Глава 28

Ещё два года назад Хосе Моро ни за что бы не сказал, что будет вспоминать период работы на наркоторговцев почти с ностальгией. Он вполне отдавал себе отчёт в том, что из этого бизнеса есть лишь один выход – вперёд ногами. Во всяком случае, для него, наркокурьера, расходного материала картеля.

Однако после того как склад наркотиков, оборудованный на Носителе Роя архов, в один далеко не прекрасный момент вдруг взял и исчез… вместе со всем кораблём, Хосе, уже начавший заранее бояться каждой тени, через несколько дней понял, что до него никому нет ни малейшего дела. В ином случае он не отделался бы форматированным ИскИном и вышедшим из строя реактором, а за секунду превратился бы в яркую и красивую звёздочку.

Замена реактора и перепрошивка ИскИна «съела» весь запас накопленных денежных средств, а потом ещё и оказалось, что внешне абсолютно новый генератор, что ему продал вольный торговец, на восемьдесят процентов состоял из выработанных почти что в хлам компонентов. Попытка найти торгаша ни к чему не привела – он уже отбыл со станции. Судиться тоже было бесперспективно – в спецификации к генератору все «равноценные» замены были честно указаны. Но кто смотрит спецификации? Все доверяют тестам, которые генератор успешно проходил… первые три часа.

Вот и получилось, что Хосе застрял в паршивой системке на самой границе Фронтира с кораблём, годящимся только на использование в качестве внутрисистемного буксира, так как совершать прыжки дальностью свыше пяти световых лет он теперь не мог.

И не известно, как бы у него сложилась дальнейшая судьба, если бы не очередной случай, произошедший чуть менее чем шесть месяцев назад. Тогда с Хосе неожиданно связался представитель одной недавно созданной корпорации Фронтира с предложением контракта. Выгодным этот контракт не назвал бы самый бессовестный лгун, но это было всё-таки лучше, чем ничего. И самое главное – с задачами, что были перед ним поставлены, Хосе мог справиться даже на имеющимся в его распоряжении корабле.

Между тем, задачи эти были весьма и весьма… необычные. Если не сказать больше. Ну сами посудите! Он должен был отправиться на своём корабле в указанную точку пространства в ближайшей звёздной системе, забрать там груз и доставить его на космическую станцию. После чего получить следующие координаты и так далее. С первого взгляда ничего необычного… но только на первый взгляд!

Во-первых, сомнение вызывало само местонахождение грузов. Ну кто мог выкинуть его в космос буквально в одном шаге от цели? И почему, в конце концов, с его доставкой обратились именно к нему? Пилоту с, прямо сказать, не безоблачной репутацией и не слишком… работающим кораблём.

Впрочем, после первого рейса он получил ответ на последний вопрос, хотя новых появилось куда больше. Дело оказалось в характере найденного груза. Хосе считал, что готов ко всему, даже к стандартному грузовому контейнеру с крупной партией наркотиков/женских прокладок/дохлых мышей (нужное подчеркнуть). Но то, что он обнаружил в присланных ему координатах, его действительно удивило.

Триста кубометров высококлассного полиметаллического концентрата, предназначенного для изготовления брони последних модификаций, корпусов прыжковых двигателей и множества других высокотехнологичных и крайне дорогих приборов и вещей. Стоимость одной этой партии концентрата превышала во много раз стоимость корабля Хосе. Будь у него возможность транспортировать груз куда-нибудь ещё, помимо станции назначения, то можно было бы сорвать неплохой куш. Вот только из-за неисправности генератора такой возможности у него не было!

Кроме того, удивления Хосе не могла не вызвать упаковка концентрата. Точнее её практически полное отсутствие! Не считать же за упаковку два слоя тонкой полимерной плёнки, которой были обёрнуты «колобки» концентрата. Из-за этого погрузка заняла вместо привычных нескольких минут непыльной работёнки почти три часа сложных манипуляций, за которые Хосе успел проклясть всё на свете, включая заказчика, того, кто это всё придумал и, конечно, вольного торговца, продавшего ему неисправный реактор. Последнего он добавил просто потому, что он теперь был постоянным участником всех проклятий, что изрыгались глоткой старого космического волка. В довершение всего, концентрат ещё и фонил радиацией так, будто его только что вынули из активной зоны ректора, что не добавляло Хосе радости. Дезактивация трюма обещала съесть добрую половину и так не особо большой прибыли за рейс.

В тот момент Хосе даже не подозревал, что умудрился «проклясть» дважды одного и того же человека, получившего при рождении имя Хакобер…

* * *

В просторном зале, расположенном в самом центре огромной космической станции, принадлежащей военному флоту Содружества, собрались люди, увидеть которых вместе до этого не удавалось никому. Слишком у них были различные задачи и цели. За огромным круглым столом сидели: боевой адмирал, прославленный ветеран множества ожесточённых космических схваток времён войны с архами; директор по маркетингу корпорации «Нейросеть»; профессор физики, лауреат множества престижных научных наград и ведущий руководитель большого научного сообщества из центральных миров; неприметного вида мужчина, официально присланный из службы кадров флота, в действительности же работающий на какие-то спецслужбы; известный торговый представитель крупной галактической торговой сети, директор и олигарх… И это были лишь самые видные представители, приведшие с собой целые группы аналитиков, советников и приспешников, полностью заполнивших немалого размера зал, защищённый от всех видов прослушивания.

- Господа. – Взял первое слово посол Содружества, вызвавшийся быть арбитром заседания. – Мы все собрались здесь, чтобы решить представшую перед нами проблему, так как терпеть дальше это безобразие просто невозможно! Веками мы выстраивали сложную систему сдержек и противовесов, уравновешивающую структуру нашего общества. И вот все наши начинания оказались под угрозой полного краха! И всё из-за деятельности одного, не побоюсь этого слова, чудовища, что породила беспринципная наука, утратившая над собой какой-либо контроль!..

- Позвольте! – Встрепенулся профессор, лауреат (и т. д.) – Мы не несём никакой ответственности за произошедшие события! Вся вина целиком и полностью лежит на архах! Эти членистоногие воспользовались результатами нашей работы, нарушив ход всех экспериментов и внеся дисбаланс в просчитанные на годы вперёд планы! Никто не ожидал от них столь высокого уровня технологического прогресса. Во времена войны с архами они ничего подобного не имели…

- И не имеют, судя по данным разведки! – Перебил профессора адмирал. – Во всех последних столкновениях архов с подконтрольными нам «пиратами» они продолжают демонстрировать незначительный прогресс за счёт использования трофеев, взятых во время войны. То, что продемонстрировал ваш «Объект» выходит далеко за пределы их возможностей! Исходя из этого нашей первейшей задачей является скорейшее устранение источника опасных технологий! Второстепенной, но не менее важной задачей является пресечение распространения опасной дезинформации, практически погубившей наши усилия по формированию у населения образа общего врага в лице архов. Огромные средства и беспрецедентные усилия пущены на ветер в результате выпуска глупейшей, но действенной контрпропагандистской программы, направленной на наше будущее поколение – детей! Уже сейчас аналитики вынуждены заключить, что через пять-десять лет молодые офицеры с большей вероятностью решат ДОГОВАРИВАТЬСЯ с архами, в случае столкновения интересов, а не уничтожить эту угрозу человечеству с корнем!

- Пожалуйста, меньше экспрессии… - Вздохнул разведчик. – Нам известна истинная причина начала войны с архами, так что…

- Это секретная информация, которая не имеет к данному собранию никакого отношения! – Быстро перебил его адмирал, начавший заметно нервничать и краснеть лицом. – Главное, что угроза существует, и единственная возможность от неё избавиться – ударить в самое сердце!

- С этим невозможно не согласиться. – Криво ухмыльнулся до этого молчавший торговый магнат. – Каждая минута промедления равна миллиардным убыткам в будущем. Многие наши старые торговые партнёры начинают переориентацию производства на использование сырья, поставляемого известным всем вам лицом. Этого нельзя больше терпеть! Объёмы, казавшиеся ранее незначительными, с каждым днём всё растут, превращаясь в настоящую проблему.

- Согласен. С этим нужно кончать. И чем быстрее, тем лучше. – Кивнул директор по маркетингу «Нейросети».

- А вам-то, Канн, когда дорогу успели перейти? Помнится, пару месяцев назад вы хвалились, что «баночные» нейросети – это ерунда, не представляющая, после удачно проведённой акции чёрного пиара, никакой угрозы. Что изменилось?

- Ошибочка вышла… - Ответил директор «Нейросети». – Старая версия сетей, действительно, не представляла никакой угрозы, чего нельзя сказать о недавно вышедшей серии устройств, значительно превосходящих наши сети по многим показателям. Рекламная же акция, первоначально показавшая положительную динамику, после выхода новых образцов сыграла в большой минус. Фактически мы сами разрекламировали продукцию конкурентов по всей галактике. После же получения ей нескольких сертификатов безопасности от небольших независимых государств Содружества, на которые мы не смогли повлиять, всё стало совсем плохо.

- Ваши коммерческие просчёты нам слабоинтересны! – Остановил полемику адмирал. – Куда важнее объём сил, что вы готовы выделить для планируемой операции…

Шестерёнки огромной репрессивной машины начинали набирать оборот.

* * *

Могущественный флот, хоть и был собран из более чем двух десятков отдельных группировок, представлял собой грозную силу, так как все рычаги управления были собраны в руках прославленного флотоводца, адмирала Трота, лично вызвавшегося решить проблему с нарушившим установленный порядок вещей «Ivan Vasil’evich», дикарём с отсталой планеты, создавшем столько неприятностей в отдельно взятом участке галактики.

Офицеры и команда кораблей были отлично проинформированы о колоссальном неравенстве сил атакующих и защитников. Против горстки людей и нескольких архов выступал флот, в составе которого находилось восемь линкоров, включая два линкора класса «супер» десятого поколения, самых грозных боевых машин Содружества. Поддержку им оказывали четыре огромных носителя лёгких истребителей, тяжёлых штурмовиков, а также противокорабельных торпедоносцев, несущих специально спроектированные ракеты средней дальности, предназначенные для поражения больших и хорошо защищённых целей.

Естественно, каждый линкор являлся ядром целой эскадры из нескольких крейсеров, эсминцев и десятков корветов и фрегатов, выполняющих вспомогательные роли противоракетной защиты, разведки, развёртывания спецсредств, связи, радиоэлектронной борьбы и многих других.

И первые же пришедшие сведения, которые принесли разведчики-невидимки, повергли команды в шок. Вместо ожидаемой большинством экспертов среднеразмерной космической станции или, возможно, небольшого роя архов во главе с «носителем», сенсоры разведчиков зафиксировали объект колоссальной массы и размера. Астероид размером с небольшую луну был превращён в космическую станцию. Приданные флоту учёные мгновенно рассчитали, что центральный реактор этого чудовища, созданный по технологиям архов, способен выдать пиковую энергию, достаточную для уничтожения целой небольшой планеты – используя гравитационное оружие он вызовет тектонические сдвиги материковых плит, в считанные дни уничтожив всё живое на её поверхности.

Самое же ужасное – исходя из имеющихся сведений о возможностях станции, она могла нанести подобный удар, не сходя с места, на расстояние до полутора сотен стандартных прыжков! В область прямого поражения попадал весь Фронтир и солидная доля окраинных систем Содружества! Это было ужасно, но экипаж в данный момент волновался не об опасности, нависшей над незнакомыми им людьми, а о том, что оружие столь исполинской мощи может сделать с их флотом и ими самими. Бравурные заявления в духе «лёгкой прогулки за хорошие деньги» сменились чёрной злобой, направленной на старших офицеров, приведших флот на убой. Увидев врага, никто не верил, что победить его будет так легко, как это заявлялось ранее. Умирать же никто не хотел, особенно так неожиданно и без какой-либо уверенности в успехе. Кто знает, не обозлит ли нападение до этого не проявлявшего агрессии противника? Не вызовут ли они сами те страшные последствия, которыми пугали учёные?

Чувствуя, что с каждой минутой промедления он теряет контроль над ситуацией, а опасность того, что существенная часть флота дезертирует с поля боя, подчиняясь приказам испугавшихся последствий своих действий торгашей, Трот скомандовал выдвижение. Самому адмиралу отступать было некуда – в этом случае его авторитет будет не просто разрушен, он будет втоптан в грязь, поэтому ему не оставалось ничего кроме как отдать немедленный приказ к атаке, надеясь, что всё, что данные разведки являются не более чем бутафорией, направленной на запугивание противника.

Тем не менее, наблюдая как медленно и неторопливо корабли занимают выделенные им места в боевом построении, адмирал уже чувствовал – ничем хорошим боевое столкновение не закончится. Противник, не сделав ни одного выстрела или заявления, одним своим видом сломал боевой дух целого флота. Победить в таких условиях было вряд ли возможно. Разве что отступить с честью, обменявшись несколькими чувствительными ударами.

Но и этого добиться адмиралу не удалось – с мощным гравитационным всплеском в системе возникла аномалия до боли знакомого каждому ветерану боёв с архами вида, и через секунду, когда ослеплённые датчики вернули свою нормальную чувствительность, на месте аномалии обнаружилось скопление целей, которые боевые алгоритмы идентифицировали как флот архов, включающий двенадцать «носителей роя», и более сотни «маток». По совокупной боевой мощи прибывший флот не уступал флоту Содружества.

Как будто этого мало, в тысяче километров от станции совершенно неожиданно и «беззвучно», возник ещё один рой, состоящий из одного «улья», крупнейшего корабля архов, предназначенного для перемещения крупных колоний членистоногих, и двадцати шести «носителей роя». «Маток» в нём не было вовсе, но по совокупной боевой мощи данный флот был сопоставим со всеми остальными, вместе взятыми, не считая боевую станцию, продолжавшую оставаться «тёмной лошадкой».

- Г-господин адмирал! – Отвлёк адмирала от напряжённых размышлений чуть запинающийся голос офицера-связиста. – Мы получили данные о прибывших флотах архов. И если первый не имеет существенных отличий от имеющихся у нас данных, то с «хором» второго флота происходит что-то необычное! Они не просто переговариваются друг с другом! Они… поют.

- Ты что несёшь?! – Адмирал грозно навис над побледневшим офицером, который явно был не в себе.

- В-вот, п-послушайте! – Нервничающий связист отдал команду и в боевой рубке флагмана раздался громкий и отчётливый звук военного марша, отлично знакомый каждому, кто хоть раз смотрел парад Победы на Красной Площади.

* * *

В это же время в самом центре огромной космической станции Иван сидел на своём «троне» и счастливо улыбался – ему только что доложили, что блудный экипаж КФС «Орёл» прибыл. Не только без потерь, но с существенными пополнениями.

- Мы попались к Изгоям. – Кратко доложил боцман Федя. – В ходе войны они утратили почти всех королев, являющихся сердцем каждого роя. Одной оставшейся было недостаточно, чтобы одновременно поддерживать состав экипажей и восстанавливать численность «аристократии». После войны Изгои были вытеснены менее пострадавшими роями и объединились в одну разрозненную, но достаточно мощную структуру, чтобы другие архи не пытались их поработить силой. Тем не менее, они медленно вымирали. Численность экипажей упала до критически низкого уровня – многие системы кораблей уже не могли работать в штатном режиме, а главное – поддерживать работу Сверхразума. Мы стали для них слабой надеждой продлить агонию. Четыреста тысяч особей могли «залатать дыры», но не решить проблему. Однако они недооценили нашу решительность! Не сумев переломить нашу волю, Изгои были вынуждены пойти на переговоры, и тогда мы им предложили иное решение – создать новую цивилизацию на основе предложенных Вами, Капитан, принципах и технологиях. В этом случае Сверхразум не погибал, а разделялся на отдельные личности, а проблема воспроизводства решалась клонированием.

Иван на такое лишь смог недоверчиво покачать головой. Едва ли всё вышло так легко и просто, как утверждал боцман. Он явно не хотел «напрягать» своего Капитана, рассказывая, сколько невзгод и лишений им пришлось пережить в плену. Но всё хорошо, что хорошо кончается – Иван уже отправил для имплантации два миллиона обновлённых нейросетей, созданных для архов по технологиям Предтеч.

Прибывший за беглецами рой архов и по его душу – флот Содружества, он мог просто-напросто «смахнуть» гравитационным веником, как осеннюю листву, но не стал этого делать. Иван лишь подал международный сигнал опасности в связи с проведением опасного научного эксперимента, после чего активировал заранее просчитанную последоваельность. Через несколько секунд станция и окружающее её пространство вместе с гигантским роем Изгоев пропали из Фронтира, возникнув за тысячи световых лет оттуда, на самом краю галактики Млечный Путь, менее чем в одном парсеке от небольшой планеты, имеющей самоназвание «Земля».

Иван выполнил уговор с научными организациями содружества, отправив им сырые результаты грандиозного эксперимента по реактивации «уснувшей» червоточины.

Несколько кораблей архов, проигнорировавших предупреждение, были размазаны по системе в виде ионизированной плазмы. Флот Содружества не пострадал, так как в момент активации реактора станции начал улепётывать со всех ног.