потому что было плевать, что с ней произойдет дальше?

– Зил, – осторожно позвала созвучная. – Это правда?

– Да, – еле слышно отозвался маг, и Мере захотелось разреветься. Разве она что-то сделала плохого, чтобы с ней так обходиться? – Но я потом просил твоей руки как созвучной, – поспешил заверить Магрей, – думал, так смогу защитить. Король, правда, отказал.

– Хоть кто-то увидел во мне живое существо…

– Зато мне запретил вмешиваться в жизнь бывшей и всех людей, с ней связанных, – ехидно заметил принц.

Мера тряхнула головой. Два великовозрастных балбеса! Только вместо солдатика, что не могут поделить, – глупая кукла, которую и спрашивать-то о желаниях не собираются.

– Я правильно понимаю, – прищурилась Мера и, отойдя от мужчин, ошпарила их взглядом, – вы двое решили, что можете вершить мою судьбу, не интересуясь моим мнением? Взрослые мальчики договорились, как использовать общую игрушку?

– Эра, все не так, – поспешил оправдаться Магрей, но было поздно, созвучная уже сделала выводы.

– Убирайтесь оба! – прошипела она, не пытаясь подавить накатившую злость. – Не желаю видеть ни одного, ни второго. Я, может, и распутная девица, но абы с кем водиться не привыкла.

Мужчины застыли в нерешительности. От всегда спокойной Меры такой реакции никто не ожидал.

– Позволь объяснить, – вкрадчиво начал Зилант, но поймал взгляд созвучной и осекся.

– Вон. Оба. Сейчас же, – твердо и холодно приказала Мера. – Если вы так легко договариваетесь, то вполне можете помочь друг другу и обойтись без меня.

– Эмера! – строго сдвинул брови принц, вероятно, вспомнив о своем положении. – Ты ведешь себя неподобающе.

– Под стать посетившим кавалерам, – отрезала Мера. Скрестила руки на груди и поискала взглядом туфли. – Не хотите уходить? Тогда уйду я.

– Не стоит, – остановил ее Магрей. Посмотрел на принца. – Мы исчезнем. Пойдемте провожу вас, ваше высочество…

– Проводите, милейший, – с кривой ухмылкой ответил Тейор. – Сделайте одолжение.

Зилант открыл дверь, пропуская принца вперед, и мужчины вышли. Мера заперлась, и, как была в платье на голое тело, рухнула на кровать. Ни сил, ни слез не было. Одна только злость и обида.

Надо же! Бывший любовник уговаривает нынешнего ухажера соблазнить ее и бросить. Зачем? Вероятно, чтобы утешить. Напеть, что он-то другой. Лучше, добрее, перспективнее. Вполне заслуживает прощения, а может быть, даже награды за такую пустячную оплошность, как измена. В конце концов, все приедается, а мужчине нужна новизна, скажи «спасибо», что позвал обратно. Да и у нее, опять же, рыльце было бы в пушку, с другим-то позабавилась.

При дворе частенько случалось подобное. Соблазнить чужую жену, чтобы выведать важные тайны? Скомпрометировать чью-то невесту, чтобы расстроить договоренности? Наставить рога мужу из-за политических убеждений? Все в порядке вещей. Власть многих лишала разума и человечности. Они мнили себя кукольниками, что тайно управляют послушными марионетками. Чувствовали: могут вывести на сцену любого, а потом за ненадобностью убрать в дальний ящик, забывая, что люди отнюдь не бездушные куклы.

Отчим всегда говорил, что многих портит незаслуженное богатство, и лишь во дворце Мера поняла: получить власть и остаться собой – куда большее достижение, чем, разбогатев, сохранить добродетели. Собственно, от Тея вполне можно было ожидать подобной выходки. Но согласие Магрея на этот театр оказалось сюрпризом. Неприятным и даже болезненным.

Мера вздохнула и, скинув платье, принялась облачаться по порядку. На завтрак она уже, скорее всего, не успеет, но на занятия вполне. Раскисать нельзя, а чем больше вокруг людей, тем легче держать себя в руках.

***

Мужчины спустились по лестнице и, миновав почти безлюдный холл, вышли к торцевому крыльцу. Подали знак стоящему у дверей человеку и остановились в ожидании лошади и сопровождения принца. Зилант молчал. По-хорошему стоило поддержать светскую беседу, но никакого желания не было. Все силы уходили на то, чтобы утихомирить бурлившую энергию. Не терпелось вернуться к Мере. Успокоить, приласкать. Выпросить, вымолить, выторговать у нее прощение и послушать ее оправдания. Никогда еще не чувствовал себя так мерзко. Трясло от одной мысли, что застал ее с Теем, но еще больше угнетало нежелание созвучной слушать объяснения о сделке с принцем. Не хотелось выглядеть подлецом в ее глазах.

– Надеюсь, вы довольны произведенным эффектом, Магрей, – ехидно заметил принц.

– Безумно, ваше высочество, – с деланным подобострастием ответил Зилант. – Простите, если был немного несдержан.

– Ерунда. Забудьте. Радует одно, – Тейор смерил его надменным взглядом, – вам тоже больше не перепадет. Разве что по приказу короля. И то…

Зилант еле сдержался, чтобы не ударить принца еще раз. Стиснул зубы, сделал глубокий вдох, чтобы не дать силе выйти из-под контроля. Сейчас Тейор отчалит и все встанет на свои места.

– Кажется, данный аспект вне компетенции вашего высочества.

– Куда мне… – лицо Тейора стало еще надменнее, – вашими сердечными делами теперь занимается сам король.

Подвели лошадь, и Зилант с облегчением отвесил принцу прощальный поклон. Поспешил обратно. На входе кинул взгляд на часы и с досадой осознал: поговорить с Мерой перед занятиями не удастся. Надо идти на лекцию.

В аудитории его ждали с нетерпением.

– Выяснили, что там случилось, профессор Магрей? – поинтересовался тот самый первокурсник, который поведал о беснующихся в комнате старшей старосты птицах.

– Все спокойно, – пожал плечами Зилант. – Вероятно, отголоски ночного помешательства. Приступим?

Студенты послушно уселись по своим местам. Профессор привычно затянул давно подготовленный текст. Зилант рассказывал про свойства амулетов, рисовал схемы и приводил примеры, но мыслями был далеко. Перед глазами маячила разложенная на кровати обнаженная Мера и нависший над ней в поцелуе принц. Ее руки на чужих плечах и закрытые глаза. Высочество, конечно, не владел бывшей полностью, но был очень близок. Уже пристроился между ног и единственное, что требовалось, – приспустить штаны и вторгнуться на чужую территорию. Не хотелось верить Тею, но, похоже, она и правда не сильно сопротивлялась.

Усмехнулся. Принц говорил: созвучие ничто, если у женщины есть с чем сравнить. Похоже, он, Зилант Магрей, и впрямь любовник так себе, если даже магическая связь не удержала его Меру от измены. Печально! С ней действительно было чудесно, жаль, что так недолго. Еще, конечно, оставалась надежда, что всему найдется разумное объяснение, и Зилант цеплялся за нее, как утопающий за соломинку. Мера не Дита, созвучной хотелось владеть единолично.

– Можно узнать, профессор, для чего некоторым вешают на ошейник пятый кристалл? – вопрос с первой парты вырвал из омута грустных мыслей.

– Все просто, – лучезарно улыбнулся Зилант. – Каждый из четырех стандартных амулетов полностью блокирует использование нестабильным юным магом энергии определенных групп. Но всякое темное сердце имеет свой дополнительный индивидуальный потенциал. Природа его у всех разная, действуют энергии тоже по-разному, а пятый кристалл просто глушит все потоки подряд, пусть не блокирует полностью, но значительно снижает общий уровень. Юный маг с пятым кристаллом практически беспомощен. А взрослый со стабильным энергетическим потоком – тем более.

– Получается, он действует, как браслет?

– Нет, – Магрей покачал головой, внимательно оглядывая студентку. Откуда она такая взялась, что путает браслет и шейные амулеты? Кому сдавала экзамен зимой? Поспешил пояснить: – Браслет блокирует использование запрещенных договором заклинаний и резкие всплески энергии, а шейные амулеты носят, пока не научатся самостоятельно удерживать низкий уровень магического поля постоянно. Действие у украшений близкое, но не идентичное.

– Я всегда думала, что всплески берут на себя птахи, – осторожно заметила студентка.

– Не совсем так, – поморщился Зилант. Про крылатых должен был рассказывать Куд! – Птица сглаживает колебания, но не блокирует их. Задерживает в себе лишнюю энергию на некоторое время. Теоретически потом можно ее извлечь и использовать. Но на практике пока не удавалось.

– Спасибо! – улыбнулась девушка и поймала его взгляд.

Магрею стало не по себе, она смотрела на него, будто удав на кролика. В огромных девичьих глазах промелькнул озорной огонек и тут же спрятался за выражением глупой покорности. Зилант недовольно поморщился. Только томно вздыхающих первокурсниц ему сейчас не хватало! Вспомнилась прошлая ночь и Мера, стонущая под ним от наслаждения. Ее руки, блуждающие по его спине, ноги, обхватившие его бедра, и едва слышный бессвязный шепот. Профессор тяжело проглотил застрявший в горле ком. Надо поговорить с созвучной, успокоить, выяснить все до конца, а после и будет думать, как быть дальше.

Еле дождался окончания занятий. Ближе к ужину намечалась генеральная репетиция бала, а перед ней Магрей планировал собрать кружок, чтобы быстренько прогнать участвующие в представлении сценки. Мера должна была прийти. Ждал, как юноша перед первым свиданием: нервничал, сомневался и горел нетерпением все прояснить. Особенно хотелось услышать оправдание близости с принцем: как ни успокаивал себя Зилант, это обижало больше всего.

Мера не пришла. Не пришла, правда, еще и Лара, но тут профессор легко нашел объяснение: примирение с Панту должно было выбить старосту из жизни на неделю точно, уж больно та страдала, когда он предпочел созвучную. Сейчас, когда до экзаменов оставалось еще дней десять, как раз было время насладиться жизнью по полной.

Зилант вздохнул, мысленно обещая себе поймать любовницу сразу после репетиции, и погнал студентов на сцену.

***

Меньше всего на свете Мера хотела сейчас оставаться одна. Но видеть Магрея не жаждала тоже. Временами представляла, как сожмет любовника в объятиях и свернет ему шею. Но даже в эти моменты злость не отпускала, а обида только усиливалась. Вспоминался его шепот, нежные прикосновения, поцелуи, шутки, ласковый взгляд. Не верилось, что все это было лишь по просьбе принца. И тем не менее, Зилант сам подтвердил слова Тея. Мера не знала, что делать: глухая тоска выжирала душу. Не думала, не собиралась искать близкого мужчину после Тея; не торопилась, но созвучие сделало свое дело: в общении с Магреем растворилась, как во встречах со старым надежным приятелем. Потом прибавилась горячая постель, и Мера оказалась в выстроенной провидением ловушке. В сердце Зилант мог со временем занять место принца, но предпочел миновать счастливую стадию и сразу перейти к некрасивому расставанию. Для Меры это оказалось слишком. На душе было так муторно, что хотелось убежать в темную ночь повыть на луну.

Решила не идти на репетицию кружка Магрея после занятий, предпочла прогуляться по особняку. Если верить Зиланту, завтра-послезавтра с книгой все решится, и ей, горе-агенту, придется уехать домой. Так почему бы не воспользоваться моментом? Спустилась на первый этаж и собралась еще раз найти ту аудиторию, где чужак беседовал с ректором. Как знать, может, там осталось что-то интересное.

Не помнила, как добралась тогда, но решила положиться на интуицию. Миновала несколько коридоров, три раза повернула в разные стороны и поняла, что запуталась. Выглянула в окно и не разобрала, в какой части здания находится. Ухмыльнулась. Еще заплутать не хватало. Вот смеху-то будет!

Сосредоточилась, пытаясь найти хоть какое-нибудь темное сердце рядом. Напрасно! Скорее всего, все уже сбежали на репетицию бала. В день весеннего праздника академия встречала гостей, и маги старались хорошо подготовиться к нему. Ударить в грязь лицом не хотелось никому. Особенно первокурсникам. Выпускники могли ответить таким подарком, что пришлось бы все время учебы терпеть подколки и подтрунивания остальных студентов.

Выдохнула и отправилась, как показалось, обратно к лестнице. Но, повернув пару раз, попала в очередной незнакомый коридор. Покачала головой. Что же это такое! Прямо лабиринт, а не здание академии. Почувствовала отголоски магической силы и пошла на чужую энергию, как взявшая след собака.

Через несколько шагов стало понятно: где-то недалеко тот самый незнакомец, что общался с ректором. Судя по шлейфу, он был не один, но его поле оказалось настолько сильным, что Мера ощущала только его. Отбросила страх и неприятные ощущения. Не съедят же ее, честное слово! А так хоть дорогу спросит.

Потеряла всякое желание общаться за следующим поворотом. Незнакомец начал творить заклинание, и от скрутившей все тело боли Мера не смогла даже вдохнуть толком. Схватилась за стенку и закрыла глаза, пытаясь прийти в себя. Подскажет незнакомец дорогу или нет, надо убираться подальше, не ровен час она прямо здесь и потеряет сознание. Развернулась и, не отпуская стенку, собралась обратно, но услышала голос Лары и застыла прислушиваясь.

– Отпусти его, скотина,– увещевала староста неизвестного собеседника. – Я сказала, нет у меня книги, и незачем его мучить.

– А у меня есть другое мнение по этому поводу, моя рыжая подружка, – ответило пространство голосом Луклей. – Помню, как ты подходила и уточняла, смогу ли помочь тебе, если добудешь книгу. А потом ее и новый хозяин потерял. Сама понимаешь, все указывает на тебя.

– У меня ее нет, хоть режь, – решительно выпалила Лара.

– И это тоже, – поспешила успокоить Луклей. – Только не тебя, а его. Давай, Томи, – скомандовала бодро, а потом издевательски добавила. – Кричи, если будет больно. Здесь можно, никто не услышит.

Мера зажмурилась. По-хорошему следовало бы отправиться за помощью, но как выйти отсюда и при этом не попасться Луклей и ее сообщнику? Даже в какую сторону топать, непонятно. Мера еще успела подойти к окну, чтобы разобраться, где именно находится, когда ее накрыло очередной волной боли. Томи, похоже, решил исполнить просьбу Луклей. Оперлась на подоконник, чтобы отдышаться. И тут же услышала шаги и ощутила очередной магический шлейф. Похоже, к ней приближался еще один бандит.