Глава 18. Между Сциллой и Харибдой.

Прошло пять минут. Диспозиция противников не поменялось: старатель все так же вжимается в щель в скале, а монстр недовольно раскачивается в 20 метрах от него.

Тут ползун-рабочий бросает тело на ближайший валун, разевая пасть – мелкие ползуны себя так не вели. Со своего места парень видит, что пасть врага усеяна сотнями мелких белоснежных зубов, расположенных в несколько рядов и похожих на зубья пилы.

Ползун обхватывает выступ скалы, как бы натягивая на него свое тело, и сжимает пасть – камень мгновенно ломается. Сила монстра невероятна – на глазах у старателя он просто откусил кусок скалы и тут же проглотил.

Ползун поворачивается к старателю и принимает знакомую стойку.

«Сейчас выстрелит!» — догадывается Алекс и еще сильнее вжимается в щель.

В нескольких сантиметрах от его укрытия пролетает только что откушенная часть скалы, врезается в стену в паре метров от него и с грохотом разлетается. К счастью, стенки разлома, в котором он прячется, защищают от осколков. Монстр плюнул ровно в то место, где только что была голова старателя. Если бы тот взял чуть правее, то камень попал в край щели, и тогда его просто убило бы осколками – тварь стреляет как из пушки, это точно способность, а не просто сила мышц.

Старатель больше не рискует – вытягивает копье и наблюдает за отражением монстра в отполированном лезвии. Тот не успокаивается – раскачиваться на одном месте, но вперед не двигается.

Алекс ждет, внимательно наблюдая за тварью, в надежде, что той надоест, и она уползет. В это время он постоянно ставит барьер за барьером. От прямого попадания это не спасет, но от осколков – убережет.

Проходит 20 минут. Неожиданно тварь начинает раскачиваться быстрее. С чем это связано старатель сразу не понимает, пока неожиданно не видит прямо перед собой полипа ползущего по каменному полу.

— Вас тут только не хватало! — шипит он, и готовиться ударить гостя древком копья.

Но полип ведет себя странно – не реагирует на человека, а останавливается и начинает мелко дрожать, по этой ряби охотник его и видит.

Он решает проверить, что происходит – накопив немного энергии врубает объемное сканирование и видит, что все пространство расщелины со стороны реки заполнено полипами. Их тут несколько десятков. Но пока они агрессию к нему не проявляют.

«Они защищают территорию от ползуна, — догадывается он. — Главное, чтобы на меня внимания не обращали».

Через несколько минут устанавливается хрупкое перемирие – монстры не атакуют ни Алекса ни друг друга, но и на месте спокойно не сидят – ползун продолжает раскачиваться, хотя не так интенсивно, как до этого, а полипы слегка подрагивают. Сколько это продлится – неизвестно. Старатель принимает решение использовать Ходока и прыгнуть на Землю пока есть возможность.

По расчетам у него должно быть почти 4 грамма пыльцы – отличный результат за три неделю, это притом, что охотился он не так много, просидев большую часть времени на скале и изучая новые умения.

Ходок – необычная способность, если определение «необычный» можно применить к такому явлению, как способность. Но даже на фоне других навыков она необычная. Первое – она или ее аналог присутствуют у всех старателей, хотя в разных регионах может по-разному называться. Это означает, что ее не получают самостоятельно – в результате тренировок или инсайта, но она напрямую дается Другой Стороной. Что это означает? Что этот мир заботиться о людях? Алексу хочется в это верить.

Вторая особенность – Ходок использует энергию в виде пыльцы, а не из запаса старателя, хотя при переходе запас он тоже потратит. Такие способности крайне редки, обычно для активации умения старатели черпают энергию из собственного хранилища, а не из внешнего источника. Логически это понятно – вряд ли его запаса хватит на перенос в родной мир, поэтому и нужен внешний источник. Но с чего такая щедрость – почему другие способность он не может напрямую подпитывать пыльцой, а Ходока может?

Третье отличие – метод активации. Способность активируется вызовом интерфейса и мысленным выделением пункта Ходок. Все эти особенности указывали на искусственный характер умения, на то, что оно каким-то образом имплантировано старателям.

Алекс достал контейнер-сборщик, который всегда носил с собой, открутил крышку и высыпал весь порошок – не время экономить. Он планировал совершить переход в первый раз и лучше перестраховаться.

Подождав несколько секунд, старатель вызвал интерфейс. Там он мысленно выделил пункт «Ходок» и пожелал его активации, на всякий случай произнес вслух:

— Ходок!

Пункт мигнул, подтверждая, что активация произошла. Теперь, согласно инструкции, нужно было подождать 1-2 минуты и все – он должен исчезнуть отсюда и очутиться в буферной зоне, а оттуда уже пару шагов до Земли в буквальном и фигуральном смысле слова!

Алекс засек время и стал ждать, продолжая наблюдение за монстрами. Прошло 5 минут, затем еще 5, но ничего не произошло, переход не состоялся!

Парень был уверен, что все делает правильно – правила перехода максимально простые, всем понятные и сбоев не предусмотрено. Но, несмотря на все объяснения и самоуговоры, что он все сделал правильно, ничего не поменялось – он до сих пор находится в укрытии, окруженный монстрами с двух сторон.

Старатель медленно выдохнул и выругался. Он просто не знал, что делать дальше. Но времени на переживания нет, опять нужно действовать и опять быстро. Что он может? Вариант с переходом на Землю отпал, значит нужно справиться с врагами, но с кого начать? Полипы или гусеница?

«С полипами я как-нибудь потом справлюсь, в крайнем случае сбегу, — подумал старатель, глядя на них упор. — Нужно разобраться с ползуном».

Его единственное оружие – Ножницы. Но, несмотря на уникальные свойства и силу, против ползунов это не самое подходящее оружие. Однако других вариантов нет. Но если он атакует тварь, то их хрупкое перемирие может закончиться?

«Тогда прорвусь к реке и побегу к водопаду», — решает парень.

Закончив с анализом ситуации, он больше не размышляет и не колеблется, вокруг него огромный избыток энергии благодаря рассыпанной пыльце. Насос работает на полную, время набора полного запаса энергии сокращается в несколько раз.

Алекс смотрит на отражение ползуна в лезвия копья и прицеливается. Пытается ударить Ножницами, но ничего не выходит. Нужен прямой контакт глазами, но это опасно, хотя и заманчиво – если гусеница снова выстрелил булыжником, то осколками посечет полипов.

Но полипы сейчас союзники, их нельзя трогать – они защищают его от ползуна, как когда-то мелкие ползуны, окружив его скалу, защищали от гоблинов.

Алекс прикрывает глаза и активирует Сканер, пытаясь ощутить, где находится ползун. Так, вот тут находится ползун – старатель пытается выделить объем пространства, в котором сейчас ворочается монстр. Он полностью сосредотачивает все внимание на этом участке и еще раз запускает Сканер. Да, теперь он не просто ощущает монстра как сгусток энергии, а чувствует его размеры, положение тела, наклон головы.

Не открывая глаз, он набирает необходимый объем энергии и бьет в это место Ножницами. Хруп! Способность срабатывает на цели, он чувствует, что попал. Благодаря огромному количеству рассыпанной пыльцы, Насос набирает новую порцию буквально за 20 секунд. Еще удар!

Алекс продолжает наносить удар за ударом, целясь в голову – примерно туда же, что и при охоте за мелкими ползунами. Иногда проверяет реакцию монстра через отражение в зеркале. На первые удары тот никак не реагирует. Ножницы попадают в разные части головы, нанося поверхностные раны, видимо даже не пробивая защитный покров. Но Ножницы уже усиленные – после удара они существуют несколько мгновений, а монстр постоянно вертится, нанося сам себе раны больше, чем от самого удара пространственным лезвием. Постепенно верхняя часть туловища ползуна начинает напоминать чурбак для колки дров – парню довелось как-то увидеть, как колют дрова на реконструкции жизни деревни.

Охотник считает удары, когда количество переваливает за 30 монстр начинает беситься, но не сходит с ума как гоблины, а просто мечется на одном месте все быстрее и быстрее. Полипы тоже возбуждаются и делают мелкие перемещения туда-сюда. Их уже собралось более 50 штук. Откуда только приползли? Даже когда Алекс убивал их сородичей, они держались в стороне, видимо территориальный императив у них сильнее чувства мести за товарищей. Да и что он им сделал?! Ну, поубивал он их немного, так они размножатся потом … как-нибудь. А тут угроза территории – вся колония ее защищает, может сейчас сюда какой-нибудь полип-солдат 2 уровня ползет?

В голову приходит шальная идея – что будет, если подцепить полипа копьем и бросить на ползуна? Но он ее отбрасывает – пока его тактика работает. Нужно пользоваться ситуацией.

На всякий случай парень периодически обновляет барьер и пока энергии еще много – это происходит быстро. Но через 30 минут энергия начинает иссякать. Он нанес больше сотни ударов и монстр уже не так активно шевелится – вроде бы устал гаденыш. Вся голова в глубоких порезах. Старатель уверен, что если бы он бил в одну точку, то уже убил тварь, но ему приходится ориентироваться на ощущения.

Через 10 минут скорость набора энергии окончательно упала до базовых значений – теперь он может бить не чаще, чем раз в 2.5 минуты. Пыльцы больше нет – вся израсходована. Если бы знал заранее, то не использовал бы весь запас сразу. Но кто мог предположить, что Ходок – самая распространенная и изученная способность! – не сработает. Видимо, старатели, которые попадают в такие передряги, не возвращаются и не рассказывают о своем печальном опыте.

Монстр выдохся и еле ворочается. Это хороший знак, плохо только, что Ножницы не наносят дополнительного урона – монстр почти не двигается, вот и не ранит себя.

Старатель решается рискнуть и встает так, чтобы можно было выглядывать и видеть монстра в момент удара Ножницами.

Вот теперь другое дело – удары идут в одну точку. Буквально несколько ударов и монстр не выдерживает – разворачиваться и ползет по проходу обратно!

Полипы успокаиваются, поэтому, не дожидаясь пока они придут в себя и обратят на него внимание, Алекс решает больше не досаждать им своим присутствием и быстро следует за ползуном. При этом он пятится назад так, чтобы оставаться лицом к полипам – перед ним барьер и в случае плевка у него есть хоть какая-то защита.

Через десяток метров, убедившись, что полипы не последовали за ним, охотник разворачивается и начинает преследовать ползуна, стараясь не приближаться слишком близко. Из опыта уничтожения «мелких» гусениц, он знает, что в таком состоянии ползун хочет только сбежать, но отпускать его нельзя – добыча должна быть богатой.

«Надеюсь, что эта тварь не отличается от мелких ползунов», — думал Алекс, преследуя монстра.

Ползун дополз до края расщелины и не останавливаясь неуклюже соскальзывает вниз. Алекс преследует его, нанося удары Ножницами, как только набирает достаточно энергии. Он застрял здесь и его единственный шанс выбраться – найти выход, а для этого нужно иметь силу и ресурсы. Убийство гиганта даст ему неплохой рост параметров.

Ползун движется медленно, он уже не прыгает, а ползет, едва шевелясь, периодически останавливаясь. Глубина разреза, куда били Ножницы, составляет четверть от толщины монстра. Если бы у него там были мозги или какие-нибудь жизненно важные органы, то он давно бы издох. Но, вероятно, мозги у него в другом месте, если вообще есть. На вид тело ползуна такое же однородное, как у более мелких особей. Старатель после первой крупной охоты разрезал труп одной гусеницы, но во внутренних органах не разобрался. Все что он выяснил – ползучие твари умирают, если сделать глубокий надрез, желательно в передней части, которую он по привычке называет головой.

Монстр двигается вглубь пещеры, в темноту, которую явно любит больше, чем свет. Но Алекс не боится преследования в темноте – даже если тут и встретятся другие ползуны, то, скорее всего, мелкие и не такие опасные, а упускать крупную добычу после всего пережитого очень жалко. Была еще опасность заблудиться, но он уже убедился, что в этом месте пещера не очень большая, достаточно идти в одном направлении и рано или поздно он выйдет к стене, а дальше нужно выбрать любое направление и он придет либо к расщелине, либо к своему первому убежищу.

Его опасения не оправдались, он не заблудился – потому что монстр издох всего через 300 метров. Быстро собрав пыльцу, охотник вышел обратно к стене и двинулся к скале, на которой остался рюкзак с припасами. Полипов он решил не проверять на прочность, на сегодня приключений хватит, а прозрачные уродцы – подождут.

Алекс легко прошел 2 километра до старого лагеря. По пути старатель чуть ли не напевал – он чувствовал радость от того, что выжил. Такое ощущение знакомо каждому, кто вначале попадает в смертельную опасность, но затем, преодолев все трудности, выбирается из нее. Сейчас ему все в радость – и тусклый свет подземелья, и шум реки, и звук ветра под потолком, даже каменистый пол, казалось, пружинил под ногами. Он сильно измотался, но настроение было отличным. Добравшись до стоянки, парень забрался на скалу, поужинал и отправился спать.