Глава 23. Вдоль реки.

Другая Сторона. Пещера. Лагерь гоблинов, 7 км от стоянки Алекса.

На границе рядом с лагерем гоблинов, в который старатель так и не рискнул зайти, кипела жизнь. Сотни гоблинов столпились на входе, а новые твари все прибывали и прибывали. Монстры не сидели на месте – они оживленно бродили, урчали и почесывались, их было так много, что свободного места почти не оставалось. Весь проход и часть пещеры были забиты недомерками.

Гоблины сюда пришли явно не для того чтобы отправиться в очередное патрулирование на поимку залетных старателей. Сегодня у них другая задача. На их скучных мордах читалось возбуждение и необычное оживление. Событие было явно не ординарным раз морды этих тварей, невыразительные в любое другое время, демонстрировали столько чувств. Казалось, они даже радуются.

Основная часть толпы – а кроме как толпой их по-другому не назовешь – стандартные нюхачи первого уровня, которые в основном и досаждали Алексу. Но среди них встречались более крупные и опасные гоблины. Он были выше ростом – почти с человека – и значительно мощнее. Не мясистые качки, а поджарые, сильные, жилистые охотники. Именно такое впечатление они производили – скорость и сила. В отличие от обычных нюхачей их морды имели более осмысленное выражение, а тела были более пропорциональными. Уровень заменил им эволюцию – обычное дело для полуразумных тварей. Получил повышение они стали не только сильнее, но и умнее. Более развитый интеллект шел в нагрузку к остальным способностям, делая их значительно более серьезными противнками.

Будь здесь старатель, он бы сразу предположил, что у этих представителей гоблинского племени есть умения, в отличие от мелких задохликов, вооруженных лишь длинными когтями и возможность впасть в неконтролируемое бешенство. Это именно то, что он боялся встретить – гоблины второго уровня.

Причина сбора такой толпы была понятна с первого взгляда – недалеко от прохода вырос иссине-черный столб высотой пять и диаметров три метра. Поверхность столба - матовая с маслянистым оттенком. Любой старатель найдет в нем сходство с порталом на Другую Сторону. Гоблинам же такие тонкости не были известны, но очевидно, что каждый из них знал что делать.

Столб вибрировал, его было хорошо слышно. В тишине пещеры звук вибрации разносился очень далеко. Именно он и собрал монстров. Именно он их и возбуждал, не давал покоя даже более умным и мощным тварям. Они не могли сопротивляться его зову. Только старшее поколение – еще более опасные твари – не явилось на приглашение. Сегодня была не их очередь.

В этот момент ничего не подозревающий старатель-спелеолог спал. Расстояние до столба было слишком большим, а шум водопада слишком сильным, поэтому он пропустил это важное событие. Будь он ближе, то непременно бы услышал вибрацию. В пещере он приучился спать вполглаза в постоянной готовности проснутся если рядом будет враг.

Когда толпа достигла критической массы, заполонив весь проход и часть пещеры снаружи, твари начали двигаться к загадочному столбу. Потоком, один за другим, они подходили к матовой вибрирующей поверхности и без колебаний проходили через нее. Исчезнув внутри, монстры более не появлялись.

Но было видно, что портал – а это был именно он! – работает нестабильно. По его поверхности время от времени пробегала крупная рябь и очередной гоблин просто не мог войти внутрь. Но каждый раз, после секундной задержки, вибрация на мгновение усиливалась, издавая резкий неприятный визг, и работа портала возобновлялась. Видимо не у одного Алекса были проблемы с телепортацией отсюда. Хотя в его случае переход с Другой Стороны на Землю официально телепортацией не считался, слишком запутанные и сложные отношения были между реальностью Земли и реальностью Другой Стороной, чтобы объяснить этот переход таким банальным словом. Люди предпочитали назвать это переходом.

В этот же момент в лесу на поверхности, расположенном очень далеко от пещеры, вибрировал уже другой иссиня-черный портал. Расположенный между двумя гигантскими деревьями, он не издавал никаких резких звуков. И перебоев в его работе не было – портал работал стабильно.

Лес располагался в секторе Предгорье, который считался самым опасным сектором известным человечеству. Обычно тут встречались самые высокоуровневые и опасные твари, а люди несли самые большие потери. Только богатая добыча и быстрое развитие компенсировало опасность. Ну а некоторым просто некуда было деваться. В какое место ты попадешь на Другой Стороне – лотерея.

Время было позднее и выходящие из столба гоблины не щурились – освещение было таким же, как и в пещере. Это утром они будут привыкать к яркому свету, но сейчас твари деловито и уверенно разбегались небольшими группами по 5-10 особей, словно зная куда бежать и что делать. В другой ситуации они бы не вели себя так нагло на чужой земле. Территориальный императив был для них доминирующей силой. Они привыкли защищать свои владения, отпугивая других монстров, поэтому и сами не стремились нарушать владения конкурентов.

Но в этом лесу с гигантскими деревьями, высотой в 200, а то и все 300 метров, осталось немного монстров. Люди активно охотились на любых чудовищ, населяющих леса и холмы Предгорья. Поэтому у тварей, попавших сюда, не было шанса на долгую и спокойную жизнь, наоборот тут шла постоянная и непрерывная война, в которой лишь иногда возникало затишье, когда у одной стороны заканчивались солдаты. Обычно заканчивались монстры. Более предприимчивые и активные старатели вырезали пришлых тварей, лишь иногда отступая, когда встречались с новым, неизвестным видом.

Но у этого мира свои правила. Другая Сторона не терпит пустоты, поэтому одни монстры сменялись другими. За одной волной шла другая и война никогда по настоящему не прекращалась.

Людям, впрочем, давно был известен этот закон, знали они и про порталы. Не знали только откуда идет постоянный приток новых тварей. Хотя догадаться было несложно – Другая Сторона была настолько огромна, что чего-чего, а монстров хватит на всех.

Часто очередные гости плохо подходили под ту среду обитания, куда их забрасывало и они были вынуждены приспосабливаться. Это наводило на справедливые подозрения, что монстры приходят сюда не по своей воле и не с целью переселения на новое место. Иначе они бы выбрали себе что-то более подходящее.

В любом случае для людей, с точки зрения добычи пыльцы, постоянный приток тварей был благом. Ресурсы не кончались, наоборот, казались бесконечными. Уничтожил одну партию монстров – на ее место пришла другая. Это тебе не полезные ископаемые, которые могут неожиданно закончиться.

Проблемы была только в том, что иногда на место слабых монстров приходили более сильные. И чем быстрее люди зачищали территорию, чем проще для них был соперник, тем более сильных тварей они привлекали на замену. Менялось либо количество, либо качество. Но и старатели становились сильнее, пока поспевая за прогрессом монстров.

Однако новички испытывали большие трудности – слабых нулевых существ становилось все меньше и меньше. А самые удобные, для старателей с нулевым уровнем, монстры – теневые коровы – вообще стали дефицитом. Впору было заносить их в Красную книгу. Но зоозащитники как-то не прижились на Другой Стороне, поэтому коров продолжали нещадно истреблять. Впрочем, опытным старателям запрещалось на них охотится. Кончено, проконтролировать это было затруднительно. Как заядлые браконьеры они тайком их отлавливали и убивали ради легкой, хотя и скудной добычи.

В этот раз жителям ближайшего лагеря скорее повезло. Рядовые гоблины все-таки не были элитой Другой Стороны, для своего уровня они были слабоваты и против хорошо подготовленной группы мало что могли сделать. А более мощных представителей их вида было откровенно мало, чтобы создать проблемы ближайшему большому поселению.

Постепенно все гоблины перебрались на новое место, разбегаясь по лесу в разные стороны. Толпа рассосалась, портал истаял. В лесу и в пещере вновь установилась тишина.

***

Другая Сторона. Пещера. Алекс.

Старатель двигался вдоль реки уже почти неделю. Шесть дней если быть точным. Часть его страхов, вызванных монстром-гигантом в нижней пещере рядом с водопадом, оказались напрасными. За шесть дней он видел только прозрачных полипов первого уровня и речных угрей. Пещера, к счастью, больше не радовала разнообразием живности. Никаких тебе желейных воинов или полипных маток. Но он совершенно не огорчался по этому поводу. Одной битвы с тварью второго уровня хватило, чтобы трезво оценить свои текущие силы.

Улучшенная версия прозрачных монстриков будет явно крупнее и сильнее. Хорошо если ее размеры будут всего раза в два-три больше. А что если полипные воины будут размером с танк? Но, даже если размеры не изменятся, то способности точно улучшатся. Может их плевки приобретут новые свойства. Например, плюнет и парализует на несколько минут... Не уж, лучше он будет мелких и слабых полипов бить и обижать. Тем более тактика борьбы с ними отработана в совершенстве – Сканер, Барьер, камнем по башке и готово. Причем «башкой» он считал весь блин целиком. Удобно, куда бы ни ударил – не промахнешься.

И слабее монстров не надо. Что ему могут дать, например, полипы нулевого уровня - ничего интересного. Итак, с этих-то задохликов пыльцы немного. За все это время он всего 2 грамма набрал. Энергии в их тельцах очень мало. К сожалению это замедляет и трансформацию аспектов. Набор уровня идет не так быстро как хотелось бы. Но, тем не менее, прогресс есть и рано или поздно он уровень возьмет. Полипы, как ни крути, на один уровень выше, чем он, поэтому совсем бесполезными их не назовешь. Так что текущее положение его устраивает и он не жаловался. Охота однообразная и нудная, зато безопасная. Барьер со Сканером опять же быстро развиваются. В общем, все идет как надо.

Убедившись, что сбор пыльцы идет из рук вон плохо в какой-то момент Алекс решил продолжить тренировку Насоса. Теперь он собирал энергетический порошок только с половины монстров, а остальные твари шли на прокачку умения. Просто иногда получалось так, что расплющишь одного камнем, а тут бежит его сосед. И пока он бежит, думаешь, а надо ли собирать с него крохи пыльцы, одновременно воюя с другим прозрачным блином. В результате проще плюнуть и просто позволит Насосу поработать.

Бывало еще, что он все-таки задевал сразу целую колонию, не заметив, что монстров в этом месте много. Тогда, в нагрузку к одной твари, он получал в подарок волну его сородичей, от которой нужно было отбиваться уже не тратя времени на сбор пыльцы. Но тут это было проще, чем в пещере. Весь берег за его спиной зачищен, можно спокойно отступать назад, вытягивая полипов в линию и убивая одного за другим.

Как и раньше во время отдыха он просто тренировал Барьер, сидя перед каким-нибудь одиноким недобитком, которые безрезультатно, но очень настойчиво атаковал его раз за разом. Однажды даже он так увлекся, что дождался момента, когда у полипа закончатся слюни, или чем он там в него стрелял, и он пойдет «врукопашную». Выглядело это забавно – тонкий блин не мог пробить его барьер, но пытался на него забраться как преданная собака. Старатель, впрочем, не стал его приручать, а просто добил бедолагу.

В результате развитие шло непрерывно. Хотя враги были слабые, их было много.

Чтобы отвлечься от однообразной охоты, старатель периодически ставил эксперименты. Он бросал монстриков в воду – оказалось, что они умею плавать и быстро выплыли обратно на берег, хотя из воды не стреляли. Попробовал поджечь одного из них, потратив немного ценной бумаги. Монстр бурно реагировал, но плеваться не перестал и не убегал от огня, а мужественно терпел. Одного мелкого гаденыша даже завалил камнями, чтобы проверить сможет ли он выбраться, оказалось не смог. Пришлось откапывать и добивать.

В общем, развлекался как мог, но ничего полезного не узнал. Выяснил только, что у полипов и речных обитателей есть какая-то договоренность и друг на друга они не реагировали. Или реагировали, но не так остро как, например, полипы на ползунов. Просто расходились в разные стороны и все. Видимо привыкли друг к другу, а жаль, Алекс уже строил грандиозные планы, как под защитой ручных полипов он форсирует реку, отгоняя прочих речных монстров. Но это были фантазии, пока есть дорога вдоль берега переправляться он не собирался.

Местность практически не поменялась. Исполинская река не баловала разнообразием, оставаясь все такой же темной и таинственной, а главное непонятной. Он так и не увидел противоположный берег, хоте теоретически в темноте человек должен видеть свет издалека. Но то ли другой берег был очень далеко, то ли там не рос светящийся мох. И то и другое было знаком, что лучше держаться на этом берегу.

Иногда он чувствовал Сканером речных существ, проплывающих рядом с берегом, но на берег они не вылазили. Что это были за твари он не знал, и не пытался ни выяснить это, ни поохотится на них, чтобы не спровоцировать какое-нибудь гигантское чудовище. Рыбачил тоже по минимуму - поймал угря и на берег. Тут нет разлома, через который можно быстро убежать в пещеру в случае опасности, а берег узенький, если вылезет какое-нибудь страшилище – на нем не скроешься.

Поначалу спать на берегу Алекс опасался. Каждый день он успевал зачистить 2.5-3 км пути, продвигаясь все дальше и дальше вдоль реки, но каждый раз, после охоты, возвращался к разлому для ночевки. Река с одной стороны давал воду и пищу, а с другой была домом для неведомых монстров, которые могут напасть пока он спит. К сожалению его план с отпугиванием речных монстров полипами не сработал. Иначе он соорудил бы себе новый лагерь и окружил бы его заваленными камнями желейными монстриками. Но рано или поздно ему придется перенести временную базу из разлома на берег и начать спать у воды.

Собственно тянуть дальше он не мог. В последний день он потратил несколько часов только на дорогу от разлома до границы зачищенной территории и обратно. Спасало усиление тела, благодаря ему мышцы не уставали. Но так дальше продолжаться не могло.

Парень чувствовал себя Сизифом. Только тот – слабак! – просто закатывал камень в гору, а он таскает их на себе и бросает в монстров. Попробовал бы тот катить свой камень, когда в любой момент какая-нибудь неведомая тварь может выпрыгнуть и сожрать тебя.

Под конец шестого дня Алекс еще в очередной раз проверил достигнутый прогресс. Тем более посмотреть было на что. За это время просто и буднично еще два умения получили усиление. Пару дней назад Сканер и сегодня Насос. Оба они пересекли планку в 85%:

[Уровень: 0

Энергия: 35/35 ед

Трансформация: Тело: 66,3% / Структура: 77,1% / Мозг: 66,2%

Сигнатуры. Простые: Ходок (15%)

Обычные: Ночной фильтр (макс.), Общее усиление тела* (60%)

Редкие: Пространственный барьер* (84%), Сканер пространства** (88%), Насос** (85%), Ножницы пространства* (75%)

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства]

Изменения Сканера были количественные – возросла дальность умения. Алекс мог теперь использовать Сканер в режиме локатор, то есть определять уровень и название существ, на расстоянии до 80 метров. Он сильно подозревал, практически был уверен, что по логике работы умения он может и объемное сканирование проводить на таком же расстоянии, но пока не мог этого проверить. Его куцый энергетический запас позволял просканировать только ближайшие 20 метров, дальше просто энергии не хватало.

— Но ничего, — прошептал старатель, — наберу уровень и проверю!

Он сейчас не рисковал разговаривать громко, здесь вдали от водопада звуки уже не заглушались его шумом. Только негромкий звук проточной воды и совсем слабый шум ветра, даже не ветра, а просто движения воздуха где-то под потолком, немного маскировали его голос и шаги.

А вот Насос порадовал. Когда Алекс преодолел рубеж в 85% он даже подумал сначала, что не получил никакого усиления, хотя интерфейс говорил об обратном. Кроме того старатель почувствовал изменения в самой энергетической матрице. За это время он уже так сроднился с умениями, что чувствовал не только прохождения энергии через матрицы, которые за них отвечают, но и хорошо ощущал изменения в самой матрице.

Энергетический шаблон для Алекса - это не просто подарок Другой Стороны или проявление некой внешней силы, которую можно активизировать через интерфейс. Нет! Это часть его самого. Да, матрицы сформировались здесь, в этом мире, и для ее активации нужна энергия, которая существует только на Другой Стороне. Но сам инструмент - его личный. Это он его развивал и что бы ни случилось она с ним останется навсегда.

А что касается энергии - старатель был уверен, что рано или поздно она станет доступна и на Земле. Даже если энергетический фон будет слабым, все равно он будет. По идее он должен постоянно расти. Хотя бы потому, что люди транспортируют огромное количество пыльцы в материальный мир. А для чего нужна пыльца? Вряд ли только для создания новых материалов и лекарств.

Ну даже если человечество ее никак по-другому не использует, то зачем нужно столько пыльцы тамедианцам? Что им своей не хватает? Вряд ли! Скорее всего они используют ее как топливо для способностей в своем родном мире. Это люди ее тут добывают рискуя жизнью, а те наверное применяют пыльцу в личных целях. Хотя для этого сначала нужно получить умения на Другой Стороне. Но может у них есть другие способы формирования энергетических матриц?

В любом случае Другой Мир постоянно проникает на Землю хотя бы в виде пыльцы и изделий, созданных с ее использованием. Она дает невероятные достижения в материаловедении и лечении. Значит человечество от нее уже не откажется. А раз так, значит влияние Другой Стороны на материальным мир будет возрастать все больше и больше. А значит будет доступна и энергия пусть и мизерных количествах.

Старатель снова вернулся к Насосу – его центральному умению. Несмотря на свой вспомогательный статус Насос – основная причина его быстрого развития и залог одиночного выживания в этом опасном месте, откуда нельзя выбраться, а можно только пройти насквозь. Без него он бы шел по берегу не шесть дней, а пару месяцев.

Ему потребовалось пару часов, чтобы разобраться, что именно изменилось в Насосе. На предыдущем рубеже возросла скорость восстановления запаса – резерв заполнялся за 2.5 минуты, а не за 5. Алекса бы устроило еще одно ускорение этого процесса, но изменения было качественным - теперь он может извлекать энергию не только из окружающего пространства, но и напрямую из сконденсированной варианта энергии - пыльцы. Для того чтобы понять это понадобились эксперименты.

После выяснения всех обстоятельств он даже огорчился. Однако быстрые расчеты показали, что новая возможность значительно расширяет его тактику. В 1 грамме пыльцы было примерно 12 тысяч единиц энергии. Но в походных условиях, если он просто рассыплет ее вокруг или даже приготовит раствор, он может извлечь только малую долю энергии. Остальное просто рассеется. А при прямом извлечении Насосом КПД значительно увеличивается. Теперь он может извлечь одну десятую часть энергии, то есть 1.2 тысяч единиц из одного грамма пыльцы. Точнее без весов он подсчитать не мог, но был уверен, что расчеты верные – Другая Сторона любила круглые цифры, точнее это люди их любили, а это мир просто шел им навстречу.

Но самое главное – такой процесс извлечения энергии был очень быстрым. Он мог восстановить полный запас всего за 15 секунд. По сравнению с 2.5 минутами обычного набора это громадное усиление его мощи. Теперь бой мог значительно быстрее закончиться. Если он сейчас столкнется с тройкой гоблинов, то не будет уже нападать на них, размахивая копьем. Можно просто притаиться и убить двух или даже всех троих. На набор энергии для такой операции нужно уже не 7,5 минут, а всего 45 секунд и скорее всего первая доза энергии у него будет. Он же не с пустым запасом пойдет.

Был и минус – Насос больше не развивался, даже когда старатель тянул энергию с только что убитых монстров. Поначалу он сильно расстроился, хотя понимал, что должен быть способ дальнейшего развития. В конце он догадался, что умение растет при извлечении энергию напрямую из пыльцы. С силой приходят и препятствия. Он этого ожидал, чем дальше он будет идти, тем сложнее будет каждый шаг.

— Логично, было бы слишком жирно получать одни плюсы, — пробормотал старатель, — чем сильнее умение, тем сложнее его развивать. Но лучше один насос, чем десяток ночных фильтров!

И он был прав, для старателя сложность в развитии умения означает его силу, а не слабость. Чем сложнее и медленнее развитие способности - тем сложнее, а значит и мощнее энергетическая матрица.

К сожалению прямо сейчас он не готов тратить пыльцу на развитие способности. Слишком много ее уходило на развитие умения, а пыльцы мало. Если бы монстры давали больший выход продукта - тогда да, можно пустить часть запаса на развитие. Но пока Алекс предпочел собирать ценный ресурс, тем более что теперь он мог его использовать более эффективным способом. Он вновь подумал о ползунах – какие же замечательные твари! Прямо благодетели и прогресс и пыльца и соперник удобный. Разве что молоко не дают.

Закончив вспоминать бывших врагов, он начал строить временный лагерь. Базой послужил небольшой берега, где он расширялся до 15 метров. К сожалению ничего лучше за время путешествия он не нашел. Не было ни разломов, ни новых пещер, ни удобных валунов, на которые можно залезть и поспать. Берег не радовал разнообразием, но хотя бы по нему можно идти.

Старатель решил сделать хоть какое-то убежище. Для этого он несколько часов таскал валуны, щедро рассыпанные по берегу. Общее усиление тела на полной мощности позволяло справиться с задачей, но даже с его помощью пришлось попотеть. Из камней он сделал себе миникрепость, точнее простую стену, высотой в полтора метра. От полипов это не спасет, они и по стенам и по камням могут ползать, но он их и не боится – рядом их просто нет, он перебил всех тварей поблизости. А вот от каких-нибудь других монстров, стена может защитить, или хотя бы укроет от их взгляда. Главное чтобы из реки не вылез какой-нибудь гигантский осьминог, тогда остается только схватить камень побольше, чтобы гадина речная зубы все себя пообломала пока жевать его будет.

Во время первой ночевки он несколько часов просидел, ожидая реакции речных обитателей на его присутствие здесь. Возможно раньше, когда он шел, те не успевали его засечь, но если он несколько часов будет сидеть на одном месте, то монстры могут и отреагировать. Поэтому старатель просто сидел и ждал. Раньше когда он только нашел реку он сидел на берегу максимум пару часов, но тогда рядом был разлом. Сейчас он просидел уже 4 часа, а реакции все нет. Ничего не поменялось. Течение реки, освещаемое зеленым светом все также спокойно и безмятежно.

Освещение из-за кучи сложенных камней стало лучше, но противоположного берега он не видел и потолок, все также скрывался в темноте над ним.

Эх … если бы здесь был костер! Но дров не было. Вот выберется на поверхность, тогда посидит у огня.

Алекс провел в пещере в общей сложности почти 1.5 месяца и уже понемногу привык к своей робинзонаде. Пока все идет по плану. Загадкой было только то, как он сюда попал. Точнее, что его сюда привело. Он чувствовал, что если пройдет весь путь до конца, то найдет ответ на этот вопрос. Что-то же его позвало и он должен узнать что именно!

С этими мыслями старатель уснул.

***

Ночевка прошла нормально, его снова никто не съел, а значит хватит лентяйничать, нужно вставать и идти на работу, точнее охоту.

— Пора за дело, — зевнул Алекс, потянулся и отправился к реке. Постоянное наличие воды рядом давало свои преимущества. Он умылся, поймал угря, позавтракал и отправился бить полипов.

Никаких изменений в планах на сегодня не было. Разве что он хотел побыстрее получить усиление Барьера. К вечеру вчерашнего дня прогресс умения замер на отметке 84% и сегодня он планировал с утра заняться умением, возможно усиление даст что-то интересное.

Через два часа Алекс полюбовался записью в интерфейсе:

[Сигнатуры: Пространственный барьер** (85%)]

Второе усиление Барьера, как и в случае Насоса, принесло качественные изменения – защитный экран можно было двигать. Если до этого старатель мог только создавать, подпитывать и растягивать барьер, то теперь он мог его и передвигать. На самом деле просто изменились ощущение управления матрицей и самого барьера.

После достижения качественного скачка он стал чувствовать защитный экран значительно лучше, до этого он просто воспринимал контуры барьера, зная примерно где он находится, а теперь через энергетическую матрицу он ощущал это пространственное искажение целиком и мог им оперировать: немного отодвигать от тела, менять форму, сдвигать вниз, вверх, влево или вправо.

Единственно чего он еще не мог делать - это сжимать защиту, точнее делать ее более плотной, пока такая возможность не проявилась. Максимальная плотность барьера не поменялась, он мог ее только уменьшить, растянув экран по большей площади. Тем не менее, парень считал, что ему повезло. Многие ли старатели могут похвастаться, что их защита, – которая на минуточку есть далеко не у всех! – может остановить атаку монстра на один уровень выше? Путь всего один удар, но и это очень высокий показатель. И это при сравнительно малых затратах! А от мелких полипов он мог отбиваться пока у них не закончится энергия.

Он конечно пока и не рассчитывает остановить удар монстра второго уровня, если только это не какая-нибудь мелочь. Но во-первых на следующем уровне его возможности поменяются, например, вырастет мощность энергетической структуры – а это может автоматически усилить матрицу. А во-вторых Барьер имеет потенциал дальнейшего развития и может быть в будущем он сможет его сжимать, усиливая плотность защиты, за счет площади экрана.

Судя по всему, дальнейший путь развития его защитной функции – это все большие манипуляции с формой пространственного искажения. Как будто энергетическая матрица настолько интегрировалась в его нервную систему, что мозг начал воспринимать нюансы барьера как продолжения собственного тела.

Если в борьбе с полипами это не даст сильных преимуществ - они все равно стреляют небольшими комками протоплазмы примерно на одну и ту же высоту, то в борьбе с более быстрыми соперниками это позволит скорректировать тактику. Например, в битве с гоблинами можно использовать барьер как передвижной щит, сдвигая его на линию удара, главное чтобы он был и чтобы в нем энергии хватало.

Алекс потратил два часа на тренировку умения и отправился дальше охотиться за полипами, которым конца и края не было видно.

Еще в начале пути ему приходила в голову мысль просто пробежать по берегу мимо всех монстров. Если бежать достаточно быстро, под усилением, то мелкие твари его не догонят, отстанут и бросят преследование. От этого шага в начале его остановила неизвестность. Бег по берегу не такой опасный, как в темноте пещеры, но впереди всегда неизвестность, если он наткнется на сильного врага, то его зажмут с двух сторон. Вторая причина – несмотря на его бурчание по поводу хлипкости полипов, уничтожал он их десятками и есть так пойдет и дальше, то через несколько недель он достигнет нового уровня.

Просто он немного зазнался и уже не ценит спокойное, планомерное развитие. Полтора десятка полипов эквивалентны одному ползуну – разве это мало? Скорее нужно пожелать чтобы полипы не закончились слишком рано пока он не наберет уровень. Мало ли какой соперник его ждет впереди. Пока ему везет в том смысле, что физически он может и в одиночку справится с текущими соперниками, но любой затык в виде одного непреодолимого монстра и ему придется возвращается в пещеру и искать новый маршрут. Если он конечно сможет пережить встречу с этим гипотетическим монстром и уйти на своих двоих.

К концу следующего дня его опасения реализовались!

— Вот и закончилась легкая прогулка, — прошептал себе под нос парень, разглядывая пейзаж перед ним.

Он смотрит на узкую полоску берега, которая расширяется и резко переходит в широкий каменный «пляж». Название было условностью – широкий каменистый берег рядом с рекой в понимании старателя был пляжем. Последние несколько сотен метров он прошел не встречая никакого сопротивления. Ни одного полипа на пути! Не сложно догадаться, что территория маленьких прозрачных монстриков закончилась. Похоже он извел всю популяцию кроме небольшого заслона рядом с разломом, который сам же и сделал. Но Алекс не переживал за судьбу полипов, он беспокоился о том, что его ждет дальше.

«Тут явно кто-то должен, — думал старатель, выставив перед собой копье, – подозрительное место!»

Пляж действительно отличался от остального берега. Сразу, начиная от границы между берегом и новой территорий, количество мха резко уменьшалось. А буквально через 10-15 метров он и вовсе заканчивался – дальше было царство темноты. Мох не рос ни на стенах, ни на камнях, а без этого ценнейшего растения видимость падала до нуля. Даже с его Ночным фильтром ему нужен был хотя бы небольшой источник света чтобы видеть.

По этой же причине он не мог оценить и размеров этого места. То, что он называет пляжем, вполне может быть новой огромной пещерой граничащей с рекой. Почему только тут не растет мох?

Старатель осторожно подошел к границе между двумя территориями и выглянул за угол. Как он и ожидал – ни черта не было видно. Как он ни напрягал глаза, он не мог разглядеть даже пятнышко света. Стена уходила вглубь под резким, почти в 90 градусов, углом и быстро скрывалась в темноте.

Такой беспросветной мглы не было даже в основной пещере. Там мох рос, пусть и в мизерном количестве. Он мог по крайне мере контролировать ближайшую территорию при помощи Ночного фильтра. Здесь же он был полностью слеп. Только на краю пляжа еще что-то было видно.

Второе отличие было еще более неприятным и зловещим – здесь было холодно! Не Северный полюс, но температура около нуля – чуть выше точки замерзания. Он видел, что вода рядом с берегом не замерзла.

Да уж, темнота и холод. Как будто одной темноты мало! Старатель не боялся холода, его снаряжение было сделано по самым лучшим технологиям, доступным человечеству, а одежда - произведение искусства, в такой хоть в пустыню, хоть на Эверест.

Его беспокоит сам холод – любое изменение говорит об опасности. До сих пор в пещере была стабильная температура в 20-22 градуса. Вполне комфортные условия, как будто этот мир решил, что одних монстров ему достаточно и нечего его мучать холодом или жарой. Но видимо он ошибался.

Еще одна странность – область распространения холода. Понижение температуры было очень резким. Вот здесь на берегу нормальная температура, но стоит пройти 5 метров вглубь пляжа и температуры уже около нуля. Странно!

Алекс долго всматривался в темноту, стараясь выхватить локатором опасность, но ничего не находил. Особенно тщательно он смотрел в потолок пещеры - в этом месте он начинался на высоте 50 метров и дальше резко уходил в беспросветную тьму.

Достав зажигалку, старатель решается на разведку и идет вперед. Первые сто метров - нет опасности, но под ногами уже небольшая наледь, хотя слышно как плещется вода. Значит река не замерзла, хотя на берегу уже ниже нуля.

Еще сто метров и становится совсем темно даже для его Ночного фильтра. Свет от берега сюда не добивает. Сейчас он согласен снова на зеленый полумрак, который ему так надоел за время предыдущего путешествия, оказывается без него еще хуже.

Просыпаются воспоминания о пауке - тот напал почти в таких же условиях, но тогда у Сканера не было режима обнаружения.

Алекс сжимает зажигалку в руке, готовый ее активировать в любой момент, но сначала решает еще немного пройти вперед. Врага он почувствует, а вот резкий свет может его отпугнуть. Сейчас нужно выманить местных тварей, чтобы понять, кто ему противостоит.

Идти назад – значит сдаться. Тогда нужно возвращаться в пещеру и искать выход там. Нет, без боя он не уйдет.

Старатель идет налегке, рюкзак остался во временном лагере, но в кармане у него пара листов бумаги - при необходимости он ее подожжет.

Он крадется очень осторожно. Главное не поскользнуться – здесь становится совсем скользко. Зрение и слух напряжены до предела, но пока никаких признаков врага.

В этот момент срабатывает режим обнаружения Сканера. Кто-то приближается!