Глава 18
Сигнал тревоги раздался, когда Иван заканчивал первый «проход» вычислений. Если дело доходило до сверхсветовых прыжков, то он предпочитал руководствоваться принципом «семь раз отмерь, один раз отрежь», создав пять различных математических моделей, и готов был признать результаты верными, только когда все они показывали близкий результат. Кому-то такой подход мог показаться излишне… сложным, но не стоит забывать, что корабль архов – это не серийное оборудование Содружества, десятикилометровая туша астероида – не крошечная яхта, а научная база по физике пространства – не навигационный ИскИн со всеми необходимыми программами.
Большинство пилотов, даже имея все необходимые знания, не рискнули бы проделать что-либо подобное. Да и не привыкли они к таким нехилым «напрягам». Эпоха, когда навигатор представлял собой жгучую смесь физика, математика и смельчака ушла для них далеко в историю. Иван же в этом плане продолжил славные традиции первооткрывателей Содружества, смело шагающих в неведомое… но и не пренебрегающих техникой безопасности.
Прервавшиеся было завывания, продолжились с новой силой, призывая экипаж занять свои места по боевому расписанию. Иван сохранил промежуточные результаты и бросил взгляд на гигантскую голографическую панель, найденную в командном центре одного из авианосцев. На ней в режиме реального времени отображалось данные о всех событиях, происходящих в звёздной системе. Стационарные укрепления Лагоны-3 светились жёлтыми сферами зон досягаемости их орудий, но не они сейчас его занимали. На самом краю системы мигали неприятным красным светом кружки завершившихся гиперпространственных переходов. И их только что стало шесть.
Вообще-то ещё совсем недавно «Орёл» не имел средств для столь дальнего обнаружения прибытия кораблей, но с тех пор многое изменилось. Например, были оплачены и отгружены несколько комплектов с жидкими нейросетями, продано много старого флотского оборудования. На счете Ивана в одном из крупнейших банков Содружества завелись неплохие по меркам Фронтира деньги, которые он тут же и потратил, заказав у компании «Нейросеть» десяток баз знаний с загрузкой по сети для себя и сотню баз знаний на внешних носителях для своих архов. Впрочем, последние покупал не он, а Грин Фер’Локс, и Иван имел большие сомнения, что менеджер, продавший их, знал, для кого они предназначаются.
С получением баз знаний вообще обнаружилась интересная ситуация. Иван уже давно понял, что ученые, присматривающие за ним, организовали прямой канал связи в обход множества неофициальных и полуофициальных «фильтров». Эти фильтры предназначались для того, чтобы продвинутые технологии с большой задержкой попадали в периферийные миры. Очень удобно – можно скидывать устаревшие технологические цепочки и выработавшее ресурс оборудование почти по ценам нового. Иван же мог без проблем покупать и скачивать самые современные базы знаний центральных миров, но, к сожалению, только для себя. Архи такого канала не имели, а «выгрузить» из нейросети базу знаний было невозможно. Пришлось им довольствоваться «стандартными» - устаревшими и немного урезанными базами, предназначенными для периферийных миров.
Для себя Иван взял несколько технических баз четвертого ранга: «техник», «энергетические системы», «системы наблюдения», «системы вооружения», «космические двигатели», «кибернетика», «программирование», а также базы по экономике, дипломатии и торговле, так как имеющихся знаний явно не хватало. Архам же достались технические базы и знания по управлению различными проборами и системами людей. Почти сразу появились и первые результаты этих вложений. В частности, были установлены «новые» системы наблюдения – снятые с корпуса линкора, и смонтировано оборудование для рубки управления. Ещё Иван хотел «подновить» системы вооружения – архи не имели средств для борьбы с небольшими юркими кораблями, наподобие истребителей. Если не считать собственного «москитного» флота, конечно. Кроме того, ему очень нравились активные щиты людей, но пока их установка оставалась делом будущего – и оружие и щиты не были приспособлены для работы с реакторами архов.
И вот теперь наличие хороших, хотя и немного устаревших, сканеров позволило обнаружить прибытие в систему «гостей». И что-то подсказывало Ивану, что это событие не несёт ему ничего хорошего. Он не увлекался предсказаниями, просто подметил, что практически любая неожиданность или неучтенный фактор приводили как минимум к неприятностям.
* * *
- Выход!.. Непосредственной угрозы не обнаружено. Получаю телеметрию четырех дружественных бортов… «Воля Му» запаздывает. – Добавил оператор систем наблюдения.
- Цель? – Уточнил адмирал.
- Ищем… Есть слабая отметка! На звездной орбите, синхронной с планетой Лагона-3 обнаружен объект. Предположительно, транспорт.
- Почему на синхронной орбите, а не планетарной? – Удивился адмирал.
- Возможно, не доверяют местным? Транспорт завис как раз на границе досягаемости стационарных укреплений. – Ответил оператор.
– Тип цели?
- Пока нет информации. Объект слабо различим большинством видов сенсоров, данные в основном с гравитационных детекторов… - Пожал плечами офицер. – И даже они очень странные. Если им верить, то транспорт имеет в длину десять километров и ненамного меньше - в ширину и высоту. Масса же, как у крупного астероида…
- Господин адмирал! – Перебил его связист. – «Воля Му» прибыл. Эскадра готова!
- Действуем по плану. Начать сближение в обход «стационаров». – Приказал адмирал и почти сразу почувствовал слабую дрожь переборок, говорящую о включении маршевых двигателей. Следующие несколько минут на рубке флагмана сохранялось напряженное молчание – эскадра выстраивалась в боевой порядок.
- Господин… - Неуверенно начал оператор систем наблюдения. – Кажется… Да! Цель пришла в движение! Направление… на третьи гиперпространственные «створки».
- Курс на перехват. – Тут же среагировал адмирал.
- Не успеваем! – Раздался голос главного навигатора, просчитавшего все возможные траектории движения. – Цель достигнет «створок» до того, как мы с ней сблизимся.
- Боевая эскадра не может догнать какого-то торгаша?! – Вспылил адмирал.
- Не сближаясь с укреплениями – не сможет. Нам придётся сделать большой крюк, чтобы их обойти.
- Идем напрямую. – После секундного размышления решил адмирал.
- Есть! Эскадре курс семнадцать. – Скомандовал навигатор.
На самом деле риск был не слишком велик. Приближаться к обитаемой планете они не собирались, а злить пиратов досадными, но небольшими повреждениями, которые им могут нанести рассеянные системы дальнего боя, диспетчеры, скорее всего, не станут.
- Внешний вызов! – Подал голос связист. – «Наблюдатели» опомнились. Запрашивают наши данные и цель прилета. Что им ответить?
- Игнорировать! Будут настаивать – сбрось кодом требование не лезть под ноги. Как там транспорт?
- Продолжает ускоряться, если не прибавит, то перехватим за сорок минут до входа в «створки».
- На что он надеется? Не поймаем в этой системе - перехватим в следующей.
Следующие два часа сближение шло по графику.
- Господин адмирал! Цель оставляет очень необычный след, не соответствующий ни одному типу двигателей… людей, но очень похожий на след двигателей архов. И размер… хорошо согласуется с характеристиками «носителей роя», применявшихся в войну. – Доложил оператор, которому с каждой минутой приходило всё больше информации о цели.
- Данные мне на экран! – Приказал адмирал и почти минуту изучал появившееся изображение. Сам он с архами раньше не встречался, но информацию по ним изучал. И то, что он видел на экране, до боли походило на записи полувековой давности. Адмирал запросил у ИскИна корабля дистанцию до цели. - Странно… Не думаю, что это архи. Мы уже должны были быть в зоне досягаемости их гравитационного оружия. Это «обманка». Настоящий «носитель роя» не стал бы убегать от шести крейсеров, ему шесть линкоров – достойный противник. Скорее всего, торгаши решили замаскировать так свой транспорт. Возможно, даже достали где-то настоящие двигатели архов для правдоподобия. – С каждой последующей фразой голос адмирала звучал всё увереннее. Он нашёл своё «правдоподобное» объяснение, не выходящее за его картину мира.
Напряжение в рубке флагмана продолжало расти. Этому очень способствовали непрекращающиеся попытки понять принцип «маскировки», применяемый торговцем. Когда до выхода на рубеж атаки оставалось всего полчаса, офицеры стали всё чаще поглядывать на адмирала. На столь малом расстоянии никакие известные им системы не могли скрыть истинного облика другого корабля.
- Господин адмирал… - Неуверенно начал главный навигатор, но был перебит сигналом внешнего вызова.
- Вызов с корабля ар… с торговца. – Поправился связист. – Принять?
- Выведи на центральный экран! – Приказал адмирал, уже и сам понявший, что ситуация не так проста, как хотелось бы.
Появившееся изображение вызвало у всех офицеров лёгкую оторопь. Перед ними находился… арх. Совершенно обычный арх, одетый в стандартный боевой скафандр, отличающийся от изображений во флотских руководствах лишь небольшим рисунком пятиконечной звездочки алого цвета на груди слева, там, где у человека располагалось бы сердце.
- Человеки! Ошибка!.. Плохо!.. Э… Опасно! Стой!.. Э… Рифы! – Выдав эту бессмысленную фразу арх еще несколько секунд помолчал, переминаясь с одной конечности на другую, и связь пропала.
В наступившей тишине можно было бы услышать писк комара, если бы он каким-то мистическим образом оказался в рубке космического корабля.
- Кхм… - Прокашлялся адмирал. – Продолжаем преследование, но, на всякий случай, приготовиться к антигравитационному манёвру.
Ещё через пять минут оператор сенсорных систем как-то странно дернулся, будто хотел вскочить и крикнул срывающимся от ужаса голосом:
- Господин адмирал!!!
* * *
- Двоечник ты Толя! Говорили же тебе, учи языки! Если бы сам не знал, что ты хочешь сказать – ни за что бы не понял. – «Толя» виновато потупился. По боевым навыкам и пилотированию он был одним из первых, но языки ему почему-то не давались. – Ладно, боцман сказал «предупредить, но без фанатизма», будем считать, что задача-минимум выполнена. Давай быстрее, у нас всего пара минут.
В это время по всему кораблю архи начали занимать специальные защитные коконы на случай, если готовящийся прыжок пройдет не так хорошо как предыдущие. В «рубке» же об этом никто не думал – помещение представляло собой один большой «кокон», способный в случае нештатной ситуации спасти и экипаж, и оборудование.
Находящегося там Ивана сейчас намного больше беспокоили расчёты прыжка – ему впервые потребовалось выполнять их в такой спешке, однако опыт сказывался, и цифры всех пяти матмоделей сошлись до последнего знака. Он ещё раз бросил взгляд на экран, где крупным планом были изображены их преследователи, пожал плечами и запустил процедуру прыжка. В конце концов, он же не нянька. Их заранее предупредили. Не послушались – сами виноваты. Торопился Иван вовсе не из-за того, что испугался прибывшей эскадры, ему просто не хотелось начинать военные действия с одними людьми на глазах других – это могло плохо сказаться на их репутации. Всё-таки архи, первыми проявившие агрессию… «Новички» же пока не сделали ни одного выстрела. Может, они просто мимо летят? Доказывай потом, что не верблюд.
Между тем, пространство, окружающее «Орёл», пошло волнами. Свет от звёзд, до того спокойно пересекающий космический вакуум, стал хаотически искажаться, размываться и преломляться. Но этот хаос был кажущимся. На определенном расстоянии от корабля волны искажения наложились друг на друга, взаимно усиливая, и ткань пространства не выдержала. Огромная чернильно-чёрная не пропускающая свет сфера заключила в себя кусочек космоса, вырванного из полотна галактики, вместе с «небольшим камушком» космического корабля архов.
В следующий миг сама вселенная сжала своими невидимыми руками крошечный не принадлежащий ей больше «пузырёк» и «выдавила» его за пределы привычного трехмерного космоса. Лишь крошечную долю секунды сфера смогла выдерживать такое давление, после чего распалась, а кусочек заключенного в ней пространства «вынырнул» обратно,… но уже совсем в другом месте.
Прибытие в систему Элрис оказалось подобно падению перышка – плавным и легким, чего никак нельзя сказать о «зоне отбытия», где произошло редкое для естественной природы явление – схлопывание пространства. Казалось, что вся мощь космоса обрушилась на эти задворки системы Лагона. Гравитационная волна титанической силы, мощная гамма вспышка и потоки высокоэнергетических частиц выплеснулись во все стороны, и, прежде чем относительно безвредно рассеяться, успели наделать дел на шести кораблях эскадры, неосторожно приблизившейся к месту «прыжка».
К счастью для экипажа, их корабли были сделаны на совесть и смогли пережить этот катаклизм… почти все, за исключением крейсера «Скорость Му», уничтоженного взрывом реактора, но назвать «лёгкими» полученные повреждения не смог бы даже законченный оптимист. Через две недели выживших членов команды, изнемогающих от попыток хоть немного отремонтировать ту кучу хлама, в которую превратились их корабли, сняли экипажи вернувшихся из «отпуска» правительственных яхт.
* * *
Система Элрис «де юре» находилась за границей освоенного космоса – во Фронтире, но «де факто» к обычным мирам периферии галактики не относилась. Это проистекало сразу из нескольких факторов. Во-первых, здесь находились сразу две обитаемые планеты. Элрис-2, настоящий рай для людей, и Элрис-3, весьма холодное и негостеприимное местечко, однако богатое различными ресурсами – лесом редких пород и другим «эксклюзивным» сырьем биологического происхождения.
Во-вторых, звезда Элрис находилась на пересечении практически всех торговых путей, ведущих во Фронтир и обратно, что делало её очень важным и оживленным торговым маршрутом. Ну а третья причина происходила из второй – торговые пути были также и удобными военными маршрутами, так что во время войны с архами эта система стала важнейшим пунктом обороны и нападения, где размещались штабы и резервы. С тех пор прошло много времени, но Элрис всё ещё не потерял своё военное значение, и объединенный пикет Содружества продолжал нести свою нелегкую службу на курортах… то есть в системе, конечно.
Весть о скором прибытии корабля архов,… причем торгового(!) корабля архов, достигла ушей заинтересованных людей с поистине сверхсветовой скоростью, так что, в отличие от Лагоны, это не стало ни для кого шоком, а наличие немалых военно-космических сил позволило отнестись к этой новости с интересом, но без страха.
Когда «из ниоткуда» возникла исполинская туша «носителя роя» всё уже было подготовлено к встрече.
Военные приняли прибытие давних врагов без восторга. Пара горячих голов, участвовавших ещё «в той» войне, даже предлагали «уничтожить их, если сунутся», но их быстро охладили политики, решившие «оседлать» новость недели с пользой для своей карьеры, и некоторые торгово-промышленные магнаты, которым требовалось биологическое сырье с Лагоны-3. Впрочем, с последними всё было не однозначно, кто-то же проплатил блокаду этой системы…
И это были далеко не все, кто проявил интерес. Как оказалось, грядущее событие заинтересовало очень многих – репортеров в поисках сенсаций, «контактёров» с иным разумом, ученых, стремящихся любой ценой вписать свое имя в историю науки, фирмы, стремящиеся выйти на новые рынки, компанию «Нейросеть», прознавшую о неожиданном конкуренте, тоталитарную секту «Чистый Свет», патриарх которой предсказал скорый конец света, знаменитого режиссёра, недавно снявшего голосериал о войне с архами, а также просто любопытствующих обывателей.
Иван, всего лишь доставивший «небольшой» груз из точки А в точку Б, даже не подозревал, какая каша заварилась вокруг этого события.
* * *
- Да, это корабль архов. Да, здесь живут архи. Да, можно… Толя! Третья линия! – Иван сбрасывал на «разговорчивого» арха самый сложный контингент – детей и всяких шизиков. Надо же как-то мотивировать персонал учиться? А то совсем разленятся. Боцман обещал избавить того от «мучения», как только он сможет провести десятиминутный разговор, не сбившись.
При этом «первичную сортировку» Иван всё-таки взял на себя, так как не мог расценивать вал звонков, обрушившийся на них сразу по прибытию, иначе чем «форс мажор», а капитан и нужен для того, чтобы решать такие ситуации.
Вал звонков спал лишь через несколько часов, лишь Толя, уставший и несчастный, продолжал отвечать на бесконечный град вопросов по открытому каналу-конференции с прямой трансляцией в планетарную сеть. Иван взглянул на сетевой лог и мысленно присвистнул – если верить этим данным Толю сейчас слушало и видело более семисот тысяч человек, правда, средний возраст аудитории составлял лишь 8,567 лет…
«И всё-таки боцман –зверюга», -подумал он.
По результатам проведённых разговоров как-то само собой получилось, что график его жизни на ближайшие две недели был расписан поминутно. Переговоры, согласования, фуршеты, выступления, званые и благотворительные вечера и бог знает, что ещё. И всюду хотели непременного появления настоящего живого арха. Отпускать же команду без присмотра Иван не хотел, поэтому волей-неволей приходилось «ужиматься».
