Глава 25

Далеко за границей системы Элрис находилась старая автоматическая станция наблюдения, сохранившаяся ещё со времён войны с архами. Её назначением было засечь приближение неприятеля на дальних подступах, но разработчики тогда ничего не знали о способах сверхсветовых перемещений архов, поэтому новая система наблюдения была законсервирована сразу после постройки, а к концу войны морально устарела и вывозить бесполезный кусок композитов, не имеющий военного значения, флот Содружества не захотел.

Так и висел ощетинившийся антенными решётками шар никому не нужным памятником прошедшей войне, и никто не нарушал его покой… до настоящего момента. Чуткие сенсоры засекли формирование финишного створа в каком-то миллионе километров, что по космическим меркам почти рядом. Так как характеристики прыжка мало чем отличались от стандартных для кораблей Содружества, оборонные системы не были переведены в боевой режим, но главный реактор был запущен, как того требовал боевой протокол.

Однако сразу после того как неожиданный гость финишировал, по шифрованному каналу пришли опознавательные коды давно несуществующего флотского соединения, что вызвало у ИскИна поста большие затруднения. С одной стороны он знал, что это соединение не числится более во флотском реестре, а с другой стороны коды доступа были всё ещё актуальны, так как никто не удосужился обновить программное обеспечение фактически брошенного наблюдательного поста. К счастью, прибывший борт сам разрешил это затруднение, затребовав доступ к гиперпередатчику для связи со штабом флота, чем ИскИн и воспользовался по старой армейской традиции – «пусть старшие по званию разбираются».

* * *

Спокойную тишину залы для медитаций, которую пришлось устроить во избежание нервных срывов сотрудников А-группы, нарушили звуки неприятно торопливых шагов. Профессор Гето ввёл практику медитативных методов релаксации два месяца назад, когда окончательно стало понятно, что связь с Объектом-А разорвана полностью и надолго. Возможно, навсегда. Не то, чтобы это стало невосполнимой потерей. Учёные горьким опытом сотрудники сделали себе привычку сохранять все промежуточные этапы работы на серверах института, а девять из каждых десяти проектов находились на стадии завершения или проверки результатов, так что единственное, что теряли исследователи – время на повторение опытов с другими… объектами. Профессор даже смог под этим соусом выбить из крайне прижимистого правления института средства на создание в одной из периферийных деспотий, лишь номинально входящих в Содружество, специального исследовательского центра с прямой передачей результатов экспериментов над не вполне добровольными… добровольцами.

Так что за каких-то полгода проекты снова вернутся в нормальный режим, а потом и уйдут далеко вперёд… Вот только этого времени у них и не было. Заказчики буквально осатанели, требуя немедленных результатов, которые оказалось невозможно представить без последних замеров состояния Объекта-А как доказательства долгосрочного функционирования экспериментальных имплантатов. Ситуация ещё сильнее осложнялась тем, что некоторые разработки, такие как проект «Зомби», не только были успешно завершены, но и уже начали ускоренными темпами внедряться. На этом фоне отчёты других учёных коллективов казались заказчикам отговорками набивающих цену зазнаек. Они уже готовы были заплатить колоссальные деньги, если результаты работы им представят «прямщас» и давили, давили, давили…

- Профессор! Получены данные от Объекта-А!!! – Буквально прокричал ворвавшийся в зал лаборант.

Через час – отменять занятия даже по такому случаю профессор считал непедагогичным, все главы проектов собрались в конференц-зале и к моменту прибытия главы А-группы успели основательно перессориться. Темой для столь ожесточённых дискуссий стали, естественно, данные, полученные от Объекта-А. Именно «данные, полученные от Объекта-А» и никак иначе! На этот раз информационный пакет пришёл на адрес института по гиперсвязи, а не был загружен обычными средствами, как только Объект-А попал в зону досягаемости. Это могло означать только одно – даже та видимость контроля, что имелась у учёных в последние дни контакта, сошла на нет. И это же означало, что проверить достоверность полученной информации о работе имплантатов и других устройств не было никакой возможности. Последнее было особенно досадно, так как опираться на подобные сведения, когда на кону ТАКИЕ деньги было… страшновато.

Вникнув в суть спора, профессор Гето начал давить оппонентов логикой:

- Начнём с основного – можем ли мы доверять полученным данным. Ответ – придётся, так как у нас нет иного выбора. Мы в любом случае обязаны проверить сведения на других объектах для набора статистики. Если что, просто укажем на уникальные особенности конкретного индивида, зато результаты заказчикам мы сможем представить уже завтра. Те же исследования, которые мы только собирались начать, всё равно вряд ли бы вызвали энтузиазм у Объекта-А… Впрочем, он показал себя достаточно смелым экспериментатором, так что если вы сможете уговорить его, предоставив достаточное количество весомых доводов… Всё в ваших руках.

- Теперь же давайте обсудим просьбу Объекта-А переслать от нашего имени несколько статей в «Физику Пространства». Что скажут наши коллеги биофизики и математики?

- Э-э-э. Ну, мы просмотрели полученные выкладки, хотя, должен признать, что это совсем не наше направление и вникать в особенности оказалось достаточно трудно…Но, не смотря на несколько… непривычный подход к формированию физической модели, явных ошибок мы найти не смогли. В то же время абсолютно ясно, что представленные выкладки лишь малая часть из куда более обширной теории, позволяющей подвести научное обоснование под феномен «пространственных червоточин» - до сих пор необъяснённых до конца аномалий, на создании полноценных моделей которых было сломано немало научных карьер… Как ни удивительно, нашему… коллеге удалось сходу выйти на совершенно непроторённую тропу. Причём одна из приведённых формул очень хорошо ложится на до сих пор необъяснённые особенности такого рода аномалий. Но для окончательных выводов хотелось бы получить недостающие части головоломки.

- Чтобы можно было без проблем утянуть чужую разработку! – Неполиткорректно выкрикнул кто-то из-за спин своих старших коллег.

- Попрошу без инсинуаций! – В зародыше прервал начинающийся спор профессор. – Как уже было сказано, на обсуждаемой проблеме было сломано немало копий, так что риск ошибиться весьма велик. Предлагаю следующий, компромиссный вариант – опубликовать статью Объе… нашего коллеги Ивана Мухина в соавторстве с… несколькими другими. И поподробнее описать в статье возможные неточности, требующие экспериментальных проверок. Если что мы всегда сможем откреститься без вреда для репутации, а в ином случае даже соавторы прорывного исследования станут известны всему Содружеству. Тем более на фоне совершенно неизвестного широкой общественности теоретика. Опять же, в случае успеха, на всех научных собраниях будем выступать именно мы…

Аудитория одобрительно зашумела, уже предвкушая солидные гранты, буквально вырванные Институтом Проблем Мозга в лице А-группы «изо рта» у других институтов, работающих на фундаментальных направлениях физики. Через три часа обсуждений отдельных нюансов среди внештатных сотрудников института появился некий «Ivan Muhin», принятый «задним числом» и успевший «дорасти» до должности старшего научного сотрудника (приблизительный перевод). Правда, почему-то он имел только половинный оклад…

* * *

Получив доступ к гиперпередатчику, Иван сразу перевёл его под прямое управление спецшифром, что позволило ему свободно менять адреса абонентов сверхсветовой сети, не сообщая об этом ИскИну поста, после чего перечислил солидную сумму за пользование гиперретрансляторами. Это ударило по его бюджету, но позволило получить исчерпывающие сведения о произошедших за время его отсутствия событиях.

Первым делом Иван скачал все новости за последние три месяца с новостных порталов системы Элрис и занялся их изучением. Ситуация там сложилась, прямо скажем, не радостная. Появление флота архов грубо нарушало мирный договор и могло послужить причиной начала военных действий, что само по себе неприятно, так ещё и продемонстрированные архами новинки в корабельной технике не добавляли жителям пограничных миров оптимизма. Первые сообщения вызвали волну перемещений самых обеспеченных жителей и панику на бирже ценных бумаг.

Однако дальнейшие действия архов подтвердили давний тезис, что человеку не дано понять логику чуждого разума. Вместо того чтобы напасть на не успевший полностью укомплектоваться отозванными из отпуска экипажами флот Содружества, архи направились к Носителю Роя, который военные ошибочно посчитали «троянским конём» и разведчиком. Дальше было ещё интереснее. Сблизившись с Носителем на расстояние эффективного огня, «новички» включили свои гравитационные орудия в режиме подавления, полностью нейтрализовав возможности того по передвижению и обороне. Сразу за этим последовал массированный десант, высадивший как минимум сотню тысяч особей на парализованный борт. А ещё через час архи покинули систему, прихватив захваченный корабль, так и не удосужившись связаться с людьми и хоть как-то объяснить свои действия.

Версии о произошедших событиях строили до сих пор: от внутренних разборок до психологической атаки. Кто-то даже на полном серьёзе говорил, что всю катавасию организовали биржевые спекулянты, проплатив архам для создания паники с целью собственного обогащения. В основном подобные «идеи» приходили в голову потерявшим все активы коммерсантам.

Иван, зная куда больше о реальном состоянии дел, тоже мог только предполагать истинную подоплёку произошедших событий. Одно было понятно – его команда попала в серьёзные неприятности, а это значит, что капитану «Орла» придётся хорошенько поработать мозгами, чтобы вытащить подчинённых из них.

После изучения новостей Иван зашёл на сетевой аукцион, где в основном торговали различной бытовой мелочёвкой. Это был аварийный канал связи на случай, когда напрямую пообщаться нет возможности. Его взгляд тут же ухватился за одну из позиций в каталоге объявлений от частных лиц:

Иван тяжело вздохнул. «Плюшевый Мишка» это конечно не «Розовый Слон», но приятного мало, а код 2134… Вытаскивать «Один экз.» с планеты, учитывая, что он мог уже и «погореть», тоже было занятием малоприятным, но делать было нечего. Нормальные капитаны не бросают свою команду в беде. Иван отправил заранее подготовленный информационный пакет в сеть. Его, наверное, уже заждались в одном из центральных институтов Содружества. Пора было переходить из разряда «ценный объект для изучения» в разряд «ценный источник информации» или даже «младший коллега».

Закончив с этим, Иван задумался, как вытащить архов, прячущихся на планете, если их, конечно, ещё не обнаружили. Отправляться самому, когда на хвосте висят охотники за головами, было бы верхом глупости. Оставались наёмники, которых могли перекупить, или помощь знакомых, которых у Ивана не было…

Или были?

Почти два часа поисков в Сети и скрупулёзного просеивания материалов по сложному поисковому алгоритму дали положительный результат.

- Хольц Ниро, вольный торговец… - Тихо пробормотал Иван, массируя уставшую от долгой неподвижности шею.

* * *

- Хургов торгаш! – Выругался пилот, присоединяясь к своему товарищу, ждущему его в электромобиле.

- Что, не купил? – Спросил тот.

- Купил…

- А что тогда? – Удивился напарник.

- Да заплатил больше, чем в прайсе указано.

- Хм?! Это как?

- Да дёрнули меня Демоны Бездны поторговаться, так этот гад битый час мне втирал, как буквально от сердца вещь отрывает, а потом вообще заявил, что не может такое сокровище так дёшево отдать… и увеличил цену на двадцать процентов!

- Гы!.. Ну и нафига ты тогда с ним связался? Я бы плюнул и ушёл сразу.

- Что бы ты понимал! Это же XB-51 «Бекон», последняя модель перед переходом на «экономичную» технологию. Там всего пару модулей заменить, и получишь рельсотрон с боевой эффективностью, как у последних флотских моделей!

- Ну, тогда, считай это наценкой за эксклюзив. – Заржал напарник.

* * *

Хакобер тяжело вздохнул. Ещё один экземпляр его драгоценной коллекции ушёл на сторону. Его даже не сильно радовала завышенная в три раза цена, взятая за «модернизированную» электромагнитную пушку, с которой он лично снял дорогостоящие направляющие и заменил их «аналогичными» от того же производителя. А что? Модель более новая, значит и детали лучше… а главное – дешевле. И вообще – в спецификации всё указано, так что его, Хакобера, вины нет, если комплектация окажется не совсем такой, как ожидалось. Как говорится – смотри, что берёшь…

Вот только излишне нервные покупатели иногда попадаются, поэтому пришлось-таки развернуть защитную систему военного образца… лохматого года изготовления… на весь ангар, ставший одновременно и временным убежищем Хакобера, а также «магазином подержанных товаров Хольца Ниро», как он теперь значился во всех документах. Сменив идентификаторы корабля, порт приписки, род занятий, внешность и лицо в частности, Хакобер смог скрыться от ищущих его наркоторговцев. Учитывая размер награды за его голову в криоконтейнере, из-за которой он сам пару раз ловил себя на мыслях каким-нибудь образом самопродаться… оставалось только забыть о существовании человека по имени Хакобер Нортес, как о страшном сне.

От грустных мыслей его отвлекла система безопасности, оповещающая о прибытии нового посетителя. Хакобер несколько секунд рассматривал изображение, появившееся на экране, и его глаза начали самопроизвольно увеличиваться в размере, так что когда «покупатель» вошёл в ангар, «торговец» ещё находился в состоянии сильного офи… удивления.

- Ив… Кхм. – Хакобер смог взять себя в руки. – То есть, добро пожаловать в «магазин подержанных товаров Хольца Ниро»!

- Хакобер! – Голос посетителя был немного уставшим, но твёрдым.

- Как вы сказали?! Нет, кажется такого у нас в каталогах, не значится. – Глаза «вольного торговца» забегали из стороны в сторону. – Попробуйте обратиться на биржу, там вам обязательно помогут, спасибо, что посетили наш…

- Хакобер!

- … магазин. Всего хорошего…

- Хватит, я знаю, что это ты. Можешь больше не притворяться.

Замолчав, Хакобер сигналом нейросети перевёл охранную систему в режим отсечки и закрыл отсек для прохода.

- А! Так это ты, Иван?! Как же ты вырос! Возмужал! Прямо и не узнать… Какими судьбами, так сказать?..

- Не беспокойся. – Правильно понял завуалированный вопрос Иван. – За мной не гонится банда охотников за головами… Прямо сейчас. И нашёл я тебя способом, каким люди, плохо тебя знающие, воспользоваться не смогут, так что никакой опасности с этой стороны тоже не грозит… Я искал тебя, так как мне требуется помощь.

- Бедным и убогим не помогаем… - Еле слышно пробормотал Хакобер, судорожно обдумывая, чем ему грозит визит его старого «работника», после чего продолжил в полный голос. – Ну, знаешь, Иван. После того как я лишился своей станции и практически всех средств к существованию настали очень тяжёлые времена… Еле свожу концы с концами, и то, пока не закончатся последние накопления…

- У меня есть деньги. – Спокойным голосом перебил монолог Хакобера Иван.

- … но ты для меня почти как сын, поэтому я, конечно, не могу оставить тебя в беде и помогу всем, что в моих силах! – Закончил Хакобер. Тон его голоса чудесным образом менялся с каждым словом от «полного отчаяния» до «воодушевлённого энтузиазма»

- Кхм… Я знал, что могу на тебя положиться. – Слабо улыбнулся землянин. – Есть одно предложение…

- Которое лучше всего обсудить, закончив все незавершённые дела… - Перебил на этот раз уже Хакобер.

Иван только вопросительно поднял бровь.

- Ну, знаешь, как говориться, перед тем, как прыгнуть в омут, нужно хорошенько поесть, переодеться в чистое… отдать долги… ты, кстати, получил моё сообщение?.. А то я так рисковал, его оставляя, так рисковал…