Глава 22
Прошло несколько дней с тех пор, как я перебросил несколько десятков тысяч драконидов за горный хребет, нагло захватив часть территорий эльфийского Лесного царства. За это время не было столкновений ни с ними, ни с миньонами проклятых мелорнов. Дракониды спешно создавали укрепления, разведывали окрестности по обоим берегам реки. Земляне, включённые в экспедиционный корпус, построили два больших парома, оснастив те дизельными двигателями. Защитные амулеты и крупнокалиберные пулемёты превратили эти плавучие конструкции в твёрдые орешки. Так же в планах у Шацкого было создание чего-то вроде баржи или того же плота-парома, только не привязанного стальными тросами к берегам, а свободно курсирующего по реке, и вооружённого в несколько раз сильнее. Вплоть до миномётов, чтобы с их помощью наносить удары в разных точках. Ширина и глубина речного русла позволяли гонять такое судно на многие километры вверх и вниз от точки высадки корпуса, ставшей центром будущего города. А назвали его – Медвежий! Имя городу далось с лёгкой руки Ани. Правда, изначально оно звучало по-другому: Медвежий Череп.
Вливание эссенции в вены четы Ежовых дало очень интересный результат: оба за сутки прыгнули вверх в своих возможностях и одновременно сравнялись в Силе. Последнее исходит из того, что землянин и драконица больше не чувствуют, что их Дар слабеет или усиливается. Так же я узнал, что магическая кровавая эссенция из крови феникса и истинного вампира в разы качественнее любой другой, создаваемой мной раньше. Сужу по тому, что сейчас Максим легко копирует многотонные объекты. Так, к примеру, для него не составляет труда десять раз подряд «повторить» железобетонный строительный блок весом в две с половиной тонны. Дальше он отдыхал час-полтора, и был готов вновь к аналогичному подвигу. Максимальный разовый вес реализуемого предмета составил семь тонн. Такое достижение стоило парню всех его магических сил и болезненного отката с последующим многочасовым отдыхом. Это позволяет моему графству минимум раз в сутки получать тот же КамАЗ-5320 или большую цистерну с топливом. Чем плохо? Ничем, конечно.
Сейчас он один пополняет значительную часть объёмов складов экспедиционного корпуса драконидов. Продукты, инструменты, строительные материалы для оборонительного периметра и общинных домов, оружие, корм для домашнего скота и многое другое. Два ежовских помощника и коллеги с завистью смотрели на его достижения. Они даже после двух вливаний магической эссенции – разумеется, простой и было это ещё до вторжения в Лесное царство – не могли дотянуть до уровня парня, когда он ещё ходил холостым. Чтобы пресечь на корню просьбы провести третий ритуал и использование в нём фениксо-вампирской эссенции, был пущен слух, что Сила у Макса возросла от связи с женой-драконицей. А то ведь мне спокойно заниматься делами не дадут. Не эти, так другие начнут канючить. Нет, я совсем не против усиления своих сподвижников и соратников, но, блин, времени не хватает ни на что!
Вот сейчас выдались несколько свободных часов, которые я решил потратить на ознакомление с текстами из библиотеки и семейных архивов драконьего клана Сафрианофэйра, главой коего я с недавних пор являюсь. Письменного языка чешуйчатых я не знал, поэтому со мной вместе копалась в записях Рогнеда. Кстати, это с её подачи я в них полез.
И я такое узнал!
Если бы история моей жизни в этом мире была развлекательной книгой, то читатели на данном моменте дружно закричали бы: рояль.
А дело в том, что история эльфов в данной вселенной родилась в стенах родового замка драконов из клана Сафрианофэйра. Перенос закинул в Пустое королевство горстку ушастых практически без ничего. Простой посёлок с несколькими тысячами жителей, среди которых было очень мало магов и воинов. Окружающая энергетика болезненно ударила по ним, почти мгновенно лишив способностей к магии. Эльфы непременно загнулись бы сами или стали бы закуской для чудовищ Пустого королевства, но на их счастье рядом оказались несколько молодых драконов с соседнего материка. Те из любопытства решили навестить аномальные пустоши и лично понаблюдать за процессом разрыва межмирового барьера. Ушастые были перенесены порталом на земли драконьего клана для дальнейшего вдумчивого знакомства с их расой, способностями и историей. Попутно драконы решили проблемы магического «голода» у эльфов, чтобы те не испустили дух раньше положенного. Вообще эта раса оказалась, так сказать, теми ещё гурманами в плане сырой маны. Для полноценного функционирования эльфийских организмов требовалось, чтобы разлитую вокруг магическую энергию переработали мелорны. В их родном мире эти растения встречались на каждом шагу, мелорны культивировали, ими засевали поля, сажали в вазы и кадки. Как возможно засунуть дерево сопоставимое размерами с секвойей в горшок на подоконнике? Магия, скажут знатоки и будут правы… почти. Изначально-то мелорны были чуть больше дерева бонсай, где-то сантиметров пятьдесят-семьдесят в высоту. В дикой природе мелорн вытягивался с рост эльфа, да и то не всегда. И вот как раз магия драконов превратила те несколько штук мелких деревьев из комнатных ваз в лесных гигантов, высотой в десятки метров. А ещё они потребляли на пару порядков больше «сырой» маны и выдавали в столь же огромном объёме очищенную, пригодную для жизни эльфов.
Кстати, один мелорн из старых деревьев до сих пор растёт на драконьем материке в бывших владениях клана Сафрианофэйра. И это то дерево, которое плодоносит и даёт отростки, из которых можно без особого труда вырастить улучшенный мелорн - такой, которому сейчас поклоняются эльфы. Кстати, их мелорны – это семена от дерева из драконьих земель. Вот только семена от второго поколения улучшенных мелорнов были стерильны.
Теперь то, почему мелорнам нужны кровавые жертвоприношения. Изначально комнатные деревья давали чистой маны больше, чем их дикие сородичи, хотя и уступали тем в размерах в несколько раз. А причина была в том, что члены эльфийской семьи каждый день сцеживали по несколько капель своей крови для подкормки домашнего генератора маны. Кровь не только была кормом, но и катализатором для выработки правильной маны. Собственно, все мелорны в вазах были выведены магами для домашнего пользования.
Когда драконы изменили магические деревья ушастиков, то они не сумели или не стали убирать зависимость мелорна от крови. Разве что сделали так, что теперь можно было подкармливать любой кровью, не только эльфийской. Будь иначе, то пара гигантских мелорнов осушила бы досуха весь крошечный анклав эльфов. В день мелорну требовалось по одному-двум быков. Ну, и совсем уж лишать его эльфийской крови было нельзя. Необходимо было раз в месяц вместе с животной кровью смешивать некоторое количество эльфийской.
Возможно, однажды драконы убрали бы данную проблему, но тут им стало не до иномирян. Клан Сафрианофэйра в очередной раз с кем-то повздорил и начал войну. Про эльфов все позабыли, а зря. И вот тут, как сказал один киногерой, ушастые «презлым заплатили за предобрейшее». Не то, чтобы они много вреда принесли, но всё же, всё же…
Эльфы банально сбежали, прихватив семена мелорна и несколько жемчужниц для разведения. Тех самых молюсков, которые сейчас на материке называются эльфийскими. То-то Раш обмолвился, что эти перламутровые шарики в его время называли драконьим жемчугом и про эльфов никто не слышал.
Стоит добавить, что в те времена мелорны никто священными не считал. Видимо подобная вера сложилась за несколько тысячелетий, минувших с той поры. Плюс, из-за стерильности деревьев в Лесном царстве, их число невозможно было увеличить. Потому и ложатся костьми сейчас ушастые в битвах с проклятыми, лишь бы только не допустить осквернения новых мелорнов.
В виду всей этой информации теперь становится ясно, почему у меня получилось использовать свой Дар в эльфийском святилище. Ведь Лина была в курсе моих способностей, то есть, про них знали и и’куэли. Значит, что-то предприняли для их блокировки. Или всё ещё банальнее: рядом с мелорном невозможно магичить никому. Даже архимагу. Даже архиархиархимагу.
А я смог.
И выходит, что Рогнеда меня спасла раньше, чем я её, пусть и сделала это она невольно. Наша с ней связь помогла мне сделать то, что было не под силу никому, кроме драконов.
«А ещё выходит, что моя война с ушастыми ублюдками берёт начало во тьме веков былых, когда они ограбили мой клан», - мелькнула у меня в голове мысль.
Сведения, почерпнутые из клановых записей, дали одну интересную идею. Суть её в том, что проклятые мелорны и их миньоны должны ощущать во мне своего создателя или наследника и подчиниться. Остаётся только её проверить, что, мягко говоря, несколько пугает.
Следующая важная информация, которую я узнал во время чтения: драконий жемчуг. Любой дракон способен сделать даже самую маленькую жемчужину сильнее в несколько раз. Рогнеда это уже продемонстрировала чуть раньше. Она взяла одну жемчужину из моих запасов и подула, как дуют на трут или в костёр, желая поскорее разжечь пламя. Обычным дыханием это не назвать, так как воздух напротив губ драконицы дрожал, как марево от сильного жара. После такой операции жемчужина засияла, будто подсвечиваемая изнутри ярким светодиодом. А целительский амулет, созданный на её основе, на голову был выше старых, где я использовал по нескольку «сырых» жемчужин. Так что, моя артефакторика «на крови» с этого момента заиграла новыми красками.
«А ещё можно будет улучшать королевский и герцогский жемчуг в дыхании дракона. И сумму задрать повыше за эту услугу, хе-хе-хе», - про себя развеселился я. Рвать договор я не собирался, слишком это низко и подло будет. Пока что я могу себе позволить его соблюдение. А потом время покажет, что будет дальше.
От копания в записях отвлекла Ерана, которая через радиста прислала просьбу срочно встретиться в Немекте. Там меня ждёт некий эльф, глава погибшего Дома и готового на всё, если я помогу отомстить его недругам из прочих домов и восстановить его собственный.
В окрестностях города, который как-то вдруг резко стал для меня местом сбора наёмников для войны с ушастыми, я оказался в сумерках. Проходить сквозь городские ворота не требовалось, так как проситель расположился в одном из загородных постоялых дворов. Из-за того, что в Немекте аналогичное жильё обходилось дороже, некоторые амулеты и почти все големы в город не пропускались стражей, многие путешественники останавливались вот в таких постоялых дворах. А последних хватало, ведь недаром говорится, что спрос рождает предложение. Плюс, моя война с обитателями близкого эльфийского феода привлекла в эти края тысячи новых лиц: наёмников, маркитантов, работорговцев и многих других.
Эльф, который возжелал со мной встречи, выглядел лет на сорок пять. Разумеется, в сравнении с человеком. А вот эльфийский возраст я не научился распознавать. Правда, и не старался учиться этому. Зачем?
Высокий рост, худощавое телосложение, очень скупые и плавные движения, чуть вытянутое лицо и длинные светло-русые волосы, связанные на затылке ремешком в «хвост», а на лице прикрываемые капюшоном меховой куртки.
- Господин граф, позвольте представиться. Глава Старшего Дома Тёмная Вода Дофаэн А’Лоти, - произнёс эльф, подойдя к моему столу и кивнул на лавку за ним. – Позволите?
- Присаживайтесь, Дофаэн, - ответил я. – Можете обращаться ко мне по имени.
- Можно перейти сразу к делу или вы желаете задать какие-то вопросы? – поинтересовался он, когда устроился напротив меня за столом.
- К делу. Вопросы потом.
Всё случилось чуть более пятидесяти лет назад, когда Дом Тёмной Воды влез в серьёзную интригу между другими эльфийскими Старшими Домами. Несколько лет шла вялотекущая грызня и активные подковёрные выступления. В один прекрасный момент та сторона, которую представляли «тёмноводцы» проиграла. На выживших мигом свалили все грехи, обвинили в предательстве, назвали еретиками и так далее. Кого-то казнили – магов и опытных воинов - других изгнали, которые не представлял особой опасности для победителей. Ко всему прочему изгнание было тоже своеобразной казнью. Ведь эльфы лишались львиной части той маны, что испускали мелорны. И чем дальше ушастые отверженные уходили от Лесного царства, тем хуже они себя чувствовали. А вернуться назад – никак. Пограничники и патрули специально ждали своих бывших сограждан, чтобы с удовольствием лишить их жизни.
Изгои не умирали от нехватки «правильной» маны, ничего такого не было и в помине. Не страдали они и от тяжёлых болезней. Иначе та же Лина давно бы отправилась на тот свет, как и многие рабы эльфы. Я бы назвал их состояние вечной акклиматизацией. Неприятно, но не смертельно.
Дофаэну А’Лоти в каком-то роде повезло получить тяжелейшее ранение в последней стычке перед поражением. Верные ему эльфы сумели вывести Главу из Лесного царства и скрыть в человеческих городах. За то время, пока мужчина провалялся на больничной койке, пользуемый обычными лекарствами без капли магии, стало уже поздно. Все, на кого он мог положиться или попросить помощи, либо были казнены, либо они порвали все связи с изгоем и первыми же его сдадут, реши он обратиться к ним. Мало того, от его Дома не осталось никого, совсем никого. Он был последним из Тёмной Воды. Его семья выжила во время многолетней грызни, но была казнена победителями, пока мужчина страдал на больничной койке.
В первые десять лет после поражения Дофаэн пережил около сотни покушений. Все его помощники стабильно гибли, агенты раскрывались и попадали прямиком на эшафот, а вот сам глава несуществующего Старшего Дома так же стабильно выходил живым из передряг. Потом внимание недругов снизилось. Наёмные убийцы стали заглядывать пару-тройку раз в год. А когда эльф перебрался на другую сторону гор, то и вовсе про него все забыли.
Вот только Дофаэн А’Лоти ничего не забыл и никого не простил. Все годы он собирал армию, создавал схроны с оружием и амуницией, вербовал сторонников всех рас. А самое главное – искал изгоев из своего народа и предлагал войти в его Дом, обещая, что рано или поздно они вернут себе полноценное гражданство Лесного царства и получат сполна почестей и благ за всё унижение, выпавшее на их долю. И обещал месть врагам. Некоторых обидчиков своих новых соклановцев Дофаэн А’Лоти карал сразу же, если до тех можно было дотянуться. Остальные ждали своей очереди.
За полвека жизни отверженным, глава Тёмной Воды, как и его соратники, пересмотрел многие старые взгляды и догмы. Так в его новом Доме не было места расизму. Ну… почти. Например, эльфы полукровки и квартероны считались полноценными членами нового общества. Все те, в ком ушастой крови было меньше, считались членами младшего Дома или младшей ветви. Такой прагматичный взгляд дал возможность главе Дома Тёмной Воды поднять численность подданных до сорока тысяч. Из них восемь тысяч были полноценными воинами и магами. К сожалению, чародеи сильно уступали своим коллегам из Лесного царства. Тут и возраст сказывался и то, что учиться тем приходилось там и тут, и факт того, что правильные методики и учебники были им недоступны, как изгоям.
Чтобы не давать лишнего повода покончить с изгоями и облегчать работу врагам из Лесного царства, Дофаэн А’Лоти отвёл свой новообразованный Дом далеко к побережью. Земли там были не очень плодородные, климат не самый приятный, зато хватало лесных массивов. Вот эти огромные леса более-менее примирили эльфов чистокровных и не очень с суровыми условиями. Ну, и любой чужак в тех местах был как на ладони, что обезопасило темноводцев от нападения своих спесивых и мстительных сородичей из-за горного хребта.
Самое неприятное было в ничтожном количестве маны, распространяемой мелорнами. Эта энергия дотягивалась и до побережья через горы, но её было очень-очень мало. Полукровки и прочие нечистокровные худо-бедно привыкли к текущей «диете». А вот изгоям из Лесного царства, ой как плохо было. Ситуацию спасали тайные проникновения на территорию эльфов. Эдакие паломничества в святые места. При этом многие паломники гибли от стрел и магии лесных патрулей.
Все полвека жизни вдали от места, где он родился, Дофаэн А’Лоти интересовался делами Лесного царства. Он ждал того момента, когда судьба даст ему шанс вернуть своё положение и отомстить.
И дождался.
Осквернение мелорнов больно ударило его в сердце. Всё-таки, он был настоящим эльфом, воспитанным, как и все его соплеменники, в поклонении священным деревьям, питающих их энергией, без которой эльфам трудно выжить. Но с осознанием этой беды его примирил факт того, что обидчикам сейчас ещё хуже. Он-то уже давно смирился с тем, что потерял родовой мелорн, который сейчас принадлежит враждебному Дому. А вот эльфов из Лесного царства потеря священных деревьев лишает духа и разума. Ну, и сил соответственно.
Собрать слухи старому и опытному интригану не составило большого труда. Уже скоро он был в курсе, кто виноват – во всяком случае, кого винят другие - в случившемся. Ещё немного погодя он узнал про военные действия между его государством и малоизвестным человеческим аристократом. Ещё некоторое время спустя узнал о женщине, которая собирает любые сведения о прошлом и настоящем эльфов и Лесного царства. Когда он понял, что неизвестная является слугой странного аристократа, не побоявшегося бросить вызов эльфам, то решил с ней пообщаться лично. Итогом беседы Ераны и Дофаэна стала эта самая встреча на постоялом дворе недалеко от стен Немекта.
Во мне он видел шанс устроить грандиозный переворот в государстве эльфов, воспользовавшись сложившимся положением дел в царстве.
- Что ты мне можешь предложить за мою помощь? – поинтересовался я у него.
- Всё, что есть у меня, включая жизнь, - мгновенно ответил тот.
- Поклянёшься кровью в верности и заставишь принести такую же клятву своих соратников, - произнёс я, на ни секунду не задумавшись.
Я ожидал, что собеседник немедленно возмутиться, как это произошло с другими эльфами, главами младших Домов, что не так давно общались со мной. Но нет, глава Дома Тёмной Воды лишь на несколько секунд замолчал, сверля меня взглядом, потом коротко кивнул.
- Хорошо, я и мои подчинённые принесём тебе клятву, - принял он моё предложение и тут же выдвинул встречное условие. - Но и ты сам поклянёшься, что наши обидчики будут наказаны, даже если мы погибнем, а Дом Тёмной Воды вернёт себе место в Лесном царстве. То, которое ему полагается по праву.
- Согласен, - я повторил его жест. Если эльф не придумает новые условия клятвы, то озвученные сейчас им пункты меня полностью устраивают. Я так и так собирался как следует проредить ряды Домов в ушастом царстве. Какие-то выполоть с корнем, часть втоптать в грязь, прочие возвысить. А если всё получится с мелорнами (тьфу, тьфу, тьфу чтоб не сглазить), то и вовсе постараюсь заставить всех эльфов без исключения дать мне и моим наследникам вечную клятву служения. Только для этого придётся усмирить осквернённые полуразумные деревья, а потом – или до – слетать на соседний материк и набрать новых семян от древнего мелорна-прародителя.
* * *
- Ваше Величество.
Когда в кабинет вошёл Рейнр Второй, коннетабль и принц встали и лёгкими поклонами поприветствовали его, выражая уважение.
- Без титулования, сын, - король посмотрел на принца, потом на свою Правую руку, - брат.
- Как прикажешь, отец.
Заняв место во главе большого стола, Рейнр посмотрел на своего брата.
- Ди, рассказывай, что сумел узнать.
- Тэрский притащил откуда-то тысячи неведомых существ. Они похожи на потомство людей и ящериц. Очень высокие и крепкие внешне. Среди них великое множество воинов, закованных в броню с ног до головы и столь же мощно вооружённых. Сейчас они живут в лагере на границе с Лесом и графством. Недавно часть их, самая боеспособная, куда-то исчезла. В лагере остались старики, маленькие дети, женщины. Мужчин почти нет.
- Их тысячи? А конкретно?
- Десятки тысяч, Рейнр. Может быть свыше сотни тысяч, - пожал плечами коннетабль. – Наблюдатели и агенты среди людей графа не смогли точно их сосчитать.
- Как они оказались, то есть, как Тэрский сумел их привести такое количество незнакомых существ?
- Портал. А вот откуда… - герцог Ди Изиргион сделал короткую паузу, потом продолжил. – По слухам он побывал на соседнем материке, где живут драконы. Оттуда принёс немало трофеев и привёл вот этих существ. А так же привёз ещё и жену из племени драконов.
- Жену, значит, - нахмурился король и несколько раз стукнул пальцем по столу.
- Но ещё ходят слухи, что эти создания из Пустого королевства. Их туда забросил Перенос, а граф сумел их найти, спасти и за это те поклялись ему вечно служить, - следом добавил коннетабль.
- Что из этого правда?
- Драконий материк звучит более правдоподобно, но это может указывать и на заведомую ложь, в которую нас хотят заставить поверить. То, что люди-ящеры расположились рядом с Лесом, в свою очередь указывает на Перенос но, опять же, это тоже может быть обманом. Вполне вероятно, что обе версии – это обман, - ответил герцог без запинки. Он сам до этого разговора уже успел не раз задуматься над данным вопросом, взглянуть под несколькими углами, неоднократно перечитать доносы агентов и шифровки соглядатаев.
- Куда иномирянин мог отправить это войско?
- Неизвестно. Сохранить втайне такое количество невиданных созданий очень тяжело. И это означает, что люди-ящеры перемещены куда-то очень далеко…
- К эльфам за горы! – не выдержал принц и перебил герцога. – Я думаю, что граф отправил их к эльфам.
- Сын, - король нахмурил брови и тяжело посмотрел на парня.
- Простите, отец, - тот виновато опустил глаза. – Я не сдержался, признаю свою вину и больше так не поступлю.
- Собственно, я предполагаю то же самое, - сказал коннетабль, когда Рейнр перевёл своё внимание с принца на герцога. – Больше вариантов нет или нам они неизвестны.
- Я хочу услышать твоё личное мнение, Ди. Тэрский сумеет поставить на колени эльфов с этими солдатами?
- С прямоходящими ящерицами? – уточнил тот и, получив утвердительный кивок, кивнул сам в ответ. – Сможет. Да он бы и без них разорил Лесное царство, только не так быстро. А уж десятки тысяч этих существ, которые, судя по их виду и сноровке, отлично умеют сражаться, огнём и мечом пройдутся по эльфийским пущам и лесам. Им и проклятые эльфы не особо опасны при поддержке иномирского оружия, которое использует граф.
На несколько минут в кабинете воцарилась тишина. Рейнр Второй что-то обдумывал, его близкие родичи молчали, ожидая его новых вопросов, приказов или решений. Наконец, король заговорил.
- Что там с семьёй графа? Кто его жёны и сколько их?
- Точно известно про двух. Это госпожа Анна Тэрская, его первая жена, с которой он посетил королевский бал. Вторая жена – дракон. Это если верить слухам, которые гуляют в графстве.
- То, что жена или дракон? - Решил уточнить правитель Астанирии.
- То, что она дракон известно точно. Она не раз принимала облик на глазах у многих людей. Насчёт жены мнения спорны, но большинство осведомителей говорят именно так. Поэтому, я считаю, что Тэрский женат точно на двух женщинах. Есть ещё одна, появившаяся ниоткуда во время болезни Анны. Про неё практически ничего неизвестно, только то, что она сильная магесса и любит нескромные открытые наряды в красных тонах.
- То есть, у него предположительно две жены и одна то ли невеста, то ли любовница или наложница, - задумчиво произнёс король и вновь нервно отбарабанил короткую дробь пальцами по столешнице. – Неприятно, ой как неприятно для нашего плана всё это. Если не ошибаюсь, то Анна тоже маг? – он вопросительно глянул на родича.
- Так и есть. В последних сведениях есть пометки, что её магическая сила не уступает силе женщине-дракону. И такой она стала после недавней болезни. А ещё под её рукой сейчас находятся вампиры, коих однажды пригрел её муж в своих землях. Все соглядатаи сообщают, что кровососы её буквально боготворят.
- Мерзость, - тихо пробормотал под нос принц и передёрнул плечами, - гадские нелюди, которым место на костре.
Рейнр Второй слыша эти слова про себя тяжело вздохнул. Он видел, что его сын совсем не готов принять престол. Принц излишне прямолинеен, почти всегда действует по велению эмоций, игнорируя здравый смысл, государственную необходимость и совсем не смотрит в будущее. Если однажды с королём что-то случится плохое и трон перейдёт в руки молодого человека, то Астанирию ждут тяжёлые времена до той поры, пока парень не набьёт шишек и не поумнеет.
«И не дай боги, чтобы это с ним случилось слишком поздно», - подумал он.
- Кроме того, рядом с графом и его семьёй крутится ещё одна женщина-дракон, - огорошил очередной новостью короля его брат. – Молодая, но дракон есть дракон.
- Дракон есть дракон, - повторил за ним Рейнр. – Любовница или наложница?
- Неизвестно, - развёл руками коннетабль. – Но особой близости между ними не замечено. Вот если бы у меня были люди среди ближних подручных Тэрского. Да только их нет, а подкупить кого-то… мои агенты просто боятся подойти к ним, так как не верят, что им улыбнётся удача. И в ужасе от нетерисов, которые охраняют графа и его первых соратников.
- Щедро заплати им, повышай цену, пока количество золота не перевесит в них страх, - резко произнёс король. – Мне…нет, нам необходимо знать всё, что происходит рядом с графом. Быть в курсе его дел, отношений, встреч.
- Отец, позволь сказать, - произнёс принц, воспользовавшись секундной заминкой в беседе.
- Говори, сын.
- Ты же сам недавно говорил, что с этим иномирянином нужно вести вежливо и тактично, а тут вдруг приказываешь грубо лезть в его жизнь, шпионить. Разве это вежливость?
- Это нормально, если не пытаться вредить через агентов или использовать во вред полученные сведения. Думаешь, у нас во дворце нет его соглядатаев? Или их нет таких среди торговцев, которые часто навещают это графство? Я просто не хочу идти на обострение и выявлять их, чтобы не спровоцировать графа на ответные действия. Да, залезть так глубоко в его ближний круг будет несколько неосмотрительно, но у нас нет другого выхода сейчас. Или так, или можем пропустить важное для королевства и трона событие. А то и отдать его в руки недругов.
- Если граф вдруг решит высказать претензии за раскрытых соглядатаев, то мы всегда можем откупиться, - вслед за ним сказал коннетабль, обращаясь к принцу.
- Откупиться?! – от возмущения с парня слетело всё спокойствие, он даже вскочил со стула. – От вассала? От того, кто из плебеев был поднят нами на самый верх и кому мы хотим дать корону герцога с новыми землями? Отец, дядя, да разве вы не понимаете, как низко это выглядит со стороны? Такой поступок опозорит нашу семью.
- Сядь и больше не смей открывать рот, - холодно произнёс Рейнр.
- Прошу меня простить.
- Ты нарушил своё слово, сын. Такое позволительно плебеям, - король тоном выделил одно слово, - но не члену монаршей семьи. Уж точно не в такой малости.
Принц поднял голову, открыл рот и… закрыл, поняв, о чём сейчас говорил его отец. Всего несколько минут назад парень заверил, что не произнесёт и слова без разрешения. И не сдержал его.
- Отец.
- Говори.
- Позволь мне уйти. Мне стыдно за мой проступок, боюсь, я не смогу быть полезным дальше в разговоре, - тихо сказал парень, не поднимая взгляда.
- Позволяю.
- Прошу меня простить за недостойное поведение, мой король, - принц встал, поклонился отцу и быстро вышел из кабинета.
Через минуту после его ухода Рейнр тяжело вздохнул и сказал:
- Нужно будет ему подыскать правильную жену. Такую, которая сумеет прибрать его к рукам и не позволит делать что-то без её ведома и во вред Астанирии. Иначе, боюсь, наше королевство ждут тёмные и страшные года, когда на его голову ляжет королевская корона. Не верил, что однажды такое скажу, но сын самостоятельно без контроля не сможет стать настоящим королём.
- Рейнр, ты ещё можешь родить нового наследника и воспитать, - ответил ему коннетабль. – Лично я бы не стал отдавать в руки женщины власть целой страны, – продолжил он. - Их место в постели, да на балах. Пусть поют в уши, но сами не смеют лезть в государственные дела.
Король вновь только вздохнул.
- Вернёмся к Тэрскому, Ди. Что там ещё можешь сказать о нём?
- За очень короткое время в его дружине появились новые маги. По слухам их способности связаны с некими амулетами, создаваемые Тэрским и навсегда привязываемые к телу носителя. Точных данных нет, увы. Но если это даже амулеты, то их качество весьма и весьма высокое, ведь они самостоятельно и очень быстро пополняют истраченный запас маны. Куда хуже, если иные научились наделять магией обычных людей, делая из них себе подобных. Пусть Дар у этих чародеев узкой направленности, но при большой силе оного и при сборе в одном месте дюжины разносторонних магов их господин получит невероятные возможности. Впрочем, Тэрский так и поступает.
- Он ещё не намекал о разрыве договоров, которые заключены между ним и нами?
- Нет.
- Хорошо…. И жемчуг он поставляет исправно, - задумчиво проговорил король. – Очень хочется надеяться, что портить отношения с Астанирией он не собирается.
- Возможно, стоит ускорить процесс сватовства? – поинтересовался герцог у него.
- При наличии трёх жён… ну, пусть двух жён и наложницы, которые все сильные маги, предлагать такому человеку четвёртую без каких-либо способностей… даже не знаю, - с сомнением покачал головой Рейнр.
- Магов хватает, а вот красивых свободных женщин в ком течёт королевская кровь очень мало, - возразил ему герцог. – За ним встанет целое королевство, когда он возьмёт в жёны нашу племянницу.
И недоумённо нахмурился, когда собеседник тихо рассмеялся после его слов.
- Ди, вот ты видел живого дракона?
- Нет, - ответил коннетабль, быстро догадавшись, к чему король задал данный вопрос.
- И я не видел. Даже до некоторой поры считал сведения о них сказками. А Тэрский как минимум делит с одним из них свой дом. А то и постель. Напомни, как драконов называют в мифах?
- Владыками неба, повелителями неба, властителями небес. Я понимаю, что ты хочешь сказать, но это не повод взять и сдаться. Как минимум мы можем попытаться связать Тэрского с нашей семьёй через брак с племянницей. И вместе с ней предложить ему список с преференциями, дарами, короной свободного герцогства. Это то, что немедленно приходит в голову, а если как следует подумать, расспросить чужаков, которые осели в королевстве, про то, что в их мире ценилось, то в списке может появиться нечто очень заманчивое и соблазнительное для графа. Хотя бы ради этого он согласится жениться.
- И ты вот так просто согласишься отдать племянницу практически в рабство, сделать её заложником? – посмотрел на собеседника Рейнр.
- Во-первых, она двоюродная племянница. Во-вторых, не ты ли только что задумался о том, чтобы сделать своего родного сына заложником семейных уз и лишить его свободы воли лишь бы подобное пошло на пользу королевству?
- М-да, - хмыкнул король. – Признаю твою правоту. Что ж, завтра начинай составлять список для графа, а я отдам указание собирать свиту для девочки и готовиться к поездке в его фео…
Вдруг в кабинете так резко похолодало, что король прервался на полуслове и стал тревожно осматриваться.
