Глава 40
-Так вот ты какой…
Та’Нгул Лиорат, демилич, избравший своим домом тридцать пятый уровень подземелья некроманта, сейчас находился на тридцать этажей выше своего обычного убежища. А причина была проста: странные показатели раскиданных им же датчиков и, как следствие, разыгравшееся любопытство.
Как истинный ученый, он предпочитал не делать предположений, так что в отношении Ганлина, а именно он являлся той самой аномалией, у демилича не было ни разочарования, ни особого восторга. К тому же такие яркие эмоции уже очень давно не посещали мага, которому сравнительно скоро должна была исполниться тысяча лет. Однако, стоило признать, находка стоила и затраченного времени, и пройденного пути.
-Немертвая душа в неживом теле… А они еще говорили, что мой интерес к верхним уровням бессмысленный по определению… Как же ты появился… Еще и эти странные энергии… Что же мне с тобой делать? - Такое вот бормотание было нормальным для Лиората. Когда ты проводишь годы в одиноких изысканиях иногда просто необходимо отвлечься, а в этом отлично помогают разговоры с самым умным человеком в окрестностях. самим собой, в смысле.
На самом деле, Ганлин в каком-то смысле оказался очень удачливым. Поскольку среди всей высшей нежити, потенциально способной обратить на его тушку свое внимание, ему достался именно этот демилич. В противном случае в девяносто девяти случаях из ста итогом такого внимания была бы вечность на операционном столе в роли подопытной крысы.
Та’Нгул Лиорат же предпочитал более миролюбивые способы исследований. А потому ничего не подозревающему бывшему скелету не грозило потрошение с тщательным изучением всего найденного. По крайней мере, в ближайшее время. Однако внимание сущности, комфортно существующей на тридцать этажей ниже его собственных пределов, по определению не может закончиться ничем хорошим. Ну… наверное.
.
Еще ненадолго оставим нашего героя, сейчас занимающегося тщательной проработкой собственной истории вместе с товарищами, и обратим взор кое-куда еще.
Нэйтулисомаль, он же Город Некроманта.
На самом деле, входов на полигоны существовало очень много. Даже с учетом размаха этих титанических сооружений, за пару суток пешего хода можно было добраться до одного такого, где бы ты не находился. Однако большинство из них были заброшены. Может быть когда-то они и использовались более активно, о чем говорили раскиданные неподалеку от них развалины если не городов, то по крайней мере опорных баз, но не сейчас. Восемь, а кое-где даже девять из десяти спусков в полигоны использовались разве что одиночными авантюристами, кто хотел всеми способами скрыть свой вход в подземелье некроманта или звериные пещеры. Из оставшихся же девяносто пять процентов находились не слишком удачно. Глухомань, куда не подашься без крайней нужды, в окружении охотничьих территорий каких-нибудь монстров, на спорных территориях государств… причин много. Но такие входы по крайней мере охранялись, на них происходила регистрация авантюристов и можно было получить свой амулет возрождения. И только один из двух-трех сотен входов на полигоны оказывался расположен достаточно удачно, чтобы стать по-настоящему популярным переходом между верхним и нижним мирами. И рядом с ними достаточно предсказуемо появлялись поселения и целые города, служащие для одной-единственной цели – быть перевалочным пунктом для тех, кто вот-вот отправится вниз или же только что вернулся обратно.
Нэйтулисомаль был именно таким пунктом. Потому в городе было невероятно много гостиниц, отелей и постоялых дворов, кузниц, оружейных магазинов, артефактных лавок, филиалов гильдий любого толка и направленности, а также таверн, игорных заведений, публичных домов, притонов и всех тех мест, где человек может быстро и легко оставить все заработанные долгим и тяжелым трудом деньги.
А с учетом того, что существовал Город Некроманта очень и очень долго, пережив почти все существующие в мире страны, режимы и нации, не сложно понять, что за фасадом, что видели все те, кто сюда приезжал, раскидывался куда более сложный и запутанный мир.
Для примера можно было взять место, управляющееся хорошим знакомым Веска – толстяком и пьяницей Нетчем. Несмотря на то, что Нэйтулисомаль живет уже не первый десяток веков, внутри него очень немногие заведения способны похвастаться пересечением границы в первый десяток лет истории. Слишком активны закулисная жизнь и постоянный дележ власти. Однако “Пьяный Скелет” пережил уже не одно поколение конкурентов. Основанная еще прадедом Нетча, таким же прожженным алкоголиком, как и его правнук, эта смесь лавки, торгующей всем подряд и таверны, тихо себе существовала в одном из злачных районов Города Некроманта, спокойно наблюдая за триумфальными появлениями и катастрофическими разорениями куда более богатых и масштабных заведений.
Небольшое местечко, слева по улице соседствующее с притоном опиумных наркош, а справа подпершее не самого высокого пошиба бордель, откуда Нетч в свое время и забрал почти свихнувшуюся от маковой наркоты Улнату, которую Веск нежно звал Уля. По всем правилам оно должно было испариться со всех городских карт уже через пару лет, отравленное все теми же дурманящими парами. Но нет, сто с хвостиком лет прошло, а “Пьяный Скелет” стоит все там же, только наращивая авторитет у знающей аудитории. Так в чем же секрет?
На самом деле, если подумать совсем немного, становится понятно, что ничего особенно таинственного тут нет. Как и все в этом мире, успех заведения семьи Нетча держался на силе. Вот только силе отнюдь не финансовой, а самой что ни на есть реальной. Силе, способной уничтожать армии и вызывать природные катаклизмы.
Прадед-основатель как-то раз очень помог одному сильному телесному магу. Уже тогда, сто лет назад, этот маг находился в ранге Воина, причем на поздних его ступенях. И за прошедший век смог шагнуть в следующую, непредставимую для нормального человека сферу силы. И так как единственной платой, запрошенной ушлым прадедом, была помощь и покровительство только-только основанного тогда “Пьяного Скелета”, что не требовало от мага никаких особых усилий, он продолжал держать обещание до сих пор, даже когда от покойника осталось лишь название его детища.
И так было везде и всюду. Если на уровне стран и правительств многое решалось силами армий, влиятельностью семей аристократии и в конце концов монаршим саном, то в Нэйтулисомале, де факто уже давно не относящимся ни к одному государству, единственным, что давало тебе право голоса, была личная сила. И только те, кто мог похвастаться таковой, или хотя бы близким знакомством с ее обладателем, были удостоены выживания в реалиях Города Некроманта.
Данное долгое вступление было нужно для того, чтобы понимать масштаб того невзрачного внешне события, на который будет обращен наш взор.
Таверна “Сбитое Горлышко”, маленькая и до смешного невзрачная, находилась на одной из главных улиц Нэйтулисомаля неспроста. Имея на первом этаже всего десяток кривых столиков в дополнение к обшарпанной барной стойке, на втором этаже она не сильно менялась. Разве что стол тут был всего один, широким кольцом раскинувшись на всю залу. Семнадцать кресел с невысокими спинками, пара выцветших гобеленов на стенах, да расположенный в центре помещения кривоватый макет города – вот и все убранство. Однако бесконечно важнее было то, кто сидел в этих креслах.
Веск в своем рассказе о рангах был чересчур пессимистичен, чтобы наглядно объяснить Ганлину ситуацию, но в реальность не слишком сильно отличалась от его слов. Достигших ранга Воина в мире было в районе ста – ста пятидесяти тысяч человек. А тех, кто шагнул еще дальше и мог официально носить титул Воителя – не больше семи-восьми тысяч. В буквальном смысле один на миллион. И сейчас на втором этаже маленькой таверны находилось семнадцать Воителей разом. И каждый из них был далеко не в конце списка по силе среди себе подобных. Покровитель Нетча тоже был тут. Эти семнадцать человек были ответственны за Нэйтулисомаль и за все, что в нем происходило. А это не только все местные заведения, но и совершенно колоссальный поток народу, проходящий тут каждодневно в подземелье некроманта и обратно. А где люди – там и деньги. Через руки даже одного из этих семнадцати протекали такие суммы, какие не снились некоторым королям. Что уж говорить о них всех вместе взятых.
А вопрос, поставленный на повестке дня, был еще масштабнее, чем все, что тут обсуждалось обычно.
-… таковы его условия. – Председателем собрания был пусть не самый сильный Воитель, зато самый старший и уважаемый из присутствующих. Телесная магия давала возможность продлить свой век тем, кто активно ее практиковал и Железный Маум разменял уже третью сотню. А потому такая ответственная работа, как взаимодействие Нэйтулисомаля с внешним миром была возложена именно на его плечи.
Обсуждаемая же тема касалась редчайшего события, способного серьезно повлиять на будущее Города Некроманта. Их городом заинтересовался человек, чей ранг не осмеливались произносить без уважительных интонаций в голосе даже Воители.
Тех, кто добрался до уровня Живой Крепости по официальным данным было меньше сотни среди всего человеческого населения. Реальность наверняка была немного иной, но даже так, цифры выходили совершенно дикие. Из, считай, десяти миллиардов жителей человеческого континента, всего пара сотен. Именно эти существа, людьми их язык называть уже не поворачивался, сражались на самых глубоких уровнях полигонов, вынося на поверхность неоценимые трофеи и невероятные истории. А если учесть, что следующего ранга никто не достигал уже незнамо сколько лет, выходило, что маги ранга Живой Крепости – бесспорные столпы и опоры всего человечества. Вспомнить хотя бы тот факт, что если у страны не было в арсенале хотя бы одного такого монстра, она никаким образом не могла выйти на уровень международного влияния.
И сейчас с Нэйтулисомалем, а точнее с Железным Маумом, связалась одна из таких живых легенд, предлагая свое покровительство. И в любом другом случае само обсуждение настолько шикарной перспективы было бессмысленным, ведь такое покровительство стоило всего на свете. Уж кто-кто, а эти семнадцать понимали это лучше кого бы то ни было. Вот только личность Живой Крепости, предложившей себя в качестве “крыши”, была самой неподходящей для Города Некроманта из возможных.
Его Преосвященство Альталет, Епископ Всеединой Церкви. Человек предельно консервативных взглядов, фанатик и ревнитель веры, на счету которого множество уничтоженных воевод нежити и начатых крестовых походов против мертвых. Не сложно догадаться, во что превратится Нэйтулисомаль буквально через пару десятков лет патроната такого человека. Вместо города, рассчитанного на максимальный комфорт авантюристов и максимально быстрое расставание последних со своими финансами, тут появится очередной оплот Всеединой Церкви. Никаких трактиров, никаких борделей, никаких притонов, никаких игорных домов, ничего из того, что приносит деньги. А вместо свободных приключенцев улицы заполонят такие же как и сам Альталет фанатики, грезящие не о выпивке и попках шлюх, а о том, как бы уничтожить побольше немертвых. И плевать что в подземелье некроманта большинство нежити не может выбраться на поверхность и предназначено лишь для испытания спустившихся к ним людей.
В целом, примерно это, пусть и в зачаточных стадиях, Альталет и требовал в обмен на свое покровительство, что Маум и озвучил. Стоит ли говорить, что такого будущего Нэйтулисомалю не желал никто из собравшихся в “Сбитом Горлышке” Воителей. Их вполне устраивало то, как все шло все те сотни лет, что существовал Город Некроманта до сих пор. Да, они могли отказать и официально предъявить им Альталет ничего бы не смог, все-таки Нэйтулисомаль не был в подчинении церкви и не относился к ней никаким боком.
Однако отказать фанатику и ревнителю веры означало оскорбить и обидеть фанатика и ревнителя веры. А когда этот фанатик – Живая Крепость и по совместительству один из высших чинов Всеединой Церкви, его оскорбление чревато очень и очень неприятными последствиями. Самым безобидным из которых было прекращение торговли амулетами святой магии с Городом Некроманта. Что же было худшим из возможных вариантов развития событий, боялся подумать каждый из семнадцати. Объявление Нэйтулисомаля оплотом скверны и начало против него крестового похода было в списке далеко не на первом месте по уровню плохости.
Но что-то надо было решать. Молчание и бездействие были худшим из возможных вариантов поведения. Сажать себе на голову церковь было нельзя, это означало похерить все то, за что сами Воители и все местные авантюристы так любили Город Некроманта. Однако альтернатива… найти ее было мягко говоря проблематично. Ведь чтобы защитить себя от Альталета нужно было найти кого-то или что-то с адекватной епископу силой. Как личной, так и политической.
Тишина воцарилась надолго. Самому молодому Воителю в комнате было уже неплохо за шестьдесят, так что каждый без лишних объяснений понимал все перспективы, а также сложность ситуации. И впустую молоть языком никто не спешил. Если открывать рот, то только с конструктивными предложениями. А таковых пока что не было ни у кого из семнадцати.
Нарушил тишину довольно молодой, в сравнении с остальными, мужчина. Лысый череп, покрытый бледно-розовыми шрамами, придавал ему довольно гротескный вид, а отсутствие кончика когда-то аристократически аккуратного носа и вовсе лишал Воителя всей той внушительности, что должна была быть в наличии у человека его силы. Однако смеяться над ним никто не спешил, по силе Бунк Тарко уступал лишь одному человеку в комнате, а также был очень вспыльчивым по натуре, так что злить его специально было себе дороже.
-Я могу попробовать связаться с Деревней…
В следующую секунду комната потонула в гуле споров.
.
Человеческий континент был огромен. На его территории довольно вольготно расположились около трех сотен стран, от маленьких королевств, сохраняющих автономию просто потому, что никому не были нужны, до колоссальных империй, способных проглотить таких карликов в один присест. Стоит ли говорить, что за тысячи лет человеческой истории между странами образовались настолько сложные взаимоотношения, что на изучение их всех не хватило бы и целой жизни. Войны, заключенные перемирия, династические браки, восстания, дворцовые перевороты, союзы, предательства, тонкости наследования… все детали не помнили даже сами правители, не то что простые люди.
Однако было на континенте одно место, с которым у каждой страны в мире отношения можно было охарактеризовать лишь двумя словами.
НЕ ЛЕЗЬ!
Несмотря на небольшие размеры и странное название, в котором не было вообще ничего внушительного или угрожающего, это правило было едва ли не первым, чему учили своих преемников сотни королей, царей и императоров по всему миру. И если впоследствии новоиспеченные правители по своей глупости решали пренебречь родительскими наставлениями, то эти два слова довольно быстро проявлялись на них самих и их странах в виде очень болезненных шрамов.
Деревня не находилась в центре континента и занимала совсем небольшой клочок земли. Однако если Нэйтулисомаль мог похвастаться историей большей, чем у большинства стран, Деревня с легкостью перебивала этот рекорд, причем в несколько раз. А причина была проста. Деревня готовила лучших воинов континента. Статистика говорила сама за себя. Из восьмидесяти шести официально известных Живых Крепостей человечества двенадцать были родом именно отсюда. Чуть-чуть меньше одной седьмой. И это при том, что Деревня не занимала даже десятитысячной доли человеческих территорий.
Деревня состояла из нескольких отдельных организаций, каждая из которых специализировалась на чем-то своем. Одной из них была Хижина Охотника, являющаяся альма-матер небезызвестного Веска. Также в Деревню входили Дом Клинков, Избушка Ведьмы, Лачуга Рыбака… принцип построения названий понятен. И несмотря на то, что все они были теми еще клише, эффективность местных методов тренировок была более чем очевидна. К тому же стоило сделать скидку на то, что основана Деревня была не одну тысячу лет назад, когда еще ни одно название не было заезженным и приевшимся.
Деревня имела связи и влияние по всему миру. Не принадлежа ни к одной стране и никому не подчиняясь, она давала такой же статус всем тем, кто закончил здесь обучение. А потому все выходцы отсюда имели утвержденное юридически право на пересечение любых границ и проживание в любой стране. Как и возможность наниматься кем бы то ни было для каких бы то ни было целей. Деревня никого не ограничивала, единственным, что запрещалось ее детищам – это идти против самой Деревни.
Несмотря на полную пассивность в политическом плане, благодаря которой она и просуществовала так долго, Деревня не была совсем уж индифферентной. Она не позволяла себе первой предлагать союзы или начинать войны, но отвечать на чужие сообщения ей никто не запрещал. Конечно, Деревне было куда выгоднее заключить с какой-нибудь страной прочный союз, а не закрывать высокомерно двери перед послами.
А потому, когда границу Деревни пересек Бунк Тарко и сообщил, что хочет предложить взаимовыгодное сотрудничество от лица Нэйтулисомаля, ему не отказали в посещении. Тем более что Бунк был неплохо знаком с одним из старших Дома Клинков, который когда-то и оставил Воителю все его примечательные шрамы, а впоследствии стал довольно близким другом.
С покровительством этого странного и уникального места Город Некроманта мог бы не бояться церкви. Даже Альталет не рискнул бы портить отношения с Деревней ради одного лишь Нэйтулисомаля. Однако оставался вопрос.
Что главы Деревни потребуют за свой патронат?
